289
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
عضت ساروما شفتها السفلى بوجه خالٍ من التعبير.
ثم عبر المدخل المقوس الثقيل، ذا الطراز القديم، ودخل مكتبة رايكارو المألوفة إلى حد لا يوصف.
وبدت محبطة ومرهقة.
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
«هل تعرفين لماذا كنت أجرّك معي عندما أهرب من الدروس؟»
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
«أنتِ دوقة كبرى.»
فمن دون علمها، أصبحت الفتاة بالفعل قطعة داخل رقعة شطرنج لا مفر منها.
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
«ساروما، اسمعي، أنا—»
لم يعرف ثاليس مقدار ما أخبرها به ليسبان.
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
بل لم يعرف حتى بأي موقف أو أسلوب ينبغي أن يواجه ساروما، تلك السيدة التي كانت فتاة يومًا ما.
وفي النهاية، قال بحرج:
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
«لا يهم، ليس هذا مهمًا.»
مرّ الرواق المقوس الممتلئ بصفوف من الرفوف العالية أمام عينيه وسط تداخل الضوء والظلال.
«لكن…»
وكان الممر الممتد بمحاذاة الرفوف واضحًا ومضيئًا تحت وهج مواقد النار والأحجار الكريمة العاكسة المعلقة من السقف.
الخزانة الزجاجية التي حفظت أول معاهدة بين البلدين.
أما المساحات بين الرفوف التي حجبت الضوء، فظلت غارقة في الظلام والغموض.
«أنتِ دوقة كبرى.»
وهكذا، سار ثاليس بقلق بين الضوء والظلال.
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
«في الواقع، ما قصدته هو…»
الخزانة الزجاجية التي حفظت أول معاهدة بين البلدين.
«ولا حتى بكونك متزوجة ولديك وريث أم لا.»
«لقد تأخرت.»
«نازير الصغير؟»
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
«لقد تأخرت.»
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
«ثاليس.»
نظر ثاليس حوله بتردد.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
وكما توقع، رأى السيدة جينغيز، الموظفة، وخادمتين تقفن عند طرفي الممر.
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
وكانت جينغيز كتمثال.
لم تجب الفتاة المراهقة.
ضمت يديها أمامها، ونظرت إلى الأمام برقي وهيبة.
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«ساروما، اسمعي، أنا—»
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته دون أن ترفع رأسها.
«كما تعلم…»
لم يستطع رؤية تعبيرها بوضوح، إلا أن صوتها كان هادئًا.
«نعم.»
«وصلت هذه الدفعة من الكتب للتو مع تجار من أرض قبلة التنين.»
«أنت تعرف أن عليّ الزواج.»
«سمعت أن معظمها نصوص قديمة ومخطوطات منسوخة يدويًا.»
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
رفع ثاليس حاجبيه.
«ما دمتِ ثابتة على إرادتك، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء لا تريدينه.»
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
تردد لحظة قصيرة، ثم سحب مقعدًا خشبيًا.
«امرأة يحتقرونها.»
وأدار ظهر المقعد نحو ساروما، قبل أن يجلس بوجه مثقل، واضعًا ذراعيه فوق ظهره.
«وحين أخطئ، يرمقونه بنظرات اللوم.»
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
«نازير الصغير؟»
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
«حين أقول شيئًا صحيحًا، يوجهون إليه نظرات المديح.»
«مرحبًا…»
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
«ليسبان؟»
لم تجب الفتاة المراهقة.
«ولا أريد رؤيتك مجبرة على فعل شيء لا تريدينه، لأن…»
لكن يديها توقفتا عن تقليب الصفحات.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
قال ثاليس، وقد وجد نفسه عاجزًا عن الكلام بعد رؤيتها فعلًا:
«ماذا؟»
«أردت أن أقول، آه…»
قطب ثاليس حاجبيه.
كانت لديه كلمات كثيرة، لكنه لم يعرف كيف يبدأ.
«ثرثرة من المطبخ.»
وفي النهاية، قال بحرج:
سعل ثاليس مرة واحدة.
«شكرًا لكِ… لأنك دافعتِ عني.»
«المرشح الذي أتحدث عنه هو حفيد سييل.»
لم ترفع الدوقة الكبرى رأسها.
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
لكنها أطلقت شخيرًا خافتًا من أنفها.
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
ولولا سمع ثاليس الحاد، لظن أنها غارقة في التفكير.
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
قال ثاليس وهو يتنهد:
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
«لكن…»
بعد أن انتهى، شعر ثاليس بعدم ارتياح في جسده كله.
«سمعت أيضًا أن—»
قال ثاليس وهو يتنهد:
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
شعر ثاليس بجفنه يرتعش.
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
ظل رأس الدوقة الكبرى مائلًا.
«مثل معركة الإبادة…»
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
«وكذلك التنين العظيم…»
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
توتر وجه ثاليس.
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
حالها النفسية ليست جيدة.
ولم يستطع رؤية تعبيرها، لكن كتفيها كانا يرتجفان قليلًا.
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
ثم تنهد.
«ساروما، بشأن يوم جلسة المجلس…»
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
«أنتِ… أنا…»
لكنها أطلقت شخيرًا خافتًا من أنفها.
«نعم، الزواج.»
رفعت ساروما رأسها فورًا.
تجمد ثاليس.
قال ثاليس، وقد وجد نفسه عاجزًا عن الكلام بعد رؤيتها فعلًا:
«ماذا؟»
«عمره قريب من عمرك؟»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
لكن حين استدار ورأى وجه الدوقة الكبرى المكتئب والمتألم، قبض يده بخفة، ثم جلس مجددًا.
وظهرت على وجهها ابتسامة يشوبها مرار خفيف.
دوّى صوت ساروما فجأة.
«هذا ما أردت التحدث معي بشأنه أثناء تدريب اليوم، أليس كذلك؟»
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
وسخرت الدوقة الكبرى بخفة.
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
«الوصي؟»
أومأ لا شعوريًا.
«وبغض النظر عمن تتزوجين…»
«نعم.»
شخر ثاليس بخفة وهز رأسه.
أغلقت ساروما الكتاب فوق ركبتيها، وتنهدت بخفة.
«صحيح.»
«إذًا، ماذا تريد أن تقول؟»
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
وضعت الكتاب فوق طاولة جانبية، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
«أخبريني بالحقيقة.»
«ما رأيك أن ترشح لي زوجًا؟»
«أخبريني بالحقيقة.»
وبعد أن قالت ذلك، رفعت ساروما حاجبيها، فبدت متسلطة إلى حد ما.
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
تعثرت كلمات ثاليس.
صار صوت الدوقة الكبرى أخفت فأخفت.
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
شعر ثاليس بجفنه يرتعش.
«أنا… أردت أن أسأل…»
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
أمالت ساروما رأسها قليلًا.
«لا يهتم بي أي واحد من هؤلاء الذين يُسمون تابعين لي.»
وحدقت في ثاليس دون حركة بعينيها الخضراوين اليشميتين خلف نظارتها ذات المشبك.
«سييل قال الشيء نفسه.»
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
وبعد عدة ثوانٍ، لم يستطع الأمير الذي عجز عن صياغة جملة كاملة إلا أن يزفر.
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
قاطعها ثاليس:
«إذًا… ماذا قالوا عن زواجك؟»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
«نعم، أعرف.»
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
«هذا ما أردت التحدث معي بشأنه أثناء تدريب اليوم، أليس كذلك؟»
وفي النهاية، أطلقت ساروما زفرة من أنفها، وهزت رأسها، ثم صرفت نظرها.
«لكن…»
«أولئك الناس.»
تنهد ثاليس.
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
«وكذلك التنين العظيم…»
قطب ثاليس حاجبيه.
وبعد عدة ثوانٍ، لم يستطع الأمير الذي عجز عن صياغة جملة كاملة إلا أن يزفر.
«هيرست؟»
ضرب الأمير ظهر المقعد.
«كونت مقاطعة فلات آيرون؟»
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
«ذو اللحية الذهبية؟»
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
«نعم.»
ثم عبر المدخل المقوس الثقيل، ذا الطراز القديم، ودخل مكتبة رايكارو المألوفة إلى حد لا يوصف.
أضافت ساروما بلا تعبير:
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
«بين التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين، عمره الأقرب إلى عمري.»
«أنا… أردت أن أسأل…»
أمسك الأمير بظهر المقعد، واستقام.
بل لم يعرف حتى بأي موقف أو أسلوب ينبغي أن يواجه ساروما، تلك السيدة التي كانت فتاة يومًا ما.
«عمره قريب من عمرك؟»
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
اتسعت عينا ثاليس، وزفر لا شعوريًا.
لكن ثاليس قاطعها هذه المرة.
ثم قال باحتقار بعد دهشته الأولى:
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
«صحيح.»
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
رمقته ساروما بنظرة ذات مغزى.
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
«أو ربما أحد أبناء النبلاء.»
ضمت يديها أمامها، ونظرت إلى الأمام برقي وهيبة.
«لدى الكونت نازير ابن في أوائل العشرينيات.»
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
«وهو وريث العائلة.»
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
قطب ثاليس حاجبيه مجددًا.
«ذو اللحية الذهبية؟»
«نازير الصغير؟»
«هيرست؟»
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
وظهرت على وجهها ابتسامة يشوبها مرار خفيف.
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
«كيف عرفت ذلك؟»
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
شخر ثاليس بخفة وهز رأسه.
«ثاليس.»
«ثرثرة من المطبخ.»
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
«في الوليمة، كانت الخادمات كلهن يردن أن…»
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
«لا يهم، ليس هذا مهمًا.»
«كيف عرفت ذلك؟»
ضمت ساروما شفتيها.
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
وبدت غير راضية.
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
«إن لم يصلح الأمر، فهناك أيضًا سييل—»
«ألا تريد أن تراني أتزوج؟»
لكن ثاليس قاطعها هذه المرة.
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
«الكونت ليسبان؟»
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
«الوصي؟»
«كيف عرفت ذلك؟»
بدا الأمير وكأنه رأى شيئًا لا يمكن تصديقه.
«الدوقة الكبرى وزوجة الدوق قد تبدوان من الفئة النحوية نفسها.»
«يا إلهي، ذلك العجوز لديه حفيد أصلًا!»
«شكرًا لكِ… لأنك دافعتِ عني.»
قالت ساروما ببرود، وكأنها سئمت من نبرة ثاليس:
بل لم يعرف حتى بأي موقف أو أسلوب ينبغي أن يواجه ساروما، تلك السيدة التي كانت فتاة يومًا ما.
«ثاليس.»
وكما توقع، رأى السيدة جينغيز، الموظفة، وخادمتين تقفن عند طرفي الممر.
«المرشح الذي أتحدث عنه هو حفيد سييل.»
قالت ساروما بصوت يشبه كلام النائم:
عجز ثاليس عن الكلام.
«المرشح الذي أتحدث عنه هو حفيد سييل.»
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
توتر وجه ثاليس.
«ثاليس.»
أما المساحات بين الرفوف التي حجبت الضوء، فظلت غارقة في الظلام والغموض.
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
اتسعت عينا ثاليس، وزفر لا شعوريًا.
«ألا تريد أن تراني أتزوج؟»
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
لم يجب ثاليس فورًا.
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ببطء وبنبرة مكتئبة:
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
«ساروما…»
«في جلسة المجلس، مهما قلت، كانت أنظار الجميع تتجه دائمًا إلى سييل وحده.»
«أخبريني بالحقيقة.»
«إنما يتصرف تابعوك بهذه الطريقة لأن…»
«هل تريدين الزواج فعلًا؟»
«ثاليس.»
رفعت ساروما رأسها فورًا.
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
وكان وجهها متوترًا.
تنهد ثاليس.
«وهل هذا مهم؟»
«المرشح الذي أتحدث عنه هو حفيد سييل.»
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
«أخبريني بالحقيقة.»
«أنت تعرف أن عليّ الزواج.»
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
«لأنني دوقة كبرى.»
قال الأمير بجدية:
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
«نحن نعرف بعضنا منذ ست سنوات.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة.
«ولا أريد رؤيتك تعيسة.»
«وبغض النظر عمن تتزوجين…»
«ولا أريد رؤيتك مجبرة على فعل شيء لا تريدينه، لأن…»
«وحين كبرت قليلًا، اعتمدت عليك وعلى الملك نوفين.»
حدقت فيه ساروما بذهول.
«وهل هذا مهم؟»
لأنني أنا من أوصلك إلى هذه الحال.
قال ثاليس وهو يتنهد:
أطبق ثاليس فمه، وقال ذلك لنفسه بإحباط.
إنها لا تحب هذا.
وظهر أمام عينيه ذلك اليوم قبل ست سنوات، حين وافقت المحتالة الصغيرة على مساعدته، ثم اللحظة التي أُعلنت فيها دوقة كبرى لمدينة غيوم التنين.
«إذًا، ماذا تريد أن تقول؟»
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
«ولا حتى بكونك متزوجة ولديك وريث أم لا.»
وبعد عدة ثوانٍ، أمالت الدوقة الكبرى رأسها ونظرت في اتجاه آخر.
حدقت فيه ساروما بذهول.
«وحتى إن لم أرد، فماذا بعد؟»
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
دوّى صوت ساروما فجأة.
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
«ماذا تستطيع أن تفعل؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتحمل نظرة ساروما المثبتة عليه.
«هل تستطيع منعهم من تزويجي؟»
«ساروما…»
ظل رأس الدوقة الكبرى مائلًا.
ولم يستطع رؤية تعبيرها، لكن كتفيها كانا يرتجفان قليلًا.
«لقد تأخرت.»
«أم أنك تستطيع…»
ثم عبر المدخل المقوس الثقيل، ذا الطراز القديم، ودخل مكتبة رايكارو المألوفة إلى حد لا يوصف.
«منعي من الزواج منهم؟»
وفي النهاية، قال بحرج:
رفع ثاليس عينيه.
قال الأمير بجدية:
وكان الحزن يملأ قلبه.
قطب ثاليس حاجبيه.
إنها لا تحب هذا.
بعد أن انتهى، شعر ثاليس بعدم ارتياح في جسده كله.
قال لنفسه ذلك.
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
ثم تنهد.
«الدوقة الكبرى وزوجة الدوق قد تبدوان من الفئة النحوية نفسها.»
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
لكن قبل أن ينهي كلامه، قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا.
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
«إن لم يصلح الأمر، فهناك أيضًا سييل—»
«همف.»
«ولن تتمكني من أن تصبحي حكمًا أعلى وعادلًا بينهم.»
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
سعل ثاليس مرة واحدة.
«إن لم أتزوجهم، فمن أتزوج إذًا؟»
«لأنك دوقة كبرى.»
شعر ثاليس بجفنه يرتعش.
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
«لأن… لأن—»
«في الواقع، ما قصدته هو…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
سعل ثاليس مرة واحدة.
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
وقلد تعبير ضابط شرطة ضخم من ذكرياته، ثم حك رأسه.
توتر وجه ثاليس.
«أنتِ دوقة كبرى.»
ثم أضافت بإحباط:
«ما دمتِ ثابتة على إرادتك، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء لا تريدينه.»
وكما توقع، رأى السيدة جينغيز، الموظفة، وخادمتين تقفن عند طرفي الممر.
«إن لم تكوني تريدين زوجًا، فلا داعي لإرغام نفسك على الزواج.»
«ولا أريد رؤيتك تعيسة.»
بعد أن انتهى، شعر ثاليس بعدم ارتياح في جسده كله.
أمسك الأمير بظهر المقعد، واستقام.
فهز كتفيه وابتسم بحرج.
«ولن تتمكني من أن تصبحي حكمًا أعلى وعادلًا بينهم.»
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
وكانت جينغيز كتمثال.
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
«لقد رأيت مبعوث إقليم الرمال السوداء اليوم أيضًا…»
قاطعها ثاليس:
«أخبرني سييل أن مسألة تحالف الحرية ليست بسيطة كما تبدو…»
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
«وقال سييل أيضًا إن مدينة غيوم التنين لا تملك خيارًا.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ونظرت إليه بعينين محمرتين.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
قاطعها ثاليس:
«ولهذا يدفعونني إلى الزواج.»
«وهذا سبب إضافي كي لا تتزوجي بتهور!»
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
ثم أضاف بسرعة:
«أولئك الناس.»
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
«نعم.»
«فكري في الأمر.»
«ليسبان؟»
«أنت شخص واحد فقط.»
«هل تستطيع منعهم من تزويجي؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتحمل نظرة ساروما المثبتة عليه.
قطب ثاليس حاجبيه.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
«وبغض النظر عمن تتزوجين…»
«ماذا أفعل؟»
تنهد ثاليس.
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
«قد تستطيعين قمع الاضطراب مدة قصيرة وتجاوز هذه الأزمة.»
ارتجف ثاليس من الصدمة.
«لكن الثمن هو أن تنجرفي إلى طبقة أعمق من الصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين.»
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
«لأن زوجك الجديد سيكون جزءًا من ذلك الصراع.»
«لقد رأيت مبعوث إقليم الرمال السوداء اليوم أيضًا…»
«وبذلك، لن تستطيعي البقاء خارج علاقات التابعين.»
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
«ولن تتمكني من أن تصبحي حكمًا أعلى وعادلًا بينهم.»
«كيف عرفت ذلك؟»
«ولن تعودي قادرة على أن تكوني سيدتهم… وأن تحكمي هذه الأرض.»
«وهل هذا مهم؟»
«وفوق ذلك، فإن الدوقة الكبرى التي تستخدم زواجها للتسوية مع النبلاء، دوقة كبرى لا تستطيع جذب الولاء إلى جانبها.»
قطب ثاليس حاجبيه مجددًا.
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه طويلًا.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
حالها النفسية ليست جيدة.
قالت الفتاة بصوت خفيف:
«امرأة يحتقرونها.»
«كما تعلم…»
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
«سييل قال الشيء نفسه.»
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
ارتجف ثاليس من الصدمة.
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
«ليسبان؟»
«سواء كانوا هم أو الأعداء، فإنهم يرون أن مدينة غيوم التنين غير مستقرة تحت حكم شخص مثلي.»
«هو أيضًا يعارض زواجك؟»
«ثاليس.»
لم تجبه ساروما مباشرة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
بل ضحكت رغمًا عنها وقالت:
حدقت فيه ساروما بذهول.
«لكن التابعين سيكونون مستائين للغاية.»
«هم غير معتادين على ذلك.»
ثم أضافت بإحباط:
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«ماذا أفعل؟»
وهكذا، سار ثاليس بقلق بين الضوء والظلال.
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
«مثل معركة الإبادة…»
«هم غير راضين عني أصلًا.»
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
«يقولون إن حضوري غير ثابت، وإنني لا أملك ما يكفي من الوقار.»
تعثرت كلمات ثاليس.
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
«حين كنت طفلة، اعتمدت على أليكس، ولم أفعل سوى دوري كخادمة صغيرة مجهولة.»
«وإن واصلت رفض الزواج منهم وإنجاب ابن…»
«لأن زوجك الجديد سيكون جزءًا من ذلك الصراع.»
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
وبدت محبطة ومرهقة.
«أم أنك تستطيع…»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
اتسعت عينا ثاليس، وزفر لا شعوريًا.
تنهد ثاليس.
حدقت فيه ساروما بذهول.
ولسبب لا يعرفه، بعد أن علم أن ليسبان يعارض زواج سيدتهم أيضًا، شعر بارتياح أكبر بكثير.
«ساروما!»
لكن حين استدار ورأى وجه الدوقة الكبرى المكتئب والمتألم، قبض يده بخفة، ثم جلس مجددًا.
«منعي من الزواج منهم؟»
قال الأمير بجدية:
لم يستطع رؤية تعبيرها بوضوح، إلا أن صوتها كان هادئًا.
«لا يا ساروما.»
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
«هذا لا علاقة له بحضورك أو سحرك.»
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
«ثاليس.»
«ولا حتى بكونك متزوجة ولديك وريث أم لا.»
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
«إنما يتصرف تابعوك بهذه الطريقة لأن…»
«ثرثرة من المطبخ.»
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
وفي المكتبة الضخمة البسيطة، جلست مائلة على المقعد وقالت بخفوت:
«لأن… لأن—»
«الكونت ليسبان؟»
لكن قبل أن ينهي كلامه، قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا.
إنها لا تحب هذا.
«لأنني دوقة كبرى.»
وأدار ظهر المقعد نحو ساروما، قبل أن يجلس بوجه مثقل، واضعًا ذراعيه فوق ظهره.
ضحكت ساروما رغمًا عنها.
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
قالت ساروما بصوت يشبه كلام النائم:
«أنا امرأة.»
«حين أقول شيئًا صحيحًا، يوجهون إليه نظرات المديح.»
«امرأة يحتقرونها.»
«إذًا، ماذا تريد أن تقول؟»
تجمد ثاليس.
وظهرت على وجهها ابتسامة يشوبها مرار خفيف.
قالت ساروما بصوت منخفض، وبلا أي مشاعر واضحة حين وصلت كلماتها إلى أذنيه:
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
«نعم، أعرف.»
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
«لطالما عرفت.»
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
«هم غير معتادين على ذلك.»
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
«ولا يحبون أن تحكمهم امرأة.»
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
«سواء كانوا هم أو الأعداء، فإنهم يرون أن مدينة غيوم التنين غير مستقرة تحت حكم شخص مثلي.»
ارتجف ثاليس من الصدمة.
«يرونني صغيرة وضعيفة وجاهلة…»
وفي النهاية، أطلقت ساروما زفرة من أنفها، وهزت رأسها، ثم صرفت نظرها.
«ولهذا يدفعونني إلى الزواج.»
قطب ثاليس حاجبيه مجددًا.
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
«لأنني دوقة كبرى.»
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
«إنهما مختلفتان تمامًا!»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«هم غير معتادين على ذلك.»
لكن قبضته على ظهر المقعد اشتدت.
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
قالت ساروما بصوت يشبه كلام النائم:
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
«في جلسة المجلس، مهما قلت، كانت أنظار الجميع تتجه دائمًا إلى سييل وحده.»
«إذًا… ماذا قالوا عن زواجك؟»
«حين أقول شيئًا صحيحًا، يوجهون إليه نظرات المديح.»
وكان الحزن يملأ قلبه.
«وحين أخطئ، يرمقونه بنظرات اللوم.»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
«ولم يحدث ذلك هذه المرة فقط.»
«هو أيضًا يعارض زواجك؟»
«كان الأمر هكذا في الماضي.»
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
«وسيظل هكذا في المستقبل.»
«وقال سييل أيضًا إن مدينة غيوم التنين لا تملك خيارًا.»
ارتجف كتفا ساروما بخفة.
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
«يقولون إن حضوري غير ثابت، وإنني لا أملك ما يكفي من الوقار.»
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
قال الأمير بجدية:
«لا يهتم بي أي واحد من هؤلاء الذين يُسمون تابعين لي.»
ولسبب لا يعرفه، بعد أن علم أن ليسبان يعارض زواج سيدتهم أيضًا، شعر بارتياح أكبر بكثير.
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
«لقد تأخرت.»
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
لم تجب الفتاة المراهقة.
«أما أنا، فلا أهمية لي إطلاقًا سوى بطني.»
«وفي المستقبل، سأعتمد أيضًا على زوجي، وعلى سلالة الدم التي في بطني، حتى تستقر مدينة غيوم التنين، وأعيش ما تبقى من حياتي.»
«لأنه يستطيع أن ينجب وريثًا يحمل دم والتون.»
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
«همف.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ونظرت إليه بعينين محمرتين.
قال الأمير بجدية:
ثم شخرت فجأة.
«أنتِ دوقة كبرى.»
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
رفع ثاليس عينيه.
عضت ساروما شفتها السفلى بوجه خالٍ من التعبير.
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«ربما لا أستطيع فعلًا أن أكون دوقة كبرى، ولا أن أتحمل كل ما يرافق هذا اللقب…»
لم يعرف ثاليس مقدار ما أخبرها به ليسبان.
«ربما وُلدت لأكون ضعيفة تمامًا، وأعتمد على شخص آخر.»
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
صار صوت الدوقة الكبرى أخفت فأخفت.
«امرأة يحتقرونها.»
وفي المكتبة الضخمة البسيطة، جلست مائلة على المقعد وقالت بخفوت:
«هذا ما أردت التحدث معي بشأنه أثناء تدريب اليوم، أليس كذلك؟»
«حين كنت طفلة، اعتمدت على أليكس، ولم أفعل سوى دوري كخادمة صغيرة مجهولة.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ونظرت إليه بعينين محمرتين.
«وحين كبرت قليلًا، اعتمدت عليك وعلى الملك نوفين.»
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
وظهر أمام عينيه ذلك اليوم قبل ست سنوات، حين وافقت المحتالة الصغيرة على مساعدته، ثم اللحظة التي أُعلنت فيها دوقة كبرى لمدينة غيوم التنين.
«والآن، أعتمد على سييل ليحكم مدينة غيوم التنين بالنيابة عني، ويحل الأمور التي أعجز عن فهمها.»
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
«وفي المستقبل، سأعتمد أيضًا على زوجي، وعلى سلالة الدم التي في بطني، حتى تستقر مدينة غيوم التنين، وأعيش ما تبقى من حياتي.»
لم تجب الفتاة المراهقة.
«وفوق ذلك، فأنا لست حتى من سلالة والتون—»
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
دوي!
تنهد ثاليس.
ضرب الأمير ظهر المقعد.
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
«ساروما!»
«ذو اللحية الذهبية؟»
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
«أخبريني بالحقيقة.»
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
«هل تعرفين لماذا كنت أجرّك معي عندما أهرب من الدروس؟»
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
«وخاصة درس آداب السيدة جينغيز؟»
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
وقبل أن تنتظر جوابها، تابع ثاليس:
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
«لأنك دوقة كبرى.»
«وقال سييل أيضًا إن مدينة غيوم التنين لا تملك خيارًا.»
وشد الفتى قبضته.
«وحين أخطئ، يرمقونه بنظرات اللوم.»
«لكنهم كانوا يعلمونك الحياكة والخياطة والتطريز والعزف والغناء والرقص وتدبير المنزل.»
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
«لقد ظلوا يعاملونك كزوجة دوق.»
«صحيح.»
«الدوقة الكبرى وزوجة الدوق قد تبدوان من الفئة النحوية نفسها.»
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
أطبق ثاليس أسنانه.
وبعد عدة ثوانٍ، لم يستطع الأمير الذي عجز عن صياغة جملة كاملة إلا أن يزفر.
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
«لأنك دوقة كبرى.»
«إنهما مختلفتان تمامًا!»
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
«أنتِ دوقة كبرى.»
