287
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«إذًا، أتيت للبحث عني؟»
قال الأمير بهدوء:
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
«أجل.»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
توقف بوتراي هو الآخر.
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
شخر بوتراي ببرود.
رفع بوتراي حاجبيه.
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
رفع بوتراي حاجبيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
«حسنًا.»
شخر النبيل النحيل بخفة.
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
قال ثاليس:
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
حتى رالف أومأ وأصدر همهمة موافقة من الخلف.
«أنا لا أشك بك.»
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
تكشّر وجه بوتراي.
«اختصر. ما المهم؟»
«لن تذكر الآن؟»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
رفع بوتراي حاجبيه.
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
قال ثاليس، وهو ما يزال يمشي إلى الخلف ويرفع سبابته اليمنى نحو بوتراي:
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«والأهم من ذلك…»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«آه، ها.»
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
سعل بوتراي بحرج.
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
قطب بوتراي وجهه.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
فكر ثاليس:
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
تابع النبيل وهو يتمشى:
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«أجل.»
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
«الجبل الأبيض.»
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
«الجبل الأبيض.»
رفع ثاليس رأسه.
عقد ثاليس حاجبيه.
«أنا لا أشك بك.»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«لماذا الآن؟»
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
تجمد وجه بوتراي.
تابع النبيل وهو يتمشى:
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«ورث ويا حساسية والده.»
شخر النبيل النحيل بخفة.
«لكنه لم يرث رصانته.»
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
تجاهله ثاليس، وتابع:
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«هو مجددًا.»
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
توقف بوتراي عن السير.
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
قال ثاليس:
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
«بل إنك تعاملت معهم ببراعة وسهولة.»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
«أجل.»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«أمير بلا قوة لم يكن يستطيع إنقاذ الموقف بمفرده.»
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
«هو مجددًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
لكن بوتراي لم يتكلم.
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
«لكنه كان خطأ…»
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
«خطأ لا يُغتفر…»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
قطب بوتراي وجهه.
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
«أعرف.»
«كن أكثر صراحة.»
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
«أخبرني…»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
«هنا يحين وقت اختبار قدرة مدينة الصلوات البعيدة والدوق روكني على التأثير في تابعيه.»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
«فهمت.»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
«الروابط.»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
«الروابط؟»
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
أومأ ثاليس.
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
ضيق ثاليس عينيه.
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«لكنه كان خطأ…»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وأريد أن أمسك به…»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
مرا بجوار شجرة ضخمة.
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
بل صار صارمًا ومتوترًا.
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
هز الرجل النحيل رأسه.
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
«كن أكثر صراحة.»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
«والأهم من ذلك…»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
عقد ثاليس حاجبيه.
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
توقف ثاليس بوجه حائر.
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
«كن أكثر صراحة.»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
تجمد وجه بوتراي.
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«لقد تغيرت.»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
تنهد بوتراي وهمس:
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
ها قد بدأ.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
لكنه تابع:
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
قال ثاليس:
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«أعرف.»
توقف بوتراي هو الآخر.
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«اختصر. ما المهم؟»
قال الأمير بهدوء:
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
«خطأ لا يُغتفر…»
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
رفع ثاليس إبهامه لهما.
لكنه تابع:
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
«أما الحرب التي ذكرتها…»
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
«حليف جديد؟»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
أومأ بوتراي.
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
وقال بحذر:
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«الجبل الأبيض.»
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
تابع النبيل وهو يتمشى:
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
ها قد بدأ.
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
قال ثاليس، وهو ما يزال يمشي إلى الخلف ويرفع سبابته اليمنى نحو بوتراي:
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«ماذا حدث؟»
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
قال بوتراي:
قطب بوتراي وجهه.
تمتم ثاليس:
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
«لن تذكر الآن؟»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
عقد ثاليس حاجبيه.
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
قال بوتراي:
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«أنا لا أشك بك.»
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
رفع بوتراي حاجبيه.
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
تمتم ثاليس:
«أما الحرب التي ذكرتها…»
«نوفين…»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
«هو مجددًا.»
«أعرف.»
تنهد بوتراي وهمس:
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
«نوفين…»
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
«من يدري؟»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
سعل بوتراي بحرج.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
«أجل.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
رفع ثاليس حاجبيه.
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
«لكنه لم يرث رصانته.»
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
«من يدري؟»
شخر النبيل النحيل بخفة.
تجمد وجه بوتراي.
«صحيح.»
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
«إنها خطة جيدة.»
«لكنه لم يرث رصانته.»
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
أومأ بوتراي.
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
«الجبل الأبيض.»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
عقد ثاليس حاجبيه.
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
وفوق ذلك…
وقال بحذر:
فكر ثاليس:
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
ضحك بوتراي.
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
قال بوتراي:
هز الرجل النحيل رأسه.
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
«نوفين…»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
تجمد وجه بوتراي.
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
«آه، ها.»
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
«هنا يحين وقت اختبار قدرة مدينة الصلوات البعيدة والدوق روكني على التأثير في تابعيه.»
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ماذا حدث؟»
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
تنهد بوتراي وهمس:
قال الأمير بهدوء:
«آه، ها.»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
رفع بوتراي حاجبه.
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«من يدري؟»
«ماذا حدث؟»
توقف ثاليس بوجه حائر.
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
توقف بوتراي هو الآخر.
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
رفع ثاليس حاجبيه.
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
