287
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«إذًا، أتيت للبحث عني؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
«أجل.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
شخر بوتراي ببرود.
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع ثاليس رأسه.
«حسنًا.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
حتى رالف أومأ وأصدر همهمة موافقة من الخلف.
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
تكشّر وجه بوتراي.
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«لن تذكر الآن؟»
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
رفع بوتراي حاجبيه.
«صحيح.»
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
قال ثاليس، وهو ما يزال يمشي إلى الخلف ويرفع سبابته اليمنى نحو بوتراي:
تكشّر وجه بوتراي.
«والأهم من ذلك…»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
«اللورد بوتراي نيماين.»
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
«آه، ها.»
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
سعل بوتراي بحرج.
أومأ بوتراي.
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
«لماذا الآن؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
قال الأمير بهدوء:
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
رفع ثاليس رأسه.
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«أنا لا أشك بك.»
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
«لماذا الآن؟»
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
تجمد وجه بوتراي.
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
«ورث ويا حساسية والده.»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
«لكنه لم يرث رصانته.»
توقف بوتراي هو الآخر.
تجاهله ثاليس، وتابع:
«أخبرني…»
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
توقف بوتراي عن السير.
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
قال ثاليس:
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
«بل إنك تعاملت معهم ببراعة وسهولة.»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«صحيح.»
«أمير بلا قوة لم يكن يستطيع إنقاذ الموقف بمفرده.»
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
رفع ثاليس حاجبيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
«ورث ويا حساسية والده.»
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
لكن بوتراي لم يتكلم.
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«هو مجددًا.»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
«لكنه كان خطأ…»
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
«خطأ لا يُغتفر…»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«حسنًا.»
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«هو مجددًا.»
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«كن أكثر صراحة.»
«فهمت.»
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«أخبرني…»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«فهمت.»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
«الروابط.»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
رفع بوتراي حاجبه.
«الروابط؟»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
أومأ ثاليس.
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
تجاهله ثاليس، وتابع:
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
تنهد بوتراي وهمس:
ضيق ثاليس عينيه.
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
شخر بوتراي ببرود.
«وأريد أن أمسك به…»
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
هز الرجل النحيل رأسه.
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
«بل إنك تعاملت معهم ببراعة وسهولة.»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
تمتم ثاليس:
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
«لقد تغيرت.»
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«أما الحرب التي ذكرتها…»
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
رفع ثاليس إبهامه لهما.
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
«لماذا الآن؟»
بل صار صارمًا ومتوترًا.
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
ها قد بدأ.
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
«الجبل الأبيض.»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«لن تذكر الآن؟»
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
قال ثاليس:
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«أعرف.»
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
«اختصر. ما المهم؟»
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
لكنه تابع:
ضيق ثاليس عينيه.
«أما الحرب التي ذكرتها…»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
«حليف جديد؟»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«حليف جديد؟»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
أومأ بوتراي.
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
وقال بحذر:
تابع النبيل وهو يتمشى:
«الجبل الأبيض.»
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
تابع النبيل وهو يتمشى:
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
قال بوتراي:
«ماذا حدث؟»
أومأ بوتراي.
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
قطب بوتراي وجهه.
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«صحيح.»
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
رفع بوتراي حاجبه.
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال بوتراي:
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
«نوفين…»
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
لكن بوتراي لم يتكلم.
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
لكنه تابع:
تمتم ثاليس:
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«نوفين…»
شخر بوتراي ببرود.
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«هو مجددًا.»
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
تنهد بوتراي وهمس:
«أعرف.»
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
شخر النبيل النحيل بخفة.
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«صحيح.»
«لن تذكر الآن؟»
«إنها خطة جيدة.»
توقف بوتراي عن السير.
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
أومأ بوتراي.
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«لقد تغيرت.»
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
مرا بجوار شجرة ضخمة.
وفوق ذلك…
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
فكر ثاليس:
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
ضحك بوتراي.
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
قال بوتراي:
«آه، ها.»
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«هنا يحين وقت اختبار قدرة مدينة الصلوات البعيدة والدوق روكني على التأثير في تابعيه.»
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
«نوفين…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
قال الأمير بهدوء:
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
تنهد بوتراي وهمس:
رفع بوتراي حاجبه.
ها قد بدأ.
«من يدري؟»
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
توقف ثاليس بوجه حائر.
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
وقال بحذر:
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
توقف بوتراي هو الآخر.
قال بوتراي:
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
رفع ثاليس حاجبيه.
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«اختصر. ما المهم؟»
