287
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
«ماذا حدث؟»
فإن كان قد تعلم شيئًا واحدًا من تلك الليلة المرعبة قبل ست سنوات، فهو…
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
«إذًا، أتيت للبحث عني؟»
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
«أجل.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
«وآمل أن تعطيني إجابة جيدة.»
هز الرجل النحيل رأسه.
شخر بوتراي ببرود.
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
ونفض النبيل غليونه بملامح لا مبالية.
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
«ربما عليك أن تسأل غيلبرت. لا أظن أنني سأكون ذا فائدة كبيرة…»
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«الروابط؟»
«حسنًا.»
«ماذا حدث؟»
استدار الأمير، وبدأ يمشي إلى الخلف أمام بوتراي، رافعًا يديه نحوه.
«من يدري؟»
«لن أذكر الآن كيف استطاع ذلك العجوز السيئ المزاج، في لحظة اليأس الأعظم قبل ست سنوات، العثور على إدارة الاستخبارات السرية ونيكولاس، وإنقاذي بصورة إعجازية من الغرفة السرية ومن قبضة لامبارد…»
«وأريد أن أمسك به…»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«نوفين…»
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
ضحك بوتراي.
حتى رالف أومأ وأصدر همهمة موافقة من الخلف.
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
رفع ثاليس إبهامه لهما.
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
تكشّر وجه بوتراي.
«حليف جديد؟»
«لن تذكر الآن؟»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«هل تعرف مدى غضب ليسبان عندما كشف كينتفيدا ما دار في جلسة المجلس؟»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
وفوق ذلك…
رفع بوتراي حاجبيه.
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
«لدي أصدقاء كثيرون. هذا كل ما في الأمر.»
قال ثاليس:
قال ثاليس، وهو ما يزال يمشي إلى الخلف ويرفع سبابته اليمنى نحو بوتراي:
أومأ بوتراي.
«والأهم من ذلك…»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«وسط المناخ السياسي المعقد والمتقلب في مدينة غيوم التنين، تظهر فجأة بعد اختفاء دام ست سنوات؟»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
قال ثاليس:
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
«وأنك جئت فقط لتقديم معلم وتسليم زوج من النظارات؟»
«ورث ويا حساسية والده.»
«آه، ها.»
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
سعل بوتراي بحرج.
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
رغم أن ثاليس كان مرتبكًا بسبب اجتماع البلاط الملكي الغريب، ورغم أن الصدام بين ليسبان وكينتفيدا بدا مريبًا، فإن الأمير الثاني لم ينوِ الاستغراق في التفكير فيه طويلًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«ويا، ميديرا، راقبا المحيط.»
شخر النبيل النحيل بخفة.
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
قاطع بوتراي بحكمة، قاطعًا عليه طريق تغيير الموضوع.
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
بل صار صارمًا ومتوترًا.
نظر بوتراي إلى الأمير، وشعر بشيء من القلق في صدره.
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
ضيق ثاليس عينيه.
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
«لكن ويا حذرني من هذا أكثر من مرة.»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«بعد أن حوصرت في مدينة غيوم التنين، اختفيت دون كلمة، ثم ظهرت أمامي بعد ست سنوات.»
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
رفع ثاليس رأسه.
«هذه ليست معلومات يستطيع أي شخص الحصول عليها!»
«أنا لا أشك بك.»
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«لماذا الآن؟»
هز الرجل النحيل رأسه.
تجمد وجه بوتراي.
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
عقد ثاليس حاجبيه.
«ورث ويا حساسية والده.»
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
«لكنه لم يرث رصانته.»
قال ثاليس، وقد تغيرت ملامحه قليلًا:
تجاهله ثاليس، وتابع:
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«قبل ست سنوات، حين اعتُرف بي أميرًا لأول مرة…»
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
توقف بوتراي عن السير.
مرا بجوار شجرة ضخمة.
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
قال ثاليس:
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
«وبالحديث عن النظارات، كما تعلم، فقد صُنعت خصيصًا للدوقة الكبرى—»
«بل إنك تعاملت معهم ببراعة وسهولة.»
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
«أمير بلا قوة لم يكن يستطيع إنقاذ الموقف بمفرده.»
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«أنت من اتخذ قرار الانسحاب الحاسم، وحافظ على مواردنا، واتصل بالأطراف الأخرى، وأنقذ الأمير، واقترح علي شن الهجوم المضاد، واقتحم قصر الروح البطولي، ودخل في صراع ذكاء مع إقليم الرمال السوداء، ثم قلب الموازين…»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
قال ثاليس:
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
«وفيكونت سابق خُفضت رتبته بعد العام الدموي.»
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
«وتابع الابن الأكبر للملك الراحل، ميدير جيديستار.»
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
«اللورد بوتراي نيماين.»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
لكن بوتراي لم يتكلم.
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
«في ذلك الصيف، اتخذت قرارًا…»
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
«لكنه كان خطأ…»
وتذكر ثاليس فجأة ما قاله بوتراي له في قصر الروح البطولي بشأن العام الدموي.
«خطأ لا يُغتفر…»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
«وبسببه، واجه الإقليم الشمالي… كوارث كثيرة…»
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
قال ثاليس وقد أظلم وجهه قليلًا:
«خطأ لا يُغتفر…»
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«ألا ترى أنك غامض بعض الشيء يا بوتراي؟»
في ساحة الدم، أبطأ بوتراي، الذي قوطعت نزهته المسائية، خطواته وهو ينظر إلى الأمير المبتسم بانزعاج.
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
تنهد ثاليس، وهو يراقب رد فعله.
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
ثم استدار وانتظره حتى يلحق به.
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
«كن أكثر صراحة.»
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
«بوتراي، لا تتصرف مثل أولئك الرجال في إدارة الاستخبارات السرية.»
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
«أخبرني…»
رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد؟
«ما الموقف الذي أعيش فيه الآن؟»
وقال بحذر:
مرا بجوار شجرة ضخمة.
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
رفع ثاليس إبهامه لهما.
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
قال ثاليس:
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة خافتة.
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
وعادت نبرته إلى ما كانت عليه حين التقيا للمرة الأولى.
وتصلبت ملامحه، وكأنه انكشف.
«فهمت.»
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
«ماذا تريد أن تعرف عن الوضع الحالي، أيها الأمير الصغير المزعج؟»
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا، مستعيدًا الأسئلة التي تدور في ذهنه.
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
وبعد عدة ثوانٍ، نظر الأمير المراهق حوله، ثم همس بحذر:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«الروابط.»
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
فوجئ بوتراي قليلًا، وأعاد غليونه إلى كيس التبغ.
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
«الروابط؟»
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
أومأ ثاليس.
«آه، ها.»
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«قبل ست سنوات، أخبرتني ميراندا أروندي داخل الزنزانة أن كل ما وقع في مدينة غيوم التنين قد يبدو منفصلًا، لكن هناك خيطًا مهمًا يربط كل شيء.»
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
ضيق ثاليس عينيه.
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«واكتشفنا لاحقًا أن ذلك الخيط خلف الستار كان يُسمى “دم التنين”.»
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
ضحك بوتراي.
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«لقد تغيرت.»
«خلال الأشهر الماضية، ومنذ أن قدم الملك تشابمان قانون الإقطاع الجديد، وحدت مدينة الصلوات البعيدة أطرافًا مختلفة لإدانة الملك.»
«هل تحاول إقناعي بأن الأمر مجرد مصادفة؟»
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
توقف ثاليس بوجه حائر.
«وفي الوقت نفسه، تعرضت أنا للانتقاد بوصفي رهينة.»
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
توقف ثاليس بدوره، وهز رأسه.
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
«واضطرب البناء الداخلي لتحالف الحرية.»
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
«فإنني أشعر بأن الوضع الحالي يشبه ما حدث قبل ست سنوات.»
وضرب بوتراي رماد غليونه بصمت، وكان وجهه قاتمًا.
«هناك رابط خفي بينها جميعًا.»
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
«وأريد أن أمسك به…»
«وصار لامبارد في مأزق بسبب تلك الإدانة.»
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
«ماذا حدث؟»
لمعت عينا بوتراي قليلًا.
«لن تذكر الآن؟»
وظلا صامتين عدة ثوانٍ.
«حسنًا.»
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
قال ثاليس، وقد انغمس كليًا في التفكير ونسى ما حوله:
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
هز الرجل النحيل رأسه.
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
«لكنني أدرك الآن أنك في الحقيقة أكثر قلقًا، وأكثر يقظة، وأكثر توترًا.»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
«كن أكثر صراحة.»
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
تنهد بوتراي وهمس:
قال الأمير، وقد صارت نظرته أكثر تركيزًا ببطء:
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
«قبل ست سنوات، سقطت على ركبتي مرة واحدة بسبب إهمالي.»
قال ثاليس:
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
أومأ بوتراي.
ثم نظر إلى لوح حجري قديم ومتصدع تحت قدميه، وقال بهدوء:
ظل ثاليس يحدق فيه دون كلام.
«ذلك الشعور بعدم الاستقرار وعدم اليقين…»
توقف بوتراي عن السير.
«والعجز والخوف من ألا أعرف أين يكمن مستقبلي…»
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
وفي تلك اللحظة، أبطأ بوتراي لا شعوريًا.
وفي تلك اللحظة، شعر بوتراي للمرة الأولى أن الفتى ذا الأربعة عشر عامًا إلى جواره كان فعلًا أميرًا من آل جيديستار.
«موظف مدني سابق في وزارة الخارجية.»
هز النبيل رأسه بخفة، وهمس:
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
«لقد تغيرت.»
ضحك بوتراي.
خرج ثاليس من شروده، وابتسم قليلًا.
لكن بوتراي لم يتكلم.
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
«أما الحرب التي ذكرتها…»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
«بحسب ما أعرفه، هذه ليست أشياء يستطيع شخص عادي فعلها.»
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
هذه المرة، لم يعد وجهه يحمل الكسل والسخرية.
«أنت تعرف أنني لا أحبهم.»
بل صار صارمًا ومتوترًا.
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
«طوال هذه السنوات، اعتمد بقاء تحالف الحرية على مدينة الصلوات البعيدة.»
«أتعول على رجل عجوز سيئ المزاج، لئيم، وعنيد، لم يصل إلى مدينة غيوم التنين إلا قبل يومين، كي يحلل موقفًا معقدًا كهذا، يتضمن الدبلوماسية الخارجية والشؤون الداخلية؟»
ها قد بدأ.
مرا بجوار شجرة ضخمة.
لحق به ثاليس فورًا، واستعد للاستماع.
«أعرف.»
قال بوتراي بجدية وهو يحك ذقنه:
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
«بوصفهم تابعين للتنين العظيم، يقدمون لإيكستيدت ما يحصلون عليه من فوائد عبر الممر الذهبي.»
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«وفي المقابل، تحافظ إيكستيدت على ضغطها على كاموس من خلال سيطرتها على الممر الذهبي والمنطقة الغربية من شبه الجزيرة.»
وقلد الطريقة التي يضع بها ليسبان يديه خلف ظهره، ونظر إلى البعيد.
«الأمر يشبه علاقتنا بدوقية سيرا.»
قلد ثاليس خطوات بوتراي بلا تكلف، بينما كانت يده اليمنى تنقر على مقبض سيفه بإيقاع منتظم.
«كما تعلم، تملك الكوكبة أرض قبلة التنين بوصفها تابعة لها.»
«أنا لا أشك بك.»
«وبذلك تسيطر على الجزء الجنوبي الشرقي من الممر الذهبي، وعلى ساحل بحر الممرات الطويلة، بل وتمتلك نفوذًا في أرض الأشواك.»
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
قال ثاليس:
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«أعرف.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«ذكر معلمو ساروما أن إيكستيدت خاضت حربًا ضد تحالف الحرية قبل عشرين عامًا.»
أومأ ثاليس.
وسعل ولوح بكفه، قاطعًا رغبة الشاعر في الغناء والتمثيل.
رفع ثاليس حاجبيه.
«اختصر. ما المهم؟»
«وجاء ممثل إقليم الرمال السوداء في مهمة دبلوماسية إلى مدينة غيوم التنين.»
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
وكان منزعجًا للغاية من تحول ثاليس من أمير صغير يحب سماع القصص إلى مراهق يقاطعه باستمرار.
«وأريد أن أمسك به…»
لكنه تابع:
وفوق ذلك…
«أما الحرب التي ذكرتها…»
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«فقبل أكثر من عشرين عامًا، وجد الحاكم العام لتحالف الحرية حليفًا جديدًا.»
حدق ثاليس في وجهه، وكأنه يريد التقاط أدق تغير في تعابيره.
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
«فافترضوا أنه لا يملك وقتًا للغرب.»
«أنا فقط أريد أن أعرف كيف تمكن ذلك العجوز السيئ المزاج، في اليوم الأول لوصوله إلى مدينة غيوم التنين، من وصف السر الصادم الذي دار في جلسة شؤون الدولة داخل قاعة الأبطال السرية والمشددة الحراسة، بطريقة غريبة وحية ومفصلة إلى هذا الحد؟»
«ومن ثم، فكروا للمرة الأولى في إعلان الاستقلال.»
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
«حليف جديد؟»
تجمد وجه بوتراي.
أومأ بوتراي.
«حليف جديد؟»
وقال بحذر:
وبعد أن ابتعد الاثنان المرتبكان قليلًا امتثالًا للأمر، استدار ثاليس نحو بوتراي.
«الجبل الأبيض.»
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«ورغم أن نفوذهم كان محدودًا، فلا يمكن تجاهلهم.»
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
«ثم ساعدتنا على اقتحام قصر الروح البطولي، وأدخلت الأمير إلى قاعة الأبطال بحيلة بارعة، بل وأنقذت مدينة غيوم التنين في النهاية بصورة إعجازية…»
تابع النبيل وهو يتمشى:
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
«وبالطبع، شك بعض الناس في أن الكاميين كانوا وراء الأمر أيضًا.»
وفي تلك اللحظة بالذات، ارتجف بوتراي قليلًا.
«فقد تسبب الزواج السياسي بين إيكستيدت ومدينة فاين في جنوب كاموس بقلق شديد لدى مدن كثيرة في الشمال.»
«إنها خطة جيدة.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
توقف بوتراي عن السير.
وفكر في المركيز شايلز، الذي كانت الابتسامة لا تفارق وجهه.
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«وماذا حدث بعد ذلك؟»
«أنا لا أشك بك.»
قال بوتراي باستهزاء خفيف:
«فليس أي شخص قادرًا على التعامل مع حرس النصل الأبيض، والغرفة السرية، وإقليم الرمال السوداء، وإدارة الاستخبارات السرية، والكونت ليسبان، داخل مدينة معزولة وبموارد محدودة، دون أن يقع في موقف ضعف.»
«ماذا حدث؟»
«وأريد أن أمسك به…»
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
«وكان الثمن حريتي… وملكًا صار عدوًا لي.»
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
«أنت من أنقذتها مرات لا تُحصى من خلف الستار.»
قطب بوتراي وجهه.
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
رفع بوتراي حاجبه.
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
«ثم تقدموا معًا نحو تحالف الحرية.»
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
استمع ثاليس بصمت إلى تاريخ تحالف الحرية وإيكستيدت.
«وكتب رسالة مصاغة بعناية، لكنها حازمة، يطلب فيها من إيكستيدت إعادة تقييم العلاقة الدبلوماسية بين الطرفين.»
وكان يربط بسرعة التفاصيل التي لم تُسجل في كتب التاريخ، ولم تُذكر في الدروس، بالوضع الحالي.
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
قال بوتراي:
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
ها قد بدأ.
«وصبغوا نهر التدفق الطيب بدماء أعدائهم ورؤوسهم المقطوعة.»
«هل تستطيع النوم ليلًا أصلًا؟»
وبينما كان يتحدث، بدا بوتراي متأثرًا قليلًا، كأنه شهد المشهد بنفسه.
«لكن لماذا لم تعد قبل ذلك؟ أو بعده؟»
«ويقال إن نبلاء مدينة التدفق الطيب ظلوا، حتى بعد مرور عامين، يخشون شرب المياه أو استخدامها إذا جاءت من المنبع عند تحالف الحرية.»
وكان رالف وويا يتبعانهما من الخلف.
«وبسبب ذلك، انهارت أسعار منتجات المياه العذبة الشهيرة في نهر التدفق الطيب.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«في ذلك العام، أعاد الملك نوفين ترسيخ السيطرة المطلقة لأمة التنين العظيم عند نهاية الممر الذهبي.»
هز الرجل النحيل رأسه.
«وأرهب الدول والمدن الصغيرة التي تمادت في زمن السلام.»
«اللورد بوتراي نيماين.»
«وأخبر تحالف الحرية بالدم أنه لا وجود لصداقة بين تنين عظيم ونمل لا قيمة له.»
«ورث ويا حساسية والده.»
تمتم ثاليس:
ضحك بوتراي.
«نوفين…»
مال ثاليس إلى الأمام، وضيق عينيه.
وتذكر الملك الراحل، ذا القوة والنفوذ اللذين لا يُضاهيان، ونهايته المأساوية.
«كما تعلم، عندما التقينا أول أمس، ظننتك أكثر ابتهاجًا من السابق.»
«هو مجددًا.»
ظل بوتراي يحدق فيه طويلًا.
تنهد بوتراي وهمس:
«وأريد أن أمسك به…»
«لم يهز حكم الملك نوفين، الذي دام ثلاثين عامًا، شبه الجزيرة الغربية من دون سبب.»
قال ثاليس:
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«ومنذ ذلك الحين، تغير موقف عائلة روكني المتمرد من مدينة غيوم التنين.»
ضحك بوتراي.
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«بل إن مدينة التدفق الطيب تواضعت، وسافر مركيزها بنفسه إلى أرض الشمال لتقديم الاعتذار بابتسامة.»
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«رغم أن كل شيء جاء على هيئة أجزاء متناثرة، وبعضها لا يبدو مرتبطًا ببعض أصلًا…»
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
«حتى الكاميون أصبحوا أكثر انضباطًا.»
وضرب الأمير قبضته في كفه.
«أجل.»
«ولهذا، الآن حين ظهرت بوادر اضطراب في تحالف الحرية، قال ليسبان إن على روكني اتخاذ قرار…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وتذكر ثاليس كلمات الوصي ليسبان في القاعة.
«وفوق ذلك، ليس كل ملك قادرًا على الوفاء بوعده: “الوقوف في مقدمة المملكة”.»
«إن أرادت مدينة الصلوات البعيدة الحصول مرة أخرى على دعم المملكة بأكملها بقيادة الملك، فعلى الدوق روكني أن يتنازل للملك، ويتخلى عن حركة دعوة النبلاء لإدانته…»
«الروابط؟»
شخر النبيل النحيل بخفة.
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«صحيح.»
وفي النهاية، وبعد مدة بدت لثاليس كأنها دهر، تقدم بوتراي بخطوات واسعة.
«إنها خطة جيدة.»
وبعد عدة ثوانٍ، تنهد وقال بهدوء:
«فباسم الملك، وباسم التزام إيكستيدت بالدفاع عن العدالة، يستطيع انتزاع زمام المبادرة في القتال من أجل البلاد من أيدي الدوقات، ووضعه في يد إقليم الرمال السوداء.»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
أومأ بوتراي.
رفع ثاليس حاجبيه.
«أستطيع تخيل أنه، بمساعدة الملك تشابمان، سيقوم روكني…»
رفع بوتراي حاجبه.
لكن ثاليس هز رأسه بحزم.
«وقد دعموا طلب تحالف الحرية للاستقلال.»
«الدوق روكني الذي أعرفه لن يختار التسوية مع لامبارد.»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
ظهرت في ذهنه وجوه لامبارد وروكني المتوحشة، والمشهد المتوتر حين شهرا أسلحتهما في وجه بعضهما داخل القاعة.
«والأهم من ذلك…»
«سيفضل الوفاء بمعتقداته وسط الدم والنار، والقتال ضد الملك حتى نهاية الزمان.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
وفوق ذلك…
«احتجز الحاكم العام المتغطرس لتحالف الحرية البضائع التي كان يفترض إرسالها إلى إيكستيدت كجزية.»
فكر ثاليس:
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
التوتر بين الملك تشابمان والدوقات الآن أعنف بكثير مما كان عليه الخلاف بين الملك نوفين والدوقات في الماضي.
«بل أصدر أوامر التجنيد دون تردد.»
ضحك بوتراي.
«بدلًا من الانتظار بلا حراك حتى يطرق بابي، ويجر المشكلات خلفه.»
«وهذا يجعل الأمور أكثر إثارة.»
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
صعدا الدرج المؤدي إلى غرفة نوم الأمير.
«أما الحرب التي ذكرتها…»
وكانا ينظران إلى جذر شجرة متضرر امتد تحت أقدامهما.
«كنت قد عدت للتو إلى مدينة النجم الأبدي، ثم طلب منك غيلبرت مرافقتي إلى الشمال بوصفك نائبًا للمبعوث.»
قال بوتراي:
رفع ثاليس رأسه.
«إن رفض روكني “مساعدة” الملك، فعليه مواجهة النزاع الداخلي في تحالف الحرية بمفرده.»
«رغم أنك بارع في إبقاء نفسك بعيدًا عن الأنظار، وربما لا يهتم الآخرون كثيرًا، فأنا أعرف الحقيقة أكثر من أي شخص.»
«وعند الحاجة، سيضطر حتى إلى تحريك قواته وحده لاستعادة نفوذ أمة التنين العظيم.»
رمقه بوتراي بنظرة ممتعضة.
«وإن تحرر تحالف الحرية من سيطرة إيكستيدت، فخسارة قدر كبير من الدخل ستكون أمرًا ثانويًا بالنسبة إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
وخفض رأسه، حتى لا يرى أحد تعبيره.
«لكن سمعة الدوق روكني ستتلقى ضربة مدمرة بلا شك.»
«نوفين…»
«لا إذلال مدينة الصلوات البعيدة، ولا إهانة إيكستيدت، سيكونان خبرًا جيدًا له.»
«لا تسمحا لأحد بسماع حديثنا.»
حاول ثاليس تذكر جغرافية غرب إيكستيدت.
وقال بحذر:
«مواجهة تحالف الحرية وحده…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«هل تستطيع مدينة الصلوات البعيدة وروكني فعل ذلك؟»
«كما تعلم، لم أتابع السؤال في ذلك اليوم.»
قال بوتراي، وكأنه يتذكر شيئًا:
«بل إن لواء الأمير سوريا دخل الجبل الأبيض نفسه، وهدد مجلس شيوخ الإلف البيض.»
«هنا يحين وقت اختبار قدرة مدينة الصلوات البعيدة والدوق روكني على التأثير في تابعيه.»
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
«أظن أنه، حتى إن لم تسر الأمور بسلاسة تعاون الدوقات الثلاثة قبل عشرين عامًا، فلن يكون التعامل مع تحالف الحرية الصغير، والصحراء المجاورة، والممر الذهبي، صعبًا جدًا على مدينة الصلوات البعيدة التي ظلت يقظة دائمًا.»
قال بوتراي:
«لكن المشكلة أن كل انتباهه سينتقل إلى النزاع الداخلي.»
«وسافر جيش مدينة غيوم التنين مسافة طويلة للالتقاء بجنود مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع.»
«وحتى إن واصل روكني التواصل مع بقية النبلاء، فإن جهوده لإدانة الملك ستتأثر.»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
عقد ثاليس حاجبيه.
وفي النهاية، أطلق بوتراي تنهيدة طويلة.
«إذًا، شكوك الوصي ليسبان منطقية.»
«قبل ست سنوات، كان المنقذ الحقيقي لمدينة غيوم التنين هو أنت.»
قال الأمير بهدوء:
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
«لامبارد متورط في النزاع الداخلي لتحالف الحرية.»
قطب بوتراي وجهه.
«بل قد يكون هو من يقف وراء كل شيء.»
وبدأ يسير خلف الأمير بخطوة واحدة.
«وهدفه إيقاف تقدم الدوق روكني ومدينة الصلوات البعيدة، لأنهما سيغرقان في مشكلاتهما، وإنقاذ إقليم الرمال السوداء من نار الإدانة على مستوى المملكة كلها.»
سعل بوتراي بحرج.
رفع بوتراي حاجبه.
هذه المرة، توقف ثاليس عن السير.
«من يدري؟»
«قبل عشرين عامًا، وبصفته الملك، أرسل دوق مدينة غيوم التنين جيشه لدعم مدينة الصلوات البعيدة باسم إيكستيدت.»
توقف ثاليس بوجه حائر.
«وقد أثبتت الأحداث أن قرار غيلبرت كان صائبًا.»
«ومع ذلك، ما زلت لا أفهم.»
«وظنوا أن نوفين منشغل بالوضع الغادر عند خط الدفاع الجليدي، وأن علاقته بمدينة الصلوات البعيدة ليست جيدة.»
«إن كانت هذه مجرد لعبة ذكاء بين الملك المنتخب والدوق روكني، فلماذا أرسل الملك تشابمان كينتفيدا إلى مدينة غيوم التنين؟»
«وفُرضت ترتيبات زواج على دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«ولماذا قال ليسبان إن مدينة غيوم التنين دُفعت إلى عين العاصفة؟»
«تدخل أولئك الإلف البيض المتغطرسون في شؤون البشر، على غير عادتهم.»
«لماذا مدينة غيوم التنين؟»
تجاهل ثاليس تكشيرة بوتراي، وتابع:
توقف بوتراي هو الآخر.
«في النهاية، داس عشرون ألف جندي من إيكستيدت كل بوابات المدن والحواجز الخشبية في حصن الحرية.»
وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه، ولمع في عينيه ضوء غريب.
ومن خلفهما، أكمل ويا الجملة بتفاهم رائع:
«لقد وجدت مفتاح هذه المسألة، أيها الأمير الصغير.»
«لا أريد أن أعيشه مرة أخرى.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«ورغم التوتر بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين، فإن الملك نوفين، بصفته الحاكم الأعلى لأمة التنين العظيم، لم يشمت، ولم يرد برسالة لبدء جدال حول أمور تافهة.»
«الجميع يتغيرون، بدرجة أو بأخرى.»
