289
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
«لأن زوجك الجديد سيكون جزءًا من ذلك الصراع.»
ثم عبر المدخل المقوس الثقيل، ذا الطراز القديم، ودخل مكتبة رايكارو المألوفة إلى حد لا يوصف.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
قالت الفتاة بصوت خفيف:
فمن دون علمها، أصبحت الفتاة بالفعل قطعة داخل رقعة شطرنج لا مفر منها.
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
لم يعرف ثاليس مقدار ما أخبرها به ليسبان.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
ثم أضافت بإحباط:
بل لم يعرف حتى بأي موقف أو أسلوب ينبغي أن يواجه ساروما، تلك السيدة التي كانت فتاة يومًا ما.
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
«فكري في الأمر.»
مرّ الرواق المقوس الممتلئ بصفوف من الرفوف العالية أمام عينيه وسط تداخل الضوء والظلال.
قطب ثاليس حاجبيه.
وكان الممر الممتد بمحاذاة الرفوف واضحًا ومضيئًا تحت وهج مواقد النار والأحجار الكريمة العاكسة المعلقة من السقف.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
أما المساحات بين الرفوف التي حجبت الضوء، فظلت غارقة في الظلام والغموض.
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
وهكذا، سار ثاليس بقلق بين الضوء والظلال.
«أنا… أردت أن أسأل…»
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
لكن قبل أن ينهي كلامه، قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا.
الخزانة الزجاجية التي حفظت أول معاهدة بين البلدين.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
«لقد تأخرت.»
«وإن واصلت رفض الزواج منهم وإنجاب ابن…»
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
«نعم، أعرف.»
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
«هل تستطيع منعهم من تزويجي؟»
نظر ثاليس حوله بتردد.
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
وكما توقع، رأى السيدة جينغيز، الموظفة، وخادمتين تقفن عند طرفي الممر.
«ماذا أفعل؟»
وكانت جينغيز كتمثال.
«إذًا… ماذا قالوا عن زواجك؟»
ضمت يديها أمامها، ونظرت إلى الأمام برقي وهيبة.
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
«إن لم تكوني تريدين زوجًا، فلا داعي لإرغام نفسك على الزواج.»
«ساروما، اسمعي، أنا—»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته دون أن ترفع رأسها.
وكان وجهها متوترًا.
لم يستطع رؤية تعبيرها بوضوح، إلا أن صوتها كان هادئًا.
«ربما وُلدت لأكون ضعيفة تمامًا، وأعتمد على شخص آخر.»
«وصلت هذه الدفعة من الكتب للتو مع تجار من أرض قبلة التنين.»
«ولم يحدث ذلك هذه المرة فقط.»
«سمعت أن معظمها نصوص قديمة ومخطوطات منسوخة يدويًا.»
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«لا يهم، ليس هذا مهمًا.»
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
«وهو وريث العائلة.»
تردد لحظة قصيرة، ثم سحب مقعدًا خشبيًا.
وكان وجهها متوترًا.
وأدار ظهر المقعد نحو ساروما، قبل أن يجلس بوجه مثقل، واضعًا ذراعيه فوق ظهره.
«إن لم أتزوجهم، فمن أتزوج إذًا؟»
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
عجز ثاليس عن الكلام.
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
«مرحبًا…»
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
«الكونت ليسبان؟»
لم تجب الفتاة المراهقة.
«مثل معركة الإبادة…»
لكن يديها توقفتا عن تقليب الصفحات.
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
قال ثاليس، وقد وجد نفسه عاجزًا عن الكلام بعد رؤيتها فعلًا:
«نعم.»
«أردت أن أقول، آه…»
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
كانت لديه كلمات كثيرة، لكنه لم يعرف كيف يبدأ.
«أنتِ دوقة كبرى.»
وفي النهاية، قال بحرج:
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
«شكرًا لكِ… لأنك دافعتِ عني.»
«منعي من الزواج منهم؟»
لم ترفع الدوقة الكبرى رأسها.
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
لكنها أطلقت شخيرًا خافتًا من أنفها.
«ساروما، بشأن يوم جلسة المجلس…»
ولولا سمع ثاليس الحاد، لظن أنها غارقة في التفكير.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
قال ثاليس وهو يتنهد:
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
«لكن…»
رفع ثاليس عينيه.
«سمعت أيضًا أن—»
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
«وهل هذا مهم؟»
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
«مثل معركة الإبادة…»
لم ترفع الدوقة الكبرى رأسها.
«وكذلك التنين العظيم…»
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
«هم غير معتادين على ذلك.»
توتر وجه ثاليس.
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
حالها النفسية ليست جيدة.
«الكونت ليسبان؟»
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
«هيرست؟»
«ساروما، بشأن يوم جلسة المجلس…»
وكانت جينغيز كتمثال.
«أنتِ… أنا…»
قالت ساروما بصوت يشبه كلام النائم:
«نعم، الزواج.»
«سمعت أيضًا أن—»
تجمد ثاليس.
«ساروما، اسمعي، أنا—»
«ماذا؟»
أومأ لا شعوريًا.
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
وظهرت على وجهها ابتسامة يشوبها مرار خفيف.
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
«هذا ما أردت التحدث معي بشأنه أثناء تدريب اليوم، أليس كذلك؟»
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
وسخرت الدوقة الكبرى بخفة.
«ولا يحبون أن تحكمهم امرأة.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
وسخرت الدوقة الكبرى بخفة.
أومأ لا شعوريًا.
«لأنك دوقة كبرى.»
«نعم.»
«لأنني دوقة كبرى.»
أغلقت ساروما الكتاب فوق ركبتيها، وتنهدت بخفة.
«ساروما!»
«إذًا، ماذا تريد أن تقول؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتحمل نظرة ساروما المثبتة عليه.
وضعت الكتاب فوق طاولة جانبية، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
«ما رأيك أن ترشح لي زوجًا؟»
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
وبعد أن قالت ذلك، رفعت ساروما حاجبيها، فبدت متسلطة إلى حد ما.
«منعي من الزواج منهم؟»
تعثرت كلمات ثاليس.
رمقته ساروما بنظرة ذات مغزى.
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
«أنا… أردت أن أسأل…»
وقبل أن تنتظر جوابها، تابع ثاليس:
أمالت ساروما رأسها قليلًا.
فمن دون علمها، أصبحت الفتاة بالفعل قطعة داخل رقعة شطرنج لا مفر منها.
وحدقت في ثاليس دون حركة بعينيها الخضراوين اليشميتين خلف نظارتها ذات المشبك.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
تعثرت كلمات ثاليس.
وبعد عدة ثوانٍ، لم يستطع الأمير الذي عجز عن صياغة جملة كاملة إلا أن يزفر.
وكان وجهها متوترًا.
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
«إذًا… ماذا قالوا عن زواجك؟»
«أنا امرأة.»
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
«وهل هذا مهم؟»
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
«وبذلك، لن تستطيعي البقاء خارج علاقات التابعين.»
وفي النهاية، أطلقت ساروما زفرة من أنفها، وهزت رأسها، ثم صرفت نظرها.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
«أولئك الناس.»
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
«أنا… أردت أن أسأل…»
قطب ثاليس حاجبيه.
مرّ الرواق المقوس الممتلئ بصفوف من الرفوف العالية أمام عينيه وسط تداخل الضوء والظلال.
«هيرست؟»
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
«كونت مقاطعة فلات آيرون؟»
«ما دمتِ ثابتة على إرادتك، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء لا تريدينه.»
«ذو اللحية الذهبية؟»
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
«نعم.»
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
أضافت ساروما بلا تعبير:
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
«بين التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين، عمره الأقرب إلى عمري.»
«همف.»
أمسك الأمير بظهر المقعد، واستقام.
لأنني أنا من أوصلك إلى هذه الحال.
«عمره قريب من عمرك؟»
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
اتسعت عينا ثاليس، وزفر لا شعوريًا.
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
ثم قال باحتقار بعد دهشته الأولى:
تردد لحظة قصيرة، ثم سحب مقعدًا خشبيًا.
«صحيح.»
وكان الممر الممتد بمحاذاة الرفوف واضحًا ومضيئًا تحت وهج مواقد النار والأحجار الكريمة العاكسة المعلقة من السقف.
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
«فكري في الأمر.»
رمقته ساروما بنظرة ذات مغزى.
«أنت شخص واحد فقط.»
«أو ربما أحد أبناء النبلاء.»
ثم أضاف بسرعة:
«لدى الكونت نازير ابن في أوائل العشرينيات.»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
«وهو وريث العائلة.»
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
قطب ثاليس حاجبيه مجددًا.
«نعم.»
«نازير الصغير؟»
«وفي المستقبل، سأعتمد أيضًا على زوجي، وعلى سلالة الدم التي في بطني، حتى تستقر مدينة غيوم التنين، وأعيش ما تبقى من حياتي.»
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
«في الوليمة، كانت الخادمات كلهن يردن أن…»
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
«كيف عرفت ذلك؟»
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
شخر ثاليس بخفة وهز رأسه.
«في الوليمة، كانت الخادمات كلهن يردن أن…»
«ثرثرة من المطبخ.»
أومأ لا شعوريًا.
«في الوليمة، كانت الخادمات كلهن يردن أن…»
«سواء كانوا هم أو الأعداء، فإنهم يرون أن مدينة غيوم التنين غير مستقرة تحت حكم شخص مثلي.»
«لا يهم، ليس هذا مهمًا.»
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
ضمت ساروما شفتيها.
وقلد تعبير ضابط شرطة ضخم من ذكرياته، ثم حك رأسه.
وبدت غير راضية.
«إن لم يصلح الأمر، فهناك أيضًا سييل—»
«إن لم يصلح الأمر، فهناك أيضًا سييل—»
«لأنك دوقة كبرى.»
لكن ثاليس قاطعها هذه المرة.
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
«الكونت ليسبان؟»
«الوصي؟»
«نعم، أعرف.»
بدا الأمير وكأنه رأى شيئًا لا يمكن تصديقه.
«وهل هذا مهم؟»
«يا إلهي، ذلك العجوز لديه حفيد أصلًا!»
وظهر أمام عينيه ذلك اليوم قبل ست سنوات، حين وافقت المحتالة الصغيرة على مساعدته، ثم اللحظة التي أُعلنت فيها دوقة كبرى لمدينة غيوم التنين.
قالت ساروما ببرود، وكأنها سئمت من نبرة ثاليس:
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«ثاليس.»
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
«المرشح الذي أتحدث عنه هو حفيد سييل.»
حدقت فيه ساروما بذهول.
عجز ثاليس عن الكلام.
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
قالت الفتاة بصوت خفيف:
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
شخر ثاليس بخفة وهز رأسه.
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
«أخبرني سييل أن مسألة تحالف الحرية ليست بسيطة كما تبدو…»
«ثاليس.»
«مثل معركة الإبادة…»
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
«ألا تريد أن تراني أتزوج؟»
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
لم يجب ثاليس فورًا.
«كيف عرفت ذلك؟»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ببطء وبنبرة مكتئبة:
ضحكت ساروما رغمًا عنها.
«ساروما…»
«ساروما، اسمعي، أنا—»
«أخبريني بالحقيقة.»
رمقته ساروما بنظرة ذات مغزى.
«هل تريدين الزواج فعلًا؟»
قال الأمير بجدية:
رفعت ساروما رأسها فورًا.
رفعت ساروما رأسها فورًا.
وكان وجهها متوترًا.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
«وهل هذا مهم؟»
«وهل هذا مهم؟»
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
وبدت غير راضية.
«أنت تعرف أن عليّ الزواج.»
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
«أما أنا، فلا أهمية لي إطلاقًا سوى بطني.»
قال الأمير بجدية:
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
«نحن نعرف بعضنا منذ ست سنوات.»
«وحتى إن لم أرد، فماذا بعد؟»
«ولا أريد رؤيتك تعيسة.»
سعل ثاليس مرة واحدة.
«ولا أريد رؤيتك مجبرة على فعل شيء لا تريدينه، لأن…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
حدقت فيه ساروما بذهول.
«ولن تعودي قادرة على أن تكوني سيدتهم… وأن تحكمي هذه الأرض.»
لأنني أنا من أوصلك إلى هذه الحال.
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
أطبق ثاليس فمه، وقال ذلك لنفسه بإحباط.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتحمل نظرة ساروما المثبتة عليه.
وظهر أمام عينيه ذلك اليوم قبل ست سنوات، حين وافقت المحتالة الصغيرة على مساعدته، ثم اللحظة التي أُعلنت فيها دوقة كبرى لمدينة غيوم التنين.
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
«الوصي؟»
وبعد عدة ثوانٍ، أمالت الدوقة الكبرى رأسها ونظرت في اتجاه آخر.
قال الأمير بجدية:
«وحتى إن لم أرد، فماذا بعد؟»
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
دوّى صوت ساروما فجأة.
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
«ماذا تستطيع أن تفعل؟»
«يرونني صغيرة وضعيفة وجاهلة…»
«هل تستطيع منعهم من تزويجي؟»
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
ظل رأس الدوقة الكبرى مائلًا.
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
ولم يستطع رؤية تعبيرها، لكن كتفيها كانا يرتجفان قليلًا.
«الكونت ليسبان؟»
«أم أنك تستطيع…»
«وقال سييل أيضًا إن مدينة غيوم التنين لا تملك خيارًا.»
«منعي من الزواج منهم؟»
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
رفع ثاليس عينيه.
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
وكان الحزن يملأ قلبه.
صار صوت الدوقة الكبرى أخفت فأخفت.
إنها لا تحب هذا.
وكان وجهها متوترًا.
قال لنفسه ذلك.
وظهر أمام عينيه ذلك اليوم قبل ست سنوات، حين وافقت المحتالة الصغيرة على مساعدته، ثم اللحظة التي أُعلنت فيها دوقة كبرى لمدينة غيوم التنين.
ثم تنهد.
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
«همف.»
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
وهكذا، سار ثاليس بقلق بين الضوء والظلال.
«إن لم أتزوجهم، فمن أتزوج إذًا؟»
ثم قال باحتقار بعد دهشته الأولى:
شعر ثاليس بجفنه يرتعش.
ثم أضافت بإحباط:
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
«يقولون إن حضوري غير ثابت، وإنني لا أملك ما يكفي من الوقار.»
«في الواقع، ما قصدته هو…»
رفعت ساروما رأسها فورًا.
سعل ثاليس مرة واحدة.
«لطالما عرفت.»
وقلد تعبير ضابط شرطة ضخم من ذكرياته، ثم حك رأسه.
«نازير الصغير؟»
«أنتِ دوقة كبرى.»
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
«ما دمتِ ثابتة على إرادتك، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء لا تريدينه.»
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
«إن لم تكوني تريدين زوجًا، فلا داعي لإرغام نفسك على الزواج.»
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
بعد أن انتهى، شعر ثاليس بعدم ارتياح في جسده كله.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
فهز كتفيه وابتسم بحرج.
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
«نعم، أعرف.»
«لقد رأيت مبعوث إقليم الرمال السوداء اليوم أيضًا…»
«وحتى إن لم أرد، فماذا بعد؟»
«أخبرني سييل أن مسألة تحالف الحرية ليست بسيطة كما تبدو…»
«نعم، أعرف.»
«وقال سييل أيضًا إن مدينة غيوم التنين لا تملك خيارًا.»
«ساروما، اسمعي، أنا—»
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
لم يقل ثاليس شيئًا.
قاطعها ثاليس:
«كيف عرفت ذلك؟»
«وهذا سبب إضافي كي لا تتزوجي بتهور!»
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
ثم أضاف بسرعة:
لم يجب ثاليس فورًا.
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
أومأ لا شعوريًا.
«فكري في الأمر.»
«ليسبان؟»
«أنت شخص واحد فقط.»
«لكن التابعين سيكونون مستائين للغاية.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتحمل نظرة ساروما المثبتة عليه.
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
عجز ثاليس عن الكلام.
«وبغض النظر عمن تتزوجين…»
«إذًا… ماذا قالوا عن زواجك؟»
تنهد ثاليس.
«كيف عرفت ذلك؟»
«قد تستطيعين قمع الاضطراب مدة قصيرة وتجاوز هذه الأزمة.»
«نعم، أعرف.»
«لكن الثمن هو أن تنجرفي إلى طبقة أعمق من الصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين.»
«ساروما…»
«لأن زوجك الجديد سيكون جزءًا من ذلك الصراع.»
«لا يا ساروما.»
«وبذلك، لن تستطيعي البقاء خارج علاقات التابعين.»
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
«ولن تتمكني من أن تصبحي حكمًا أعلى وعادلًا بينهم.»
وبدت محبطة ومرهقة.
«ولن تعودي قادرة على أن تكوني سيدتهم… وأن تحكمي هذه الأرض.»
وبدت غير راضية.
«وفوق ذلك، فإن الدوقة الكبرى التي تستخدم زواجها للتسوية مع النبلاء، دوقة كبرى لا تستطيع جذب الولاء إلى جانبها.»
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه طويلًا.
عجز ثاليس عن الكلام.
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
قالت الفتاة بصوت خفيف:
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
«كما تعلم…»
«ساروما، بشأن يوم جلسة المجلس…»
«سييل قال الشيء نفسه.»
ولم يستطع رؤية تعبيرها، لكن كتفيها كانا يرتجفان قليلًا.
ارتجف ثاليس من الصدمة.
«ماذا؟»
«ليسبان؟»
«لكن التابعين سيكونون مستائين للغاية.»
«هو أيضًا يعارض زواجك؟»
ثم أضافت بإحباط:
لم تجبه ساروما مباشرة.
ثم شخرت فجأة.
بل ضحكت رغمًا عنها وقالت:
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
«لكن التابعين سيكونون مستائين للغاية.»
«ربما وُلدت لأكون ضعيفة تمامًا، وأعتمد على شخص آخر.»
ثم أضافت بإحباط:
توتر وجه ثاليس.
«ماذا أفعل؟»
نظر ثاليس حوله بتردد.
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
«هم غير راضين عني أصلًا.»
ارتجف ثاليس من الصدمة.
«يقولون إن حضوري غير ثابت، وإنني لا أملك ما يكفي من الوقار.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
«وإن واصلت رفض الزواج منهم وإنجاب ابن…»
«يا إلهي، ذلك العجوز لديه حفيد أصلًا!»
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
ولولا سمع ثاليس الحاد، لظن أنها غارقة في التفكير.
وبدت محبطة ومرهقة.
«وبذلك، لن تستطيعي البقاء خارج علاقات التابعين.»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
«ولا حتى بكونك متزوجة ولديك وريث أم لا.»
تنهد ثاليس.
«إذًا، ماذا تريد أن تقول؟»
ولسبب لا يعرفه، بعد أن علم أن ليسبان يعارض زواج سيدتهم أيضًا، شعر بارتياح أكبر بكثير.
وحدقت في ثاليس دون حركة بعينيها الخضراوين اليشميتين خلف نظارتها ذات المشبك.
لكن حين استدار ورأى وجه الدوقة الكبرى المكتئب والمتألم، قبض يده بخفة، ثم جلس مجددًا.
«أنتِ دوقة كبرى.»
قال الأمير بجدية:
«لأن… لأن—»
«لا يا ساروما.»
«ثرثرة من المطبخ.»
«هذا لا علاقة له بحضورك أو سحرك.»
«نعم، أعرف.»
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
«نحن نعرف بعضنا منذ ست سنوات.»
«ولا حتى بكونك متزوجة ولديك وريث أم لا.»
«لأن… لأن—»
«إنما يتصرف تابعوك بهذه الطريقة لأن…»
نظر ثاليس حوله بتردد.
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
«لأن… لأن—»
وبدت محبطة ومرهقة.
لكن قبل أن ينهي كلامه، قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
«لأنني دوقة كبرى.»
«وحين أخطئ، يرمقونه بنظرات اللوم.»
ضحكت ساروما رغمًا عنها.
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
«أنا امرأة.»
«ولا أريد رؤيتك تعيسة.»
«امرأة يحتقرونها.»
«لأنك دوقة كبرى.»
تجمد ثاليس.
«ثرثرة من المطبخ.»
قالت ساروما بصوت منخفض، وبلا أي مشاعر واضحة حين وصلت كلماتها إلى أذنيه:
وقبل أن تنتظر جوابها، تابع ثاليس:
«نعم، أعرف.»
«لأنه يستطيع أن ينجب وريثًا يحمل دم والتون.»
«لطالما عرفت.»
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
«هم غير معتادين على ذلك.»
«كما تعلم…»
«ولا يحبون أن تحكمهم امرأة.»
«سييل قال الشيء نفسه.»
«سواء كانوا هم أو الأعداء، فإنهم يرون أن مدينة غيوم التنين غير مستقرة تحت حكم شخص مثلي.»
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
«يرونني صغيرة وضعيفة وجاهلة…»
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
«ولهذا يدفعونني إلى الزواج.»
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
لكنها أطلقت شخيرًا خافتًا من أنفها.
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
ظل رأس الدوقة الكبرى مائلًا.
لم يقل ثاليس شيئًا.
لم تجبه ساروما مباشرة.
لكن قبضته على ظهر المقعد اشتدت.
«حين كنت طفلة، اعتمدت على أليكس، ولم أفعل سوى دوري كخادمة صغيرة مجهولة.»
قالت ساروما بصوت يشبه كلام النائم:
ثم أضاف بسرعة:
«في جلسة المجلس، مهما قلت، كانت أنظار الجميع تتجه دائمًا إلى سييل وحده.»
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
«حين أقول شيئًا صحيحًا، يوجهون إليه نظرات المديح.»
«في جلسة المجلس، مهما قلت، كانت أنظار الجميع تتجه دائمًا إلى سييل وحده.»
«وحين أخطئ، يرمقونه بنظرات اللوم.»
«أردت أن أقول، آه…»
«ولم يحدث ذلك هذه المرة فقط.»
أما المساحات بين الرفوف التي حجبت الضوء، فظلت غارقة في الظلام والغموض.
«كان الأمر هكذا في الماضي.»
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
«وسيظل هكذا في المستقبل.»
وبدت محبطة ومرهقة.
ارتجف كتفا ساروما بخفة.
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
«لأن… لأن—»
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
حالها النفسية ليست جيدة.
«لا يهتم بي أي واحد من هؤلاء الذين يُسمون تابعين لي.»
«أنتِ… أنا…»
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
دوي!
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
«أو ربما أحد أبناء النبلاء.»
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
«لقد رأيت مبعوث إقليم الرمال السوداء اليوم أيضًا…»
«أما أنا، فلا أهمية لي إطلاقًا سوى بطني.»
«أخبريني بالحقيقة.»
«لأنه يستطيع أن ينجب وريثًا يحمل دم والتون.»
ضرب الأمير ظهر المقعد.
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
«لكنهم كانوا يعلمونك الحياكة والخياطة والتطريز والعزف والغناء والرقص وتدبير المنزل.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ونظرت إليه بعينين محمرتين.
لكن يديها توقفتا عن تقليب الصفحات.
ثم شخرت فجأة.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته دون أن ترفع رأسها.
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
«صحيح.»
عضت ساروما شفتها السفلى بوجه خالٍ من التعبير.
«سواء كانوا هم أو الأعداء، فإنهم يرون أن مدينة غيوم التنين غير مستقرة تحت حكم شخص مثلي.»
«ربما لا أستطيع فعلًا أن أكون دوقة كبرى، ولا أن أتحمل كل ما يرافق هذا اللقب…»
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
«ربما وُلدت لأكون ضعيفة تمامًا، وأعتمد على شخص آخر.»
وفي المكتبة الضخمة البسيطة، جلست مائلة على المقعد وقالت بخفوت:
صار صوت الدوقة الكبرى أخفت فأخفت.
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
وفي المكتبة الضخمة البسيطة، جلست مائلة على المقعد وقالت بخفوت:
«عمره قريب من عمرك؟»
«حين كنت طفلة، اعتمدت على أليكس، ولم أفعل سوى دوري كخادمة صغيرة مجهولة.»
وبدت محبطة ومرهقة.
«وحين كبرت قليلًا، اعتمدت عليك وعلى الملك نوفين.»
قالت الفتاة بصوت خفيف:
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
«لدى الكونت نازير ابن في أوائل العشرينيات.»
«والآن، أعتمد على سييل ليحكم مدينة غيوم التنين بالنيابة عني، ويحل الأمور التي أعجز عن فهمها.»
«أنا… أردت أن أسأل…»
«وفي المستقبل، سأعتمد أيضًا على زوجي، وعلى سلالة الدم التي في بطني، حتى تستقر مدينة غيوم التنين، وأعيش ما تبقى من حياتي.»
«منعي من الزواج منهم؟»
«وفوق ذلك، فأنا لست حتى من سلالة والتون—»
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
دوي!
ضرب الأمير ظهر المقعد.
ضرب الأمير ظهر المقعد.
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
«ساروما!»
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
«ثاليس.»
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
«ساروما!»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
«ماذا تستطيع أن تفعل؟»
«هل تعرفين لماذا كنت أجرّك معي عندما أهرب من الدروس؟»
ضرب الأمير ظهر المقعد.
«وخاصة درس آداب السيدة جينغيز؟»
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
وقبل أن تنتظر جوابها، تابع ثاليس:
«نعم.»
«لأنك دوقة كبرى.»
«نعم، الزواج.»
وشد الفتى قبضته.
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
«لكنهم كانوا يعلمونك الحياكة والخياطة والتطريز والعزف والغناء والرقص وتدبير المنزل.»
«قد تستطيعين قمع الاضطراب مدة قصيرة وتجاوز هذه الأزمة.»
«لقد ظلوا يعاملونك كزوجة دوق.»
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
«الدوقة الكبرى وزوجة الدوق قد تبدوان من الفئة النحوية نفسها.»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
أطبق ثاليس أسنانه.
وفي النهاية، أطلقت ساروما زفرة من أنفها، وهزت رأسها، ثم صرفت نظرها.
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
«إنهما مختلفتان تمامًا!»
رفع ثاليس عينيه.
تنهد ثاليس.
