289
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
ثم عبر المدخل المقوس الثقيل، ذا الطراز القديم، ودخل مكتبة رايكارو المألوفة إلى حد لا يوصف.
«وهل هذا مهم؟»
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
«وفي المستقبل، سأعتمد أيضًا على زوجي، وعلى سلالة الدم التي في بطني، حتى تستقر مدينة غيوم التنين، وأعيش ما تبقى من حياتي.»
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
ولسبب لا يعرفه، بعد أن علم أن ليسبان يعارض زواج سيدتهم أيضًا، شعر بارتياح أكبر بكثير.
فمن دون علمها، أصبحت الفتاة بالفعل قطعة داخل رقعة شطرنج لا مفر منها.
سعل ثاليس مرة واحدة.
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
لم يعرف ثاليس مقدار ما أخبرها به ليسبان.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
ولم يكن يعرف حال الدوقة الكبرى الآن.
ضمت ساروما شفتيها.
بل لم يعرف حتى بأي موقف أو أسلوب ينبغي أن يواجه ساروما، تلك السيدة التي كانت فتاة يومًا ما.
«وهذا سبب إضافي كي لا تتزوجي بتهور!»
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
ولم يستطع رؤية تعبيرها، لكن كتفيها كانا يرتجفان قليلًا.
مرّ الرواق المقوس الممتلئ بصفوف من الرفوف العالية أمام عينيه وسط تداخل الضوء والظلال.
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
وكان الممر الممتد بمحاذاة الرفوف واضحًا ومضيئًا تحت وهج مواقد النار والأحجار الكريمة العاكسة المعلقة من السقف.
عجز ثاليس عن الكلام.
أما المساحات بين الرفوف التي حجبت الضوء، فظلت غارقة في الظلام والغموض.
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
وهكذا، سار ثاليس بقلق بين الضوء والظلال.
«امرأة يحتقرونها.»
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
الخزانة الزجاجية التي حفظت أول معاهدة بين البلدين.
«ولن تعودي قادرة على أن تكوني سيدتهم… وأن تحكمي هذه الأرض.»
«لقد تأخرت.»
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
«صحيح.»
وفوق ركبتيها المضمومتين معًا، استقر كتاب سميك مفتوح.
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
نظر ثاليس حوله بتردد.
«ولهذا يدفعونني إلى الزواج.»
وكما توقع، رأى السيدة جينغيز، الموظفة، وخادمتين تقفن عند طرفي الممر.
وأدار ظهر المقعد نحو ساروما، قبل أن يجلس بوجه مثقل، واضعًا ذراعيه فوق ظهره.
وكانت جينغيز كتمثال.
«والآن، أعتمد على سييل ليحكم مدينة غيوم التنين بالنيابة عني، ويحل الأمور التي أعجز عن فهمها.»
ضمت يديها أمامها، ونظرت إلى الأمام برقي وهيبة.
سعل ثاليس مرة واحدة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من ساروما، وخفض صوته.
«نعم.»
«ساروما، اسمعي، أنا—»
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته دون أن ترفع رأسها.
«ماذا أفعل؟»
لم يستطع رؤية تعبيرها بوضوح، إلا أن صوتها كان هادئًا.
بل ضحكت رغمًا عنها وقالت:
«وصلت هذه الدفعة من الكتب للتو مع تجار من أرض قبلة التنين.»
هل تدرك ساروما بوضوح الدوامة السياسية التي غرقت فيها؟
«سمعت أن معظمها نصوص قديمة ومخطوطات منسوخة يدويًا.»
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
رفع ثاليس حاجبيه.
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
تردد لحظة قصيرة، ثم سحب مقعدًا خشبيًا.
«وفوق ذلك، فإن الدوقة الكبرى التي تستخدم زواجها للتسوية مع النبلاء، دوقة كبرى لا تستطيع جذب الولاء إلى جانبها.»
وأدار ظهر المقعد نحو ساروما، قبل أن يجلس بوجه مثقل، واضعًا ذراعيه فوق ظهره.
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه طويلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
قال الأمير بجدية:
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
«مرحبًا…»
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
لم تجب الفتاة المراهقة.
«نعم.»
لكن يديها توقفتا عن تقليب الصفحات.
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
قال ثاليس، وقد وجد نفسه عاجزًا عن الكلام بعد رؤيتها فعلًا:
وبدت غير راضية.
«أردت أن أقول، آه…»
«ثاليس.»
كانت لديه كلمات كثيرة، لكنه لم يعرف كيف يبدأ.
«أولئك الناس.»
وفي النهاية، قال بحرج:
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
«شكرًا لكِ… لأنك دافعتِ عني.»
بدا الأمير وكأنه رأى شيئًا لا يمكن تصديقه.
لم ترفع الدوقة الكبرى رأسها.
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
لكنها أطلقت شخيرًا خافتًا من أنفها.
«إنهما مختلفتان تمامًا!»
ولولا سمع ثاليس الحاد، لظن أنها غارقة في التفكير.
ارتجف ثاليس من الصدمة.
قال ثاليس وهو يتنهد:
قطب ثاليس حاجبيه مجددًا.
«لكن…»
«ساروما!»
«سمعت أيضًا أن—»
تردد لحظة قصيرة، ثم سحب مقعدًا خشبيًا.
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
لكن حين استدار ورأى وجه الدوقة الكبرى المكتئب والمتألم، قبض يده بخفة، ثم جلس مجددًا.
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
رفعت ساروما رأسها فورًا.
«ومحتوياتها كلها تقريبًا من الأمور التي تهتم بها.»
وحدقت في ثاليس دون حركة بعينيها الخضراوين اليشميتين خلف نظارتها ذات المشبك.
«مثل معركة الإبادة…»
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
«وكذلك التنين العظيم…»
قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا:
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
ثم أضافت بإحباط:
توتر وجه ثاليس.
ثم شخرت فجأة.
حالها النفسية ليست جيدة.
رفعت ساروما رأسها ببطء.
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
«حين كنت طفلة، اعتمدت على أليكس، ولم أفعل سوى دوري كخادمة صغيرة مجهولة.»
«ساروما، بشأن يوم جلسة المجلس…»
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
«أنتِ… أنا…»
ضحكت ساروما رغمًا عنها.
«نعم، الزواج.»
«أنا امرأة.»
تجمد ثاليس.
ثم تنهد.
«ماذا؟»
تعثرت كلمات ثاليس.
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«كان الأمر هكذا في الماضي.»
وظهرت على وجهها ابتسامة يشوبها مرار خفيف.
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
«هذا ما أردت التحدث معي بشأنه أثناء تدريب اليوم، أليس كذلك؟»
«هذا ما أردت التحدث معي بشأنه أثناء تدريب اليوم، أليس كذلك؟»
وسخرت الدوقة الكبرى بخفة.
«كما تعلم…»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
أومأ لا شعوريًا.
ثم تنهد.
«نعم.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
أغلقت ساروما الكتاب فوق ركبتيها، وتنهدت بخفة.
«أنت تعرف أن عليّ الزواج.»
«إذًا، ماذا تريد أن تقول؟»
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
وضعت الكتاب فوق طاولة جانبية، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
قال بتصلب، في هيئة نادرة عليه حين يتحدث مع صديقته القديمة منذ ست سنوات:
«ما رأيك أن ترشح لي زوجًا؟»
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
وبعد أن قالت ذلك، رفعت ساروما حاجبيها، فبدت متسلطة إلى حد ما.
«والآن، أعتمد على سييل ليحكم مدينة غيوم التنين بالنيابة عني، ويحل الأمور التي أعجز عن فهمها.»
تعثرت كلمات ثاليس.
شعر ثاليس بجفنه يرتعش.
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
رفعت ساروما رأسها فورًا.
«أنا… أردت أن أسأل…»
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
أمالت ساروما رأسها قليلًا.
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
وحدقت في ثاليس دون حركة بعينيها الخضراوين اليشميتين خلف نظارتها ذات المشبك.
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
وللمرة الأولى، أدرك ثاليس أن نظرة هذه الفتاة أيضًا يمكن أن تكون طاغية.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
وبعد عدة ثوانٍ، لم يستطع الأمير الذي عجز عن صياغة جملة كاملة إلا أن يزفر.
«لا يا ساروما.»
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
ظل رأس الدوقة الكبرى مائلًا.
«إذًا… ماذا قالوا عن زواجك؟»
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
«ماذا؟»
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
ثم تنهد.
وفي النهاية، أطلقت ساروما زفرة من أنفها، وهزت رأسها، ثم صرفت نظرها.
«كما تعلم…»
«أولئك الناس.»
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
قطب ثاليس حاجبيه.
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
«هيرست؟»
تردد لحظة قصيرة، ثم سحب مقعدًا خشبيًا.
«كونت مقاطعة فلات آيرون؟»
ضرب الأمير ظهر المقعد.
«ذو اللحية الذهبية؟»
لكن حين استدار ورأى وجه الدوقة الكبرى المكتئب والمتألم، قبض يده بخفة، ثم جلس مجددًا.
«نعم.»
إنها لا تحب هذا.
أضافت ساروما بلا تعبير:
ضمت ساروما شفتيها.
«بين التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين، عمره الأقرب إلى عمري.»
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
أمسك الأمير بظهر المقعد، واستقام.
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
«عمره قريب من عمرك؟»
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
اتسعت عينا ثاليس، وزفر لا شعوريًا.
«منعي من الزواج منهم؟»
ثم قال باحتقار بعد دهشته الأولى:
«أنتِ… أنا…»
«صحيح.»
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
«لقد ظلوا يعاملونك كزوجة دوق.»
رمقته ساروما بنظرة ذات مغزى.
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
«أو ربما أحد أبناء النبلاء.»
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
«لدى الكونت نازير ابن في أوائل العشرينيات.»
لم يعرف ثاليس مقدار ما أخبرها به ليسبان.
«وهو وريث العائلة.»
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
قطب ثاليس حاجبيه مجددًا.
وما إن فعل ذلك، حتى بدأ أمير الكوكبة يشعر بالقلق تجاه هذا اللقاء الذي كان يفترض أن يكون عفويًا ومريحًا.
«نازير الصغير؟»
تنهد ثاليس.
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
«ماذا؟»
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
قال الأمير بجدية:
«كيف عرفت ذلك؟»
«نعم، الزواج.»
شخر ثاليس بخفة وهز رأسه.
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
«ثرثرة من المطبخ.»
ثم قال باحتقار بعد دهشته الأولى:
«في الوليمة، كانت الخادمات كلهن يردن أن…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
«لا يهم، ليس هذا مهمًا.»
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
ضمت ساروما شفتيها.
وفي النهاية، أطلقت ساروما زفرة من أنفها، وهزت رأسها، ثم صرفت نظرها.
وبدت غير راضية.
«هم غير راضين عني أصلًا.»
«إن لم يصلح الأمر، فهناك أيضًا سييل—»
ثم شخرت فجأة.
لكن ثاليس قاطعها هذه المرة.
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
«الكونت ليسبان؟»
«إنهما مختلفتان تمامًا!»
«الوصي؟»
«الوصي؟»
بدا الأمير وكأنه رأى شيئًا لا يمكن تصديقه.
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
«يا إلهي، ذلك العجوز لديه حفيد أصلًا!»
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
قالت ساروما ببرود، وكأنها سئمت من نبرة ثاليس:
«بين التابعين المباشرين لمدينة غيوم التنين، عمره الأقرب إلى عمري.»
«ثاليس.»
«أنت شخص واحد فقط.»
«المرشح الذي أتحدث عنه هو حفيد سييل.»
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
عجز ثاليس عن الكلام.
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
حدقت ساروما في الأرض بضيق.
ثم أضافت بإحباط:
أما ثاليس المحرج، فأسند ذقنه إلى ذراعه وظل صامتًا فترة.
وتظاهر بالاسترخاء وهو يقول:
وفي النهاية، كانت الدوقة الكبرى هي من كسرت الصمت بينهما.
وسخرت الدوقة الكبرى بخفة.
«ثاليس.»
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«لأن… لأن—»
«ألا تريد أن تراني أتزوج؟»
«هو أيضًا يعارض زواجك؟»
لم يجب ثاليس فورًا.
«هل لديكِ مرشحون في ذهنك؟»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ببطء وبنبرة مكتئبة:
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
«ساروما…»
لكنها أطلقت شخيرًا خافتًا من أنفها.
«أخبريني بالحقيقة.»
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
«هل تريدين الزواج فعلًا؟»
لم يجب ثاليس فورًا.
رفعت ساروما رأسها فورًا.
«ولهذا يدفعونني إلى الزواج.»
وكان وجهها متوترًا.
«كما تعلم…»
«وهل هذا مهم؟»
مرّ الرواق المقوس الممتلئ بصفوف من الرفوف العالية أمام عينيه وسط تداخل الضوء والظلال.
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
«أنت تعرف أن عليّ الزواج.»
«هم غير راضين عني أصلًا.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
«وفوق ذلك، فأنا لست حتى من سلالة والتون—»
قال الأمير بجدية:
«سييل قال الشيء نفسه.»
«نحن نعرف بعضنا منذ ست سنوات.»
وضعت الكتاب فوق طاولة جانبية، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
«ولا أريد رؤيتك تعيسة.»
«لا يهتم بي أي واحد من هؤلاء الذين يُسمون تابعين لي.»
«ولا أريد رؤيتك مجبرة على فعل شيء لا تريدينه، لأن…»
«ثرثرة من المطبخ.»
حدقت فيه ساروما بذهول.
«فهو أكبر منك بعشرين عامًا فقط.»
لأنني أنا من أوصلك إلى هذه الحال.
«هاه، سمعت أن الجميع، من خادمات المدينة وحتى خنازير الضواحي، يعرفون سمعته في ملاحقة النساء…»
أطبق ثاليس فمه، وقال ذلك لنفسه بإحباط.
رمقته ساروما بنظرة ذات مغزى.
وظهر أمام عينيه ذلك اليوم قبل ست سنوات، حين وافقت المحتالة الصغيرة على مساعدته، ثم اللحظة التي أُعلنت فيها دوقة كبرى لمدينة غيوم التنين.
«نازير الصغير؟»
تنهد ثاليس، وأسند ذقنه إلى ظهر المقعد.
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
وبعد عدة ثوانٍ، أمالت الدوقة الكبرى رأسها ونظرت في اتجاه آخر.
«أنت شخص واحد فقط.»
«وحتى إن لم أرد، فماذا بعد؟»
«ساروما!»
دوّى صوت ساروما فجأة.
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
«ماذا تستطيع أن تفعل؟»
قالت ساروما ببرود، وكأنها سئمت من نبرة ثاليس:
«هل تستطيع منعهم من تزويجي؟»
«هيرست؟»
ظل رأس الدوقة الكبرى مائلًا.
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
ولم يستطع رؤية تعبيرها، لكن كتفيها كانا يرتجفان قليلًا.
قال الأمير بجدية:
«أم أنك تستطيع…»
«همف.»
«منعي من الزواج منهم؟»
ثم تنهد.
رفع ثاليس عينيه.
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
وكان الحزن يملأ قلبه.
«في الوليمة، كانت الخادمات كلهن يردن أن…»
إنها لا تحب هذا.
وضعت الكتاب فوق طاولة جانبية، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
قال لنفسه ذلك.
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
ثم تنهد.
لم ترفع الدوقة الكبرى رأسها.
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
وسخرت الدوقة الكبرى بخفة.
«همف.»
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
ثم قالت بنظرة غريبة للغاية:
«لأنك دوقة كبرى.»
«إن لم أتزوجهم، فمن أتزوج إذًا؟»
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
شعر ثاليس بجفنه يرتعش.
وقبل أن تنتظر جوابها، تابع ثاليس:
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
«أنا… سمعت بما حدث في يوم جلسة المجلس.»
«في الواقع، ما قصدته هو…»
«ولن تتمكني من أن تصبحي حكمًا أعلى وعادلًا بينهم.»
سعل ثاليس مرة واحدة.
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
وقلد تعبير ضابط شرطة ضخم من ذكرياته، ثم حك رأسه.
لم يجب ثاليس فورًا.
«أنتِ دوقة كبرى.»
ثم تنهد.
«ما دمتِ ثابتة على إرادتك، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء لا تريدينه.»
«وهذا سبب إضافي كي لا تتزوجي بتهور!»
«إن لم تكوني تريدين زوجًا، فلا داعي لإرغام نفسك على الزواج.»
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
بعد أن انتهى، شعر ثاليس بعدم ارتياح في جسده كله.
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
فهز كتفيه وابتسم بحرج.
«وبذلك، لن تستطيعي البقاء خارج علاقات التابعين.»
حدقت فيه ساروما بعمق دون كلام.
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه طويلًا.
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
«نعم.»
«لقد رأيت مبعوث إقليم الرمال السوداء اليوم أيضًا…»
لم ترفع الدوقة الكبرى رأسها.
«أخبرني سييل أن مسألة تحالف الحرية ليست بسيطة كما تبدو…»
لم يعرف ثاليس مقدار ما أخبرها به ليسبان.
«وقال سييل أيضًا إن مدينة غيوم التنين لا تملك خيارًا.»
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
وشد الفتى قبضته.
قاطعها ثاليس:
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
«وهذا سبب إضافي كي لا تتزوجي بتهور!»
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
ثم أضاف بسرعة:
«نعم، الزواج.»
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
أما خصومها، فكانوا لاعبين أذكياء وقساة مثل لامبارد وروكني وتابعي مدينة غيوم التنين.
«فكري في الأمر.»
«إنهما مختلفتان تمامًا!»
«أنت شخص واحد فقط.»
«مثل معركة الإبادة…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وتحمل نظرة ساروما المثبتة عليه.
تعثرت كلمات ثاليس.
«وفي مدينة غيوم التنين ستة كونتات فقط.»
«ذو اللحية الذهبية؟»
«وبغض النظر عمن تتزوجين…»
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
تنهد ثاليس.
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
«قد تستطيعين قمع الاضطراب مدة قصيرة وتجاوز هذه الأزمة.»
أطبق ثاليس فمه، وقال ذلك لنفسه بإحباط.
«لكن الثمن هو أن تنجرفي إلى طبقة أعمق من الصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين.»
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
«لأن زوجك الجديد سيكون جزءًا من ذلك الصراع.»
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
«وبذلك، لن تستطيعي البقاء خارج علاقات التابعين.»
رفعت ساروما رأسها ببطء.
«ولن تتمكني من أن تصبحي حكمًا أعلى وعادلًا بينهم.»
«إن لم أتزوجهم، فمن أتزوج إذًا؟»
«ولن تعودي قادرة على أن تكوني سيدتهم… وأن تحكمي هذه الأرض.»
«لا يمكنك تعليق آمالك على كسب الدعم بالزواج.»
«وفوق ذلك، فإن الدوقة الكبرى التي تستخدم زواجها للتسوية مع النبلاء، دوقة كبرى لا تستطيع جذب الولاء إلى جانبها.»
توتر وجه ثاليس.
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه طويلًا.
«ولا أريد رؤيتك مجبرة على فعل شيء لا تريدينه، لأن…»
وجعلته نظرتها يشعر بشيء من الحرج.
عضت ساروما شفتها السفلى بوجه خالٍ من التعبير.
قالت الفتاة بصوت خفيف:
«نعم.»
«كما تعلم…»
وشد الفتى قبضته.
«سييل قال الشيء نفسه.»
قطب ثاليس حاجبيه.
ارتجف ثاليس من الصدمة.
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
«ليسبان؟»
وفي تلك اللحظة، شعر الأمير بجفاف في حلقه.
«هو أيضًا يعارض زواجك؟»
«لا يهتم بي أي واحد من هؤلاء الذين يُسمون تابعين لي.»
لم تجبه ساروما مباشرة.
تنهد ثاليس.
بل ضحكت رغمًا عنها وقالت:
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
«لكن التابعين سيكونون مستائين للغاية.»
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
ثم أضافت بإحباط:
وبدت محبطة ومرهقة.
«ماذا أفعل؟»
وبعد عدة ثوانٍ، لم يستطع الأمير الذي عجز عن صياغة جملة كاملة إلا أن يزفر.
«وماذا عن مدينة غيوم التنين؟»
وكان وجهها متوترًا.
«هم غير راضين عني أصلًا.»
«وهو وريث العائلة.»
«يقولون إن حضوري غير ثابت، وإنني لا أملك ما يكفي من الوقار.»
الخزانة الزجاجية التي حفظت أول معاهدة بين البلدين.
«وإن طريقة لباسي، وطريقة حديثي، غير ناضجتين…»
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
«وإن واصلت رفض الزواج منهم وإنجاب ابن…»
وكان الحزن يملأ قلبه.
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
«لكن…»
وبدت محبطة ومرهقة.
«أسياد التابعين المباشرين، مثل الكونت هيرست.»
«أعرف أنه في المستقبل، سواء تعلق الأمر بإرسال القوات أو تنفيذ الأوامر، فلن يتعاونوا معي بطاعة أبدًا.»
ضرب الأمير ظهر المقعد.
تنهد ثاليس.
بدت كلماتها لثاليس وكأنها نوبة غضب طفولية.
ولسبب لا يعرفه، بعد أن علم أن ليسبان يعارض زواج سيدتهم أيضًا، شعر بارتياح أكبر بكثير.
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
لكن حين استدار ورأى وجه الدوقة الكبرى المكتئب والمتألم، قبض يده بخفة، ثم جلس مجددًا.
حين استجمع ثاليس شجاعته وسار عبر طبقات الحراسة المشددة، اضطر إلى تحمل نظرات متتالية كانت أشد قسوة من المعتاد، ولا سيما نظرة التحذير التي وجهها إليه نيكولاس.
قال الأمير بجدية:
وكانت جينغيز كتمثال.
«لا يا ساروما.»
«لكن التابعين سيكونون مستائين للغاية.»
«هذا لا علاقة له بحضورك أو سحرك.»
«ثاليس.»
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
«ولا حتى بكونك متزوجة ولديك وريث أم لا.»
«حين أقول شيئًا صحيحًا، يوجهون إليه نظرات المديح.»
«إنما يتصرف تابعوك بهذه الطريقة لأن…»
لم يجب ثاليس فورًا.
رفعت ساروما رأسها ونظرت إليه بذهول.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
استدارت ساروما فجأة، وحدقت فيه ببرود.
«لأن… لأن—»
«ثرثرة من المطبخ.»
لكن قبل أن ينهي كلامه، قاطعته الدوقة الكبرى مجددًا.
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
«لأنني دوقة كبرى.»
«لكنهم كانوا يعلمونك الحياكة والخياطة والتطريز والعزف والغناء والرقص وتدبير المنزل.»
ضحكت ساروما رغمًا عنها.
وفي المكتبة الضخمة البسيطة، جلست مائلة على المقعد وقالت بخفوت:
وأسندت رأسها إلى ظهر المقعد، ونظرت نحو رف كتب بعيد.
تنهد ثاليس.
«أنا امرأة.»
«لا يهم، ليس هذا مهمًا.»
«امرأة يحتقرونها.»
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
تجمد ثاليس.
«ما رأيك أن ترشح لي زوجًا؟»
قالت ساروما بصوت منخفض، وبلا أي مشاعر واضحة حين وصلت كلماتها إلى أذنيه:
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
«نعم، أعرف.»
بدت المكتبة كما كانت دائمًا.
«لطالما عرفت.»
ضرب الأمير ظهر المقعد.
«هم غير معتادين على ذلك.»
تنهد ثاليس.
«ولا يحبون أن تحكمهم امرأة.»
«الكونت ليسبان؟»
«سواء كانوا هم أو الأعداء، فإنهم يرون أن مدينة غيوم التنين غير مستقرة تحت حكم شخص مثلي.»
حدقت فيه ساروما بذهول.
«يرونني صغيرة وضعيفة وجاهلة…»
فتح فمه وأغلقه، لكنه لم ينجح في النهاية إلا في إخراج كلمات قليلة.
«ولهذا يدفعونني إلى الزواج.»
لكن ثاليس قاطعها هذه المرة.
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
«وإن أردت كسب دعم التابعين والحفاظ على سلطة الدوقة الكبرى—»
«ثم يضع بذرة في بطني، ويمنحها اسم والتون، وفي النهاية يسلمها سلطة الدوق ومكانته.»
ولم يستطع ثاليس منع نفسه من ملاحظة آثار الاحمرار في عيني الفتاة.
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
«إن لم تكوني راغبة، فلا تتزوجيهم.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
ولولا سمع ثاليس الحاد، لظن أنها غارقة في التفكير.
لكن قبضته على ظهر المقعد اشتدت.
«لكن الثمن هو أن تنجرفي إلى طبقة أعمق من الصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين.»
قالت ساروما بصوت يشبه كلام النائم:
«ستتزوج الدوقة الكبرى نبيلًا محليًا من مدينة غيوم التنين.»
«في جلسة المجلس، مهما قلت، كانت أنظار الجميع تتجه دائمًا إلى سييل وحده.»
دوي!
«حين أقول شيئًا صحيحًا، يوجهون إليه نظرات المديح.»
وكان وجهها متوترًا.
«وحين أخطئ، يرمقونه بنظرات اللوم.»
«ولا بطريقة لبسك أو حديثك.»
«ولم يحدث ذلك هذه المرة فقط.»
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
«كان الأمر هكذا في الماضي.»
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
«وسيظل هكذا في المستقبل.»
«أخبرني سييل أن مسألة تحالف الحرية ليست بسيطة كما تبدو…»
ارتجف كتفا ساروما بخفة.
«ثرثرة من المطبخ.»
ولم تستطع منع نفسها من الضحك.
واستمر ذلك عشر ثوانٍ كاملة، حتى شعر ثاليس بالتوتر في داخله.
لكن ضحكتها كانت مخدرة وخالية من الإحساس.
مرّ الرواق المقوس الممتلئ بصفوف من الرفوف العالية أمام عينيه وسط تداخل الضوء والظلال.
«لا يهتم بي أي واحد من هؤلاء الذين يُسمون تابعين لي.»
«إن لم أتزوجهم، فمن أتزوج إذًا؟»
كان صوت الدوقة الكبرى ضعيفًا للغاية.
وقبل أن تنطق الدوقة الكبرى بشيء غريب، نهض فجأة من المقعد.
وأسندت كامل ثقل جسدها إلى ظهر المقعد، وكأنها فقدت كل قوة تحملها.
أضافت ساروما بلا تعبير:
«ما يهتمون به هو لقب الدوقة الكبرى وسلالة والتون.»
ولولا سمع ثاليس الحاد، لظن أنها غارقة في التفكير.
«أما أنا، فلا أهمية لي إطلاقًا سوى بطني.»
واستقام، ثم قرب مقعده منها.
«لأنه يستطيع أن ينجب وريثًا يحمل دم والتون.»
«أنتِ دوقة كبرى.»
أطبق ثاليس أسنانه قليلًا.
«وحينها فقط سيعتبرون مدينة غيوم التنين مستقرة.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، ونظرت إليه بعينين محمرتين.
ضيقت الدوقة الكبرى عينيها.
ثم شخرت فجأة.
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«ربما هم محقون يا ثاليس.»
فهز كتفيه وابتسم بحرج.
عضت ساروما شفتها السفلى بوجه خالٍ من التعبير.
«هو أيضًا يعارض زواجك؟»
«ربما لا أستطيع فعلًا أن أكون دوقة كبرى، ولا أن أتحمل كل ما يرافق هذا اللقب…»
ثم تنهد.
«ربما وُلدت لأكون ضعيفة تمامًا، وأعتمد على شخص آخر.»
«ولن تعودي قادرة على أن تكوني سيدتهم… وأن تحكمي هذه الأرض.»
صار صوت الدوقة الكبرى أخفت فأخفت.
وضعت الكتاب فوق طاولة جانبية، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.
وفي المكتبة الضخمة البسيطة، جلست مائلة على المقعد وقالت بخفوت:
كانت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى جالسة بصمت على مقعد.
«حين كنت طفلة، اعتمدت على أليكس، ولم أفعل سوى دوري كخادمة صغيرة مجهولة.»
أطبق ثاليس فمه، وقال ذلك لنفسه بإحباط.
«وحين كبرت قليلًا، اعتمدت عليك وعلى الملك نوفين.»
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه بثبات.
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
قالت ساروما ببرود، وكأنها سئمت من نبرة ثاليس:
«والآن، أعتمد على سييل ليحكم مدينة غيوم التنين بالنيابة عني، ويحل الأمور التي أعجز عن فهمها.»
«تصفحت للتو فهرس الدفعة الجديدة من الكتب…»
«وفي المستقبل، سأعتمد أيضًا على زوجي، وعلى سلالة الدم التي في بطني، حتى تستقر مدينة غيوم التنين، وأعيش ما تبقى من حياتي.»
وسمعها تسأل بصوت مرهق وخافت:
«وفوق ذلك، فأنا لست حتى من سلالة والتون—»
«لكن الثمن هو أن تنجرفي إلى طبقة أعمق من الصراع الداخلي في مدينة غيوم التنين.»
دوي!
قال وهو يتذكر حديثيه مع بوتراي ويشد فكه:
ضرب الأمير ظهر المقعد.
واجتاز صفًا بعد صف من الرفوف، حتى وصل إلى المكان الذي التقى فيه الفتاتين لأول مرة قبل ست سنوات.
«ساروما!»
لكن ثاليس قاطعها هذه المرة.
صرخ ثاليس بصرامة، موبخًا الفتاة المذهولة.
هذه المرة، ظلت ساروما تحدق فيه طويلًا.
«ساروما، أيتها المحتالة الصغيرة.»
وتفاجأ قليلًا من الموضوع الذي قاطعته بسببه.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وأظهر أكثر تعبير جاد استطاع تخيله.
«وبنفوذكما، أصبحت دوقة كبرى.»
«هل تعرفين لماذا كنت أجرّك معي عندما أهرب من الدروس؟»
«وهو وريث العائلة.»
«وخاصة درس آداب السيدة جينغيز؟»
«نحن نعرف بعضنا منذ ست سنوات.»
وقبل أن تنتظر جوابها، تابع ثاليس:
ولم تتحدث إلا بعد مدة طويلة.
«لأنك دوقة كبرى.»
«ربما لا أستطيع فعلًا أن أكون دوقة كبرى، ولا أن أتحمل كل ما يرافق هذا اللقب…»
وشد الفتى قبضته.
شد ثاليس قبضته أكثر فأكثر، وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكنهم كانوا يعلمونك الحياكة والخياطة والتطريز والعزف والغناء والرقص وتدبير المنزل.»
لم تجب الفتاة المراهقة.
«لقد ظلوا يعاملونك كزوجة دوق.»
تنهدت الدوقة الكبرى بخفة.
«الدوقة الكبرى وزوجة الدوق قد تبدوان من الفئة النحوية نفسها.»
«لقد تأخرت.»
أطبق ثاليس أسنانه.
قطب ثاليس حاجبيه.
«لكن الفرق بينهما كالفرق بين السماء والأرض!»
ثم شخرت فجأة.
«إنهما مختلفتان تمامًا!»
ظل وجه ساروما منخفضًا بشدة، حتى كاد يوازي صفحات الكتاب.
لكن يديها توقفتا عن تقليب الصفحات.
