290
نظرت إليه ساروما.
لقد عاش على الأقل حتى قبل أربعة عشر عامًا، حين وُلدت في هذا العالم.
كانت عيناها غائمتين قليلًا.
«اختاري من تريدين أن تكوني.»
«لكنهم لم يفعلوا شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟»
سخرت وهي تهز رأسها.
سخرت وهي تهز رأسها.
وما إن خفضت ساروما رأسها حتى أدار عينيه في صمت.
ثم رفعت يدها اليمنى، ونظرت إلى خاتم النصر.
وتذكر الأسرار التي تحيط بنفسه.
«أنا فقط—»
طرق قتل التنين العظيم؟
«أيتها المحتالة الصغيرة!»
«كما أن خبير التاريخ الشمالي القديم في برج الزهاد، ومؤلف كتاب “سيرة الملك الحديدي الدم”، الساحر ج. ل. مينديس، يتبنى الرأي نفسه.»
مرة أخرى، استخدم ثاليس ذلك اللقب القديم ليقاطعها بحدة.
ذهل ثاليس.
رفعت الفتاة المراهقة رأسها، وكأنها لا تزال شاردة.
«لا أذكر جيدًا.»
قال ثاليس وهو يحدق فيها بثبات:
«ما استطاعت هي فعله، تستطيعين أنتِ فعله أيضًا.»
«لا يا ساروما.»
ورغم أن الرسم بلا ألوان…
«حتى لو لم تستطيعي اختيار من تريدين أن تكوني… فعلى الأقل، لا تتحولي إلى الشخص الذي يريدونك أن تكونيه.»
«ويُقال إن هذا السيف صُنع بمواد وطرائق سرية خاصة.»
ظل ينظر إليها بثبات.
ثم رفعت يدها اليمنى، ونظرت إلى خاتم النصر.
«أرجوك… لا تصبحي هكذا.»
شد يدها بقوة.
لكن ساروما لم تُبدِ سوى شيء من الدهشة، ثم هزت رأسها ساخرة.
تنهدت الفتاة.
«لا يوجد شيء اسمه ذلك.»
«وعلى أقل تقدير، فإن أسلوب السيف العسكري الشمالي استلهم تكتيكات المستدرجين وروحهم وتسليحهم.»
«بوصفي دوقة كبرى لأرض الشمال، فقد رُسم طريق مستقبلي بالفعل… حتى لو لم يكن هذه المرة.»
«لكنهم لم يفعلوا شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟»
ثم قالت بخيبة أمل:
«لقد فكرت في الأمر.»
نظر الاثنان إلى بعضهما.
«سأتزوج أحد النبلاء المحليين، وأنجب وريثًا ذكرًا، ثم يُرسلني الجميع بأدب إلى مكان منعزل، حتى أكبر في السن…»
«ومن هنا انتشرت المقولة: “أرض الشمال لا تعرف الخوف، وغرب بيلو شرس، أما التلال الخضراء فتصنع الأقواس العظيمة”.»
صفعة!
«بل إن معظم معلومات المؤلف قدمها له بسخاء صديق من الجبل الأبيض…»
دوّى صوت واضح.
«في يوم جلسة المجلس، ألم تتقدمي للدفاع عني؟»
حدقت ساروما بذهول في الأمير الثاني، وهو يمسك يدها اليمنى.
«اصمت!»
«أيتها المحتالة الصغيرة!»
تنهدت ساروما.
نظر إليها ثاليس بجدية، ثم حرّك خاتم النصر إلى منتصف مجال رؤيتهما.
وفي اللحظة نفسها، أدرك ما أرادت ساروما أن تريه له.
«حتى وإن كنتِ امرأة، فما زال بإمكانك أن تعيشي حياة رائعة!»
«لكن لا يمكنك أن—»
«أنا أعرف امرأة كهذه.»
أمسك بيده شخصيًا سيفًا قصيرًا مماثل التصميم.
«آه.»
«ومن هنا انتشرت المقولة: “أرض الشمال لا تعرف الخوف، وغرب بيلو شرس، أما التلال الخضراء فتصنع الأقواس العظيمة”.»
هزت ساروما رأسها وضحكت.
«إن من يحكمهم… دوقة كبرى.»
«تقصدين تلك الضابطة، جينس بايكوفيتش، التي علمتك استخدام السيف وآداب السلوك.»
«بوجه بارد، وخطوات صغيرة وسريعة.»
«لقد ذكرتها أكثر من ألف مرة.»
وأخذ ثاليس يبحث، وهو يحك رأسه، عن سبب آخر يبرر إجابته.
«المرأة الأسطورية التي تحررت من قيود عائلتها، وشقت طريقها وحدها في العاصمة.»
«ووقفت في وجه الدوقات…»
«المرأة التي تجيد استخدام سكاكين الطعام والسيوف؟»
هوو…
«لكنها حالة استثنائية، وليست حتى سيدة إقطاع.»
هل تريدني ساروما أن أرى قائمة هذه التنانين الستة؟
قال ثاليس بحزم، مقاطعًا كلامها:
«تقصد… فتاة؟»
«لا، ليس هي.»
«ولا أزال أتذكر اللحظة التي دخلت فيها إلى قاعة النجوم، وأبهرت الوزراء والعامة بكلماتها القوية.»
«أنا أتحدث عن فتاة أخرى.»
لكن ساروما لم تُبدِ سوى شيء من الدهشة، ثم هزت رأسها ساخرة.
تجمدت ساروما للحظة.
ثم رفعت رأسها.
وارتجف معصمها قليلًا داخل يد ثاليس.
«هل كنت ستمنعني من الزواج؟»
«تقصد… فتاة؟»
«وفي اللحظة التي لوحت فيها بذراعيها، وتحدثت بذلك الصوت البارد…»
«نعم.»
زفر وابتسم.
أومأ ثاليس بقوة.
«تقييم لغة التنانين؟»
«إنها أيضًا آخر يتيمة لعائلة عظيمة.»
لم يستطع إلا أن يتنهد.
«نجت من فوضى الحرب والتمرد.»
ثم تنهد وقال:
«ورثت اللقب، وتولت قيادة إقطاعيتها وهي في الثالثة من عمرها.»
«وغالبًا ما كان أمهر المستطلعين يشغلون هذا الدور.»
توقفت ساروما عن الاعتراض.
«أعلم أن حالة صاحبة السمو النفسية ليست جيدة مؤخرًا…»
واكتفت بالنظر إلى الأمير بعينين تمتلئان بالتساؤل والريبة.
لكن…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«سيأتي يوم تقفين فيه وحدك على قمة مدينة غيوم التنين، بقوتك أنتِ، دون الاعتماد على أحد.»
واستعاد ذكريات الخريف والشتاء قبل ست سنوات.
«ذلك لأننا لا نستطيع التحدث بلغة التنانين…»
«حين التقيت بها لأول مرة، كان عمرها يقارب عمرك الحالي.»
نظرت إليه ساروما.
«خمسة عشر أو ستة عشر عامًا.»
«إذًا، لن تتزوجيهم.»
«عديمة الخبرة، صغيرة السن، بل وساذجة قليلًا.»
(هذا الاسم مأخوذ من السجلات التاريخية للإلف. أما الحرب التي وقعت قبل أكثر من ألفي عام، والتي لا نعرف عنها إلا القليل، فيرى المؤلف أن التنانين العظيمة لا بد أنها أطلقت عليها اسمًا آخر، مثل: “لعبة صيد ذوي الآذان المدببة”.)
«لكنها آنذاك كانت بالفعل الشخصية المسؤولة عن إقطاعيتها.»
قال ثاليس شاردًا:
«ولا أزال أتذكر اللحظة التي دخلت فيها إلى قاعة النجوم، وأبهرت الوزراء والعامة بكلماتها القوية.»
مرة أخرى، استخدم ثاليس ذلك اللقب القديم ليقاطعها بحدة.
قال ثاليس شاردًا:
«اعذريني على صراحتي، أيتها السيدة جينغيز.»
«حين دخلت القاعة بخطوات واثقة، مرتدية ملابس الصيد البنفسجية السوداء البسيطة…»
ثم التفتت إلى جينغيز.
«تراجع الجميع لا شعوريًا، وفتحوا لها طريقًا.»
«لو لم تخبريني، فكيف كنت سأ…»
«وفي ذلك الوقت أيضًا، كان هناك من يسخر منها، ويحتقرها، ويزدريها، وينظر إليها باستعلاء.»
«لا تضيع الوقت.»
«كيف يمكن للكوكبة أن تُحكم بواسطة طفلة جاهلة؟»
ما هذا الكتاب؟
«لكن تلك الفتاة واصلت السير ببطء.»
لكنها هذه المرة أمالت رأسها قليلًا.
«بوجه بارد، وخطوات صغيرة وسريعة.»
«المرأة الأسطورية التي تحررت من قيود عائلتها، وشقت طريقها وحدها في العاصمة.»
«ثم قالت بكل أناقة وكبرياء ما أرادت قوله، دون أن تعبأ بشيء.»
«المتربصون…»
«لم تكترث إن كانت كلماتها سخرية أو إدانة، تأييدًا أو معارضة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«كان هناك كونتان قويان يسيران خلفها.»
قال ثاليس شاردًا:
«أحدهما يفيض بالنية القاتلة، والآخر يفيض بالهيبة.»
اتسعت عينا ساروما وهي تستمع.
«لكن كليهما لم يستطيعا إخفاء بريقها.»
«هذا صعب جدًا.»
«بل إن بريقها غطى عليهما حتى كادا يختفيان.»
ثم رفعت يدها اليمنى، ونظرت إلى خاتم النصر.
«وفي اللحظة التي لوحت فيها بذراعيها، وتحدثت بذلك الصوت البارد…»
«وأطلقت تلك النظرة الحادة كالنصل…»
«بدت القاعة كلها وكأنها مجرد خلفية لها.»
شعر ثاليس أن في الأمر شيئًا غير طبيعي.
«سواء كان الملك، أو الدوقات، أو النبلاء، أو المواطنون.»
(هذا الاسم مأخوذ من السجلات التاريخية للإلف. أما الحرب التي وقعت قبل أكثر من ألفي عام، والتي لا نعرف عنها إلا القليل، فيرى المؤلف أن التنانين العظيمة لا بد أنها أطلقت عليها اسمًا آخر، مثل: “لعبة صيد ذوي الآذان المدببة”.)
استمعت ساروما إلى حكايته بدهشة.
شعر ثاليس أن في الأمر شيئًا غير طبيعي.
«أنت تتحدث عن…»
لكن ما إن رأى تعبيرها الشرس، حتى انكمش رأسه.
شد ثاليس أسنانه وأومأ.
أطلق ثاليس زفرة، وأومأ بقوة.
«حارسة تل حافة النصل في الكوكبة…»
قال ثاليس:
«الدوقة ليانا تابارك.»
«وعلى أقل تقدير، فإن أسلوب السيف العسكري الشمالي استلهم تكتيكات المستدرجين وروحهم وتسليحهم.»
ضيق الأمير عينيه.
«وفي اللحظة التي لوحت فيها بذراعيها، وتحدثت بذلك الصوت البارد…»
«وبحسب علمي، فما زالت حتى اليوم تدير عائلة تابارك، إحدى العشائر الست الكبرى.»
ولم يحول ثاليس نظره عنها أبدًا.
«وما زالت تحرس وتحكم تل حافة النصل وحدها، كامرأة غير متزوجة، تحت راية قمر الدم.»
ظل ينظر إليها بثبات.
استدار ثاليس فجأة نحو ساروما، التي بدت مذهولة.
أطلق ثاليس زفرة، وأومأ بقوة.
«ما استطاعت هي فعله، تستطيعين أنتِ فعله أيضًا.»
ثم هز كتفيه.
«سيأتي يوم تقفين فيه وحدك على قمة مدينة غيوم التنين، بقوتك أنتِ، دون الاعتماد على أحد.»
قال ثاليس:
«وسوف تنالين احترام الجميع.»
وبينما كان يضحك، ترك يدها متظاهرًا بأن شيئًا لم يحدث.
أخذ ثاليس نفسًا، وحدق بثبات في وجه الفتاة.
«باستثناء عدد قليل من الأجناس، مثل الإلف الذين توازي أصواتهم العذبة أصوات القبرات، فإن معظم الأجناس التي جابت إيرول لا تستطيع التواصل مباشرة مع التنانين العظيمة بواسطة أصواتها.»
«وسيأتي يوم تقولين فيه لتابعي مدينة غيوم التنين، بكل هيبة…»
«كما تعلمين…»
«إن من يحكمهم… دوقة كبرى.»
«وقبل أكثر من ثلاثمئة عام، أُطلق اسمه على ذلك الحصن العظيم الذي بناه الملك الحافظ للعهد، ميدير الرابع، على حدود البلدين.»
نظرت إليه ساروما.
«هذا صعب جدًا.»
ثم ضحكت بعجز بعد لحظة من الذهول.
وارتجف معصمها قليلًا داخل يد ثاليس.
«هذا صعب جدًا.»
قالت ساروما بصوت خافت من جديد:
تنهدت الفتاة.
نظر إليها ثاليس بثبات.
«لا أستطيع فعل ذلك…»
وتذكر الأسرار التي تحيط بنفسه.
هز ثاليس رأسه بحزم لا يتزعزع.
لغة التنانين…
«ليس صعبًا.»
«هل كنت ستمنعني من الزواج؟»
«الصعب حقًا… هو أن تعتقدي أنك لا تستطيعين.»
مرت ست سنوات، وهو يبحث مع ساروما، بطريقة ملتوية، في عدد لا يحصى من الوثائق.
«وعندها سيشعر تابعوك أن مدينة غيوم التنين تحت حكمك غير مستقرة.»
ثم ضحكت بعجز بعد لحظة من الذهول.
رمشت ساروما.
«وكانوا يجمعون بين الهجوم والدفاع.»
وأصبحت نظرتها إلى الأمير أكثر دفئًا وإشراقًا.
ستة؟
قال ثاليس:
«لقد فكرت في الأمر.»
«ما زلت أتذكر تلك المحتالة الصغيرة الشجاعة، التي سحبتني من بين يدي الكارثة…»
«هذا صعب جدًا.»
«وأتذكر أيضًا المحتالة الصغيرة المتوترة، التي خرجت تزحف من المدفأة، وألقت نصًا محفوظًا حتى تنقذني من ورطتي…»
قال ثاليس شاردًا:
«في تلك اللحظة، لم تقل تلك الفتاة: “هذا صعب”.»
أخذ ثاليس نفسًا، وحدق بثبات في وجه الفتاة.
لم تقل ساروما شيئًا.
«وسوف تنالين احترام الجميع.»
واكتفت بالنظر إلى يد ثاليس وهي تمسك يدها.
لكن ساروما لم تُبدِ سوى شيء من الدهشة، ثم هزت رأسها ساخرة.
قال ثاليس:
عادت ذكرياته إلى تلك اللحظة قبل ست سنوات.
«ساروما، أتتذكرين؟»
«كان الجو آنذاك متوترًا جدًا.»
«اختاري من تريدين أن تكوني.»
«من أجل صاحبة السمو، ينبغي أن نتدخل.»
«إن كنتِ لا تريدين أن تكوني مجرد مزهرية يعبث بها الآخرون، وأداة للمساومة يمكن تسليمها كيفما شاءوا…»
«حين فتحت ليانا فمها لتتكلم…»
شد يدها بقوة.
ستة؟
وكانت نبرته لا تقبل النقاش.
وأصبح وجه الأمير جادًا.
«…فلا تقدمي نفسك على أنك مزهرية!»
وكان قد أدرك فعلًا الخطأ الذي ارتكبه، لكنه لم يشأ الاعتراف.
حدقت ساروما فيه بذهول.
«ولا تزال تقنيات صناعة هذه الأقواس محفوظة حتى اليوم في مستوطنات إلف “الرحالة” داخل مقاطعة القلب الأخضر في الإمبراطورية.»
وبعد عدة ثوانٍ، استعادت عيناها، اللتان كانتا شاردتين قبل قليل، تركيزهما.
ثم قالت بخيبة أمل:
«إن كنتِ لا تريدين أن تتزوجي ببساطة رجلًا يكبرك بما يكفي ليكون والدك…»
وبعد عدة ثوانٍ، استعادت عيناها، اللتان كانتا شاردتين قبل قليل، تركيزهما.
«ولا تريدين الاعتماد على رحمك لتعيشي…»
ورغم أن الرسم بلا ألوان…
اشتدت حدة نظرة ثاليس.
«كما تعلمين…»
«…فارفضيهم!»
«تقييم لغة التنانين؟»
«سنجد حلًا معًا.»
حدقت ساروما فيه بذهول.
«وأعتقد أن ليسبان سيساعدك أيضًا.»
«قاتل التنين».
«طالما قلتِ: “أنا لا أريد”.»
«كان عددهم الأقل، لكن مهمتهم كانت الأخطر.»
«فلن تضطري إلى الزواج منهم.»
دوّى صوت مكتوم.
ظل الاثنان ينظران إلى بعضهما بصمت طويل.
واعترف بثاليس بوصفه…
ولم يحول ثاليس نظره عنها أبدًا.
طاخ!
أما عينا ساروما، فقد أخذتا تلمعان.
«ووقفت في وجه الدوقات…»
وبدت متأثرة، وفي الوقت نفسه مضطربة قليلًا.
«قاتل التنين».
وأخيرًا، أخذت نفسًا عميقًا، وهي تنظر إلى الأمير المصمم.
«أكثر ما تحتاج إليه الآن… ليس نحن.»
«ثاليس…»
«وكانوا يدخلون المعركة بدروع خفيفة، حاملين سيفًا قصيرًا واحدًا، يبدو عاديًا، لكنه الأغلى ثمنًا.»
تنحنحت.
طوال السنوات الست التي قضاها في المكتبة، لم يكن ثاليس يبحث عن الهدوء فقط.
«أنا…»
لكن نظرتها الملتهبة كانت تجبره في كل مرة على خفض رأسه.
وبدت مترددة.
«كما كانوا يرتدون دروعًا وتروسًا من الميثرِل ذات درجات انصهار مرتفعة، بحيث لا تستطيع نيران التنين اختراقها.»
أجابها ثاليس بنظرة مشجعة.
«بوجه بارد، وخطوات صغيرة وسريعة.»
استمر ترددها ثلاث ثوانٍ.
وأصبح وجه الأمير جادًا.
ثم شدت أسنانها، وأصبح وجهها جادًا.
لم تقل ساروما شيئًا.
«ثاليس.»
شعر ثاليس أن في الأمر شيئًا غير طبيعي.
رفعت رأسها.
«إن كنتِ لا تريدين أن تكوني مجرد مزهرية يعبث بها الآخرون، وأداة للمساومة يمكن تسليمها كيفما شاءوا…»
«أنا لا أريد…»
رفعت رأسها.
«لا أريد الزواج من الكونت هيرست.»
وأطاعها فورًا، وفتح العلامة الثانية.
أطلق ثاليس زفرة، وأومأ بقوة.
إذًا، ما دام الاسم يُنطق بلغة التنانين، فلن يكون موجودًا في اللغة العامة، ولن يستطيع البشر حتى قراءته؟
«حسنًا!»
مد يده ولمس الرسم.
«ولا أريد الزواج من ابن الكونت نازير.»
طوال السنوات الست التي قضاها في المكتبة، لم يكن ثاليس يبحث عن الهدوء فقط.
«حسنًا!»
ثم التفتت إلى جينغيز.
«أنا لا أحبهما.»
«ليصبح: “أشد قوة، وأحد، وأغرب، وأكثر فتكًا، وأكثر حياة”.»
وبدأت كلمات ساروما تخرج بسهولة أكبر بعد أن كانت متيبسة.
أجابها ثاليس بنظرة مشجعة.
«ولا أريد الزواج من أي شخص آخر أيضًا.»
وكان تعبيرها يحمل شيئًا من المكر.
نظر إليها ثاليس بثبات.
«ثاليس…»
«حسن جدًا.»
«كما أن خبير التاريخ الشمالي القديم في برج الزهاد، ومؤلف كتاب “سيرة الملك الحديدي الدم”، الساحر ج. ل. مينديس، يتبنى الرأي نفسه.»
رفع حاجبيه.
«ليست هناك.»
«إذًا، لن تتزوجيهم.»
أطلق ثاليس زفرة، وأومأ بقوة.
ثم هز كتفيه.
«أرجوك… لا تصبحي هكذا.»
«لأنني لا أحبهم أيضًا.»
«حسنًا!»
نظر الاثنان إلى بعضهما.
وخفض رأسه ينظر إلى رسم السلاح في الكتاب.
وبعد عدة ثوانٍ، انفجرا ضاحكين معًا.
دوّى صوت مكتوم.
هوو…
لكن ما إن رأى تعبيرها الشرس، حتى انكمش رأسه.
شعر ثاليس بشيء من التأثر.
زفر وابتسم.
في هذه المرة، سيعود بوتراي ليقول: “ألم أقل لك؟”، ويبدأ بإلقاء المحاضرات عليّ مجددًا.
أما الآن، فلا بد أنها في أوج شبابها.
يجب أن أجد عذرًا أقنعه به.
وشعر ثاليس بألم في صدره.
فعدم زواج الدوقة الكبرى سيكون أكثر فائدة لنا…
والذي نقل إليه مقاطع صوتية وكلمات خافتة…
كما يجب أن أجد وقتًا خلال الأيام المقبلة لأتحدث مع ليسبان عن مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى.
«أنا…»
وبينما كان يضحك، ترك يدها متظاهرًا بأن شيئًا لم يحدث.
وبينما كان يضحك، ترك يدها متظاهرًا بأن شيئًا لم يحدث.
في طرف المكتبة، عقدت إحدى الخادمات حاجبيها.
أما عينا ساروما، فقد أخذتا تلمعان.
وقالت بصوت منخفض:
قال ثاليس وهو يحدق فيها بثبات:
«اعذريني على صراحتي، أيتها السيدة جينغيز.»
«لا يوجد شيء اسمه ذلك.»
«أعلم أن حالة صاحبة السمو النفسية ليست جيدة مؤخرًا…»
وكانت نبرته لا تقبل النقاش.
«لكن ألا يبدو تصرفهما… حميميًا أكثر من اللازم؟»
«وأطلقت تلك النظرة الحادة كالنصل…»
ثم التفتت إلى جينغيز.
«لكن ألا يبدو تصرفهما… حميميًا أكثر من اللازم؟»
«من أجل صاحبة السمو، ينبغي أن نتدخل.»
«إنها بحاجة إلينا الآن.»
«إنها بحاجة إلينا الآن.»
«ويُقال إن هذا السيف صُنع بمواد وطرائق سرية خاصة.»
لكن السيدة جينغيز ظلت محافظة على ملامحها الجامدة.
«كيف يمكن للكوكبة أن تُحكم بواسطة طفلة جاهلة؟»
وراقبت بصمت الأمير الشاب والدوقة الكبرى المراهقة وهما يضحكان بمرح.
بل لم يره فحسب.
ثم هزت رأسها.
كانت إحدى الصفحات تعرض رسمًا تقريبيًا لسلاح، مرسومًا بخطوط بسيطة.
«صدقيني.»
وأخذ ثاليس يبحث، وهو يحك رأسه، عن سبب آخر يبرر إجابته.
«من أجل صاحبة السمو…»
وارتجف معصمها قليلًا داخل يد ثاليس.
«أكثر ما تحتاج إليه الآن… ليس نحن.»
«سيأتي يوم تقفين فيه وحدك على قمة مدينة غيوم التنين، بقوتك أنتِ، دون الاعتماد على أحد.»
وفجأة، فتحت ساروما فمها مرة أخرى.
لكن بين هذه الأسماء الفريدة كلها…
«ثاليس.»
وأخيرًا، أخذت نفسًا عميقًا، وهي تنظر إلى الأمير المصمم.
لكنها هذه المرة أمالت رأسها قليلًا.
ما كل هذا؟
وكان تعبيرها يحمل شيئًا من المكر.
«تقصدين تلك الضابطة، جينس بايكوفيتش، التي علمتك استخدام السيف وآداب السلوك.»
«لو أنني كنت راغبة فعلًا في الزواج منهم…»
«تقييم لغة التنانين؟»
«في الزواج من أحد تابعي مدينة غيوم التنين…»
«صدقيني.»
«هل كنت ستقول لي كل هذا أيضًا؟»
«كان الإلف أحد الأجناس القليلة في التاريخ التي استطاعت مواجهة التنانين العظيمة دون أن تكون في موقف ضعف.»
«هل كنت ستمنعني من الزواج؟»
«ليس صعبًا.»
شعر ثاليس أن في الأمر شيئًا غير طبيعي.
وأصبح وجه الأمير جادًا.
فتجمد للحظة.
في هذه المرة، سيعود بوتراي ليقول: “ألم أقل لك؟”، ويبدأ بإلقاء المحاضرات عليّ مجددًا.
ثم هز كتفيه.
طرق قتل التنين العظيم؟
«بالطبع.»
امرأة شرسة.
ابتسمت الفتاة ابتسامة خافتة.
وأخيرًا، أخذت نفسًا عميقًا، وهي تنظر إلى الأمير المصمم.
قال ثاليس وهو يحك رأسه:
قال ثاليس شاردًا:
«في يوم جلسة المجلس، ألم تتقدمي للدفاع عني؟»
وضيقت عينيها بنظرة ذات مغزى.
«الصداقة الحقيقية متبادلة… ولا تُقدَّر بثمن.»
طوال ما يقارب أربعة عشر عامًا من حياته…
خفضت ساروما نظرها قليلًا.
(هذا الاسم مأخوذ من السجلات التاريخية للإلف. أما الحرب التي وقعت قبل أكثر من ألفي عام، والتي لا نعرف عنها إلا القليل، فيرى المؤلف أن التنانين العظيمة لا بد أنها أطلقت عليها اسمًا آخر، مثل: “لعبة صيد ذوي الآذان المدببة”.)
وأخذ ثاليس يبحث، وهو يحك رأسه، عن سبب آخر يبرر إجابته.
«بعد أن تصفحتها قليلًا، وجدت بعض المواضع التي قد تهمك.»
«كما تعلمين…»
ثم ضحكت بعجز بعد لحظة من الذهول.
«إن ظهر فجأة زوج محلي من مدينة غيوم التنين…»
«نعم.»
«فربما تنتهي أيامي السعيدة.»
«وكانوا يدخلون المعركة بدروع خفيفة، حاملين سيفًا قصيرًا واحدًا، يبدو عاديًا، لكنه الأغلى ثمنًا.»
«ومن الطبيعي أن أحاول إيقاف ذلك.»
رفعت الفتاة المراهقة رأسها، وكأنها لا تزال شاردة.
قالت ساروما بصوت خافت من جديد:
«وأتذكر أيضًا المحتالة الصغيرة المتوترة، التي خرجت تزحف من المدفأة، وألقت نصًا محفوظًا حتى تنقذني من ورطتي…»
«إذًا… هكذا هو الأمر.»
«إن ظهر فجأة زوج محلي من مدينة غيوم التنين…»
ثم رفعت رأسها.
اتسعت عينا ساروما وهي تستمع.
وضيقت عينيها بنظرة ذات مغزى.
«نعم.»
«أليس كذلك يا ثاليس…»
«في تلك اللحظة، لم تقل تلك الفتاة: “هذا صعب”.»
«هل ليانا جميلة؟»
حدقت ساروما فيه بذهول.
ارتعش جفن ثاليس مرة أخرى.
«الكتب التي وصلت اليوم.»
«لا أذكر جيدًا.»
نظر الأمير إلى الكتاب بمرارة، وعدل جلسته، ثم فتح كتاب «مواجهة السماوات» عند الصفحة المحددة.
زفر وابتسم.
«الصعب حقًا… هو أن تعتقدي أنك لا تستطيعين.»
«كان الجو آنذاك متوترًا جدًا.»
قال ثاليس:
«وكل ما أتذكره هو أن ساقيّ كانتا ترتجفان باستمرار.»
إذًا، ما دام الاسم يُنطق بلغة التنانين، فلن يكون موجودًا في اللغة العامة، ولن يستطيع البشر حتى قراءته؟
ضحكت ساروما.
قال بشرود:
وضحك ثاليس معها قليلًا.
نظر إليها ثاليس بجدية، ثم حرّك خاتم النصر إلى منتصف مجال رؤيتهما.
لكن…
«وهذه هي الكلمات الأصلية الواردة في وثائق الإلف القدماء، رغم أن المؤلف ما يزال يشك في ترجمة الكلمة الأخيرة.»
عادت ذكرياته إلى تلك اللحظة قبل ست سنوات.
ثم ضحكت بعجز بعد لحظة من الذهول.
ليانا…
«بالطبع.»
قبل ست سنوات، كانت في الخامسة عشرة فقط.
دوّى صوت مكتوم.
أما الآن، فلا بد أنها في أوج شبابها.
«ولذلك، فهي الجنس الأكثر معرفة بالتنانين.»
تلك الفتاة المبهرة التي يترك حضورها أثرًا لا يُنسى.
«لا يوجد شيء اسمه ذلك.»
قال ثاليس، وقد غرق في ذكرياته:
لكن اسمه… لا… اسمها هو…
«حين فتحت ليانا فمها لتتكلم…»
قبل ست سنوات، كانت في الخامسة عشرة فقط.
«وأطلقت تلك النظرة الحادة كالنصل…»
واكتفت بالنظر إلى يد ثاليس وهي تمسك يدها.
«ووقفت في وجه الدوقات…»
أخذ ثاليس نفسًا، وحدق بثبات في وجه الفتاة.
«بل وحتى حين وبخت لامبارد بلا تراجع أمام مبعوث إيكستيدت…»
قال بشرود:
اتسعت عينا ساروما وهي تستمع.
عادت ذكرياته إلى تلك اللحظة قبل ست سنوات.
قال ثاليس وهو يرسم صورة الدوقة البطولية في ذهنه:
رفع حاجبيه.
«أدركت آنذاك أن كلمات مثل جميلة، فاتنة، رائعة…»
«وبحسب علمي، فما زالت حتى اليوم تدير عائلة تابارك، إحدى العشائر الست الكبرى.»
«لم تعد تكفي لوصفها.»
«وبذلك يستطيعون إصابة الأهداف الطائرة عالية السرعة وكبحها.»
«لم تعد تكفي لوصف ليانا في تلك اللحظة.»
حدقت ساروما فيه بذهول.
أغمض ثاليس عينيه، وأخذ نفسًا عميقًا.
رفع حاجبيه.
«كانت كألماسة عظيمة تعكس ضوء الشمس.»
في هذه المرة، سيعود بوتراي ليقول: “ألم أقل لك؟”، ويبدأ بإلقاء المحاضرات عليّ مجددًا.
واستعاد أحداث قصر النهضة، وهو يعجب بالدوقة البطولية لتل حافة النصل.
وأضافت ببرود:
ثم تنهد وقال:
«هذا صعب جدًا.»
«آسرة للأبصار.»
«وغالبًا ما كان أمهر المستطلعين يشغلون هذا الدور.»
«لامعة.»
ورغم أن الرسم بلا ألوان…
«متألقة.»
«ولا أريد الزواج من ابن الكونت نازير.»
«ومن المستحيل نسيانها بعد رؤيتها لأول مرة.»
قال ثاليس، وقد غرق في ذكرياته:
وفي تلك اللحظة…
«هذا صعب جدًا.»
طاخ!
«فلن تضطري إلى الزواج منهم.»
دوّى صوت مكتوم.
«وبذلك يستطيعون إصابة الأهداف الطائرة عالية السرعة وكبحها.»
وشعر ثاليس بألم في صدره.
«هذا صعب جدًا.»
فتح عينيه بوجه ملتف من الألم، ليرى كتابًا قد ارتطم بصدره.
«بل إن معظم معلومات المؤلف قدمها له بسخاء صديق من الجبل الأبيض…»
قالت ساروما، وهي تمسك كتابًا آخر بيدها:
كان سيفًا قصيرًا ذا مقبض غريب، تتوسط واقيته جوهرة، وتمتد الحماية الأمامية على شكل قوس حتى طرف النصل.
«الكتب التي وصلت اليوم.»
«سواء كان الملك، أو الدوقات، أو النبلاء، أو المواطنون.»
وأضافت ببرود:
«ليس صعبًا.»
«بعد أن تصفحتها قليلًا، وجدت بعض المواضع التي قد تهمك.»
وكان قد أدرك فعلًا الخطأ الذي ارتكبه، لكنه لم يشأ الاعتراف.
«أسرع واقرأها.»
«كانت مهمتهم الهجمات بعيدة المدى والاحتواء.»
«لقد أضعت وقتًا طويلًا.»
«هذا صعب جدًا.»
تدلك ثاليس صدره متألمًا.
قطعت كلامه وهي تعقد وجهها.
وكان قد أدرك فعلًا الخطأ الذي ارتكبه، لكنه لم يشأ الاعتراف.
«كان هناك كونتان قويان يسيران خلفها.»
«ألم نكن نتحدث بلطف قبل قليل؟»
قفز ثاليس من مكانه!
«لكن لا يمكنك أن—»
وفي الثانية التالية…
«اصمت!»
امرأة شرسة.
قطعت كلامه وهي تعقد وجهها.
نظر إليها ثاليس بجدية، ثم حرّك خاتم النصر إلى منتصف مجال رؤيتهما.
«اقرأ بسرعة!»
تجمدت ساروما للحظة.
«لا تضيع الوقت.»
«لم تكترث إن كانت كلماتها سخرية أو إدانة، تأييدًا أو معارضة.»
«لدي درس بعد قليل!»
«لأنني لا أحبهم أيضًا.»
تنهد ثاليس.
«ولا تريدين الاعتماد على رحمك لتعيشي…»
وما إن خفضت ساروما رأسها حتى أدار عينيه في صمت.
«حين فتحت ليانا فمها لتتكلم…»
امرأة شرسة.
وضحك ثاليس معها قليلًا.
نظر الأمير إلى الكتاب بمرارة، وعدل جلسته، ثم فتح كتاب «مواجهة السماوات» عند الصفحة المحددة.
قال بشرود:
ما هذا الكتاب؟
«حتى وإن كنتِ امرأة، فما زال بإمكانك أن تعيشي حياة رائعة!»
«تقييم لغة التنانين؟»
«ثاليس…»
فتح الصفحة، فشد عنوان الفصل انتباهه فورًا.
امرأة شرسة.
وأصبح وجه الأمير جادًا.
أما عينا ساروما، فقد أخذتا تلمعان.
وكعادته، بدأ يقرأ بصوت خافت.
«وخلال حرب إبادة التنانين…»
«إن بنية حنجرة التنين العظيم شديدة الخصوصية، ولذلك فإن نطق لغة التنانين بالغ التعقيد، إلى درجة يستحيل تسجيله دون آلة موسيقية…»
«وكان نادرًا جدًا في التاريخ.»
«ولا تستطيع السجلات المكتوبة إلا تمثيل جزء من مقاطع لغة التنانين.»
«ولا تزال تقنيات صناعة هذه الأقواس محفوظة حتى اليوم في مستوطنات إلف “الرحالة” داخل مقاطعة القلب الأخضر في الإمبراطورية.»
«أما داخل فم التنين العظيم، فإن معظم مفردات اللغة تُنطق بطرائق مخارج وأداء لا يمكن للبشر تخيلها…»
«إذًا، لن تتزوجيهم.»
لغة التنانين…
أما الآن، فلا بد أنها في أوج شبابها.
طوال السنوات الست التي قضاها في المكتبة، لم يكن ثاليس يبحث عن الهدوء فقط.
«حارسة تل حافة النصل في الكوكبة…»
بل كان يبحث عن…
«بل وحتى حين وبخت لامبارد بلا تراجع أمام مبعوث إيكستيدت…»
تذكر تلك الليلة، حين ارتفع ذلك الجسد الهائل من بين النيران إلى السماء.
«هذا صعب جدًا.»
وتذكر الأسرار التي تحيط بنفسه.
«وسيأتي يوم تقولين فيه لتابعي مدينة غيوم التنين، بكل هيبة…»
وازداد مزاجه كآبة.
«ولم يكن يحق حمله إلا لأقوى أفراد فرقة القاضين.»
مرت ست سنوات، وهو يبحث مع ساروما، بطريقة ملتوية، في عدد لا يحصى من الوثائق.
«حسنًا!»
وقد عرف أسماء خمسة عشر تنينًا عظيمًا على الأقل.
وارتجف معصمها قليلًا داخل يد ثاليس.
لكن بين هذه الأسماء الفريدة كلها…
«ليصبح: “أشد قوة، وأحد، وأغرب، وأكثر فتكًا، وأكثر حياة”.»
لم يكن بينها الاسم الذي يبحث عنه.
«ويرى المؤلف أن هذا قد يكون أصل أسلوب السيف البشري.»
«باستثناء عدد قليل من الأجناس، مثل الإلف الذين توازي أصواتهم العذبة أصوات القبرات، فإن معظم الأجناس التي جابت إيرول لا تستطيع التواصل مباشرة مع التنانين العظيمة بواسطة أصواتها.»
«لدي درس بعد قليل!»
قطب ثاليس حاجبيه وهو يقرأ.
وقلب الصفحة.
«لا عجب أن ملكة السماء اضطرت إلى التواصل معنا بتلك الطريقة.»
وأخذ ثاليس يبحث، وهو يحك رأسه، عن سبب آخر يبرر إجابته.
«ذلك لأننا لا نستطيع التحدث بلغة التنانين…»
وبدت متأثرة، وفي الوقت نفسه مضطربة قليلًا.
تبًا…
ظل ينظر إليها بثبات.
إذًا، ما دام الاسم يُنطق بلغة التنانين، فلن يكون موجودًا في اللغة العامة، ولن يستطيع البشر حتى قراءته؟
يجب أن أجد عذرًا أقنعه به.
إن كان الأمر كذلك…
«أنا أعرف امرأة كهذه.»
قالت ساروما بنفاد صبر:
لم تقل ساروما شيئًا.
«ليست هناك.»
فقد تعرف عليه على الفور.
«انتقل إلى العلامة الثانية!»
«أحدهما يفيض بالنية القاتلة، والآخر يفيض بالهيبة.»
رفع ثاليس رأسه، وهو يشعر بمشاعر معقدة.
«فربما تنتهي أيامي السعيدة.»
وقال متذمرًا:
«إنها أيضًا آخر يتيمة لعائلة عظيمة.»
«لو لم تخبريني، فكيف كنت سأ…»
«لأنني لا أحبهم أيضًا.»
لكن ما إن رأى تعبيرها الشرس، حتى انكمش رأسه.
«كان الجو آنذاك متوترًا جدًا.»
وأطاعها فورًا، وفتح العلامة الثانية.
قبل ست سنوات…
«كان الإلف أحد الأجناس القليلة في التاريخ التي استطاعت مواجهة التنانين العظيمة دون أن تكون في موقف ضعف.»
أجابها ثاليس بنظرة مشجعة.
«وخلال حرب إبادة التنانين…»
تبًا…
(هذا الاسم مأخوذ من السجلات التاريخية للإلف. أما الحرب التي وقعت قبل أكثر من ألفي عام، والتي لا نعرف عنها إلا القليل، فيرى المؤلف أن التنانين العظيمة لا بد أنها أطلقت عليها اسمًا آخر، مثل: “لعبة صيد ذوي الآذان المدببة”.)
قفز ثاليس من مكانه!
«اصطادت مملكة الإلف القديمة ما لا يقل عن ستة تنانين عظيمة مشهورة.»
وبينما كان يضحك، ترك يدها متظاهرًا بأن شيئًا لم يحدث.
«ولذلك، فهي الجنس الأكثر معرفة بالتنانين.»
ثم رفعت رأسها.
«بل إن معظم معلومات المؤلف قدمها له بسخاء صديق من الجبل الأبيض…»
أمسك بيده شخصيًا سيفًا قصيرًا مماثل التصميم.
ضيق ثاليس عينيه.
نظرت إليه ساروما.
ستة؟
«لو لم تخبريني، فكيف كنت سأ…»
هل تريدني ساروما أن أرى قائمة هذه التنانين الستة؟
تنهد ثاليس.
لقد كانت تعرف دائمًا أنني مهتم بالتنانين العظيمة.
«ولا أريد الزواج من ابن الكونت نازير.»
وكانت تبحث باستمرار عن أسمائها…
«ولا أريد الزواج من ابن الكونت نازير.»
لكنها ربما لا تعرف أن التنين الذي أبحث عنه لا يزال حيًا حتى اليوم.
«إن كنتِ لا تريدين أن تكوني مجرد مزهرية يعبث بها الآخرون، وأداة للمساومة يمكن تسليمها كيفما شاءوا…»
لقد عاش على الأقل حتى قبل أربعة عشر عامًا، حين وُلدت في هذا العالم.
في هذه المرة، سيعود بوتراي ليقول: “ألم أقل لك؟”، ويبدأ بإلقاء المحاضرات عليّ مجددًا.
لكن اسمه… لا… اسمها هو…
«فكلما جرح أو قتل تنينًا عظيمًا، امتص النصل جزءًا من قوة فريسته.»
«…كان قتلة التنانين ينقسمون عادة إلى عدة مجموعات تتعاون معًا.»
«بل إن بريقها غطى عليهما حتى كادا يختفيان.»
«المستدرجون…»
«وكانوا يستخدمون رؤوس سهام خاصة تؤثر في التنانين العظيمة، وأقواسًا ثقيلة بعيدة المدى يمكن طيها عند حملها.»
«كانوا يواجهون العدو مباشرة وهم مجهزون تجهيزًا كاملًا.»
«ولا تستطيع السجلات المكتوبة إلا تمثيل جزء من مقاطع لغة التنانين.»
«ويستخدمون سواطير ضخمة حادة تستطيع قطع الذهب، شبيهة بتلك التي يحملها حرس الإلف.»
«وفي اللحظة التي لوحت فيها بذراعيها، وتحدثت بذلك الصوت البارد…»
«كما كانوا يرتدون دروعًا وتروسًا من الميثرِل ذات درجات انصهار مرتفعة، بحيث لا تستطيع نيران التنين اختراقها.»
وفي الثانية التالية…
«وكانوا يجمعون بين الهجوم والدفاع.»
«لا يا ساروما.»
«ويرى المؤلف أن هذا قد يكون أصل أسلوب السيف البشري.»
«إن بنية حنجرة التنين العظيم شديدة الخصوصية، ولذلك فإن نطق لغة التنانين بالغ التعقيد، إلى درجة يستحيل تسجيله دون آلة موسيقية…»
«وعلى أقل تقدير، فإن أسلوب السيف العسكري الشمالي استلهم تكتيكات المستدرجين وروحهم وتسليحهم.»
«لا، ليس هي.»
«كما أن خبير التاريخ الشمالي القديم في برج الزهاد، ومؤلف كتاب “سيرة الملك الحديدي الدم”، الساحر ج. ل. مينديس، يتبنى الرأي نفسه.»
«وأتذكر أيضًا المحتالة الصغيرة المتوترة، التي خرجت تزحف من المدفأة، وألقت نصًا محفوظًا حتى تنقذني من ورطتي…»
«أما خبير صناعة الأسلحة في برج الخيمياء، السيد لامر، فيرى أن أسلوب السيف العسكري الشمالي تأثر أساسًا بطريقة معاكسة بأساليب مصارعة الأورك القدماء.»
«الكتب التي وصلت اليوم.»
«المتربصون…»
«وبحسب علمي، فما زالت حتى اليوم تدير عائلة تابارك، إحدى العشائر الست الكبرى.»
«كانت مهمتهم الهجمات بعيدة المدى والاحتواء.»
«اعذريني على صراحتي، أيتها السيدة جينغيز.»
«وكانوا يستخدمون رؤوس سهام خاصة تؤثر في التنانين العظيمة، وأقواسًا ثقيلة بعيدة المدى يمكن طيها عند حملها.»
«ولم يكن يحق حمله إلا لأقوى أفراد فرقة القاضين.»
«وبذلك يستطيعون إصابة الأهداف الطائرة عالية السرعة وكبحها.»
أطلق ثاليس زفرة، وأومأ بقوة.
«كما يمكنهم إصابة كل نقطة ضعف، من عين التنين حتى إبطه.»
«أسرع واقرأها.»
«ولا تزال تقنيات صناعة هذه الأقواس محفوظة حتى اليوم في مستوطنات إلف “الرحالة” داخل مقاطعة القلب الأخضر في الإمبراطورية.»
وبدأت كلمات ساروما تخرج بسهولة أكبر بعد أن كانت متيبسة.
«وقد جعل ذلك المقاطعة أشهر موطن للرماة.»
«المستدرجون…»
«ومن هنا انتشرت المقولة: “أرض الشمال لا تعرف الخوف، وغرب بيلو شرس، أما التلال الخضراء فتصنع الأقواس العظيمة”.»
«أعلم أن حالة صاحبة السمو النفسية ليست جيدة مؤخرًا…»
«أما رماة عائلة روميرت ذوي الأغطية الرمادية، القادرون على قتل الناس من مئات الخطوات، فيُعتقد أن مهاراتهم ليست بعيدة الصلة بأساليب صيد التنانين لدى مملكة الإلف القديمة، حتى وإن رفضوا الاعتراف بذلك.»
أمسك بيده شخصيًا سيفًا قصيرًا مماثل التصميم.
زاد ارتباك ثاليس كلما تابع القراءة.
هز ثاليس رأسه بحزم لا يتزعزع.
ما كل هذا؟
«من أجل صاحبة السمو…»
طرق قتل التنين العظيم؟
تنحنحت.
«القاضون…»
ثم هز كتفيه.
«كان عددهم الأقل، لكن مهمتهم كانت الأخطر.»
طاخ!
«كان هدفهم الاقتراب من نقطة ضعف التنين القاتلة، والسعي إلى إصابته أو قتله بضربة واحدة.»
«تراجع الجميع لا شعوريًا، وفتحوا لها طريقًا.»
«وغالبًا ما كان أمهر المستطلعين يشغلون هذا الدور.»
«وأعتقد أن ليسبان سيساعدك أيضًا.»
«وكانوا يدخلون المعركة بدروع خفيفة، حاملين سيفًا قصيرًا واحدًا، يبدو عاديًا، لكنه الأغلى ثمنًا.»
دوّى صوت مكتوم.
«بل يمكن القول إن ثمن السيف الواحد كان فلكيًا.»
سخرت وهي تهز رأسها.
«ويُقال إن هذا السيف صُنع بمواد وطرائق سرية خاصة.»
«لدي درس بعد قليل!»
«وكان قادرًا على اختراق حراشف التنين.»
«هل رأيته؟»
«لكن ما يحير المؤلف هو كيف يمكن لسلاح صغير كسيف قصير، مهما بلغت حدته، أن يهدد مخلوقًا هائل الحجم مثل التنين العظيم.»
«وأعتقد أن ليسبان سيساعدك أيضًا.»
«وبحسب أبحاث المؤلف، كان هذا السلاح الأسطوري يسمى…»
«حين فتحت ليانا فمها لتتكلم…»
«قاتل التنين».
«ثاليس.»
«وكان نادرًا جدًا في التاريخ.»
«ثاليس.»
«ولم يكن يحق حمله إلا لأقوى أفراد فرقة القاضين.»
«إن كنتِ لا تريدين أن تكوني مجرد مزهرية يعبث بها الآخرون، وأداة للمساومة يمكن تسليمها كيفما شاءوا…»
«ويقال إنه سلاح ذو خصائص سحرية.»
وقلب الصفحة.
«فكلما جرح أو قتل تنينًا عظيمًا، امتص النصل جزءًا من قوة فريسته.»
«هذا…»
«ليصبح: “أشد قوة، وأحد، وأغرب، وأكثر فتكًا، وأكثر حياة”.»
«من أجل صاحبة السمو، ينبغي أن نتدخل.»
«وهذه هي الكلمات الأصلية الواردة في وثائق الإلف القدماء، رغم أن المؤلف ما يزال يشك في ترجمة الكلمة الأخيرة.»
«سأتزوج أحد النبلاء المحليين، وأنجب وريثًا ذكرًا، ثم يُرسلني الجميع بأدب إلى مكان منعزل، حتى أكبر في السن…»
كلما قرأ ثاليس، رفع رأسه بين الحين والآخر لينظر إلى ساروما.
كما يجب أن أجد وقتًا خلال الأيام المقبلة لأتحدث مع ليسبان عن مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى.
لكن نظرتها الملتهبة كانت تجبره في كل مرة على خفض رأسه.
وخفض رأسه ينظر إلى رسم السلاح في الكتاب.
لم يستطع إلا أن يتنهد.
«ورثت اللقب، وتولت قيادة إقطاعيتها وهي في الثالثة من عمرها.»
حسنًا…
«لقد أضعت وقتًا طويلًا.»
وقلب الصفحة.
«لا أذكر جيدًا.»
وفي الثانية التالية…
«لأنني لا أحبهم أيضًا.»
قفز ثاليس من مكانه!
«حارسة تل حافة النصل في الكوكبة…»
«هل رأيته؟»
«وأطلقت تلك النظرة الحادة كالنصل…»
تنهدت ساروما.
مرت ست سنوات، وهو يبحث مع ساروما، بطريقة ملتوية، في عدد لا يحصى من الوثائق.
«لقد تفاجأت أنا أيضًا.»
تذكر تلك الليلة، حين ارتفع ذلك الجسد الهائل من بين النيران إلى السماء.
رفع ثاليس رأسه، وهو مذهول.
قالت ساروما، وهي تمسك كتابًا آخر بيدها:
كانت إحدى الصفحات تعرض رسمًا تقريبيًا لسلاح، مرسومًا بخطوط بسيطة.
«لو أنني كنت راغبة فعلًا في الزواج منهم…»
مد يده ولمس الرسم.
قال ثاليس وهو يرسم صورة الدوقة البطولية في ذهنه:
وفي اللحظة نفسها، أدرك ما أرادت ساروما أن تريه له.
تنحنحت.
قال بشرود:
وأخيرًا، أخذت نفسًا عميقًا، وهي تنظر إلى الأمير المصمم.
«هذا…»
إن كان الأمر كذلك…
أومأت ساروما بجدية.
بل كان يبحث عن…
«نعم.»
هل تريدني ساروما أن أرى قائمة هذه التنانين الستة؟
«بحسب السجل المكتوب، فهذا هو السلاح النخبوي الذي لم تكن تملكه إلا فرقة القاضين لدى الإلف.»
وقال متذمرًا:
«السلاح المخصص خصيصًا لصيد التنانين العظيمة.»
«هل ليانا جميلة؟»
«قاتل التنين».
«ولم يكن يحق حمله إلا لأقوى أفراد فرقة القاضين.»
«وقبل أكثر من ثلاثمئة عام، أُطلق اسمه على ذلك الحصن العظيم الذي بناه الملك الحافظ للعهد، ميدير الرابع، على حدود البلدين.»
«المستدرجون…»
ذهل ثاليس.
وبدت مترددة.
وخفض رأسه ينظر إلى رسم السلاح في الكتاب.
«آه.»
كان سيفًا قصيرًا ذا مقبض غريب، تتوسط واقيته جوهرة، وتمتد الحماية الأمامية على شكل قوس حتى طرف النصل.
«ليس صعبًا.»
ورغم أن الرسم بلا ألوان…
نظر الأمير إلى الكتاب بمرارة، وعدل جلسته، ثم فتح كتاب «مواجهة السماوات» عند الصفحة المحددة.
فقد تعرف عليه على الفور.
«أنا…»
قاتل… التنين؟
وبعد عدة ثوانٍ، استعادت عيناها، اللتان كانتا شاردتين قبل قليل، تركيزهما.
طوال ما يقارب أربعة عشر عامًا من حياته…
قال ثاليس، وقد غرق في ذكرياته:
سبق لثاليس أن رأى سيفًا قصيرًا كهذا.
توقفت ساروما عن الاعتراض.
بل لم يره فحسب.
زفر وابتسم.
قبل ست سنوات…
واستعاد ذكريات الخريف والشتاء قبل ست سنوات.
أمسك بيده شخصيًا سيفًا قصيرًا مماثل التصميم.
«سأتزوج أحد النبلاء المحليين، وأنجب وريثًا ذكرًا، ثم يُرسلني الجميع بأدب إلى مكان منعزل، حتى أكبر في السن…»
ذلك السيف القصير، الأحمر القاني كالدم…
وذلك السيف الذي بدا وكأنه يملك وعيًا خاصًا…
الذي تألق في يديه كمحارب استيقظ من سبات عميق.
الذي تألق في يديه كمحارب استيقظ من سبات عميق.
وذلك السيف الذي بدا وكأنه يملك وعيًا خاصًا…
«من أجل صاحبة السمو، ينبغي أن نتدخل.»
والذي نقل إليه مقاطع صوتية وكلمات خافتة…
بل لم يره فحسب.
واعترف بثاليس بوصفه…
قالت ساروما، وهي تمسك كتابًا آخر بيدها:
أخًا في الدم.
«هذا…»
«لا أريد الزواج من الكونت هيرست.»
