292
داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى، اتسعت عينا ساروما.
إنها فقط…
«ماذا؟»
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
حدق ثاليس أيضًا بذهول في المعلم الذي نطق للتو بكلمات صادمة.
«لقد وزع الملك نوفين بسخاء المقاطعات الثماني التي احتلها في الإقليم الشمالي من الكوكبة على الكونتات الستة.»
هذا… هـ-هـ-هذا… هل أتيت حقًا لتكون معلمًا؟!
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
«أنا…»
«جيد جدًا.»
في ذلك الجو المحرج، عجزت الدوقة الكبرى عن الكلام.
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
وظلت مدة طويلة غير قادرة على نطق كلمة واحدة، ولم يكن بوسعها سوى النظر إلى ثاليس طلبًا للمساعدة، كعادتها.
ثم هز رأسه.
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
فقال بجدية:
«سيد هيكس، هذه المزحة… أنا وساروما، نحن…»
أو…
لكن المتسبب الرئيسي في ذلك الجو، ميريل هيكس النحيل، ظل ممسكًا بعصاه وهو ينظر إلى ساروما بابتسامة مبهمة.
«ما إجابتك؟»
وفي اللحظة التالية، أخذت الفتاة نفسًا عميقًا، وكأنها اتخذت قرارها.
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
ثم خفضت رأسها بحزم، وانحنت لالتقاط «مختارات كاهيل يارو الشعرية» التي سقطت على الأرض.
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
ازداد ارتباك ثاليس وساروما.
وتركت ثاليس وحده يواجه الإحراج.
أومأ هيكس برأسه.
لكنه سرعان ما نجا منه.
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
«نعم!»
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
أدار الغراب العجوز ذو النظارة رأسه، وقاطع ثاليس بفظاظة.
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
رمشت عين العجوز خلف العدسة الأحادية برفق.
«لو كان الأمر كذلك…»
مرر نظره على ثاليس العاجز عن الكلام، ثم ثبتها على ساروما.
كان الدوقات الكبار، وربما حتى الملك نفسه، سيبقون متمركزين في الإقليم الشمالي، للقضاء على كل مصدر محتمل للاضطرابات…
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
«وبالمعنى الدقيق، فإن سكان الإقليم الشمالي هم أنفسهم من أهل الشمال، ولا تنقصهم الشجاعة للموت في القتال.»
تجمدت ساروما، التي كانت قد التقطت كتابها ونهضت للتو، واضطرت إلى الكلام:
«إنها العداوة بين الدول.»
«نحن مجرد صديقين مقربين.»
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
أومأ ثاليس موافقًا.
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
عندها أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
تجاهل توضيح ساروما وثاليس، وهز رأسه وهو يتابع:
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
«…البقاء ست سنوات كاملة في مدينة غيوم التنين بأرض الشمال، وسط ذئاب معادية.»
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
تجمد الطالبان لحظة.
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
اختفى عن وجه هيكس ذلك الاسترخاء والرضا اللذان كانا يملآنه في البداية.
ازداد ارتباك ثاليس وساروما.
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
«ما رأيك يا ثاليس؟»
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
عاد الأمير إلى رشده.
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
«هل لأن حكم الملك الأبدي، الذي ترسخ في قلوب الناس منذ زمن طويل، جعل ولاء الشعب والنبلاء غير قابل للاهتزاز؟»
بدا أن…
واهتز كتفاه قليلًا، بينما ارتجفت يداه وهما تمسكان بالعصا.
العجوز يفكر في أمر أعمق بكثير.
«ما إجابتك؟»
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
ثم هز رأسه.
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
«رفض السكان دفع الضرائب، ورفضوا التجنيد.»
ألقى الشاب نظرة على الفتاة التي احمر وجهها، ثم أومأ بقلق.
رفضوا دفع الضرائب…
«لولا حماية ساروما، لما عاملني الشماليون بكل هذا التهذيب.»
لم تقل ساروما شيئًا.
«وأنا ممتن جدًا لها.»
«ولماذا اكتفت إيكستيدت بطلب التعويضات، وتخلت عن كل شبر من أراضي الكوكبة التي قاتلت من أجلها قرابة نصف عام؟»
لم تقل ساروما شيئًا.
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
تنهد هيكس.
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
«إذًا، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالًا، يا ساروما؟»
تذكر ثاليس نظرة لامبارد.
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
«وقد سمعت أن الحرفيين والتجار هناك أسسوا حتى نقابات تجارية تمتلك حق التفاوض مع السادة الإقطاعيين.»
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
«أما في الإقليم الأوسط والجنوب، فكان رفضهم للطاعة سيكون أشد وضوحًا.»
«هل ارتكب الأمير شيئًا لا يُغتفر في حقهم؟»
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
ورفضوا التجنيد…
«لا، لم يفعل ثاليس أي شيء خاطئ.»
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
إذن…
«لكن لأنه أمير الكوكبة، فلدى أهل الشمال سبب لكراهيته.»
«ثاليس؟»
«إنها العداوة بين الدول.»
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
ضيّق المعلم الجديد عينيه.
«لكن فيما يتعلق بشروط انسحاب إيكستيدت، ظل مجلس الحكم الداخلي في كاموس عاجزًا عن التوصل إلى اتفاق لفترة طويلة.»
«ولماذا؟»
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
«لماذا يكره أهل الشمال أمير الكوكبة؟»
«لكن هذا الجواب يثير أسئلة أكثر.»
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال “السنة الدموية” في الكوكبة…»
رفضوا دفع الضرائب…
توقفت ساروما لثوانٍ.
«هل لأن حكم الملك الأبدي، الذي ترسخ في قلوب الناس منذ زمن طويل، جعل ولاء الشعب والنبلاء غير قابل للاهتزاز؟»
ونظرت إلى ثاليس بقلق بالغ، لكنها رأت أنه لم يتأثر بذكر ذلك الحدث.
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
عندها أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
«خضنا نحن، إيكستيدت والكوكبة، حربًا مأساوية.»
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
وفجأة، أدرك ثاليس ما الذي أراد هيكس التحدث عنه.
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
ورأى أن هيكس ما زال يبتسم.
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
فقفز قلبه فجأة، وتباطأ كلامه دون أن يشعر.
«آه… السنة الدموية…»
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
اشتدت نظرة المعلم الجديد.
«لقد اعتاد سكان الإقليم الشمالي تدريجيًا على أسلوب آخر في الحياة والحكم.»
«إذًا، ما الذي فعله أهل الكوكبة حتى جعل إيكستيدت، التي بدأت غزو الكوكبة، تمتلئ بكل هذا الحقد تجاه المملكة التي غزتها؟»
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«باختصار…»
أما ساروما، فترددت لحظة.
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
لكن مع ابتسامة هيكس المشجعة، استعادت ما قرأته في الكتب وما تعلمته في دروسها السابقة، ثم أجابت:
عاد الأمير إلى رشده.
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
«في نهاية الحرب، اضطر أهل الشمال إلى التفاوض مع الكوكبة من أجل السلام.»
«فستظهر مشكلة.»
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
سأل ثاليس متشككًا:
«وباستثناء غابة تقع شمال غرب الحصن، كان النزاع عليها قائمًا حتى قبل الحرب، إضافة إلى مبلغ من التعويضات…»
إذن…
«لم تحصل إيكستيدت على الكثير من الأراضي أو مكاسب الحرب.»
«ماذا؟»
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
عجزت ساروما عن الرد.
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
توقفت ساروما لحظة، ثم ألقت نظرة أخرى على ثاليس قبل أن تتابع بحذر:
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
«ولذلك شعروا أن أهل الكوكبة ألحقوا بهم هذا العار باستخدام وسائل دنيئة.»
«فلم تكن قادرة على اتباع نظام الكوكبة.»
وأثناء استماعه إلى الحوار بين الشيخ والشابة، تذكر ثاليس كل ما أخبره به غيلبرت داخل العربة عشية المؤتمر الوطني.
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
“بدلًا من أن نسميها اتفاقية، لعل الأدق أن نسميها سجلًا للإذلال.”
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
«جيد جدًا.»
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
أومأ هيكس برأسه.
«نحن مجرد صديقين مقربين.»
«إذن، هذا هو الجواب.»
“أما إذا كنت حرفيًا، ونجحت في جني بعض المال بفضل فكرة جيدة استخدمتها للتجارة في السوق، فعندما ترغب في توسيع تجارتك، فقد تضطر إلى مواجهة طمع السادة الإقطاعيين أو النبلاء، لأن مجرد السماح لك بالتجارة في السوق يُعد فضلًا منهم.”
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«معاهدة الحصن، التي منحت أهل الشمال نتائج لا تتناسب مع حجم انتصارهم.»
«نحن مجرد صديقين مقربين.»
ثم عقد حاجبيه متعمدًا إظهار الحيرة.
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
«لكن هذا الجواب يثير أسئلة أكثر.»
«سواء تعلق الأمر بالضرائب، أو القضاء، أو الخدمة العسكرية، أو شؤون الحياة اليومية…»
«ورغم أنك على الأرجح لم تكوني تعرفين شيئًا عن ذلك في ذلك الوقت يا ساروما، وأن الأمير ثاليس لم يكن قد وُلد بعد…»
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
قال هيكس وهو يربت على عصاه ويطلق زفرة طويلة:
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
«لكن كما قلت قبل قليل… لماذا؟»
«فإما أن مؤلف “تاريخ حرب الإقليم الشمالي” كان يتباهى، واختلق معلومات استخباراتية مزعومة…»
«لقد حققت إيكستيدت تفوقًا ساحقًا.»
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
«فقد سقط الإقليم الشمالي بأكمله، ونصف أرض الجروف، في أيديهم.»
«يبدو أن الأمر كذلك.»
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
«ولماذا اكتفت إيكستيدت بطلب التعويضات، وتخلت عن كل شبر من أراضي الكوكبة التي قاتلت من أجلها قرابة نصف عام؟»
فقال بجدية:
عقد كل من ثاليس وساروما حاجبيهما، وبدآ يفكران في كلمات العجوز.
«وأخيرًا كونتات مدينة غيوم التنين.»
ثم أدار هيكس رأسه نحو أمير الكوكبة.
رمشت ساروما بعينيها.
«ثاليس.»
«لكن كما قلت قبل قليل… لماذا؟»
«ما إجابتك؟»
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
«هل تود أن تخمن؟»
وتركت ثاليس وحده يواجه الإحراج.
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
وبرزت في ذهنه ذكرى تعود إلى زمن بعيد.
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
كانت داخل ذلك الصف المشرق، حيث ما زال يستطيع سماع أصوات ضغطات لوحة المفاتيح المتتابعة، وصوت الأقلام وهي تخط الملاحظات على الأوراق.
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
خلال السنوات الست الماضية، نادرًا ما عادت إليه تلك الذكريات الغريبة والمألوفة في آن واحد، على الأقل ليس بالقدر الذي كانت تعود فيه أثناء تلك المغامرات المثيرة قبل ست سنوات.
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
لكنها لم تختفِ أبدًا.
«فهمت الآن.»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
أومأ ثاليس موافقًا.
تمامًا كما يحدث الآن.
عقد كل من ثاليس وساروما حاجبيهما، وبدآ يفكران في كلمات العجوز.
“كيف تؤثر العلاقات الاجتماعية، أو موقع الفرد داخل شبكة العلاقات الاجتماعية، في سلوكه؟”
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
إنها فقط…
وبينما كان ثاليس يواصل حديثه، بقيت عيناه مثبتتين على العين المختبئة خلف العدسة الأحادية.
في تلك الذكرى، كان هناك صوت امرأة رقيق، ضبابي وغير واضح، كان دائمًا يجعل ثاليس يجد صعوبة في السيطرة على مشاعره.
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
توقفت ساروما لثوانٍ.
كما أن صوتها لم يظهر منذ وقت طويل.
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
«ثاليس؟»
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
«وبسبب هذا العجز عن الحكم، فما إن أدرك سكان الإقليم الشمالي أن الغزاة عاجزون عن إدارة البلاد…»
وقال:
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
«أعتقد… أن السبب يعود إلى التدخل المشترك للعديد من الدول.»
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
«فجميعها لم تكن ترغب في رؤية مملكة التنين العظيم تصبح قوية أكثر من اللازم.»
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
وبينما كان ثاليس يواصل حديثه، بقيت عيناه مثبتتين على العين المختبئة خلف العدسة الأحادية.
تجمدت ساروما، التي كانت قد التقطت كتابها ونهضت للتو، واضطرت إلى الكلام:
كانت هناك ابتسامة غامضة ومعنى لا يستطيع تفسيره في نظرة هيكس.
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
فقفز قلبه فجأة، وتباطأ كلامه دون أن يشعر.
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
وقال:
واهتز كتفاه قليلًا، بينما ارتجفت يداه وهما تمسكان بالعصا.
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
كانت ضحكته ضعيفة، لكنها مليئة بالبهجة.
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
«لماذا؟»
ولم يكن فيها أي أثر للكآبة.
تنهد هيكس.
مثل…
اشتدت نظرة المعلم الجديد.
غراب سعيد؟
«ولم يعودوا أولئك الرعايا العميان المطيعين للسادة الشماليين القساة القادمين من مملكة التنين العظيم.»
نظرت ساروما إلى العجوز باستغراب.
«ولماذا؟»
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«أعتذر.»
«لو كان الأمر كذلك…»
«لقد تذكرت كتابًا كنت قد قرأته.»
«لكن في النهاية… انسحب أهل إيكستيدت، وتخلوا عن كل شيء؟»
ارتسمت على وجه ثاليس علامات الحيرة.
«معاهدة الحصن، التي منحت أهل الشمال نتائج لا تتناسب مع حجم انتصارهم.»
قال هيكس:
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
«وفقًا لكتاب “تاريخ حرب الإقليم الشمالي”، بدأت المملكتان مفاوضات السلام رغم أن دولًا مثل اتحاد كاموس وهانبول أعربت عن قلقها.»
تذكر تلك المفاوضات الخطيرة قبل ست سنوات في قاعة الأبطال، حين كان الجميع على وشك الاشتباك.
«لكن فيما يتعلق بشروط انسحاب إيكستيدت، ظل مجلس الحكم الداخلي في كاموس عاجزًا عن التوصل إلى اتفاق لفترة طويلة.»
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
«أما هانبول، فقد أعلنت أنها ترغب في احترام قرار الملك نوفين.»
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
«أما مبعوث ماني إيه نوكس، فكان لا يزال في الطريق، ولم يرسل سوى غراب رسول ليعلن موقفهم بصورة رمزية.»
هذا يعني أن ما يسمى بالتدخل متعدد الدول كان في الحقيقة ضعيفًا للغاية، ولا يكاد يؤثر في إيكستيدت؟
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
«إذا كان الأمر كذلك…»
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
«فإما أن مؤلف “تاريخ حرب الإقليم الشمالي” كان يتباهى، واختلق معلومات استخباراتية مزعومة…»
وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة.
«أو…»
خلال السنوات الست الماضية، نادرًا ما عادت إليه تلك الذكريات الغريبة والمألوفة في آن واحد، على الأقل ليس بالقدر الذي كانت تعود فيه أثناء تلك المغامرات المثيرة قبل ست سنوات.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
تحت أنظار الاثنين، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، واستعاد ما كان قد توصل إليه قبل ست سنوات.
«ما رأيك؟»
«فهمت الآن.»
عقد ثاليس حاجبيه مرة أخرى.
لكنها لم تختفِ أبدًا.
إذن…
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
هذا يعني أن ما يسمى بالتدخل متعدد الدول كان في الحقيقة ضعيفًا للغاية، ولا يكاد يؤثر في إيكستيدت؟
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
«لقد وزع الملك نوفين بسخاء المقاطعات الثماني التي احتلها في الإقليم الشمالي من الكوكبة على الكونتات الستة.»
ضحك العجوز مرة أخرى.
«آه… السنة الدموية…»
«آه، لقد تذكرت أيضًا ما أخبرني به أحد طلابي.»
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
«لقد وزع الملك نوفين بسخاء المقاطعات الثماني التي احتلها في الإقليم الشمالي من الكوكبة على الكونتات الستة.»
خلال السنوات الست الماضية، نادرًا ما عادت إليه تلك الذكريات الغريبة والمألوفة في آن واحد، على الأقل ليس بالقدر الذي كانت تعود فيه أثناء تلك المغامرات المثيرة قبل ست سنوات.
«وكذلك حاول دوقات مدينة الدفاع، وأوركيد الهيبة، وإقليم الرمال السوداء اعتبار الأراضي التي فتحوها ملكًا لهم.»
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
حرّك هيكس عينيه قليلًا.
«أنا…»
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
عقد كل من ثاليس وساروما حاجبيهما، وبدآ يفكران في كلمات العجوز.
ازداد ارتباك ثاليس وساروما.
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
وتبادلا النظرات، ثم أعادا نظرهما إلى العجوز بحيرة.
«وكذلك حاول دوقات مدينة الدفاع، وأوركيد الهيبة، وإقليم الرمال السوداء اعتبار الأراضي التي فتحوها ملكًا لهم.»
سأل ثاليس متشككًا:
«خضنا نحن، إيكستيدت والكوكبة، حربًا مأساوية.»
«لكن في النهاية… انسحب أهل إيكستيدت، وتخلوا عن كل شيء؟»
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
أومأ الغراب العجوز برقة.
تجاهل توضيح ساروما وثاليس، وهز رأسه وهو يتابع:
«يبدو أن الأمر كذلك.»
«فإن إيكستيدت لم تحول الأراضي والشعوب التي غزتها إلى أناس يستفيدون من حكمها…»
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
«لكن من الواضح أن النتائج كانت ضعيفة.»
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
«وأخيرًا كونتات مدينة غيوم التنين.»
ورفضوا التجنيد…
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
ثم أدار هيكس رأسه نحو أمير الكوكبة.
«رفض السكان دفع الضرائب، ورفضوا التجنيد.»
«إذن، هذا هو الجواب.»
«وطردوا النبلاء الإيكستيدتيين الذين تركوا لإدارة شؤون تلك المناطق.»
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
«وعادوا إلى حكم أسيادهم السابقين.»
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
«حتى العائلات التي اضطرت إلى الخضوع لأهل الشمال، عاد كثير منها وغير ولاءه مرة أخرى، ورجع إلى الكوكبة.»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
غرق ثاليس في التفكير.
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
سألت ساروما بفضول:
هل هذا هو الدرس الذي تعلمته من السنة الدموية قبل ثمانية عشر عامًا…
«لماذا؟»
أما نظرة هيكس فتغيرت.
«هل لأن حكم الملك الأبدي، الذي ترسخ في قلوب الناس منذ زمن طويل، جعل ولاء الشعب والنبلاء غير قابل للاهتزاز؟»
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
«أنا…»
«لو كان الأمر كذلك…»
«ثاليس.»
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
وظلت مدة طويلة غير قادرة على نطق كلمة واحدة، ولم يكن بوسعها سوى النظر إلى ثاليس طلبًا للمساعدة، كعادتها.
«وبالمعنى الدقيق، فإن سكان الإقليم الشمالي هم أنفسهم من أهل الشمال، ولا تنقصهم الشجاعة للموت في القتال.»
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
عجزت ساروما عن الرد.
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
«ولذلك، لم يكن أمامهم سوى محاولة حكم الكوكبة بأساليب إيكستيدت القديمة.»
انتظر…
تمامًا كما يحدث الآن.
رفضوا دفع الضرائب…
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
ورفضوا التجنيد…
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة.
«ما رأيك يا ثاليس؟»
تذكر تلك المفاوضات الخطيرة قبل ست سنوات في قاعة الأبطال، حين كان الجميع على وشك الاشتباك.
«وقد سمعت أن الحرفيين والتجار هناك أسسوا حتى نقابات تجارية تمتلك حق التفاوض مع السادة الإقطاعيين.»
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«فهمت الآن.»
وتذكر…
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
«فهمت الآن.»
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
ورأى أن هيكس ما زال يبتسم.
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
فقال بجدية:
عقد الأمير حاجبيه.
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
نظرت إليه ساروما باستغراب.
«باختصار…»
أما نظرة هيكس فتغيرت.
وفجأة، أدرك ثاليس ما الذي أراد هيكس التحدث عنه.
وفي اللحظة التالية، رفع العجوز يده اليمنى مبتسمًا، وأشار إلى ثاليس أن يواصل حديثه.
نظرت ساروما إلى العجوز باستغراب.
تحت أنظار الاثنين، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، واستعاد ما كان قد توصل إليه قبل ست سنوات.
«فالسكان لم يرغبوا أصلًا في التعامل مع جباة ضرائبه.»
وقال:
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
«سواء تعلق الأمر بالضرائب، أو القضاء، أو الخدمة العسكرية، أو شؤون الحياة اليومية…»
«فقد سقط الإقليم الشمالي بأكمله، ونصف أرض الجروف، في أيديهم.»
«فقد اعتاد أهل الكوكبة، من الطبقات العليا إلى الدنيا، ومن الأغنياء إلى الفقراء، على أسلوبهم الخاص في الحكم.»
«فجميعها لم تكن ترغب في رؤية مملكة التنين العظيم تصبح قوية أكثر من اللازم.»
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
تشابمان لامبارد؟
«أما إيكستيدت…»
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
«فلم تكن قادرة على اتباع نظام الكوكبة.»
وقال العجوز النحيل بصوت هادئ:
«كما لم تستطع إدارة الأراضي بالطريقة التي يديرها بها أهل الكوكبة.»
وفي اللحظة التالية، رفع العجوز يده اليمنى مبتسمًا، وأشار إلى ثاليس أن يواصل حديثه.
«ولم يكن نبلاء الشمال معتادين على هذا النظام.»
«نعم!»
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
«ولذلك، لم يكن أمامهم سوى محاولة حكم الكوكبة بأساليب إيكستيدت القديمة.»
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
عقد الأمير حاجبيه.
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
وتذكر ما حدث منذ وقت ليس ببعيد، عندما أخبره جوزيف الصغير ووالده، كبير الطهاة، بالمشكلات التي كانت تعاني منها قريتهم.
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
“كان ملاك الأراضي في الإقليم الشمالي يأتون لتحصيل الضرائب من المزارعين. قد تكون ضريبة هذا الشهر دجاجة أو كيسًا من القمح. وبعد بضعة أشهر، إذا حُصدت أرضك أو أُعطيت إلى جابي ضرائب جديد، فقد تضطر إلى دفع بقرة أو كيسين من القمح، وذلك كله يعتمد على مزاج جابي الضرائب وجشعه، وعلى ما إذا كان السيد الإقطاعي رحيمًا أم قاسيًا.”
ضيّق المعلم الجديد عينيه.
“أما إذا كنت حرفيًا، ونجحت في جني بعض المال بفضل فكرة جيدة استخدمتها للتجارة في السوق، فعندما ترغب في توسيع تجارتك، فقد تضطر إلى مواجهة طمع السادة الإقطاعيين أو النبلاء، لأن مجرد السماح لك بالتجارة في السوق يُعد فضلًا منهم.”
وكما اعتادت، نظرت إلى ثاليس بدهشة وإعجاب.
وبينما كان ثاليس يواصل استنتاجاته، قال لهيكس، الذي ازدادت ابتسامته إشراقًا، ولساروما التي وقفت مذهولة:
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
«فستظهر مشكلة.»
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
سعل هيكس، ثم ضحك بخفة.
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
وقال الغراب العجوز بهدوء:
«إذن، هذا هو الجواب.»
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
«وقد حاول آنذاك أداء واجباته وحقوقه بصفته سيدًا إقطاعيًا، تمامًا كما كان يفعل في إيكستيدت.»
«فستظهر مشكلة.»
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
«معاهدة الحصن، التي منحت أهل الشمال نتائج لا تتناسب مع حجم انتصارهم.»
ثم هز رأسه.
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
«لكن من الواضح أن النتائج كانت ضعيفة.»
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
«فالسكان لم يرغبوا أصلًا في التعامل مع جباة ضرائبه.»
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال “السنة الدموية” في الكوكبة…»
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
رمشت ساروما بعينيها.
«بالطبع.»
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
«لقد اعتاد سكان الإقليم الشمالي تدريجيًا على أسلوب آخر في الحياة والحكم.»
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
«ولم يعودوا أولئك الرعايا العميان المطيعين للسادة الشماليين القساة القادمين من مملكة التنين العظيم.»
إذن…
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
عقد الأمير حاجبيه.
«وهذا لا يزال يقتصر على الإقليم الشمالي فقط.»
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
«أما في الإقليم الأوسط والجنوب، فكان رفضهم للطاعة سيكون أشد وضوحًا.»
«وبالمعنى الدقيق، فإن سكان الإقليم الشمالي هم أنفسهم من أهل الشمال، ولا تنقصهم الشجاعة للموت في القتال.»
«لأن الأسواق هناك أكبر، والقرى أكثر تعقيدًا.»
ولم يكن فيها أي أثر للكآبة.
«وقد سمعت أن الحرفيين والتجار هناك أسسوا حتى نقابات تجارية تمتلك حق التفاوض مع السادة الإقطاعيين.»
«وأخيرًا كونتات مدينة غيوم التنين.»
تذكر ثاليس نظرة لامبارد.
سعل هيكس، ثم ضحك بخفة.
وقال بصوت يملؤه الفهم:
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
«باختصار…»
كما أن صوتها لم يظهر منذ وقت طويل.
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
وقال العجوز النحيل بصوت هادئ:
«وبسبب هذا العجز عن الحكم، فما إن أدرك سكان الإقليم الشمالي أن الغزاة عاجزون عن إدارة البلاد…»
«لكن كما قلت قبل قليل… لماذا؟»
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
«سيد هيكس، هذه المزحة… أنا وساروما، نحن…»
وتذكر الأمير جابي الضرائب البسيط، الذي انقلب على الكوكبة، وأقسم الولاء لإقليم الرمال السوداء، ثم أصبح يعمل تحت إمرة لامبارد.
«إذا كان الأمر كذلك…»
وقال بهدوء:
مثل…
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
ارتسمت على وجه ثاليس علامات الحيرة.
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
عندها أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
تنهد ثاليس.
كان الدوقات الكبار، وربما حتى الملك نفسه، سيبقون متمركزين في الإقليم الشمالي، للقضاء على كل مصدر محتمل للاضطرابات…
«ولهذا، حتى لو احتل جيش الملك نوفين الإقليم الشمالي فعلًا، فإنه لم يكن قادرًا على إدارته بفاعلية.»
«ماذا؟»
«ولم يكن أمامه سوى استخدام القوة لإخضاعه.»
«لا، لم يفعل ثاليس أي شيء خاطئ.»
رمشت ساروما بعينيها.
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
وكما اعتادت، نظرت إلى ثاليس بدهشة وإعجاب.
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
«إذن، هذا هو الجواب.»
وقال العجوز النحيل بصوت هادئ:
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«إذن، واستنادًا إلى ما ناقشناه حتى الآن…»
«آه، لقد تذكرت أيضًا ما أخبرني به أحد طلابي.»
«فإن إيكستيدت لم تحول الأراضي والشعوب التي غزتها إلى أناس يستفيدون من حكمها…»
لكن المتسبب الرئيسي في ذلك الجو، ميريل هيكس النحيل، ظل ممسكًا بعصاه وهو ينظر إلى ساروما بابتسامة مبهمة.
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
في ذلك الجو المحرج، عجزت الدوقة الكبرى عن الكلام.
أومأ ثاليس برأسه، وقد أصبحت ملامحه أكثر جدية.
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
«ولهذا، إذا أرادت إيكستيدت الاستمرار في احتلال الإقليم الشمالي…»
وقال العجوز النحيل بصوت هادئ:
«فسيعني ذلك أنها ستضطر إلى إبقاء جيوشها هناك لفترة طويلة.»
انتظر…
«وستضطر إلى استخدام قوة الدوقات الكبار لقمع التمرد المتواصل، واستياء السكان المستمر، حتى تتمكن من السيطرة على السخط المتزايد الناتج عن التغيرات التي فرضتها على حياتهم.»
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
أو…
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
«وأنا ممتن جدًا لها.»
أو ربما…
«حتى العائلات التي اضطرت إلى الخضوع لأهل الشمال، عاد كثير منها وغير ولاءه مرة أخرى، ورجع إلى الكوكبة.»
كان الدوقات الكبار، وربما حتى الملك نفسه، سيبقون متمركزين في الإقليم الشمالي، للقضاء على كل مصدر محتمل للاضطرابات…
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
«ولهذا، إذا أرادت إيكستيدت الاستمرار في احتلال الإقليم الشمالي…»
وبعد ذلك، يدمجون الإقليم فيه شيئًا فشيئًا…
وقال:
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
«لو كان الأمر كذلك…»
دون أن يشعر، قبض ثاليس يديه بقوة.
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
إذن…
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
هل هذا هو الدرس الذي تعلمته من السنة الدموية قبل ثمانية عشر عامًا…
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
تشابمان لامبارد؟
«لكن من الواضح أن النتائج كانت ضعيفة.»
عجزت ساروما عن الرد.
