292
داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى، اتسعت عينا ساروما.
«إذًا، ما الذي فعله أهل الكوكبة حتى جعل إيكستيدت، التي بدأت غزو الكوكبة، تمتلئ بكل هذا الحقد تجاه المملكة التي غزتها؟»
«ماذا؟»
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
حدق ثاليس أيضًا بذهول في المعلم الذي نطق للتو بكلمات صادمة.
غرق ثاليس في التفكير.
هذا… هـ-هـ-هذا… هل أتيت حقًا لتكون معلمًا؟!
«كما لم تستطع إدارة الأراضي بالطريقة التي يديرها بها أهل الكوكبة.»
«أنا…»
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
في ذلك الجو المحرج، عجزت الدوقة الكبرى عن الكلام.
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
وظلت مدة طويلة غير قادرة على نطق كلمة واحدة، ولم يكن بوسعها سوى النظر إلى ثاليس طلبًا للمساعدة، كعادتها.
سأل ثاليس متشككًا:
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
«سيد هيكس، هذه المزحة… أنا وساروما، نحن…»
وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة.
لكن المتسبب الرئيسي في ذلك الجو، ميريل هيكس النحيل، ظل ممسكًا بعصاه وهو ينظر إلى ساروما بابتسامة مبهمة.
أو…
وفي اللحظة التالية، أخذت الفتاة نفسًا عميقًا، وكأنها اتخذت قرارها.
«فلم تكن قادرة على اتباع نظام الكوكبة.»
ثم خفضت رأسها بحزم، وانحنت لالتقاط «مختارات كاهيل يارو الشعرية» التي سقطت على الأرض.
أما ساروما، فترددت لحظة.
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
وتركت ثاليس وحده يواجه الإحراج.
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
لكنه سرعان ما نجا منه.
«لو كان الأمر كذلك…»
«نعم!»
وتذكر…
أدار الغراب العجوز ذو النظارة رأسه، وقاطع ثاليس بفظاظة.
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
رمشت عين العجوز خلف العدسة الأحادية برفق.
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
مرر نظره على ثاليس العاجز عن الكلام، ثم ثبتها على ساروما.
«هل ارتكب الأمير شيئًا لا يُغتفر في حقهم؟»
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
«لقد اعتاد سكان الإقليم الشمالي تدريجيًا على أسلوب آخر في الحياة والحكم.»
تجمدت ساروما، التي كانت قد التقطت كتابها ونهضت للتو، واضطرت إلى الكلام:
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
«نحن مجرد صديقين مقربين.»
تنهد هيكس.
أومأ ثاليس موافقًا.
ثم خفضت رأسها بحزم، وانحنت لالتقاط «مختارات كاهيل يارو الشعرية» التي سقطت على الأرض.
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
تجاهل توضيح ساروما وثاليس، وهز رأسه وهو يتابع:
حدق ثاليس أيضًا بذهول في المعلم الذي نطق للتو بكلمات صادمة.
«…البقاء ست سنوات كاملة في مدينة غيوم التنين بأرض الشمال، وسط ذئاب معادية.»
ورفضوا التجنيد…
تجمد الطالبان لحظة.
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
اختفى عن وجه هيكس ذلك الاسترخاء والرضا اللذان كانا يملآنه في البداية.
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
«وفقًا لكتاب “تاريخ حرب الإقليم الشمالي”، بدأت المملكتان مفاوضات السلام رغم أن دولًا مثل اتحاد كاموس وهانبول أعربت عن قلقها.»
«ما رأيك يا ثاليس؟»
ألقى الشاب نظرة على الفتاة التي احمر وجهها، ثم أومأ بقلق.
عاد الأمير إلى رشده.
«وبسبب هذا العجز عن الحكم، فما إن أدرك سكان الإقليم الشمالي أن الغزاة عاجزون عن إدارة البلاد…»
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
بدا أن…
«نعم!»
العجوز يفكر في أمر أعمق بكثير.
ثم خفضت رأسها بحزم، وانحنت لالتقاط «مختارات كاهيل يارو الشعرية» التي سقطت على الأرض.
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
«آه… السنة الدموية…»
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
ألقى الشاب نظرة على الفتاة التي احمر وجهها، ثم أومأ بقلق.
وأثناء استماعه إلى الحوار بين الشيخ والشابة، تذكر ثاليس كل ما أخبره به غيلبرت داخل العربة عشية المؤتمر الوطني.
«لولا حماية ساروما، لما عاملني الشماليون بكل هذا التهذيب.»
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
«وأنا ممتن جدًا لها.»
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
لم تقل ساروما شيئًا.
ورفضوا التجنيد…
تنهد هيكس.
وبرزت في ذهنه ذكرى تعود إلى زمن بعيد.
«إذًا، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالًا، يا ساروما؟»
ورأى أن هيكس ما زال يبتسم.
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
«أعتقد… أن السبب يعود إلى التدخل المشترك للعديد من الدول.»
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
«لولا حماية ساروما، لما عاملني الشماليون بكل هذا التهذيب.»
«هل ارتكب الأمير شيئًا لا يُغتفر في حقهم؟»
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
ونظرت إلى ثاليس بقلق بالغ، لكنها رأت أنه لم يتأثر بذكر ذلك الحدث.
«لا، لم يفعل ثاليس أي شيء خاطئ.»
وتذكر ما حدث منذ وقت ليس ببعيد، عندما أخبره جوزيف الصغير ووالده، كبير الطهاة، بالمشكلات التي كانت تعاني منها قريتهم.
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
وأثناء استماعه إلى الحوار بين الشيخ والشابة، تذكر ثاليس كل ما أخبره به غيلبرت داخل العربة عشية المؤتمر الوطني.
«لكن لأنه أمير الكوكبة، فلدى أهل الشمال سبب لكراهيته.»
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
«إنها العداوة بين الدول.»
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
ضيّق المعلم الجديد عينيه.
وتبادلا النظرات، ثم أعادا نظرهما إلى العجوز بحيرة.
«ولماذا؟»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
«لماذا يكره أهل الشمال أمير الكوكبة؟»
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال “السنة الدموية” في الكوكبة…»
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
توقفت ساروما لثوانٍ.
مرر نظره على ثاليس العاجز عن الكلام، ثم ثبتها على ساروما.
ونظرت إلى ثاليس بقلق بالغ، لكنها رأت أنه لم يتأثر بذكر ذلك الحدث.
عقد ثاليس حاجبيه.
عندها أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
كما أن صوتها لم يظهر منذ وقت طويل.
«خضنا نحن، إيكستيدت والكوكبة، حربًا مأساوية.»
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
«ولهذا، حتى لو احتل جيش الملك نوفين الإقليم الشمالي فعلًا، فإنه لم يكن قادرًا على إدارته بفاعلية.»
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
«ولماذا؟»
وفجأة، أدرك ثاليس ما الذي أراد هيكس التحدث عنه.
«وستضطر إلى استخدام قوة الدوقات الكبار لقمع التمرد المتواصل، واستياء السكان المستمر، حتى تتمكن من السيطرة على السخط المتزايد الناتج عن التغيرات التي فرضتها على حياتهم.»
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
رمشت عين العجوز خلف العدسة الأحادية برفق.
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
«وبسبب هذا العجز عن الحكم، فما إن أدرك سكان الإقليم الشمالي أن الغزاة عاجزون عن إدارة البلاد…»
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
ورفضوا التجنيد…
«آه… السنة الدموية…»
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
اشتدت نظرة المعلم الجديد.
غرق ثاليس في التفكير.
«إذًا، ما الذي فعله أهل الكوكبة حتى جعل إيكستيدت، التي بدأت غزو الكوكبة، تمتلئ بكل هذا الحقد تجاه المملكة التي غزتها؟»
هذا يعني أن ما يسمى بالتدخل متعدد الدول كان في الحقيقة ضعيفًا للغاية، ولا يكاد يؤثر في إيكستيدت؟
عقد ثاليس حاجبيه.
«أعتذر.»
أما ساروما، فترددت لحظة.
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
لكن مع ابتسامة هيكس المشجعة، استعادت ما قرأته في الكتب وما تعلمته في دروسها السابقة، ثم أجابت:
اختفى عن وجه هيكس ذلك الاسترخاء والرضا اللذان كانا يملآنه في البداية.
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
أومأ الغراب العجوز برقة.
«في نهاية الحرب، اضطر أهل الشمال إلى التفاوض مع الكوكبة من أجل السلام.»
«فإن إيكستيدت لم تحول الأراضي والشعوب التي غزتها إلى أناس يستفيدون من حكمها…»
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
«وباستثناء غابة تقع شمال غرب الحصن، كان النزاع عليها قائمًا حتى قبل الحرب، إضافة إلى مبلغ من التعويضات…»
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
«لم تحصل إيكستيدت على الكثير من الأراضي أو مكاسب الحرب.»
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
«فجميعها لم تكن ترغب في رؤية مملكة التنين العظيم تصبح قوية أكثر من اللازم.»
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
«فإما أن مؤلف “تاريخ حرب الإقليم الشمالي” كان يتباهى، واختلق معلومات استخباراتية مزعومة…»
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
توقفت ساروما لحظة، ثم ألقت نظرة أخرى على ثاليس قبل أن تتابع بحذر:
وتذكر ما حدث منذ وقت ليس ببعيد، عندما أخبره جوزيف الصغير ووالده، كبير الطهاة، بالمشكلات التي كانت تعاني منها قريتهم.
«ولذلك شعروا أن أهل الكوكبة ألحقوا بهم هذا العار باستخدام وسائل دنيئة.»
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
وأثناء استماعه إلى الحوار بين الشيخ والشابة، تذكر ثاليس كل ما أخبره به غيلبرت داخل العربة عشية المؤتمر الوطني.
«وفقًا لكتاب “تاريخ حرب الإقليم الشمالي”، بدأت المملكتان مفاوضات السلام رغم أن دولًا مثل اتحاد كاموس وهانبول أعربت عن قلقها.»
“بدلًا من أن نسميها اتفاقية، لعل الأدق أن نسميها سجلًا للإذلال.”
سألت ساروما بفضول:
«جيد جدًا.»
ورفضوا التجنيد…
أومأ هيكس برأسه.
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
«إذن، هذا هو الجواب.»
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
«معاهدة الحصن، التي منحت أهل الشمال نتائج لا تتناسب مع حجم انتصارهم.»
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
ثم عقد حاجبيه متعمدًا إظهار الحيرة.
لم تقل ساروما شيئًا.
«لكن هذا الجواب يثير أسئلة أكثر.»
«ولم يكن أمامه سوى استخدام القوة لإخضاعه.»
«ورغم أنك على الأرجح لم تكوني تعرفين شيئًا عن ذلك في ذلك الوقت يا ساروما، وأن الأمير ثاليس لم يكن قد وُلد بعد…»
عجزت ساروما عن الرد.
قال هيكس وهو يربت على عصاه ويطلق زفرة طويلة:
وتذكر…
«لكن كما قلت قبل قليل… لماذا؟»
وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة.
«لقد حققت إيكستيدت تفوقًا ساحقًا.»
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
«فقد سقط الإقليم الشمالي بأكمله، ونصف أرض الجروف، في أيديهم.»
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
«ولماذا اكتفت إيكستيدت بطلب التعويضات، وتخلت عن كل شبر من أراضي الكوكبة التي قاتلت من أجلها قرابة نصف عام؟»
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
عقد كل من ثاليس وساروما حاجبيهما، وبدآ يفكران في كلمات العجوز.
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
ثم أدار هيكس رأسه نحو أمير الكوكبة.
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
«ثاليس.»
وكما اعتادت، نظرت إلى ثاليس بدهشة وإعجاب.
«ما إجابتك؟»
وفجأة، أدرك ثاليس ما الذي أراد هيكس التحدث عنه.
«هل تود أن تخمن؟»
أما ساروما، فترددت لحظة.
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
وبرزت في ذهنه ذكرى تعود إلى زمن بعيد.
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
كانت داخل ذلك الصف المشرق، حيث ما زال يستطيع سماع أصوات ضغطات لوحة المفاتيح المتتابعة، وصوت الأقلام وهي تخط الملاحظات على الأوراق.
وتذكر…
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
خلال السنوات الست الماضية، نادرًا ما عادت إليه تلك الذكريات الغريبة والمألوفة في آن واحد، على الأقل ليس بالقدر الذي كانت تعود فيه أثناء تلك المغامرات المثيرة قبل ست سنوات.
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
لكنها لم تختفِ أبدًا.
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
تمامًا كما يحدث الآن.
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
“كيف تؤثر العلاقات الاجتماعية، أو موقع الفرد داخل شبكة العلاقات الاجتماعية، في سلوكه؟”
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
إنها فقط…
«إذن، هذا هو الجواب.»
في تلك الذكرى، كان هناك صوت امرأة رقيق، ضبابي وغير واضح، كان دائمًا يجعل ثاليس يجد صعوبة في السيطرة على مشاعره.
وقال الغراب العجوز بهدوء:
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
تمامًا كما يحدث الآن.
كما أن صوتها لم يظهر منذ وقت طويل.
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
«ثاليس؟»
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
وقال:
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
«أعتقد… أن السبب يعود إلى التدخل المشترك للعديد من الدول.»
ارتسمت على وجه ثاليس علامات الحيرة.
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
«فجميعها لم تكن ترغب في رؤية مملكة التنين العظيم تصبح قوية أكثر من اللازم.»
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
وبينما كان ثاليس يواصل حديثه، بقيت عيناه مثبتتين على العين المختبئة خلف العدسة الأحادية.
«سيد هيكس، هذه المزحة… أنا وساروما، نحن…»
كانت هناك ابتسامة غامضة ومعنى لا يستطيع تفسيره في نظرة هيكس.
ابتسم ابتسامة خفيفة.
فقفز قلبه فجأة، وتباطأ كلامه دون أن يشعر.
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
«ولم يعودوا أولئك الرعايا العميان المطيعين للسادة الشماليين القساة القادمين من مملكة التنين العظيم.»
واهتز كتفاه قليلًا، بينما ارتجفت يداه وهما تمسكان بالعصا.
تجاهل توضيح ساروما وثاليس، وهز رأسه وهو يتابع:
كانت ضحكته ضعيفة، لكنها مليئة بالبهجة.
عقد كل من ثاليس وساروما حاجبيهما، وبدآ يفكران في كلمات العجوز.
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
“بدلًا من أن نسميها اتفاقية، لعل الأدق أن نسميها سجلًا للإذلال.”
ولم يكن فيها أي أثر للكآبة.
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
مثل…
«…البقاء ست سنوات كاملة في مدينة غيوم التنين بأرض الشمال، وسط ذئاب معادية.»
غراب سعيد؟
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
نظرت ساروما إلى العجوز باستغراب.
أومأ الغراب العجوز برقة.
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
«أعتذر.»
ضحك العجوز مرة أخرى.
«لقد تذكرت كتابًا كنت قد قرأته.»
«ولم يكن أمامه سوى استخدام القوة لإخضاعه.»
ارتسمت على وجه ثاليس علامات الحيرة.
غراب سعيد؟
قال هيكس:
إذن…
«وفقًا لكتاب “تاريخ حرب الإقليم الشمالي”، بدأت المملكتان مفاوضات السلام رغم أن دولًا مثل اتحاد كاموس وهانبول أعربت عن قلقها.»
«وستضطر إلى استخدام قوة الدوقات الكبار لقمع التمرد المتواصل، واستياء السكان المستمر، حتى تتمكن من السيطرة على السخط المتزايد الناتج عن التغيرات التي فرضتها على حياتهم.»
«لكن فيما يتعلق بشروط انسحاب إيكستيدت، ظل مجلس الحكم الداخلي في كاموس عاجزًا عن التوصل إلى اتفاق لفترة طويلة.»
وقال بهدوء:
«أما هانبول، فقد أعلنت أنها ترغب في احترام قرار الملك نوفين.»
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
«أما مبعوث ماني إيه نوكس، فكان لا يزال في الطريق، ولم يرسل سوى غراب رسول ليعلن موقفهم بصورة رمزية.»
ولم يكن فيها أي أثر للكآبة.
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
«إذا كان الأمر كذلك…»
لكنه سرعان ما نجا منه.
«فإما أن مؤلف “تاريخ حرب الإقليم الشمالي” كان يتباهى، واختلق معلومات استخباراتية مزعومة…»
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
«أو…»
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ولهذا، إذا أرادت إيكستيدت الاستمرار في احتلال الإقليم الشمالي…»
«ما رأيك؟»
وقال:
عقد ثاليس حاجبيه مرة أخرى.
«ولذلك، لم يكن أمامهم سوى محاولة حكم الكوكبة بأساليب إيكستيدت القديمة.»
إذن…
نظرت إليه ساروما باستغراب.
هذا يعني أن ما يسمى بالتدخل متعدد الدول كان في الحقيقة ضعيفًا للغاية، ولا يكاد يؤثر في إيكستيدت؟
ونظرت إلى ثاليس بقلق بالغ، لكنها رأت أنه لم يتأثر بذكر ذلك الحدث.
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
ضحك العجوز مرة أخرى.
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
«آه، لقد تذكرت أيضًا ما أخبرني به أحد طلابي.»
أما نظرة هيكس فتغيرت.
«لقد وزع الملك نوفين بسخاء المقاطعات الثماني التي احتلها في الإقليم الشمالي من الكوكبة على الكونتات الستة.»
«يبدو أن الأمر كذلك.»
«وكذلك حاول دوقات مدينة الدفاع، وأوركيد الهيبة، وإقليم الرمال السوداء اعتبار الأراضي التي فتحوها ملكًا لهم.»
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
حرّك هيكس عينيه قليلًا.
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
وفي اللحظة التالية، أخذت الفتاة نفسًا عميقًا، وكأنها اتخذت قرارها.
ازداد ارتباك ثاليس وساروما.
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
وتبادلا النظرات، ثم أعادا نظرهما إلى العجوز بحيرة.
كان الدوقات الكبار، وربما حتى الملك نفسه، سيبقون متمركزين في الإقليم الشمالي، للقضاء على كل مصدر محتمل للاضطرابات…
سأل ثاليس متشككًا:
«أو…»
«لكن في النهاية… انسحب أهل إيكستيدت، وتخلوا عن كل شيء؟»
«وطردوا النبلاء الإيكستيدتيين الذين تركوا لإدارة شؤون تلك المناطق.»
أومأ الغراب العجوز برقة.
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
«يبدو أن الأمر كذلك.»
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
أومأ ثاليس موافقًا.
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
فقفز قلبه فجأة، وتباطأ كلامه دون أن يشعر.
«وأخيرًا كونتات مدينة غيوم التنين.»
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
«رفض السكان دفع الضرائب، ورفضوا التجنيد.»
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
«وطردوا النبلاء الإيكستيدتيين الذين تركوا لإدارة شؤون تلك المناطق.»
«فلم تكن قادرة على اتباع نظام الكوكبة.»
«وعادوا إلى حكم أسيادهم السابقين.»
قال هيكس وهو يربت على عصاه ويطلق زفرة طويلة:
«حتى العائلات التي اضطرت إلى الخضوع لأهل الشمال، عاد كثير منها وغير ولاءه مرة أخرى، ورجع إلى الكوكبة.»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
غرق ثاليس في التفكير.
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
سألت ساروما بفضول:
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
«لماذا؟»
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
«هل لأن حكم الملك الأبدي، الذي ترسخ في قلوب الناس منذ زمن طويل، جعل ولاء الشعب والنبلاء غير قابل للاهتزاز؟»
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
عقد ثاليس حاجبيه.
«لو كان الأمر كذلك…»
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
«ثاليس.»
«وبالمعنى الدقيق، فإن سكان الإقليم الشمالي هم أنفسهم من أهل الشمال، ولا تنقصهم الشجاعة للموت في القتال.»
ورأى أن هيكس ما زال يبتسم.
عجزت ساروما عن الرد.
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
انتظر…
«فسيعني ذلك أنها ستضطر إلى إبقاء جيوشها هناك لفترة طويلة.»
رفضوا دفع الضرائب…
العجوز يفكر في أمر أعمق بكثير.
ورفضوا التجنيد…
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة.
وبعد ذلك، يدمجون الإقليم فيه شيئًا فشيئًا…
تذكر تلك المفاوضات الخطيرة قبل ست سنوات في قاعة الأبطال، حين كان الجميع على وشك الاشتباك.
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
وتذكر…
«ما إجابتك؟»
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
«فهمت الآن.»
عجزت ساروما عن الرد.
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
ورأى أن هيكس ما زال يبتسم.
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
فقال بجدية:
«بالطبع.»
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
سعل هيكس، ثم ضحك بخفة.
أما نظرة هيكس فتغيرت.
«أما إيكستيدت…»
وفي اللحظة التالية، رفع العجوز يده اليمنى مبتسمًا، وأشار إلى ثاليس أن يواصل حديثه.
«إذن، هذا هو الجواب.»
تحت أنظار الاثنين، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، واستعاد ما كان قد توصل إليه قبل ست سنوات.
أدار الغراب العجوز ذو النظارة رأسه، وقاطع ثاليس بفظاظة.
وقال:
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
«سواء تعلق الأمر بالضرائب، أو القضاء، أو الخدمة العسكرية، أو شؤون الحياة اليومية…»
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
«فقد اعتاد أهل الكوكبة، من الطبقات العليا إلى الدنيا، ومن الأغنياء إلى الفقراء، على أسلوبهم الخاص في الحكم.»
«أعتقد… أن السبب يعود إلى التدخل المشترك للعديد من الدول.»
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
«أما هانبول، فقد أعلنت أنها ترغب في احترام قرار الملك نوفين.»
«أما إيكستيدت…»
«ماذا؟»
«فلم تكن قادرة على اتباع نظام الكوكبة.»
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
«كما لم تستطع إدارة الأراضي بالطريقة التي يديرها بها أهل الكوكبة.»
“أما إذا كنت حرفيًا، ونجحت في جني بعض المال بفضل فكرة جيدة استخدمتها للتجارة في السوق، فعندما ترغب في توسيع تجارتك، فقد تضطر إلى مواجهة طمع السادة الإقطاعيين أو النبلاء، لأن مجرد السماح لك بالتجارة في السوق يُعد فضلًا منهم.”
«ولم يكن نبلاء الشمال معتادين على هذا النظام.»
«إنها العداوة بين الدول.»
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
«ولذلك، لم يكن أمامهم سوى محاولة حكم الكوكبة بأساليب إيكستيدت القديمة.»
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
عقد الأمير حاجبيه.
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
وتذكر ما حدث منذ وقت ليس ببعيد، عندما أخبره جوزيف الصغير ووالده، كبير الطهاة، بالمشكلات التي كانت تعاني منها قريتهم.
غرق ثاليس في التفكير.
“كان ملاك الأراضي في الإقليم الشمالي يأتون لتحصيل الضرائب من المزارعين. قد تكون ضريبة هذا الشهر دجاجة أو كيسًا من القمح. وبعد بضعة أشهر، إذا حُصدت أرضك أو أُعطيت إلى جابي ضرائب جديد، فقد تضطر إلى دفع بقرة أو كيسين من القمح، وذلك كله يعتمد على مزاج جابي الضرائب وجشعه، وعلى ما إذا كان السيد الإقطاعي رحيمًا أم قاسيًا.”
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
“أما إذا كنت حرفيًا، ونجحت في جني بعض المال بفضل فكرة جيدة استخدمتها للتجارة في السوق، فعندما ترغب في توسيع تجارتك، فقد تضطر إلى مواجهة طمع السادة الإقطاعيين أو النبلاء، لأن مجرد السماح لك بالتجارة في السوق يُعد فضلًا منهم.”
«ورغم أنك على الأرجح لم تكوني تعرفين شيئًا عن ذلك في ذلك الوقت يا ساروما، وأن الأمير ثاليس لم يكن قد وُلد بعد…»
وبينما كان ثاليس يواصل استنتاجاته، قال لهيكس، الذي ازدادت ابتسامته إشراقًا، ولساروما التي وقفت مذهولة:
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
«لأن الأسواق هناك أكبر، والقرى أكثر تعقيدًا.»
«فستظهر مشكلة.»
سعل هيكس، ثم ضحك بخفة.
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
وقال الغراب العجوز بهدوء:
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
عجزت ساروما عن الرد.
«وقد حاول آنذاك أداء واجباته وحقوقه بصفته سيدًا إقطاعيًا، تمامًا كما كان يفعل في إيكستيدت.»
«إذن، واستنادًا إلى ما ناقشناه حتى الآن…»
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
ثم هز رأسه.
غرق ثاليس في التفكير.
«لكن من الواضح أن النتائج كانت ضعيفة.»
«ولذلك شعروا أن أهل الكوكبة ألحقوا بهم هذا العار باستخدام وسائل دنيئة.»
«فالسكان لم يرغبوا أصلًا في التعامل مع جباة ضرائبه.»
فقال بجدية:
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
ثم خفضت رأسها بحزم، وانحنت لالتقاط «مختارات كاهيل يارو الشعرية» التي سقطت على الأرض.
«بالطبع.»
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
«وباستثناء غابة تقع شمال غرب الحصن، كان النزاع عليها قائمًا حتى قبل الحرب، إضافة إلى مبلغ من التعويضات…»
«لقد اعتاد سكان الإقليم الشمالي تدريجيًا على أسلوب آخر في الحياة والحكم.»
وظلت مدة طويلة غير قادرة على نطق كلمة واحدة، ولم يكن بوسعها سوى النظر إلى ثاليس طلبًا للمساعدة، كعادتها.
«ولم يعودوا أولئك الرعايا العميان المطيعين للسادة الشماليين القساة القادمين من مملكة التنين العظيم.»
هذا… هـ-هـ-هذا… هل أتيت حقًا لتكون معلمًا؟!
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
«وهذا لا يزال يقتصر على الإقليم الشمالي فقط.»
ثم عقد حاجبيه متعمدًا إظهار الحيرة.
«أما في الإقليم الأوسط والجنوب، فكان رفضهم للطاعة سيكون أشد وضوحًا.»
«لولا حماية ساروما، لما عاملني الشماليون بكل هذا التهذيب.»
«لأن الأسواق هناك أكبر، والقرى أكثر تعقيدًا.»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
«وقد سمعت أن الحرفيين والتجار هناك أسسوا حتى نقابات تجارية تمتلك حق التفاوض مع السادة الإقطاعيين.»
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
تذكر ثاليس نظرة لامبارد.
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
وقال بصوت يملؤه الفهم:
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
«باختصار…»
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
وفي اللحظة التالية، أخذت الفتاة نفسًا عميقًا، وكأنها اتخذت قرارها.
«وبسبب هذا العجز عن الحكم، فما إن أدرك سكان الإقليم الشمالي أن الغزاة عاجزون عن إدارة البلاد…»
وبرزت في ذهنه ذكرى تعود إلى زمن بعيد.
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
فقال بجدية:
وتذكر الأمير جابي الضرائب البسيط، الذي انقلب على الكوكبة، وأقسم الولاء لإقليم الرمال السوداء، ثم أصبح يعمل تحت إمرة لامبارد.
«لماذا يكره أهل الشمال أمير الكوكبة؟»
وقال بهدوء:
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
وقال:
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
«باختصار…»
تنهد ثاليس.
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
«ولهذا، حتى لو احتل جيش الملك نوفين الإقليم الشمالي فعلًا، فإنه لم يكن قادرًا على إدارته بفاعلية.»
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
«ولم يكن أمامه سوى استخدام القوة لإخضاعه.»
رفضوا دفع الضرائب…
رمشت ساروما بعينيها.
عقد ثاليس حاجبيه مرة أخرى.
وكما اعتادت، نظرت إلى ثاليس بدهشة وإعجاب.
وفجأة، أدرك ثاليس ما الذي أراد هيكس التحدث عنه.
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
وقال العجوز النحيل بصوت هادئ:
«إذا كان الأمر كذلك…»
«إذن، واستنادًا إلى ما ناقشناه حتى الآن…»
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
«فإن إيكستيدت لم تحول الأراضي والشعوب التي غزتها إلى أناس يستفيدون من حكمها…»
وتبادلا النظرات، ثم أعادا نظرهما إلى العجوز بحيرة.
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
«لكن في النهاية… انسحب أهل إيكستيدت، وتخلوا عن كل شيء؟»
أومأ ثاليس برأسه، وقد أصبحت ملامحه أكثر جدية.
رفضوا دفع الضرائب…
«ولهذا، إذا أرادت إيكستيدت الاستمرار في احتلال الإقليم الشمالي…»
توقفت ساروما لثوانٍ.
«فسيعني ذلك أنها ستضطر إلى إبقاء جيوشها هناك لفترة طويلة.»
“كيف تؤثر العلاقات الاجتماعية، أو موقع الفرد داخل شبكة العلاقات الاجتماعية، في سلوكه؟”
«وستضطر إلى استخدام قوة الدوقات الكبار لقمع التمرد المتواصل، واستياء السكان المستمر، حتى تتمكن من السيطرة على السخط المتزايد الناتج عن التغيرات التي فرضتها على حياتهم.»
ضيّق المعلم الجديد عينيه.
أو…
«لقد تذكرت كتابًا كنت قد قرأته.»
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
توقفت ساروما لحظة، ثم ألقت نظرة أخرى على ثاليس قبل أن تتابع بحذر:
أو ربما…
«لكن فيما يتعلق بشروط انسحاب إيكستيدت، ظل مجلس الحكم الداخلي في كاموس عاجزًا عن التوصل إلى اتفاق لفترة طويلة.»
كان الدوقات الكبار، وربما حتى الملك نفسه، سيبقون متمركزين في الإقليم الشمالي، للقضاء على كل مصدر محتمل للاضطرابات…
عقد الأمير حاجبيه.
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
ازداد ارتباك ثاليس وساروما.
وبعد ذلك، يدمجون الإقليم فيه شيئًا فشيئًا…
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
«ولذلك، لم يكن أمامهم سوى محاولة حكم الكوكبة بأساليب إيكستيدت القديمة.»
دون أن يشعر، قبض ثاليس يديه بقوة.
«لم تحصل إيكستيدت على الكثير من الأراضي أو مكاسب الحرب.»
إذن…
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
هل هذا هو الدرس الذي تعلمته من السنة الدموية قبل ثمانية عشر عامًا…
أومأ الغراب العجوز برقة.
تشابمان لامبارد؟
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
