291
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
فكر ثاليس في شيء.
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
لم يستطع سوى التخمين.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«سأبدأ أنا.»
ذلك الاسم بلغة التنانين.
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
انفتح باب غرفة الدراسة.
قال ثاليس بصوت خافت:
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
جذبت كلماته انتباه ساروما.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
«ماذا قال سييل؟»
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
حك ثاليس رأسه.
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
ابتسم أمير الكوكبة.
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
«لكن لا تقلقي.»
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
ثم تنحنحت.
«ولديه خطة بالفعل.»
«آه، نعم.»
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
رفع الأمير حاجبًا.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
«اسمي ميريل هيكس.»
«شكرًا لك يا ثاليس.»
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
هز ثاليس كتفيه.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
«لم تكن كذلك في الماضي، ولست كذلك الآن، وبالتأكيد لن تكون كذلك في المستقبل.»
ابتسم أمير الكوكبة.
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
«دعوني أفكر.»
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
«دعوني أفكر.»
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
ما هذا الهراء؟
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
ضحك هيكس.
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
بعد هذه الحادثة، أدرك ثاليس أمرًا.
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
«هذا ثاليس.»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
قالت ساروما بحذر:
«من أجل إيكستيدت!»
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
«هل أنت عالم؟»
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
«ولديه خطة بالفعل.»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
«هل أنت عالم؟»
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
«ولديه خطة بالفعل.»
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
ماذا؟
«بالمناسبة، هل تعرف شيئًا عن المعلم الجديد الذي سيصل قريبًا؟»
ضحك هيكس.
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
«بوتراي؟»
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«ولست مقربًا منه.»
«آه، صاحبة السمو.»
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
دق، دق، دق…
ورمش كلاهما.
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
قالت ساروما بحذر:
دق، دق، دق…
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
مثل…
«ماذا قال سييل؟»
انفتح باب غرفة الدراسة.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
وكان في عينيها قلق وشفقة.
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
دق، دق، دق…
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
«من أجل إيكستيدت!»
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
«آه، نعم!»
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
«ولديه خطة بالفعل.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
«إذًا، يا ساروما والتون…»
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
ارتعش جفن العجوز فجأة.
لم يبدُ في حالة جيدة.
«آه، صاحبة السمو.»
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
دوي!
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
ثم ارتفعت شفتاه.
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
ماذا؟
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
ثم تنحنح.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
«يسرني لقاؤك، هاها.»
لا بد أنه تجاوز السبعين.
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
قال ثاليس بقلق:
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
«آه، نعم!»
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
ضحك العجوز بضعف.
قال ثاليس بصوت خافت:
«ربما أحسن التصرف.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
نـ… نتحدث؟
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
«ساقاي ليستا بخير.»
ضحك هيكس.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
ذلك الاسم بلغة التنانين.
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
رفع الأمير حاجبًا.
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
دق، دق، دق…
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
«لا تقلقا.»
«إلى الجحيم بالدروس!»
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
«لكن لا تقلقي.»
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
«يا سيدتي؟»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
ضحك العجوز بضعف.
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
دق، دق، دق…
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
«آه، نعم.»
«آه، نعم!»
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
انفتح باب غرفة الدراسة.
ثم ارتفعت شفتاه.
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
«همم، ثاليس.»
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
ابتسم أمير الكوكبة.
«آه، نعم!»
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
ارتعش جفن العجوز فجأة.
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
تجمد الفتى قليلًا.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
«كافتتاح، أعتقد أن علينا أن نعرّف بأنفسنا أولًا.»
«جيديستار… رائع.»
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
ثم تنحنح.
ماذا؟
«سأبدأ أنا.»
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
«اسمي ميريل هيكس.»
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
فكر ثاليس في شيء.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
أرض قبلة التنين… تلك هي…
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
أشرقت عينا ساروما.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
«سيد هيكس؟»
«هل أنت عالم؟»
«ولست مقربًا منه.»
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
«ثاليس جيديستار.»
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
«ساقاي ليستا بخير.»
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
كان يتحدث ببطء، وبنبرة عفوية.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
قال ثاليس بقلق:
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
ورمش كلاهما.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
ماذا؟
عقد ثاليس حاجبيه.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
«بوتراي؟»
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
«هذا ثاليس.»
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
ثم تنحنحت.
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
وفوق ذلك، طريقة مخاطبته لهما…
«ساقاي ليستا بخير.»
يا سيدي، ويا سيدتي؟
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
وحين فكر في ذلك، اشتاق فجأة إلى غيلبرت.
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
لاحظ هيكس رد فعل الدوقة الكبرى، فابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان معتنى بها جيدًا رغم تقدم عمره.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
«سأبدأ أنا.»
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
جذبت كلماته انتباه ساروما.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
ثم ارتفعت شفتاه.
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
عطلة؟
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
ماذا؟
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
قالت ساروما بحذر:
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
نـ… نتحدث؟
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
ثم تنحنحت.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
ضحك هيكس.
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
«آه، صاحبة السمو.»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
«يسرني لقاؤك، هاها.»
ارتعش جفن العجوز فجأة.
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
وارتفعت زاويتا شفتيها.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
«يا سيدتي؟»
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
لم يستطع سوى التخمين.
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
«لا داعي لأن تتصرف كالقنفذ.»
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
هذا المعلم…
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
«همم، ثاليس.»
وكان صوته خافتًا قليلًا.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
وكان صوته خافتًا قليلًا.
«من أجل إيكستيدت!»
«جيديستار… رائع.»
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
«جيديستار… كما توقعت.»
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
تجمد ثاليس لحظة.
«بالمناسبة، هل تعرف شيئًا عن المعلم الجديد الذي سيصل قريبًا؟»
«آه، نعم، الدروس!»
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
ثم تنحنح.
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
صفعة!
ثم قال هيكس بفتور:
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
ضحك العجوز بضعف.
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
«ولهذا، قررت في النهاية…»
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
«إلى الجحيم بالدروس!»
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
ماذا؟
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
نـ… نتحدث؟
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
ما هذا…؟
ثم قال هيكس بفتور:
تنهد هيكس بعمق.
قالت ساروما بحذر:
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
«آه، نعم، الدروس!»
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
رفع الأمير حاجبًا.
نـ… نتحدث؟
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
«دعوني أفكر.»
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
«آه، عرفت.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
«يا سيدتي؟»
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
ثم تنحنح.
«سيد هيكس؟»
دق، دق، دق…
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
تجمد الفتى قليلًا.
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
قال هيكس بجدية:
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
«هذا ثاليس.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
«ثاليس جيديستار.»
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
«آه، أعرف.»
انفتح باب غرفة الدراسة.
تنهد هيكس.
تجمد ثاليس لحظة.
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
ما هذا…؟
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
هذا المعلم…
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
ثم تنحنح.
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
وكان في عينيها قلق وشفقة.
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
ثم قال هيكس بفتور:
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
«إذًا، يا ساروما والتون…»
«إذًا، يا ساروما والتون…»
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
«فهل أنتِ…»
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
«…معجبة به؟»
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
دوي!
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
وفي تلك اللحظة، سقط الكتاب من يد الفتاة على الأرض.
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
