291
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
تجمد ثاليس لحظة.
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
لم يستطع سوى التخمين.
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«بوتراي؟»
ذلك الاسم بلغة التنانين.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
قال ثاليس بصوت خافت:
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
مثل…
«ماذا قال سييل؟»
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
حك ثاليس رأسه.
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
ابتسم أمير الكوكبة.
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
«لكن لا تقلقي.»
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
قال ثاليس بصوت خافت:
«ولديه خطة بالفعل.»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
رفع الأمير حاجبًا.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
هز ثاليس كتفيه.
قال ثاليس بصوت خافت:
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
«سأبدأ أنا.»
«لم تكن كذلك في الماضي، ولست كذلك الآن، وبالتأكيد لن تكون كذلك في المستقبل.»
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
يا سيدي، ويا سيدتي؟
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
«بوتراي؟»
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
ما هذا الهراء؟
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
ما هذا الهراء؟
قال ثاليس بقلق:
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
ضحك العجوز بضعف.
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
حك ثاليس رأسه.
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
بعد هذه الحادثة، أدرك ثاليس أمرًا.
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
«من أجل إيكستيدت!»
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
حك ثاليس رأسه.
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
«لم تكن كذلك في الماضي، ولست كذلك الآن، وبالتأكيد لن تكون كذلك في المستقبل.»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
«آه، أعرف.»
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
«بالمناسبة، هل تعرف شيئًا عن المعلم الجديد الذي سيصل قريبًا؟»
وكان صوته خافتًا قليلًا.
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
«بوتراي؟»
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
«ولست مقربًا منه.»
قال ثاليس بقلق:
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
ابتسم أمير الكوكبة.
دق، دق، دق…
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
دق، دق، دق…
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
«فهل أنتِ…»
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
مثل…
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
انفتح باب غرفة الدراسة.
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
دق، دق، دق…
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
قال ثاليس بقلق:
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
هذا المعلم…
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
«لا داعي لأن تتصرف كالقنفذ.»
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
فكر ثاليس في شيء.
لم يبدُ في حالة جيدة.
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
لا بد أنه تجاوز السبعين.
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
صفعة!
قال ثاليس بقلق:
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
«سأبدأ أنا.»
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
ضحك العجوز بضعف.
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
«ربما أحسن التصرف.»
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
قال ثاليس بصوت خافت:
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
«ساقاي ليستا بخير.»
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
مثل…
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
وفوق ذلك، طريقة مخاطبته لهما…
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
«ولهذا، قررت في النهاية…»
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
«لا تقلقا.»
نـ… نتحدث؟
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
«من أجل إيكستيدت!»
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
ماذا؟
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
«لكن لا تقلقي.»
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
«آه، صاحبة السمو.»
«آه، نعم.»
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
ثم ارتفعت شفتاه.
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
هز ثاليس كتفيه.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
«اسمي ميريل هيكس.»
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
«آه، نعم!»
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
ارتعش جفن العجوز فجأة.
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
«آه، أعرف.»
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
نـ… نتحدث؟
«كافتتاح، أعتقد أن علينا أن نعرّف بأنفسنا أولًا.»
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
«…معجبة به؟»
ثم تنحنح.
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
«سأبدأ أنا.»
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
«اسمي ميريل هيكس.»
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
فكر ثاليس في شيء.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
أرض قبلة التنين… تلك هي…
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
أشرقت عينا ساروما.
«آه، نعم.»
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
«هل أنت عالم؟»
ما هذا الهراء؟
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
لم يبدُ في حالة جيدة.
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
كان يتحدث ببطء، وبنبرة عفوية.
«سأبدأ أنا.»
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
«آه، صاحبة السمو.»
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
حك ثاليس رأسه.
ورمش كلاهما.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
ماذا؟
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
لم يستطع سوى التخمين.
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
«بوتراي؟»
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
تجمد ثاليس لحظة.
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
وفوق ذلك، طريقة مخاطبته لهما…
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
يا سيدي، ويا سيدتي؟
«لكن لا تقلقي.»
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
لم يستطع سوى التخمين.
وحين فكر في ذلك، اشتاق فجأة إلى غيلبرت.
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
لاحظ هيكس رد فعل الدوقة الكبرى، فابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان معتنى بها جيدًا رغم تقدم عمره.
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
«من أجل إيكستيدت!»
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
عطلة؟
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
«من أجل إيكستيدت!»
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
ابتسم أمير الكوكبة.
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
قالت ساروما بحذر:
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
«…معجبة به؟»
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
ثم تنحنحت.
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
ضحك هيكس.
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
«آه، صاحبة السمو.»
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
«يسرني لقاؤك، هاها.»
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
وارتفعت زاويتا شفتيها.
«آه، عرفت.»
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
«ساقاي ليستا بخير.»
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
ماذا؟
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
انفتح باب غرفة الدراسة.
«لا داعي لأن تتصرف كالقنفذ.»
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
نـ… نتحدث؟
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
لم يبدُ في حالة جيدة.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
«همم، ثاليس.»
وحين فكر في ذلك، اشتاق فجأة إلى غيلبرت.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
وكان صوته خافتًا قليلًا.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«جيديستار… رائع.»
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
«جيديستار… كما توقعت.»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
تجمد ثاليس لحظة.
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
«آه، نعم، الدروس!»
هذا المعلم…
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
«آه، نعم، الدروس!»
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
«إلى الجحيم بالدروس!»
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
«يا سيدتي؟»
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
صفعة!
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
ارتعش جفن العجوز فجأة.
«ولهذا، قررت في النهاية…»
ثم ارتفعت شفتاه.
«إلى الجحيم بالدروس!»
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
ماذا؟
دوي!
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
لا بد أنه تجاوز السبعين.
نـ… نتحدث؟
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
يا سيدي، ويا سيدتي؟
ما هذا…؟
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
تنهد هيكس بعمق.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
لاحظ هيكس رد فعل الدوقة الكبرى، فابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان معتنى بها جيدًا رغم تقدم عمره.
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
رفع الأمير حاجبًا.
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
«بوتراي؟»
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
«دعوني أفكر.»
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
«آه، عرفت.»
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
«يا سيدتي؟»
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
«هل أنت عالم؟»
«سيد هيكس؟»
ثم ارتفعت شفتاه.
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
تجمد الفتى قليلًا.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
قال هيكس بجدية:
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
«هذا ثاليس.»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
«ثاليس جيديستار.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
«آه، أعرف.»
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
تنهد هيكس.
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
عقد ثاليس حاجبيه.
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
هذا المعلم…
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
وكان في عينيها قلق وشفقة.
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
ثم قال هيكس بفتور:
دق، دق، دق…
«إذًا، يا ساروما والتون…»
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
«فهل أنتِ…»
هز ثاليس كتفيه.
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
ابتسم أمير الكوكبة.
«…معجبة به؟»
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
دوي!
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
وفي تلك اللحظة، سقط الكتاب من يد الفتاة على الأرض.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
مثل…
