291
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
فالرسم التخطيطي في ذلك الكتاب لم يمنح ثاليس معلومات إضافية.
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
لم يستطع سوى التخمين.
«ماذا قال سييل؟»
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
ذلك الاسم بلغة التنانين.
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
قال ثاليس بصوت خافت:
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
«ذهبت لمقابلة الكونت ليسبان.»
وارتفعت زاويتا شفتيها.
جذبت كلماته انتباه ساروما.
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها، وأشرقت عيناها.
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
«ماذا قال سييل؟»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
حك ثاليس رأسه.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
ابتسم أمير الكوكبة.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«لكن لا تقلقي.»
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
«ليسبان واثق جدًا من قدرته على الحفاظ على استقلال الدوقة الكبرى وسلطتها الذاتية.»
ما هذا…؟
«ولديه خطة بالفعل.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
ارتفعت زاويتا شفتي ساروما قليلًا.
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
وكان واضحًا أن مزاج الدوقة الكبرى جيد في تلك اللحظة.
خفض أمير الكوكبة رأسه قليلًا، وتنهد.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
لكن هذا لم يكن أكثر ما يزعج ثاليس في هذه اللحظة.
هز ثاليس كتفيه.
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«لكن لا تنسَ أننا تابعو مدينة غيوم التنين.»
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
«أما أنت، ففي النهاية مجرد ضيف، ولست “السيد”…»
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
«لم تكن كذلك في الماضي، ولست كذلك الآن، وبالتأكيد لن تكون كذلك في المستقبل.»
أشرقت عينا ساروما.
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
«مهما كانت، فإنها ستكون شديدة الضرر عليك، وعلى الدوقة الكبرى، وعلى مدينة غيوم التنين، وعلى مدينة النجم الأبدي.»
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
«ولهذا، لا أرغب إطلاقًا في رؤيتك تنحدر إلى شخص عادي ينغمس في شهواته.»
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
ما هذا الهراء؟
«آه، نعم، الدروس!»
أغمض ثاليس عينيه، وضرب رأسه بيده بقوة.
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
ماذا قصد بـ“أفكار ونوايا غير ضرورية”؟
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
وماذا يعني بـ“شخص عادي ينغمس في شهواته”؟
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
تجمد الفتى قليلًا.
بماذا يفكر طوال اليوم؟!
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
وكانت كلمات رئيس الوزراء السابق دقيقة:
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
بعد هذه الحادثة، أدرك ثاليس أمرًا.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
ثم تنحنح.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
فحتى نظرات السيدة جينغيز والخادمتين إليه خلال الأيام الماضية صارت غريبة.
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
كان هناك ارتباط ورنين بين نصل التطهير، ذلك السلاح الذي ربما تلطخ بدم التنين العظيم، وبين جسده الغريب.
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
«من أجل إيكستيدت!»
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
وعلى نحو غير متوقع، بدا بوتراي هادئًا ومسترخيًا تمامًا تجاه تدخل الأمير الطوعي في الصراع السياسي بمدينة غيوم التنين، وتجاه تصرفه في «مساعدة صديقته بحزم على الهرب من زواج تعيس بدافع الصداقة».
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
وهذا جعل ثاليس قلقًا للغاية.
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
حتى نظرات ويا ورالف جعلته يتوهم أنه ارتكب شيئًا خاطئًا.
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
وكان بوتراي قد قال ذات مرة، وهو يبتسم بخبث وينفث حلقات الدخان، حين سأله ثاليس دون قصد أثناء استراحة من دروس الشعر الغنائي:
«شكرًا لك يا ثاليس.»
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
ماذا؟
وضعت ساروما كتابها جانبًا، وسألت بفضول:
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
«بالمناسبة، هل تعرف شيئًا عن المعلم الجديد الذي سيصل قريبًا؟»
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
«سمعت أن نائب مبعوثك المثير للاهتمام هو من رشحه.»
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
«بوتراي؟»
«لسنا متفاجئين على الإطلاق.»
قال ثاليس بوجه جامد، ولا يزال غارقًا في أفكاره:
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
«إنه ليس نائب مبعوثي.»
ورمش كلاهما.
«ولست مقربًا منه.»
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
حدقت فيه ساروما بغرابة، وأطلقت شخيرًا صامتًا من أنفها، ثم أعادت نظرها إلى الكتاب.
لم يستطع سوى التخمين.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
دق، دق، دق…
«آه، عرفت.»
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
دق، دق، دق…
دق، دق، دق…
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
كان ذلك صوت خشب يلامس الأرض.
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
عطلة؟
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
«اقترابك لن يجلب إلى مدينة غيوم التنين سوى خسائر لا داعي لها.»
مثل…
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
انفتح باب غرفة الدراسة.
ذلك الاسم بلغة التنانين.
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
صفعة!
وظهر خلفها جسد نحيل وضعيف.
هز ثاليس كتفيه.
كان القادم أحدب قليلًا، ويمسك عصًا قديمة وثقيلة.
ثم تنحنح.
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
«جيديستار… رائع.»
دق، دق، دق…
صفعة!
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
وبينما كان يعتمد على عصاه، تقدم ببطء شديد نحو ثاليس وساروما بجوار طاولة الدراسة.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
دوّى مع وصوله صوت أجش وضعيف وهرم، تتخلله سعلة لتنقية الحلق، كما لو أنه لن يستطيع متابعة الكلام دونها.
ولم يقتصر الأمر على ليسبان ونيكولاس.
«لقد شخت… كح، وهذه العظام المهترئة لم تعد تحتمل العذاب.»
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«كاد مؤخرتي يسقط من شدة الاهتزاز.»
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
«آه، عرفت.»
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
ألقى ثاليس نظرة على العصا.
«دعوني أفكر.»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
«أعتذر، يا سيدي ويا سيدتي.»
كان رجلًا عجوزًا قصيرًا ونحيلًا.
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
«ماذا قال سييل؟»
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
واستخدم وصف «ملفوفًا» لأن جسده كان نحيلًا إلى درجة أن ملابسه بدت معلقة على شماعة أصغر من اللازم.
دق، دق، دق…
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
قال هيكس بجدية:
لم يبدُ في حالة جيدة.
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
كانت عيناه ضبابيتين وعكرتين، ووضع فوق عينه اليسرى عدسة أحادية مثبتة على أنفه.
«آه، عرفت.»
وعند النظر إليه من الأمام، بدت عينه اليسرى كبيرة على نحو خاص.
دق، دق، دق…
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
«وبالطبع، سنتولى نحن مسألة الدوقة الكبرى.»
بدا أكبر من ليسبان فعلًا.
هز ثاليس كتفيه.
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
لا بد أنه تجاوز السبعين.
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
كيف استطاع بوتراي وغيلبرت إقناع رجل عجوز يبدو مريضًا إلى درجة أنه قد يسقط ميتًا في أي لحظة بالسفر كل هذه المسافة إلى مدينة غيوم التنين؟
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
قال ثاليس بقلق:
ولم يختلف مظهره عن تاجر عادي يدير متجرًا.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
«لقد ذكر لي بوتراي أمر المعلم الجديد، لكنه ظل يرفض إخباري بهويته.»
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
حدقت ساروما في المعلم الجديد بشرود.
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
وبدت هي أيضًا مصدومة من عمره وحالته.
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
ضحك العجوز بضعف.
«كافتتاح، أعتقد أن علينا أن نعرّف بأنفسنا أولًا.»
«ربما أحسن التصرف.»
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، لكنه بدا وكأنه يبذل جهدًا كبيرًا.
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
قال ثاليس بصوت خافت:
«هل تسمحان لي بالجلوس؟»
«لكن لا تقلقي.»
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
«ساقاي ليستا بخير.»
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
ومن الواضح أنه لم يكن ينوي طلب رأيهما، أو على الأقل رأي الدوقة الكبرى.
لم يبدُ في حالة جيدة.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
ثم قال هيكس بفتور:
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
لكنه لم يستطع منع نفسه من التنهد في داخله، وهو يتذكر حديثه الخاص مع ليسبان في اليوم السابق.
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
نـ… نتحدث؟
هذا هو… المعلم الذي يمدحه غيلبرت وبوتراي كثيرًا؟
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
وبدا أن العجوز يستعيد شيئًا من قوته تدريجيًا.
ثم ارتفعت شفتاه.
فتح عينيه، وابتسم لهما بضعف.
رفع الأمير حاجبًا.
«لا تقلقا.»
لم يبدُ في حالة جيدة.
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
«أبدو في حالة سيئة للغاية، لكنني في الحقيقة عشت أطول من كثير من الرجال الأقوياء والأصحاء.»
شعر ثاليس بالصدمة في داخله.
«ومن بينهم رجال ضخام خاضوا حروبًا لا تُحصى.»
وبدا كأنه مر بكثير من مصاعب الحياة.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
«آه، نعم.»
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
«وأنهما لم يحققا إنجازاتهما الحالية إلا بفضل تعليمك؟»
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
أمال العجوز النحيل رأسه قليلًا، وضيق عينيه، وكأنه يستعيد ذكريات بعيدة.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
«آه، نعم.»
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
توقف العجوز، وكأنه تذكرهما لتوه.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
ثم ارتفعت شفتاه.
أشرقت عينا ساروما.
«منذ زمن بعيد، حين كنت ما أزال معلمًا خاصًا…»
لكن كان واضحًا جدًا أن ليسبان لا يريد قبول مساعدته.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
أو بدقة أكبر، كانت مجموعة من الخطوات تتبعها…
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
«آه، نعم!»
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
ارتعش جفن العجوز فجأة.
كانت على وجه العجوز ابتسامة هادئة ولطيفة، لكنها بدت وكأن الحفاظ عليها يتطلب منه جهدًا كبيرًا.
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
وشعره الأبيض خفيفًا، أما وجهه فممتلئ بالتجاعيد.
رفع العصا بيده اليمنى، ووضعها بين ركبتيه.
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
أما الجسر الذي يربط بينهما، فقد صار أكثر وضوحًا…
«كافتتاح، أعتقد أن علينا أن نعرّف بأنفسنا أولًا.»
ارتعش جفن العجوز فجأة.
نظر العجوز بلطف إلى الطالبين ذوي الوجهين المحرجين.
لم يبدُ في حالة جيدة.
وانطوت تجاعيد وجهه مثل أمواج.
«الطلاب الذين علمتهم… همم، أعتقد أنهما كانا من بينهم؟»
ثم تنحنح.
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
«سأبدأ أنا.»
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
«اسمي ميريل هيكس.»
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
«أنا من مدينة الترتيل الطويل في أرض قبلة التنين، بدوقية أنلينزو.»
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
«لكن معظم من يعرفونني يحبون مناداتي بـ“الغراب العجوز”.»
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
«لا تقلقا.»
فكر ثاليس في شيء.
ارتجفت شفتاه صعودًا وهبوطًا مع خطوط ابتسامته، ليمنح انطباعًا كئيبًا عن رجل في خريف عمره.
أرض قبلة التنين… تلك هي…
«فبهذه الطريقة، حين تقابلان هذا العجوز البالي الذي وصل إلى نهاية حياته، لن تشعرا بخيبة أمل كبيرة.»
أشرقت عينا ساروما.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
وتقدمت بجسدها قليلًا بحماس، ونظرت إلى معلمهما الجديد بفضول.
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
«هل أنت من أكاديمية قبلة التنين؟»
«دعوني أفكر.»
«هل أنت عالم؟»
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
«سمعت من سييل أن لك شهرة كبيرة، وأن كثيرًا من الشخصيات البارزة كانوا يومًا من—»
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
«رغم أنني عملت فعلًا في أكاديمية قبلة التنين…»
وكان صوته خافتًا قليلًا.
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
«ركبت عربة من دوقية أنلينزو إلى إيكستيدت.»
«إلا أنني أقول بخجل إنني لم أحصل قط على مؤهل عالم.»
صفعة!
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
ورمش بعينه اليسرى خلف العدسة.
كان يتحدث ببطء، وبنبرة عفوية.
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
«إذًا، يا ساروما والتون…»
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
ورمش كلاهما.
أغلقت جينغيز باب غرفة الدراسة.
ماذا؟
ضحك العجوز بضعف.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
والإيقاع فوضويًا ومتراخيًا وغير مبالٍ، وكأن صاحبه يضرب الأرض عشوائيًا.
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
«سأبدأ أنا.»
«السيدات أولًا، ما رأيكما؟»
واتسعت عينه اليسرى خلف العدسة، فصار مظهره مرعبًا بعض الشيء.
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
وفي الجهة المقابلة، جلست ساروما خلف طاولة الدراسة، منغمسة في قراءة نسخة من «مختارات كاهيل يارو الشعرية».
وكان ثاليس حائرًا أيضًا.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
أومأ هيكس، الغراب العجوز، إليهما بلطف ومرح.
منهم الجامد، والمرن، والصارم، والعنيد، واللامبالي، والودود، والمرح، والمتصنع، والشديد القسوة…
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
لكن كل واحد منهم كان يعرف بالفعل نوع الطالبين اللذين سيواجههما قبل بدء الدرس.
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
كما أن ردود أفعالهم عند مقابلة الدوقة الكبرى والأمير اختلفت تمامًا عن هذا العجوز الذي سمى نفسه الغراب العجوز.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
فعلى أقل تقدير، لم يتحدث أي منهم بهذه النبرة اللامبالية.
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
بل إن هيكس أخبرهما كيف زوّر شهادة، وشق طريقه في الحياة بالخداع.
«آمل أن تحسن التصرف، وأن تدرك أن ظروفك الحالية ليست آمنة جدًا.»
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
نظر العجوز النحيل إلى ذراعه اليمنى المرتجفة، وقطب أنفه باحتقار، ثم هز رأسه.
وفوق ذلك، طريقة مخاطبته لهما…
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
يا سيدي، ويا سيدتي؟
«إذًا، يا ساروما والتون…»
ذكّر هذا ثاليس بما حدث قبل ست سنوات في قاعة مينديس، حين كان غيلبرت يناديه «أيها السيد الصغير» قبل الاعتراف به أميرًا.
مثل…
وحين فكر في ذلك، اشتاق فجأة إلى غيلبرت.
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
لاحظ هيكس رد فعل الدوقة الكبرى، فابتسم ابتسامة عريضة، كاشفًا عن أسنان معتنى بها جيدًا رغم تقدم عمره.
ورغم الكلمات التي استخدمها، فلم يبدُ عليه أي شعور بالذنب.
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
«سمعت أنك كنت معلم غيلبرت كاسو وبوتراي نيمان.»
«لا داعي للشعور بعدم الارتياح أو التوتر.»
وبسبب ذلك، صادر ثاليس جميع المكافآت المالية التي كان يفترض منحها لذلك السيد في اليوم المخصص لمكافأة النبلاء على خدماتهم للبلاد.
«أنا لست هنا لأعاديكما… بخلاف معظم المعلمين في العالم.»
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
«لم تعرض عليّ مدينة غيوم التنين راتبًا كي أزعجكما فقط.»
«سيد هيكس؟»
«في الحقيقة، هذا مجرد لقاء غير رسمي.»
«إذًا، يا ساروما والتون…»
«وإن لم أكن مرحبًا بي هنا، فسأعتبرها عطلة في أرض الشمال.»
هبط العجوز النحيل داخل المقعد الجلدي.
عطلة؟
«فرئيس وزراء الملك نوفين ليس شخصًا عاديًا.»
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
وبينما نظر إلى ساروما بلطف، أسند يده اليمنى إلى العصا، وربت بيده اليسرى بخفة على ظهرها.
«إذًا، يا ساروما والتون…»
«رغم أنني سمعت الكثير عنكما قبل هذا اللقاء، فإنني في الحقيقة أكثر اهتمامًا بسماع ما ستقولانه بنفسيكما.»
«ساقاي ليستا بخير.»
ومن الواضح أن أسلوب العجوز جعل ساروما أكثر ارتياحًا.
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
ألقت نظرة على ثاليس، فأومأ لها مشجعًا.
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
قالت ساروما بحذر:
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
«نهارك سعيد، سيد هيكس.»
ماذا؟
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
ثم ضحك بصوت مرتفع وعفوي.
ثم تنحنحت.
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
«أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
ولهذا، أصبح ثاليس يتحلى بالحذر والاحترام حتى عند تحية الخدم.
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
«وأثناء تجوالي بين الممالك، لم أستطع العمل معلمًا خاصًا في قلاع النبلاء إلا بعد تزوير شهادة أحد زملائي التي تثبت أنه عالم.»
«كل ما أعرفه هو قراءة الكتب…»
قال ثاليس بقلق:
ضحك هيكس.
لكنه كان ثقيلًا جدًا.
«آه، صاحبة السمو.»
بعد خمسة أيام، جلس ثاليس مكتئبًا في غرفة دراسة الدوقة الكبرى داخل قصر الروح البطولي.
«يسرني لقاؤك، هاها.»
«قال ليسبان إن علينا انتظار رسالة رسمية من مدينة الصلوات البعيدة قبل تحديد ردنا بشأن مسألة تحالف الحرية.»
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
ورمش هيكس، ثم أشار مبتسمًا إلى العدسة الأحادية المثبتة فوق أنفه.
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
وارتجفت يده اليمنى قليلًا وهي تقبض على العصا.
وارتفعت زاويتا شفتيها.
«ماذا قال سييل؟»
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
ما هذا الهراء؟
هز الغراب العجوز رأسه، ثم التفت إلى الشخص الآخر.
«على الأقل، لدينا نقطة تشابه واضحة جدًا.»
واتسعت عينه اليسرى قليلًا خلف العدسة.
«ذانك الشخصان المثيران للاهتمام.»
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
«وخشي الشبان أن أموت في منتصف الطريق، فاضطروا إلى الإبطاء.»
كان أمير الكوكبة يراقب تفاعل الاثنين، فتجمد لحظة.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
قال هيكس، وهو يضرب الأرض بعصاه وينظر إلى ثاليس بعمق:
ولم يستطع منع نفسه من تذكر النبي الأسود الذي قابله عدة مرات، فشعر بعدم ارتياح مفاجئ.
«لا داعي لأن تتصرف كالقنفذ.»
كان جسده ملفوفًا بمعطف بسيط داكن اللون.
«ربما كنت دائمًا تقع في المتاعب، لكن هذا لن يحدث اليوم.»
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
«ولن تقع في أي مشكلة هنا أيضًا.»
كما لم يطلب أي معلم آخر من النبيلين الشابين بهذه البساطة أن «يعرّفا بنفسيهما».
تحرك حلق ثاليس، وحدق بعينين متسعتين في هذا المعلم الغريب الجديد.
«جيديستار… رائع.»
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
وقد ألقى كل وزنه عليها، بينما استقر طرفها بثبات فوق الأرض.
«أنا ثاليس جيديستار، وأتطلع إلى التعلم منك.»
قالت ساروما بحذر:
«شكرًا لقبولك دعوة بوتراي وقطع كل هذه المسافة لتعليمنا.»
تبادل ثاليس وساروما نظرة مصدومة للمرة الثالثة.
«همم، ثاليس.»
لم يفعل سوى تدخين غليونه، وإظهار ابتسامة مائلة ذات مغزى.
أخذ هيكس نفسًا عميقًا، وحدق في ثاليس بعينه اليسرى من خلف العدسة.
يا سيدي، ويا سيدتي؟
وكان صوته خافتًا قليلًا.
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
«جيديستار… رائع.»
ثم انسحبت بأدب وهدوء.
«جيديستار… كما توقعت.»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
تجمد ثاليس لحظة.
«كنت ضعيفًا منذ طفولتي.»
«آه، نعم، الدروس!»
ثم اتكأ عليها بكلتا يديه، وابتسم قليلًا.
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
بل اختار أريح مقعد جلدي وجلس عليه مباشرة.
بل صفع ظهر يده بخفة، وتنهد.
«أنا معجب جدًا بذكائك ونضجك المبكر.»
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
«وبالطبع، بصفتك “الصديق” الأكثر إخلاصًا للدوقة الكبرى، أرجو ألّا تحمل أي أفكار أو نوايا غير ضرورية، فضلًا عن أن تتحول تلك الأفكار إلى أفعال.»
«وعما أستطيع تعليمه لكما أصلًا.»
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
جلس العجوز النحيل باستقامة داخل المقعد الجلدي.
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
ورفع رأسه، والتقى بنظرات الطالبين الفضولية والفاحصة.
عدلت ساروما نظارتها ذات المشبك، ورفعت حاجبيها قليلًا.
«لقد فكرت في هذه المسألة.»
«يا سيدتي؟»
«وحتى بين العدد الكبير من الطلاب الذين علمتهم، لا يمكن اعتباركما عاديين.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
حدق ثاليس وساروما في معلمهما بجدية.
«آه، عرفت.»
وفي الحقيقة، كان ثاليس ممتلئًا بالتوقعات تجاه هذا الغراب العجوز، الذي بدا غريبًا منذ النظرة الأولى.
لم يدم وقع الصدمة التي تلقاها في المكتبة طويلًا.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
كما أن بوتراي، رغم تظاهره بعدم الاكتراث حين تحدث عنه، كان في الحقيقة يتعمد إبقاء ثاليس في حالة ترقب.
وفي الوقت نفسه، دوّت فجأة مجموعتان من الخطوات خارج غرفة الدراسة.
صفعة!
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
صفع هيكس ظهر يده، وضحك.
«يا سيدتي؟»
«في الواقع، لم أستطع أنا أيضًا التفكير في شيء أعلمكما إياه.»
«من أجل إيكستيدت!»
«ولهذا، قررت في النهاية…»
وأخيرًا، قرب مقعده قليلًا بأدب، وسحب نظرته الفاحصة، ثم أومأ.
«إلى الجحيم بالدروس!»
فقد كان يخشى أن يقفز رجل ملثم يحمل سكينًا من زاوية ما، ويهجم عليه وهو يصرخ:
ماذا؟
بل أكبر حتى من الملك نوفين قبل ست سنوات.
وتحت نظرات الطالبين المذهولة، قال العجوز النحيل بنبرة عفوية ومسترخية:
سييل ليسبان رجل عجوز في الستين أو السبعين.
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
«وحين وصلت إلى مدينة غيوم التنين، احتجت إلى أربعة أيام من الراحة حتى أستعيد قوتي.»
نـ… نتحدث؟
لم يبدُ في حالة جيدة.
للمرة الرابعة، تبادل ثاليس وساروما نظرات الصدمة والحيرة.
«والآن، حان دوركما لتعرفا بنفسيكما.»
ما هذا…؟
«لنتحدث قليلًا اليوم فحسب.»
تنهد هيكس بعمق.
ضحك هيكس.
«الأمر مثير للاهتمام، أليس كذلك؟»
دخلت السيدة جينغيز، وانحنت قليلًا للدوقة الكبرى والأمير.
«أحدكما الحاكم الأعلى لمدينة غيوم التنين.»
فتحت ساروما فمها الصغير قليلًا، لكنها لم تستطع الاستجابة فورًا.
«والآخر وريث مملكة قديمة.»
لم يواصل الغراب العجوز تمتمته.
«أحدكما ذكر، والأخرى أنثى.»
«كما تعلم، لا بد أن يمر المراهقون ببعض “الأحداث المميزة” قبل أن ينضجوا.»
«لكن بفعل القدر، تجلسان الآن في الغرفة نفسها، وتواجهان العجوز الرديء نفسه.»
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
«إذًا، لمَ لا نتحدث في موضوع يتعلق بكليكما؟»
«هذا ثاليس.»
رفع الأمير حاجبًا.
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
وحدق في دفتر ملاحظاته، ثم أغلقه بصمت ودفعه جانبًا.
صفعة!
قطب الغراب العجوز حاجبيه، وكأنه يفكر بعمق.
طرد الأمير تلك الأفكار غير الضرورية، ثم ضيق عينيه وراح يتفحص القادم.
وتنقلت عيناه بين الفتى والفتاة الحائرين.
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
أطلق الغراب العجوز زفرة، وأومأ مبتسمًا.
«دعوني أفكر.»
«نهارك سعيد، يا سيدي.»
حرك هيكس حاجبيه، فتحركت تجاعيد وجهه من جديد.
أشرقت عينا ساروما.
«آه، عرفت.»
داخل غرفة الدراسة، هز ثاليس رأسه، وحاول طرد تلك الذكريات من عقله.
نظر العجوز إلى ساروما بلطف.
وأغمض عينيه، وأطلق زفرة ارتياح، ثم استراح عدة ثوانٍ.
«يا سيدتي؟»
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
أومأت ساروما فورًا بأدب.
وكأنه يتحدث عن أمر بسيط، مثل نسيان محفظته قبل الخروج.
«سيد هيكس؟»
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
أومأ الرجل المعروف بالغراب العجوز برضا واضح.
«شكرًا على اهتمامك، أيها الأمير ثاليس.»
ثم مد يده نحو ثاليس الجالس بجانبه.
فقد امتدحه غيلبرت كثيرًا في رسالته، وقال إن هيكس هو «ثاني أكثر شخص يحترمه في حياته».
تجمد الفتى قليلًا.
«وفي الحقيقة، أنا غبية جدًا، ولا أعرف شيئًا تقريبًا.»
قال هيكس بجدية:
جلس الأمير والدوقة الكبرى باستقامة فورًا، وحدقا في القادم.
«هذا ثاليس.»
تبادل ثاليس وساروما نظرات الدهشة، ولم يعرفا كيف يتصرفان.
«ثاليس جيديستار.»
عرف ثاليس أن هذا هو تعبيرها حين تحاول كبح ابتسامتها.
قالت ساروما، وهي عاجزة عن فهم الموقف:
قال ثاليس بقلق:
«آه، أعرف.»
مرر ثاليس نظره فوق يد هيكس اليمنى، التي ما زالت ترتجف قليلًا من الإرهاق، ثم عقد حاجبيه.
تنهد هيكس.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وأجبر نفسه على الابتسام.
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
«همم، ثاليس.»
«لديه عينان رماديتان حادتان ومثيرتان للاهتمام.»
«الصغير المتصنع للنضج، ومثير المتاعب.»
«لكنه يحمل مصير صعود مملكة قديمة وسقوطها…»
وتحت المعطف، ارتدى قميصًا داخليًا أبيض ووشاحًا أحمر.
«ويكافح ويقاتل داخل دوامة مظلمة لا تُرى.»
خلال السنوات الست الماضية، مر الفتى والفتاة اللذان يعيشان في مدينة غيوم التنين بعدد لا يحصى من المعلمين الشماليين.
عقد ثاليس حاجبيه.
لقد وصل مقدار كونه غير مرحب به في مدينة غيوم التنين إلى مستوى جديد.
هذا المعلم…
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
اختياره للكلمات غريب قليلًا…
«لا بد أنكما تتساءلان عما سيعلمكما إياه عجوز غريب ورديء مثلي.»
لم تستطع ساروما منع نفسها من إلقاء نظرة على الأمير الثاني.
«همم… موضوع يتعلق بالشماليين وأهل الكوكبة معًا…»
وكان في عينيها قلق وشفقة.
«أمير الكوكبة المتزن والهادئ واليقظ والوسيم.»
ثم قال هيكس بفتور:
«ثاليس، لمَ لا تجلس أقرب قليلًا؟»
«إذًا، يا ساروما والتون…»
نـ… نتحدث؟
«بصفتك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى غير المسبوقة…»
«وبالطبع، لا يجرؤ طلابي عادة على قول ذلك إلا خلف ظهري.»
«أنت فتاة شمالية صغيرة، شابة، قلقة، ممتلئة بالحيوية، وتعيشين في موقف معقد.»
«فهل أنتِ…»
«فهل أنتِ…»
«سيد هيكس؟»
وفي اللحظة التالية، سأل معلمهما الجديد اللطيف، ميريل هيكس القادم من أرض قبلة التنين، الدوقة الكبرى الحائرة وهو يبتسم:
ماذا؟
«…معجبة به؟»
«أنا ساروما والتون من مدينة غيوم التنين…»
دوي!
رفع ثاليس حاجبًا، وتبادل مع ساروما نظرة حائرة أخرى.
وفي تلك اللحظة، سقط الكتاب من يد الفتاة على الأرض.
دق، دق، دق…
ضحك هيكس، وهز رأسه مع تنهيدة خافتة، ثم قاطع الدوقة الكبرى.
