293
«همم، إبقاء جيش مرابط هناك؟»
«لكن قبل تحقيق ذلك، لم يكن ليسمح بأن يصبح الإقليم الشمالي أو الحصن ملكًا لأي دوق أكبر في إيكستيدت، فيزداد نفوذه.»
أعاد هيكس وضع عصاه بين ركبتيه، وغرق في التفكير.
«أو…»
«إنه خيار مثير للاهتمام؛ إخافة الخصوم والساخطين بالمجازر والرعب، والدم والموت، وتحطيم اعتماد الناس على النظام القديم وعاداتهم… إنه خيار مثير للاهتمام.»
«طالما أن سلالة الدم التي ترمز إلى الشرعية القضائية وحق الحكم في أرض ما لا تزال موجودة، ولم تخضع لأحد…»
من جانبها، بدا أن ساروما قد بدأت تلحق بإيقاع حديثهما، فقاطعتهما بحماس:
«يشبه الأمر مدينة غيوم التنين أثناء حصار ملك الجناح الليلي.»
«لكن إبقاء جيش في الإقليم الشمالي مدة طويلة يعني تكاليف عسكرية باهظة، وكميات هائلة من المؤن، وتكاليف التعبئة المستمرة، إضافة إلى شكاوى التابعين. لا يوجد أي دوق أكبر يستطيع تحمل كل ذلك.»
انحنى ثاليس وساروما إلى الأمام بسرعة.
«لقد أخبرني سييل أن مجرد مغادرة رجل في سن العمل منزله لمدة شهر كفيل بالتأثير في موسم الحصاد المحلي، وإثارة استياء الناس.»
«بل يجب أن تكون معدتي سليمة أيضًا.»
أضاءت فكرة في ذهن ثاليس.
قال هيكس وهو يتناول الكأس:
«إذن، خلال السنة الدموية، ورغم أن إيكستيدت هزمت الكوكبة، فإنها لم تستطع حكم الإقليم الشمالي حكمًا حقيقيًا، ولم تستطع أيضًا إبقاء جيشها هناك للحفاظ عليه.»
إذًا لهذا السبب…
عاد هيكس ليبتسم ابتسامته القبيحة، لكنها الودودة.
أعاد هيكس وضع عصاه بين ركبتيه، وغرق في التفكير.
ثم قال المعلم الجديد:
«وفوق ذلك، لم تتجاوز قوات إيكستيدت نهر الراعي جنوبًا، وكانت مدينة النجم الأبدي لا تزال صامدة.»
«مناقشة شيقة للغاية، يا سيدي، ويا سيدتي.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«لكن بما أن الأمر كذلك، فلدينا مشكلة أخرى.»
التفتت أنظار ساروما وهيكس إليه.
«بما أنهم لم يستطيعوا حكم الأرض مباشرة، فلماذا لم يدعموا النبلاء المحليين الموجودين أصلًا في الإقليم الشمالي، ويتركوهم يحكمونه نيابة عنهم؟»
«كل ما يستطيعونه هو احتلالها.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وحين سمعا اسمًا مألوفًا كهذا، تبادلا النظرات بدهشة.
أما ساروما، فحولت نظرها وقالت:
التفتت أنظار ساروما وهيكس إليه.
«بعد أن اقتحم الملك نوفين القلعة الباردة، شنق دوق الإقليم الشمالي آنذاك، وعددًا كبيرًا من السادة الإقطاعيين التابعين له ممن رفضوا الاستسلام.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«وكان هدفه القضاء على المقاومة في الإقليم الشمالي.»
ارتسمت الدهشة على وجه ساروما.
تذكر ثاليس فال أروندي، المسجون حاليًا، وتذكر اتهاماته الهستيرية داخل قصر النهضة.
التفتت أنظار ساروما وهيكس إليه.
واصلت الدوقة الكبرى حديثها، وكأنها تقرأ من كتاب:
وتذكر عيني «الثعلب الماكر» المليئتين بالحيل.
«لكنه فشل في القضاء على عائلة أروندي بأكملها.»
قال ثاليس بهدوء:
«فابن أروندي العجوز كان لا يزال في العاصمة.»
قال هيكس:
«وهذا يعني أنه لم يتمكن من القضاء على سلالة الدم المرتبطة بالإقليم الشمالي.»
«طالما أن سلالة الدم التي ترمز إلى الشرعية القضائية وحق الحكم في أرض ما لا تزال موجودة، ولم تخضع لأحد…»
«وفوق ذلك، لم تتجاوز قوات إيكستيدت نهر الراعي جنوبًا، وكانت مدينة النجم الأبدي لا تزال صامدة.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«كما أن العائلة المالكة، رغم الكارثة التي حلت بها، نجحت سريعًا في اختيار ملك جديد.»
كانت ميراندا أروندي، بصفتها وريثة عائلة أروندي، قطعة شطرنج حاسمة بالنسبة إلى لامبارد، سواء أراد استخدامها كدمية يسيطر بها على الإقليم الشمالي أو…
ولم تكن ساروما قد انتهت بعد.
وتحركت تجاعيد وجهه مع ابتسامته.
«بالنسبة إلى الإقليم الشمالي، ظل معظم النبلاء والمدنيين، وكذلك ملكهم ودوقهم، يقاومون الحرب.»
«كان يجب أن ينتميا إلى مدينة غيوم التنين وحدها.»
«وكانت شعلة المقاومة لا تزال قائمة، وكذلك الشرعية والقوانين التي تدعو إلى مواصلة القتال.»
بل أعاد الحديث إلى مساره الأصلي.
«ولذلك، ظلت إيكستيدت غازيًا غير شرعي وشريرًا.»
سعل هيكس.
«ولم يكن هناك أي جدوى من أن ينصب نوفين دمية لتحكم الإقليم باسمه.»
«لذلك، لو استولى الملك نوفين على الحصن وأرسل إليه قواته…»
توقفت لحظة، ثم أضافت:
وقال فجأة:
«يشبه الأمر مدينة غيوم التنين أثناء حصار ملك الجناح الليلي.»
مد العجوز يده المرتجفة نحو كوب مقلوب.
«فعلى الرغم من وضعها الحرج، فإنها صمدت ولم تسقط.»
«ولماذا سمحت للكوكبة باستعادة هذا الحصن الضخم، كما سمحت لها باستعادة الإقليم الشمالي؟»
«لقد كانت راية حرب ستظل شامخة إلى الأبد.»
«مثل تحالف الحرية… بالنسبة إلى إيكستيدت.»
تذكر ثاليس فجأة المشهد الذي عاشه قبل ست سنوات، عندما حوصر كل من ميراندا وكوهين داخل مدينة غيوم التنين.
«طالما أن سلالة الدم التي ترمز إلى الشرعية القضائية وحق الحكم في أرض ما لا تزال موجودة، ولم تخضع لأحد…»
إذًا لهذا السبب…
«إذن…»
كانت ميراندا أروندي، بصفتها وريثة عائلة أروندي، قطعة شطرنج حاسمة بالنسبة إلى لامبارد، سواء أراد استخدامها كدمية يسيطر بها على الإقليم الشمالي أو…
قال ثاليس، وقد وجد نفسه يتابع الفكرة التي طرحتها ساروما:
ولهذا السبب أيضًا استهدفتها منطقة الرمال السوداء خلال عملية «دم التنين».
«كان يجب أن ينتميا إلى مدينة غيوم التنين وحدها.»
من موت نوفين إلى غزو الإقليم الشمالي… كانت كلها سلسلة من النقلات على رقعة الشطرنج.
«لذلك، تفسيرك لا يصمد.»
قال ثاليس، وقد وجد نفسه يتابع الفكرة التي طرحتها ساروما:
«لأن… حصن التنين المكسور مجرد حصن دفاعي… ونقطة مراقبة؟»
«ومن ناحية أخرى…»
من موت نوفين إلى غزو الإقليم الشمالي… كانت كلها سلسلة من النقلات على رقعة الشطرنج.
«لو أن إيكستيدت هزمت مدينة النجم الأبدي آنذاك، وأَسرت أو حتى قضت على سلالة عائلة أروندي، بل وحتى على العائلة المالكة جيديستار…»
إذًا لهذا السبب…
«فربما كان حكم الإقليم الشمالي، بل وحتى أرض المنحدرات والصحراء الغربية التي امتد نفوذها إليها بالفعل، أسهل بكثير.»
«قد لا أستطيع أكل اللحم القاسي.»
«سواء بإقامة حاميات دائمة، أو بالسيطرة عليها عبر حاكم دمية.»
عقد ثاليس حاجبيه.
سعل هيكس.
«فيما كان الملك نوفين يفكر حين اتخذ ذلك القرار؟»
مد العجوز يده المرتجفة نحو كوب مقلوب.
كانت ميراندا أروندي، بصفتها وريثة عائلة أروندي، قطعة شطرنج حاسمة بالنسبة إلى لامبارد، سواء أراد استخدامها كدمية يسيطر بها على الإقليم الشمالي أو…
فنهض ثاليس بسرعة، وأمسك بإبريق الماء على المكتب، وصب له كأسًا.
«فعلى الرغم من وضعها الحرج، فإنها صمدت ولم تسقط.»
«حسنًا، إنها حجة مثيرة للاهتمام.»
«فلن يكون قد حمى إقليم الرمال السوداء من الجنوب فحسب، بل سيصبح أيضًا معتمدًا على دعم لامبارد.»
قال هيكس وهو يتناول الكأس:
«ولذلك يحتاج إلى حامية دائمة.»
«شكرًا لك أيها الشاب اللطيف.»
«لكن قبل تحقيق ذلك، لم يكن ليسمح بأن يصبح الإقليم الشمالي أو الحصن ملكًا لأي دوق أكبر في إيكستيدت، فيزداد نفوذه.»
ثم ارتشف الماء، وأكمل بينما لا يزال الكأس عند شفتيه:
غير جلسته، وربت برفق على ساقه اليمنى.
«طالما أن سلالة الدم التي ترمز إلى الشرعية القضائية وحق الحكم في أرض ما لا تزال موجودة، ولم تخضع لأحد…»
بل أعاد الحديث إلى مساره الأصلي.
«فلن يستطيع الغزاة الادعاء بأنهم فتحوا تلك الأرض.»
أما ساروما، فحولت نظرها وقالت:
«كل ما يستطيعونه هو احتلالها.»
«كما أن العائلة المالكة، رغم الكارثة التي حلت بها، نجحت سريعًا في اختيار ملك جديد.»
«ثم استخدام العنف لقمع السخط، والحفاظ على الوضع القائم عبر زمن طويل.»
أما ساروما، فحولت نظرها وقالت:
ارتشف جرعة أخرى، ثم أصدر صوتًا خافتًا بلسانه.
قالت ساروما بحذر:
«أو…»
أما ساروما، فحولت نظرها وقالت:
رفع عينيه الرماديتين فجأة.
«فابن أروندي العجوز كان لا يزال في العاصمة.»
«يربون شخصية محلية صورية، ثم يحولون الأرض التي تملكها تلك الشخصية إلى دولة تابعة للغزاة، فيسيطرون على الإقليم الشمالي بصورة غير مباشرة.»
من جانبها، بدا أن ساروما قد بدأت تلحق بإيقاع حديثهما، فقاطعتهما بحماس:
حدق في الاثنين بنظرة عميقة وغريبة.
«إذ لن يستطيع حصن التنين المكسور مواجهة الكوكبة إلا بالاعتماد على إمدادات لامبارد ودعمه.»
«مثل تحالف الحرية… بالنسبة إلى إيكستيدت.»
«مثل تحالف الحرية… بالنسبة إلى إيكستيدت.»
تجمد الأمير والدوقة الكبرى في مكانهما.
«ومن ناحية أخرى…»
وحين سمعا اسمًا مألوفًا كهذا، تبادلا النظرات بدهشة.
وفي الجهة المقابلة، انطلقت ضحكة ضعيفة، لكنها مليئة بالرضا، من الغراب العجوز.
لكن الغراب العجوز لم يواصل هذا الموضوع.
«يشبه الأمر مدينة غيوم التنين أثناء حصار ملك الجناح الليلي.»
بل أعاد الحديث إلى مساره الأصلي.
هز ثاليس رأسه.
«إذن، يا ثاليس، يا ساروما…»
«كما أن العائلة المالكة، رغم الكارثة التي حلت بها، نجحت سريعًا في اختيار ملك جديد.»
«لنلخص ما ناقشناه للتو.»
عاد هيكس ليبتسم ابتسامته القبيحة، لكنها الودودة.
«بالنسبة إلى الملك المولود، فإن المدنيين والتابعين في المناطق المحتلة من الإقليم الشمالي لم يصبحوا جزءًا من تحالفه.»
«فابن أروندي العجوز كان لا يزال في العاصمة.»
«كما أن التابعين الإيكستيدتيين الذين حشدوا جيوشهم مع الملك لم يحصلوا على المكاسب التي توقعوها.»
«لنلخص ما ناقشناه للتو.»
«هل توافقان؟»
واصلت الدوقة الكبرى حديثها، وكأنها تقرأ من كتاب:
بدت ساروما جادة، وأومأت.
«همم، إبقاء جيش مرابط هناك؟»
«نعم.»
«فالكوكبة تستطيع دائمًا استخدامه كقاعدة.»
سعل العجوز مرة أخرى، وقال بأسف:
«بل يجب أن تكون معدتي سليمة أيضًا.»
«تعلمان… في مثل سني، إذا أردت أن آكل شيئًا لذيذًا، فلا يكفي أن تكون أسناني جيدة.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«بل يجب أن تكون معدتي سليمة أيضًا.»
«فالكوكبة تستطيع دائمًا استخدامه كقاعدة.»
وضع هيكس كوب الماء جانبًا.
«وسيتمكن لامبارد من تحرير يديه.»
ثم نظر إلى طالبَيه، اللذين جلسا مستقيمين دون أن يشعرَا.
«ولذلك، ظلت إيكستيدت غازيًا غير شرعي وشريرًا.»
وأطلق زفرة طويلة.
«يشبه الأمر مدينة غيوم التنين أثناء حصار ملك الجناح الليلي.»
«إذن… بعد انتصار بدا باهرًا للغاية، لم تستطع إيكستيدت الاحتفاظ بالإقليم الشمالي مدة طويلة.»
وأطلق زفرة طويلة.
«ومع كون الخسائر أكبر من المكاسب، لم يكن أمامها سوى التخلي عن الأرض التي لم تستطع الاحتفاظ بها، وسحب جيشها.»
«بما أنهم لم يستطيعوا حكم الأرض مباشرة، فلماذا لم يدعموا النبلاء المحليين الموجودين أصلًا في الإقليم الشمالي، ويتركوهم يحكمونه نيابة عنهم؟»
«أليس من السهل الآن فهم سبب العداء بين الدولتين؟»
«إذن، يا ثاليس، يا ساروما…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن بما أن الأمر كذلك، فلدينا مشكلة أخرى.»
«بالتأكيد.»
«كان يجب أن ينتميا إلى مدينة غيوم التنين وحدها.»
«يبدو أن الأمر كذلك.»
قال ثاليس، وقد وجد نفسه يتابع الفكرة التي طرحتها ساروما:
نظر إليه هيكس، الذي لاحظ أنه ينتقي كلماته بحذر.
«بعد أن اقتحم الملك نوفين القلعة الباردة، شنق دوق الإقليم الشمالي آنذاك، وعددًا كبيرًا من السادة الإقطاعيين التابعين له ممن رفضوا الاستسلام.»
وتحركت تجاعيد وجهه مع ابتسامته.
«وهذا سيزيد كثيرًا من أوراق القوة التي يملكها.»
ثم قال ضاحكًا:
ومن الواضح أن الجلوس طويلًا لم يكن مناسبًا لصحته.
«حسنًا…»
«وسيتمكن لامبارد من تحرير يديه.»
«لكن هناك أمر آخر أراه غريبًا بعض الشيء.»
وأطلق زفرة طويلة.
انحنى ثاليس وساروما إلى الأمام بسرعة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فقد اعتادا تدريجيًا على أسلوب هذا المعلم في «الدردشة».
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«قد لا أستطيع أكل اللحم القاسي.»
تذكر ثاليس فجأة المشهد الذي عاشه قبل ست سنوات، عندما حوصر كل من ميراندا وكوهين داخل مدينة غيوم التنين.
قال هيكس وهو يضيق عينيه.
«بالتأكيد.»
«لكن لا بأس ببعض الوجبات الخفيفة.»
«إذ لن يستطيع حصن التنين المكسور مواجهة الكوكبة إلا بالاعتماد على إمدادات لامبارد ودعمه.»
في تلك اللحظة، تذكر ثاليس غيلبرت دون سبب واضح.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وتذكر عيني «الثعلب الماكر» المليئتين بالحيل.
«وسيتمكن لامبارد من تحرير يديه.»
قال هيكس:
«فلن يستطيع الغزاة الادعاء بأنهم فتحوا تلك الأرض.»
«لقد تخلت إيكستيدت عن الإقليم الشمالي…»
من جانبها، بدا أن ساروما قد بدأت تلحق بإيقاع حديثهما، فقاطعتهما بحماس:
«لكن لماذا تخلت أيضًا عن حصن التنين المكسور؟»
«لكنه فشل في القضاء على عائلة أروندي بأكملها.»
«ولماذا سمحت للكوكبة باستعادة هذا الحصن الضخم، كما سمحت لها باستعادة الإقليم الشمالي؟»
«ولم يكن هناك أي جدوى من أن ينصب نوفين دمية لتحكم الإقليم باسمه.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«لو سيطرت إيكستيدت على الحصن، فأيًا كان من سيرابط فيه…»
وكان كلاهما في حيرة.
«فلن يكون قد حمى إقليم الرمال السوداء من الجنوب فحسب، بل سيصبح أيضًا معتمدًا على دعم لامبارد.»
قالت ساروما بحذر:
نعم… الملك نوفين…
«لأن… حصن التنين المكسور مجرد حصن دفاعي… ونقطة مراقبة؟»
ولم تكن ساروما قد انتهت بعد.
«ولذلك يحتاج إلى حامية دائمة.»
وأطلق زفرة طويلة.
«كما أن فوائد الاستيلاء عليه أقل بكثير من تكلفة الاحتفاظ به.»
«كما أن العائلة المالكة، رغم الكارثة التي حلت بها، نجحت سريعًا في اختيار ملك جديد.»
هز ثاليس رأسه.
نظر إليه هيكس، الذي لاحظ أنه ينتقي كلماته بحذر.
«استخدام الحصن لمراقبة الكوكبة وقمعها بحد ذاته فائدة.»
«ولذلك يحتاج إلى حامية دائمة.»
«لكن في المقابل، فإن التخلي عنه يسبب خسائر أكبر.»
«وهذا سيزيد كثيرًا من أوراق القوة التي يملكها.»
«فالكوكبة تستطيع دائمًا استخدامه كقاعدة.»
«فغزو الكوكبة كان من أجل إيكستيدت.»
«لذلك، تفسيرك لا يصمد.»
«كان يجب أن ينتميا إلى مدينة غيوم التنين وحدها.»
ابتسم هيكس وهو يشاهد الاثنين يغرقان في التفكير.
«لذلك، لو استولى الملك نوفين على الحصن وأرسل إليه قواته…»
«يبدو أنها معضلة.»
عاد هيكس ليبتسم ابتسامته القبيحة، لكنها الودودة.
غير جلسته، وربت برفق على ساقه اليمنى.
قال ثاليس، وقد وجد نفسه يتابع الفكرة التي طرحتها ساروما:
ومن الواضح أن الجلوس طويلًا لم يكن مناسبًا لصحته.
ولهذا السبب أيضًا استهدفتها منطقة الرمال السوداء خلال عملية «دم التنين».
«إذن…»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«فيما كان الملك نوفين يفكر حين اتخذ ذلك القرار؟»
توقفت لحظة، ثم أضافت:
الملك نوفين…
بدت ساروما جادة، وأومأت.
عاد ذهن ثاليس إلى ذلك الشيخ الصلب والمهيب.
«لو أن إيكستيدت هزمت مدينة النجم الأبدي آنذاك، وأَسرت أو حتى قضت على سلالة عائلة أروندي، بل وحتى على العائلة المالكة جيديستار…»
نعم… الملك نوفين…
«يشبه الأمر مدينة غيوم التنين أثناء حصار ملك الجناح الليلي.»
استعادت عينا ثاليس تركيزهما.
وتذكر عيني «الثعلب الماكر» المليئتين بالحيل.
وقال فجأة:
ارتسمت الدهشة على وجه ساروما.
«لأن الملك نوفين لم يسمح بذلك.»
«ثم استخدام العنف لقمع السخط، والحفاظ على الوضع القائم عبر زمن طويل.»
التفتت أنظار ساروما وهيكس إليه.
وحين سمعا اسمًا مألوفًا كهذا، تبادلا النظرات بدهشة.
«لو سيطرت إيكستيدت على الحصن، فأيًا كان من سيرابط فيه…»
سعل العجوز مرة أخرى، وقال بأسف:
«فإن مكانة ودور إقليم الرمال السوداء سيرتفعان كثيرًا.»
ثم قال المعلم الجديد:
«إذ لن يستطيع حصن التنين المكسور مواجهة الكوكبة إلا بالاعتماد على إمدادات لامبارد ودعمه.»
انحنى ثاليس وساروما إلى الأمام بسرعة.
«وهذا سيزيد كثيرًا من أوراق القوة التي يملكها.»
«لو سيطرت إيكستيدت على الحصن، فأيًا كان من سيرابط فيه…»
«وثانيًا…»
من جانبها، بدا أن ساروما قد بدأت تلحق بإيقاع حديثهما، فقاطعتهما بحماس:
«بوجود الحصن كخط دفاع، سيتراجع الضغط الواقع على إقليم الرمال السوداء في مواجهة الكوكبة.»
عاد هيكس ليبتسم ابتسامته القبيحة، لكنها الودودة.
«وسيتمكن لامبارد من تحرير يديه.»
«لقد كانت راية حرب ستظل شامخة إلى الأبد.»
«وسيرتفع بذلك كثيرًا مستوى تهديده للملك نوفين.»
ارتسمت الدهشة على وجه ساروما.
أمسك ثاليس بذقنه، وهو يفكر بعمق.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لذلك، لو استولى الملك نوفين على الحصن وأرسل إليه قواته…»
«همم، إبقاء جيش مرابط هناك؟»
«فلن يكون قد حمى إقليم الرمال السوداء من الجنوب فحسب، بل سيصبح أيضًا معتمدًا على دعم لامبارد.»
قال هيكس وهو يتناول الكأس:
«وسيكون ذلك بمنزلة تسليم أوراق المساومة إلى إقليم الرمال السوداء.»
«أليس من السهل الآن فهم سبب العداء بين الدولتين؟»
«وكان من المستحيل أيضًا أن يمنح الحصن مباشرة لإقليم الرمال السوداء.»
«فربما كان حكم الإقليم الشمالي، بل وحتى أرض المنحدرات والصحراء الغربية التي امتد نفوذها إليها بالفعل، أسهل بكثير.»
قال ثاليس بهدوء:
قال هيكس:
«فغزو الكوكبة كان من أجل إيكستيدت.»
ارتشف جرعة أخرى، ثم أصدر صوتًا خافتًا بلسانه.
«لكن قبل تحقيق ذلك، لم يكن ليسمح بأن يصبح الإقليم الشمالي أو الحصن ملكًا لأي دوق أكبر في إيكستيدت، فيزداد نفوذه.»
سعل العجوز مرة أخرى، وقال بأسف:
«كان يجب أن ينتميا إلى مدينة غيوم التنين وحدها.»
وضع هيكس كوب الماء جانبًا.
ارتسمت الدهشة على وجه ساروما.
«فابن أروندي العجوز كان لا يزال في العاصمة.»
وفي الجهة المقابلة، انطلقت ضحكة ضعيفة، لكنها مليئة بالرضا، من الغراب العجوز.
«وثانيًا…»
«بل يجب أن تكون معدتي سليمة أيضًا.»
