292
داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى، اتسعت عينا ساروما.
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
«ماذا؟»
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
حدق ثاليس أيضًا بذهول في المعلم الذي نطق للتو بكلمات صادمة.
تجمد الطالبان لحظة.
هذا… هـ-هـ-هذا… هل أتيت حقًا لتكون معلمًا؟!
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
«أنا…»
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
في ذلك الجو المحرج، عجزت الدوقة الكبرى عن الكلام.
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
وظلت مدة طويلة غير قادرة على نطق كلمة واحدة، ولم يكن بوسعها سوى النظر إلى ثاليس طلبًا للمساعدة، كعادتها.
«هل ارتكب الأمير شيئًا لا يُغتفر في حقهم؟»
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
كانت هناك ابتسامة غامضة ومعنى لا يستطيع تفسيره في نظرة هيكس.
«سيد هيكس، هذه المزحة… أنا وساروما، نحن…»
رفضوا دفع الضرائب…
لكن المتسبب الرئيسي في ذلك الجو، ميريل هيكس النحيل، ظل ممسكًا بعصاه وهو ينظر إلى ساروما بابتسامة مبهمة.
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
وفي اللحظة التالية، أخذت الفتاة نفسًا عميقًا، وكأنها اتخذت قرارها.
رفضوا دفع الضرائب…
ثم خفضت رأسها بحزم، وانحنت لالتقاط «مختارات كاهيل يارو الشعرية» التي سقطت على الأرض.
واهتز كتفاه قليلًا، بينما ارتجفت يداه وهما تمسكان بالعصا.
وكأن الأمر بالغ الأهمية بالنسبة إليها…
لم تقل ساروما شيئًا.
وتركت ثاليس وحده يواجه الإحراج.
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
لكنه سرعان ما نجا منه.
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
«نعم!»
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
أدار الغراب العجوز ذو النظارة رأسه، وقاطع ثاليس بفظاظة.
«أعتذر.»
رمشت عين العجوز خلف العدسة الأحادية برفق.
لم تقل ساروما شيئًا.
مرر نظره على ثاليس العاجز عن الكلام، ثم ثبتها على ساروما.
العجوز يفكر في أمر أعمق بكثير.
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
تجمدت ساروما، التي كانت قد التقطت كتابها ونهضت للتو، واضطرت إلى الكلام:
«هل تود أن تخمن؟»
«نحن مجرد صديقين مقربين.»
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
أومأ ثاليس موافقًا.
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
وقال بصوت يملؤه الفهم:
تجاهل توضيح ساروما وثاليس، وهز رأسه وهو يتابع:
«إذًا، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالًا، يا ساروما؟»
«…البقاء ست سنوات كاملة في مدينة غيوم التنين بأرض الشمال، وسط ذئاب معادية.»
«ولم يعودوا أولئك الرعايا العميان المطيعين للسادة الشماليين القساة القادمين من مملكة التنين العظيم.»
تجمد الطالبان لحظة.
«لكن هذا الجواب يثير أسئلة أكثر.»
اختفى عن وجه هيكس ذلك الاسترخاء والرضا اللذان كانا يملآنه في البداية.
«فستظهر مشكلة.»
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
«ورغم أنك على الأرجح لم تكوني تعرفين شيئًا عن ذلك في ذلك الوقت يا ساروما، وأن الأمير ثاليس لم يكن قد وُلد بعد…»
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
«…البقاء ست سنوات كاملة في مدينة غيوم التنين بأرض الشمال، وسط ذئاب معادية.»
«ما رأيك يا ثاليس؟»
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
عاد الأمير إلى رشده.
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
بدا أن…
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
العجوز يفكر في أمر أعمق بكثير.
«فقد اعتاد أهل الكوكبة، من الطبقات العليا إلى الدنيا، ومن الأغنياء إلى الفقراء، على أسلوبهم الخاص في الحكم.»
ركز ثاليس على سؤال هيكس، فتخلى عن إحراجه وتنهد ببطء.
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
لكنها لم تختفِ أبدًا.
ألقى الشاب نظرة على الفتاة التي احمر وجهها، ثم أومأ بقلق.
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
«لولا حماية ساروما، لما عاملني الشماليون بكل هذا التهذيب.»
«ماذا؟»
«وأنا ممتن جدًا لها.»
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
لم تقل ساروما شيئًا.
«فجميعها لم تكن ترغب في رؤية مملكة التنين العظيم تصبح قوية أكثر من اللازم.»
تنهد هيكس.
قال هيكس وهو يربت على عصاه ويطلق زفرة طويلة:
«إذًا، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالًا، يا ساروما؟»
سأل ثاليس متشككًا:
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
«إنها العداوة بين الدول.»
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
«لماذا؟»
«هل ارتكب الأمير شيئًا لا يُغتفر في حقهم؟»
«ولماذا؟»
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«وبالمعنى الدقيق، فإن سكان الإقليم الشمالي هم أنفسهم من أهل الشمال، ولا تنقصهم الشجاعة للموت في القتال.»
«لا، لم يفعل ثاليس أي شيء خاطئ.»
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
أومأ ثاليس موافقًا.
«لكن لأنه أمير الكوكبة، فلدى أهل الشمال سبب لكراهيته.»
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
«إنها العداوة بين الدول.»
«إذًا، ما الذي فعله أهل الكوكبة حتى جعل إيكستيدت، التي بدأت غزو الكوكبة، تمتلئ بكل هذا الحقد تجاه المملكة التي غزتها؟»
ضيّق المعلم الجديد عينيه.
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
«ولماذا؟»
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
«لماذا يكره أهل الشمال أمير الكوكبة؟»
«فستظهر مشكلة.»
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال “السنة الدموية” في الكوكبة…»
كما أن صوتها لم يظهر منذ وقت طويل.
توقفت ساروما لثوانٍ.
«أما إيكستيدت…»
ونظرت إلى ثاليس بقلق بالغ، لكنها رأت أنه لم يتأثر بذكر ذلك الحدث.
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
عندها أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
ناداها الغراب العجوز باسمها مباشرة، كما فعل مع الأمير، من دون أي تحفظ.
«خضنا نحن، إيكستيدت والكوكبة، حربًا مأساوية.»
«ولماذا اكتفت إيكستيدت بطلب التعويضات، وتخلت عن كل شبر من أراضي الكوكبة التي قاتلت من أجلها قرابة نصف عام؟»
نظر ثاليس بجدية إلى الغراب العجوز.
«ولم يكن أمامه سوى استخدام القوة لإخضاعه.»
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
وفجأة، أدرك ثاليس ما الذي أراد هيكس التحدث عنه.
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
تذكر ثاليس نظرة لامبارد.
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
عندها أخذت نفسًا عميقًا وقالت:
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
انتظر…
«آه… السنة الدموية…»
«ماذا؟»
اشتدت نظرة المعلم الجديد.
«سواء تعلق الأمر بالضرائب، أو القضاء، أو الخدمة العسكرية، أو شؤون الحياة اليومية…»
«إذًا، ما الذي فعله أهل الكوكبة حتى جعل إيكستيدت، التي بدأت غزو الكوكبة، تمتلئ بكل هذا الحقد تجاه المملكة التي غزتها؟»
ورفضوا التجنيد…
عقد ثاليس حاجبيه.
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
أما ساروما، فترددت لحظة.
كانت هناك ابتسامة غامضة ومعنى لا يستطيع تفسيره في نظرة هيكس.
لكن مع ابتسامة هيكس المشجعة، استعادت ما قرأته في الكتب وما تعلمته في دروسها السابقة، ثم أجابت:
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
«بسبب “معاهدة الحصن”.»
«ولهذا، إذا أرادت إيكستيدت الاستمرار في احتلال الإقليم الشمالي…»
«في نهاية الحرب، اضطر أهل الشمال إلى التفاوض مع الكوكبة من أجل السلام.»
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
رفضوا دفع الضرائب…
«وباستثناء غابة تقع شمال غرب الحصن، كان النزاع عليها قائمًا حتى قبل الحرب، إضافة إلى مبلغ من التعويضات…»
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
«لم تحصل إيكستيدت على الكثير من الأراضي أو مكاسب الحرب.»
«وعادوا إلى حكم أسيادهم السابقين.»
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
«أما إيكستيدت…»
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
كانت هناك ابتسامة غامضة ومعنى لا يستطيع تفسيره في نظرة هيكس.
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
«وكذلك حاول دوقات مدينة الدفاع، وأوركيد الهيبة، وإقليم الرمال السوداء اعتبار الأراضي التي فتحوها ملكًا لهم.»
توقفت ساروما لحظة، ثم ألقت نظرة أخرى على ثاليس قبل أن تتابع بحذر:
«وكذلك حاول دوقات مدينة الدفاع، وأوركيد الهيبة، وإقليم الرمال السوداء اعتبار الأراضي التي فتحوها ملكًا لهم.»
«ولذلك شعروا أن أهل الكوكبة ألحقوا بهم هذا العار باستخدام وسائل دنيئة.»
تشابمان لامبارد؟
وأثناء استماعه إلى الحوار بين الشيخ والشابة، تذكر ثاليس كل ما أخبره به غيلبرت داخل العربة عشية المؤتمر الوطني.
«ثاليس؟»
“بدلًا من أن نسميها اتفاقية، لعل الأدق أن نسميها سجلًا للإذلال.”
توقفت ساروما لحظة، ثم ألقت نظرة أخرى على ثاليس قبل أن تتابع بحذر:
«جيد جدًا.»
«ولهذا، حتى لو احتل جيش الملك نوفين الإقليم الشمالي فعلًا، فإنه لم يكن قادرًا على إدارته بفاعلية.»
أومأ هيكس برأسه.
أدار الغراب العجوز ذو النظارة رأسه، وقاطع ثاليس بفظاظة.
«إذن، هذا هو الجواب.»
غراب سعيد؟
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
«الحرب التي امتدت من سنة 660 إلى سنة 661 بحسب تقويم الإبادة.»
«معاهدة الحصن، التي منحت أهل الشمال نتائج لا تتناسب مع حجم انتصارهم.»
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
ثم عقد حاجبيه متعمدًا إظهار الحيرة.
«أما هانبول، فقد أعلنت أنها ترغب في احترام قرار الملك نوفين.»
«لكن هذا الجواب يثير أسئلة أكثر.»
ثم أدار هيكس رأسه نحو أمير الكوكبة.
«ورغم أنك على الأرجح لم تكوني تعرفين شيئًا عن ذلك في ذلك الوقت يا ساروما، وأن الأمير ثاليس لم يكن قد وُلد بعد…»
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
قال هيكس وهو يربت على عصاه ويطلق زفرة طويلة:
هزت الدوقة الكبرى رأسها بقوة.
«لكن كما قلت قبل قليل… لماذا؟»
في ذلك الجو المحرج، عجزت الدوقة الكبرى عن الكلام.
«لقد حققت إيكستيدت تفوقًا ساحقًا.»
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
«فقد سقط الإقليم الشمالي بأكمله، ونصف أرض الجروف، في أيديهم.»
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
«وباستثناء غابة تقع شمال غرب الحصن، كان النزاع عليها قائمًا حتى قبل الحرب، إضافة إلى مبلغ من التعويضات…»
«ولماذا اكتفت إيكستيدت بطلب التعويضات، وتخلت عن كل شبر من أراضي الكوكبة التي قاتلت من أجلها قرابة نصف عام؟»
توقفت ساروما لثوانٍ.
عقد كل من ثاليس وساروما حاجبيهما، وبدآ يفكران في كلمات العجوز.
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
ثم أدار هيكس رأسه نحو أمير الكوكبة.
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
«ثاليس.»
«وإلا، فلولا الحماية المتعمدة من الدوقة الكبرى، لما استطاع الأمير الرهينة القادم من الكوكبة…»
«ما إجابتك؟»
«ما رأيك يا ثاليس؟»
«هل تود أن تخمن؟»
عقد الأمير حاجبيه.
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
وبرزت في ذهنه ذكرى تعود إلى زمن بعيد.
تذكر تلك المفاوضات الخطيرة قبل ست سنوات في قاعة الأبطال، حين كان الجميع على وشك الاشتباك.
كانت داخل ذلك الصف المشرق، حيث ما زال يستطيع سماع أصوات ضغطات لوحة المفاتيح المتتابعة، وصوت الأقلام وهي تخط الملاحظات على الأوراق.
حدق ثاليس أيضًا بذهول في المعلم الذي نطق للتو بكلمات صادمة.
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
لكن المتسبب الرئيسي في ذلك الجو، ميريل هيكس النحيل، ظل ممسكًا بعصاه وهو ينظر إلى ساروما بابتسامة مبهمة.
خلال السنوات الست الماضية، نادرًا ما عادت إليه تلك الذكريات الغريبة والمألوفة في آن واحد، على الأقل ليس بالقدر الذي كانت تعود فيه أثناء تلك المغامرات المثيرة قبل ست سنوات.
بدا أن…
لكنها لم تختفِ أبدًا.
«فلماذا وُقعت “معاهدة الحصن” في مثل تلك الظروف؟»
بل كانت تعود بين الحين والآخر…
«فقد اعتاد أهل الكوكبة، من الطبقات العليا إلى الدنيا، ومن الأغنياء إلى الفقراء، على أسلوبهم الخاص في الحكم.»
تمامًا كما يحدث الآن.
قال هيكس وهو يربت على عصاه ويطلق زفرة طويلة:
“كيف تؤثر العلاقات الاجتماعية، أو موقع الفرد داخل شبكة العلاقات الاجتماعية، في سلوكه؟”
“تشيرن، ما إجابتك عن هذا السؤال؟”
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
إنها فقط…
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
في تلك الذكرى، كان هناك صوت امرأة رقيق، ضبابي وغير واضح، كان دائمًا يجعل ثاليس يجد صعوبة في السيطرة على مشاعره.
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
كما أن صوتها لم يظهر منذ وقت طويل.
“أما إذا كنت حرفيًا، ونجحت في جني بعض المال بفضل فكرة جيدة استخدمتها للتجارة في السوق، فعندما ترغب في توسيع تجارتك، فقد تضطر إلى مواجهة طمع السادة الإقطاعيين أو النبلاء، لأن مجرد السماح لك بالتجارة في السوق يُعد فضلًا منهم.”
«ثاليس؟»
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
تحت نداء هيكس اللطيف، عاد ثاليس إلى الواقع على عجل.
«يبدو أن الأمر كذلك.»
وقال:
وقال بهدوء:
«أعتقد… أن السبب يعود إلى التدخل المشترك للعديد من الدول.»
تمامًا كما يحدث الآن.
«سواء كانت هانبول، أو ماني إيه نوكس الواقعة خلف البحر، أو اتحاد كاموس في الغرب، بالإضافة إلى عدد من الدول الأخرى…»
«أما في الإقليم الأوسط والجنوب، فكان رفضهم للطاعة سيكون أشد وضوحًا.»
«فجميعها لم تكن ترغب في رؤية مملكة التنين العظيم تصبح قوية أكثر من اللازم.»
تذكر ثاليس نظرة لامبارد.
وبينما كان ثاليس يواصل حديثه، بقيت عيناه مثبتتين على العين المختبئة خلف العدسة الأحادية.
ورغم بقاء الابتسامة على شفتيه، فإن الضباب في عينيه تلاشى تدريجيًا.
كانت هناك ابتسامة غامضة ومعنى لا يستطيع تفسيره في نظرة هيكس.
«وستضطر إلى استخدام قوة الدوقات الكبار لقمع التمرد المتواصل، واستياء السكان المستمر، حتى تتمكن من السيطرة على السخط المتزايد الناتج عن التغيرات التي فرضتها على حياتهم.»
فقفز قلبه فجأة، وتباطأ كلامه دون أن يشعر.
إذن…
ضحك هيكس، الجالس على المقعد الجلدي.
«إذًا، هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالًا، يا ساروما؟»
واهتز كتفاه قليلًا، بينما ارتجفت يداه وهما تمسكان بالعصا.
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
كانت ضحكته ضعيفة، لكنها مليئة بالبهجة.
«نعم!»
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
رمشت عين العجوز خلف العدسة الأحادية برفق.
ولم يكن فيها أي أثر للكآبة.
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
مثل…
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
غراب سعيد؟
تنهد هيكس.
نظرت ساروما إلى العجوز باستغراب.
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
«هذا هو مصدر العداء بين أهل الشمال والكوكبة.»
«أعتذر.»
«هل تود أن تخمن؟»
«لقد تذكرت كتابًا كنت قد قرأته.»
«أما إيكستيدت…»
ارتسمت على وجه ثاليس علامات الحيرة.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال هيكس:
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
«وفقًا لكتاب “تاريخ حرب الإقليم الشمالي”، بدأت المملكتان مفاوضات السلام رغم أن دولًا مثل اتحاد كاموس وهانبول أعربت عن قلقها.»
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«لكن فيما يتعلق بشروط انسحاب إيكستيدت، ظل مجلس الحكم الداخلي في كاموس عاجزًا عن التوصل إلى اتفاق لفترة طويلة.»
«أو…»
«أما هانبول، فقد أعلنت أنها ترغب في احترام قرار الملك نوفين.»
عاد الأمير إلى رشده.
«أما مبعوث ماني إيه نوكس، فكان لا يزال في الطريق، ولم يرسل سوى غراب رسول ليعلن موقفهم بصورة رمزية.»
عاد الأمير إلى رشده.
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
«إذا كان الأمر كذلك…»
«بل وحتى، تحت ضغوط أطراف عديدة، وقعوا معاهدة سلام.»
«فإما أن مؤلف “تاريخ حرب الإقليم الشمالي” كان يتباهى، واختلق معلومات استخباراتية مزعومة…»
«ثاليس؟»
«أو…»
«ثاليس.»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
وبعد ذلك، يدمجون الإقليم فيه شيئًا فشيئًا…
«ما رأيك؟»
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
عقد ثاليس حاجبيه مرة أخرى.
وبينما كان ثاليس يواصل استنتاجاته، قال لهيكس، الذي ازدادت ابتسامته إشراقًا، ولساروما التي وقفت مذهولة:
إذن…
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
هذا يعني أن ما يسمى بالتدخل متعدد الدول كان في الحقيقة ضعيفًا للغاية، ولا يكاد يؤثر في إيكستيدت؟
كعجوز سعيد يمازح طفلًا.
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
ضحك العجوز مرة أخرى.
حدق ثاليس أيضًا بذهول في المعلم الذي نطق للتو بكلمات صادمة.
«آه، لقد تذكرت أيضًا ما أخبرني به أحد طلابي.»
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
«لقد وزع الملك نوفين بسخاء المقاطعات الثماني التي احتلها في الإقليم الشمالي من الكوكبة على الكونتات الستة.»
وفي اللحظة التالية، أخذت الفتاة نفسًا عميقًا، وكأنها اتخذت قرارها.
«وكذلك حاول دوقات مدينة الدفاع، وأوركيد الهيبة، وإقليم الرمال السوداء اعتبار الأراضي التي فتحوها ملكًا لهم.»
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
حرّك هيكس عينيه قليلًا.
أومأ ثاليس موافقًا.
«بل إن إيكستيدت نجحت حتى في جعل كثير من العائلات المقيمة في أراضي الكوكبة تعلن ولاءها لسادة الشمال الجدد.»
لكنها لم تختفِ أبدًا.
ازداد ارتباك ثاليس وساروما.
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
وتبادلا النظرات، ثم أعادا نظرهما إلى العجوز بحيرة.
«وأخيرًا كونتات مدينة غيوم التنين.»
سأل ثاليس متشككًا:
«نحن مجرد صديقين مقربين.»
«لكن في النهاية… انسحب أهل إيكستيدت، وتخلوا عن كل شيء؟»
«ولذلك شعروا أن أهل الكوكبة ألحقوا بهم هذا العار باستخدام وسائل دنيئة.»
أومأ الغراب العجوز برقة.
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
«يبدو أن الأمر كذلك.»
وتبادلا النظرات، ثم أعادا نظرهما إلى العجوز بحيرة.
«بدأ الأمر بكونت مينديس في إقليم الرمال السوداء.»
لم تقل ساروما شيئًا.
«ثم عائلة غراي في مدينة الدفاع.»
وأدرك فجأة أن العجوز لم يقل تلك الكلمات لمجرد مضايقتهما بشأن علاقتهما.
«وأخيرًا كونتات مدينة غيوم التنين.»
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
«وحين انسحبت جيوشهم، كانت الأراضي التي بقيت اسمًا تحت سيطرتهم قد غيرت الأعلام المرفوعة فوقها.»
إذن…
«رفض السكان دفع الضرائب، ورفضوا التجنيد.»
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
«وطردوا النبلاء الإيكستيدتيين الذين تركوا لإدارة شؤون تلك المناطق.»
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
«وعادوا إلى حكم أسيادهم السابقين.»
«لا أستطيع إنكار ذلك.»
«حتى العائلات التي اضطرت إلى الخضوع لأهل الشمال، عاد كثير منها وغير ولاءه مرة أخرى، ورجع إلى الكوكبة.»
إذن…
غرق ثاليس في التفكير.
«ولماذا اكتفت إيكستيدت بطلب التعويضات، وتخلت عن كل شبر من أراضي الكوكبة التي قاتلت من أجلها قرابة نصف عام؟»
سألت ساروما بفضول:
وأخيرًا، كبح هيكس ضحكته، وأومأ برأسه.
«لماذا؟»
عقد ثاليس حاجبيه مرة أخرى.
«هل لأن حكم الملك الأبدي، الذي ترسخ في قلوب الناس منذ زمن طويل، جعل ولاء الشعب والنبلاء غير قابل للاهتزاز؟»
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
فرك هيكس معصميه وقال بصوت منخفض:
جذب عصاه أقرب إلى جسده.
«لو كان الأمر كذلك…»
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
«وبالمعنى الدقيق، فإن سكان الإقليم الشمالي هم أنفسهم من أهل الشمال، ولا تنقصهم الشجاعة للموت في القتال.»
قال هيكس:
عجزت ساروما عن الرد.
أما ساروما، فترددت لحظة.
أما ثاليس، فقد ظل غارقًا في التفكير.
رمشت ساروما بعينيها.
انتظر…
رمشت عين العجوز خلف العدسة الأحادية برفق.
رفضوا دفع الضرائب…
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
ورفضوا التجنيد…
«أما في الإقليم الأوسط والجنوب، فكان رفضهم للطاعة سيكون أشد وضوحًا.»
وطردوا الموظفين والنبلاء الإيكستيدتيين الذين بقوا لإدارة شؤون الدولة…
أومأ هيكس برأسه.
وفجأة، خطرت في ذهنه فكرة.
«آه… السنة الدموية…»
تذكر تلك المفاوضات الخطيرة قبل ست سنوات في قاعة الأبطال، حين كان الجميع على وشك الاشتباك.
عقد ثاليس حاجبيه مرة أخرى.
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«ولذلك شعروا أن أهل الكوكبة ألحقوا بهم هذا العار باستخدام وسائل دنيئة.»
وتذكر…
«كما لم تستطع إدارة الأراضي بالطريقة التي يديرها بها أهل الكوكبة.»
الشيء الذي كان يخشاه لامبارد حقًا.
قال هيكس، وقد اختفت سخريته تدريجيًا على نحو غير متوقع:
«فهمت الآن.»
ورفضوا التجنيد…
رفع أمير الكوكبة رأسه فجأة.
«وقد حاول آنذاك أداء واجباته وحقوقه بصفته سيدًا إقطاعيًا، تمامًا كما كان يفعل في إيكستيدت.»
ورأى أن هيكس ما زال يبتسم.
لكنها لم تختفِ أبدًا.
فقال بجدية:
عجزت ساروما عن الرد.
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
أومأ ثاليس موافقًا.
نظرت إليه ساروما باستغراب.
أو ربما…
أما نظرة هيكس فتغيرت.
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
وفي اللحظة التالية، رفع العجوز يده اليمنى مبتسمًا، وأشار إلى ثاليس أن يواصل حديثه.
وبينما كان ثاليس يواصل حديثه، بقيت عيناه مثبتتين على العين المختبئة خلف العدسة الأحادية.
تحت أنظار الاثنين، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، واستعاد ما كان قد توصل إليه قبل ست سنوات.
«إذن، واستنادًا إلى ما ناقشناه حتى الآن…»
وقال:
رفع هيكس رأسه، ونظر إلى ثاليس بعين متأملة.
«سواء تعلق الأمر بالضرائب، أو القضاء، أو الخدمة العسكرية، أو شؤون الحياة اليومية…»
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
«فقد اعتاد أهل الكوكبة، من الطبقات العليا إلى الدنيا، ومن الأغنياء إلى الفقراء، على أسلوبهم الخاص في الحكم.»
«إنها العداوة بين الدول.»
«ذلك الأسلوب الذي تطور تدريجيًا منذ عهد الملك الفاضل، حتى أصبح نظامًا وقواعد أكثر نضجًا.»
وتذكر تعبير تشابمان لامبارد.
«أما إيكستيدت…»
«إذًا، ما الذي فعله أهل الكوكبة حتى جعل إيكستيدت، التي بدأت غزو الكوكبة، تمتلئ بكل هذا الحقد تجاه المملكة التي غزتها؟»
«فلم تكن قادرة على اتباع نظام الكوكبة.»
«إذن، هذا هو الجواب.»
«كما لم تستطع إدارة الأراضي بالطريقة التي يديرها بها أهل الكوكبة.»
«فلماذا استسلم أولئك النبلاء المخلصون لإيكستيدت في البداية؟»
«ولم يكن نبلاء الشمال معتادين على هذا النظام.»
إذن…
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
«أما إيكستيدت…»
«ولذلك، لم يكن أمامهم سوى محاولة حكم الكوكبة بأساليب إيكستيدت القديمة.»
رمشت ساروما بعينيها.
عقد الأمير حاجبيه.
«في نهاية الحرب، اضطر أهل الشمال إلى التفاوض مع الكوكبة من أجل السلام.»
وتذكر ما حدث منذ وقت ليس ببعيد، عندما أخبره جوزيف الصغير ووالده، كبير الطهاة، بالمشكلات التي كانت تعاني منها قريتهم.
«وعادوا إلى حكم أسيادهم السابقين.»
“كان ملاك الأراضي في الإقليم الشمالي يأتون لتحصيل الضرائب من المزارعين. قد تكون ضريبة هذا الشهر دجاجة أو كيسًا من القمح. وبعد بضعة أشهر، إذا حُصدت أرضك أو أُعطيت إلى جابي ضرائب جديد، فقد تضطر إلى دفع بقرة أو كيسين من القمح، وذلك كله يعتمد على مزاج جابي الضرائب وجشعه، وعلى ما إذا كان السيد الإقطاعي رحيمًا أم قاسيًا.”
«جيد جدًا.»
“أما إذا كنت حرفيًا، ونجحت في جني بعض المال بفضل فكرة جيدة استخدمتها للتجارة في السوق، فعندما ترغب في توسيع تجارتك، فقد تضطر إلى مواجهة طمع السادة الإقطاعيين أو النبلاء، لأن مجرد السماح لك بالتجارة في السوق يُعد فضلًا منهم.”
واهتز كتفاه قليلًا، بينما ارتجفت يداه وهما تمسكان بالعصا.
وبينما كان ثاليس يواصل استنتاجاته، قال لهيكس، الذي ازدادت ابتسامته إشراقًا، ولساروما التي وقفت مذهولة:
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
«إذا كان الملك نوفين قد وزع الإقليم الشمالي في الكوكبة على النبلاء بحرية، كما اعتاد أن يفعل داخل إيكستيدت، وتركهم—وفقًا لعهد الحكم المشترك والتقاليد القديمة—يديرون الأراضي الجديدة بأنفسهم…»
أومأ ثاليس موافقًا.
«فستظهر مشكلة.»
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
سعل هيكس، ثم ضحك بخفة.
«فقد اعتاد أهل الكوكبة، من الطبقات العليا إلى الدنيا، ومن الأغنياء إلى الفقراء، على أسلوبهم الخاص في الحكم.»
وقال الغراب العجوز بهدوء:
وفي النهاية، لم يستطع ثاليس تحمل المشهد، فجمع كل شجاعته وتحدث:
«على حد علمي، أثناء احتلال الإقليم الشمالي، كان الدوق الأكبر لامبارد، الذي أصبح الآن الملك تشابمان، مسؤولًا عن إدارة مؤخرة الجيش.»
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
«وقد حاول آنذاك أداء واجباته وحقوقه بصفته سيدًا إقطاعيًا، تمامًا كما كان يفعل في إيكستيدت.»
تجمدت ساروما، التي كانت قد التقطت كتابها ونهضت للتو، واضطرت إلى الكلام:
«حاول فرض الضرائب على سكان الإقليم الشمالي لتمويل النفقات، مقابل ضمان حياة آمنة لهم.»
تحدث هيكس بنبرة هادئة يملؤها الأسى.
ثم هز رأسه.
«لكنهم في النهاية لم يستطيعوا سوى العودة إلى أرض الشمال وهم يشعرون بالإحباط.»
«لكن من الواضح أن النتائج كانت ضعيفة.»
إذن…
«فالسكان لم يرغبوا أصلًا في التعامل مع جباة ضرائبه.»
وقال:
وحين وصل تفكير ثاليس إلى هذه النقطة، أشرقت عيناه.
«لأن الأسواق هناك أكبر، والقرى أكثر تعقيدًا.»
«بالطبع.»
وتذكر ما حدث منذ وقت ليس ببعيد، عندما أخبره جوزيف الصغير ووالده، كبير الطهاة، بالمشكلات التي كانت تعاني منها قريتهم.
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
في ذلك الجو المحرج، عجزت الدوقة الكبرى عن الكلام.
«لقد اعتاد سكان الإقليم الشمالي تدريجيًا على أسلوب آخر في الحياة والحكم.»
انتظر…
«ولم يعودوا أولئك الرعايا العميان المطيعين للسادة الشماليين القساة القادمين من مملكة التنين العظيم.»
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
«كما أنهم لم يكونوا مستعدين لتقديم ولاء أعمى لهم.»
«أعتذر.»
«وهذا لا يزال يقتصر على الإقليم الشمالي فقط.»
«لكن كما قلت قبل قليل… لماذا؟»
«أما في الإقليم الأوسط والجنوب، فكان رفضهم للطاعة سيكون أشد وضوحًا.»
«السنة الدموية… بالطبع، هكذا تسميها الكوكبة.»
«لأن الأسواق هناك أكبر، والقرى أكثر تعقيدًا.»
وقال الغراب العجوز بهدوء:
«وقد سمعت أن الحرفيين والتجار هناك أسسوا حتى نقابات تجارية تمتلك حق التفاوض مع السادة الإقطاعيين.»
وبينما كان ثاليس يواصل استنتاجاته، قال لهيكس، الذي ازدادت ابتسامته إشراقًا، ولساروما التي وقفت مذهولة:
تذكر ثاليس نظرة لامبارد.
«قبل ثمانية عشر عامًا، خلال “السنة الدموية” في الكوكبة…»
وقال بصوت يملؤه الفهم:
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
«باختصار…»
«رفض السكان دفع الضرائب، ورفضوا التجنيد.»
«بعد انتصارها، لم تكن إيكستيدت تمتلك القدرة على حكم الإقليم الشمالي بصورة مستقرة.»
«إذن، هذا هو الجواب.»
«وبسبب هذا العجز عن الحكم، فما إن أدرك سكان الإقليم الشمالي أن الغزاة عاجزون عن إدارة البلاد…»
دون أن يشعر، قبض ثاليس يديه بقوة.
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
«جيد جدًا.»
وتذكر الأمير جابي الضرائب البسيط، الذي انقلب على الكوكبة، وأقسم الولاء لإقليم الرمال السوداء، ثم أصبح يعمل تحت إمرة لامبارد.
أو ربما…
وقال بهدوء:
«وباستثناء غابة تقع شمال غرب الحصن، كان النزاع عليها قائمًا حتى قبل الحرب، إضافة إلى مبلغ من التعويضات…»
«لأنهم، إضافة إلى عجز إيكستيدت عن منحهم الحياة التي يريدونها…»
«هل تود أن تخمن؟»
«كانت تدمر أيضًا مصالحهم بعنف.»
تجمد الطالبان لحظة.
تنهد ثاليس.
كان لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته هذه المرة منحته إحساسًا غريبًا بالوقار.
«ولهذا، حتى لو احتل جيش الملك نوفين الإقليم الشمالي فعلًا، فإنه لم يكن قادرًا على إدارته بفاعلية.»
«كما أن مملكة التنين العظيم لم تكن تملك عددًا كافيًا من الإداريين المؤهلين لإرسالهم لحكم الإقليم الشمالي.»
«ولم يكن أمامه سوى استخدام القوة لإخضاعه.»
هذا يعني أن ما يسمى بالتدخل متعدد الدول كان في الحقيقة ضعيفًا للغاية، ولا يكاد يؤثر في إيكستيدت؟
رمشت ساروما بعينيها.
«في نهاية الحرب، اضطر أهل الشمال إلى التفاوض مع الكوكبة من أجل السلام.»
وكما اعتادت، نظرت إلى ثاليس بدهشة وإعجاب.
ثم هز رأسه.
أما هيكس، الغراب العجوز، فهز كتفيه، وبدا أن تجاعيد وجهه ازدادت عمقًا.
«ذلك لأن أراضي الكوكبة مختلفة.»
وقال العجوز النحيل بصوت هادئ:
«باختصار…»
«إذن، واستنادًا إلى ما ناقشناه حتى الآن…»
«لم تكن إيكستيدت في ذلك الوقت تملك القدرة على حكم الإقليم الشمالي.»
«فإن إيكستيدت لم تحول الأراضي والشعوب التي غزتها إلى أناس يستفيدون من حكمها…»
«…البقاء ست سنوات كاملة في مدينة غيوم التنين بأرض الشمال، وسط ذئاب معادية.»
«بل حولتهم إلى أعداء لها.»
لم تقل ساروما شيئًا.
أومأ ثاليس برأسه، وقد أصبحت ملامحه أكثر جدية.
«ولم يتمكنوا من تقبل هذه الحقيقة.»
«ولهذا، إذا أرادت إيكستيدت الاستمرار في احتلال الإقليم الشمالي…»
«لكن هذا الجواب يثير أسئلة أكثر.»
«فسيعني ذلك أنها ستضطر إلى إبقاء جيوشها هناك لفترة طويلة.»
“وفقًا لفرضية الإنسان الاقتصادي… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا، حتى عندما يعلم الأفراد أن تصرفاتهم ستجلب لهم خسائر مقابلة، أو عندما يواجهون مواقف يصعب التنبؤ بمخاطرها، لا يزال عدد كبير منهم يتصرف بصورة اعتيادية تبعًا لدرجة قربهم من الآخرين، ويكرر الأفعال التي يقوم بها الأشخاص المحيطون بهم؟”
«وستضطر إلى استخدام قوة الدوقات الكبار لقمع التمرد المتواصل، واستياء السكان المستمر، حتى تتمكن من السيطرة على السخط المتزايد الناتج عن التغيرات التي فرضتها على حياتهم.»
نظرت إليه ساروما باستغراب.
أو…
«لا بد أنك تحبينه كثيرًا.»
تذكر ثاليس الوعد الذي قطعه لامبارد للدوقات الكبار خلال أحداث «دم التنين» قبل ست سنوات.
إذن…
أو ربما…
«لقد انتصر كثيرون، من الدوقات الكبار إلى التابعين، ومن النبلاء إلى الجنود، في معارك الإقليم الشمالي.»
كان الدوقات الكبار، وربما حتى الملك نفسه، سيبقون متمركزين في الإقليم الشمالي، للقضاء على كل مصدر محتمل للاضطرابات…
«فستظهر مشكلة.»
ثم يبنون تدريجيًا نظامًا يشبه النظام القائم في الكوكبة…
«حتى لم يعد لديهم أي سبب للخضوع لحكم إيكستيدت.»
وبعد ذلك، يدمجون الإقليم فيه شيئًا فشيئًا…
ثم هز رأسه.
إلى أن يصبح أرضًا تابعة لهم بحق.
إذن لا بد أن هناك سببًا آخر وراء تخلي إيكستيدت عن غنائمها، وحتى قبولها مفاوضات السلام؟
دون أن يشعر، قبض ثاليس يديه بقوة.
«لماذا يعامل شعبك، وأتباعك، ومرؤوسوك ثاليس بهذه القسوة؟»
إذن…
مثل…
هل هذا هو الدرس الذي تعلمته من السنة الدموية قبل ثمانية عشر عامًا…
لكنه لم يستطع أبدًا تذكر اسم صاحبة ذلك الصوت.
تشابمان لامبارد؟
«فإن إيكستيدت لم تحول الأراضي والشعوب التي غزتها إلى أناس يستفيدون من حكمها…»
«وأنا ممتن جدًا لها.»
