295
«ما انطباعك عن السحر؟»
هز أسدا رأسه ببطء.
«هل هو استخدام كرات نارية قوية لقصف المروج وتحويلها إلى أراضٍ قاحلة؟»
«مستحيل!»
«أم خداع أهل العالم ومطاردة القوة بالأوهام؟»
«مضى وقت طويل يا ثاليس.»
«أم كسب هتافات النبلاء الحمقى وتبجيلهم بخدع تشبه عروض الشوارع؟»
«إن أردتم مقابلة الأمير، فيمكنكم…»
«أم تزيين مكانتك ومظهرك بهالة من الغموض تبدو للآخرين شديدة القوة؟»
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
«أم تلك البهجة والرضا المثيران للسخرية اللذان تشعر بهما حين تدمر عدوك في معارك لا تحصى واشتباكات قريبة؟»
رفع أسدا رأسه فجأة.
خفض ثاليس رأسه، وكأنه غارق في التفكير.
ثم قالت باحترام:
لكن ذهنه كان قد امتلأ بالفعل بالصدمة.
أجابت كروش بصوت خافت، ونظرتها تلمع ببرود:
السحر… السحر؟!
خصوصًا مع الوضع الغادر في مدينة غيوم التنين… هم؟
ما السحر بحق السماء؟
قال نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، اللورد جاستن، وهو يتجاوز الأمير ويراقب الموقف أمامه بغضب يصعب كبحه:
قال الأمير بنبرة متأملة، وقد بدا شاردًا بعض الشيء:
«في التعامل مع الملك، تحتاج الدوقة الكبرى إلى معلومات جديدة.»
«تعرف… لطالما ظننت، منذ زمن طويل، أن السحرة أشخاص يمتلكون قوى هائلة، ويستطيعون إطلاق كرات نارية بمجرد التلويح بأيديهم.»
«أنك ستنزل من هذه العربة سالمًا بعد بضع دقائق.»
«أو أنهم يختبئون في الأبراج، ولا يخرجون منها أبدًا، كي يدرسوا لعنة تستطيع تدمير العالم.»
«والعربة أمامنا مباشرة.»
«أو أنهم أولئك المتحذلقون العجائز الذين يطاردون الحقيقة بعناد.»
«هل هذا أيضًا جزء من الدروس اللازمة كي أصبح صوفيًا؟»
«لكن الآن أنت تخبرني أن…»
ثم قال بلهجة حادة:
اتكأ أسدا مجددًا إلى ظهر كرسيه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«ثق بي.»
«صحيح.»
«ثق بي.»
«كان النظام السحري لبرج الأرواح أعظم هرطقة في تاريخ السحر.»
عقد جاستن حاجبيه بشدة.
«وفي البداية، لم يعترف بنا بقية السحرة مطلقًا.»
لكن ذهنه كان قد امتلأ بالفعل بالصدمة.
«بل سخروا منا وسمونا “الثرثارين”.»
لاحظ ثاليس غرابة معلمه.
«وفي المقابل، رددنا عليهم بأنهم ليسوا سوى “مخادعين”.»
لقد رأيت مدى شراسة لامبارد.
وتابع:
«إنه بالغ الأهمية.»
«فعلى سبيل المثال، يصر برج الخيمياء على أن السحر هو البحث العميق في العلاقة بين البشر والطبيعة، من أجل تسخير موارد الطبيعة لأنفسنا.»
لكل شخص قصته الخاصة.
«وليس غريبًا أن يفكر أهل برج الخيمياء بهذه الطريقة.»
«أم تزيين مكانتك ومظهرك بهالة من الغموض تبدو للآخرين شديدة القوة؟»
«ففي النهاية، يُعرف برج الخيمياء أيضًا باسم “برج الحرب”.»
«وقد نهض خلال الحرب بين البشر والأورك القدماء.»
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
وفوق ذلك…
«وكان أساسه البقاء والنصر.»
«هل أصبحت في سن يسمح لك بالشرب الآن؟»
«ولهذا، فإن أولئك السحرة يشبهون إلى حد بعيد ما ذكرته عن إلقاء الكرات النارية ودراسة اللعنات.»
هذه المرة، أصبحت نبرة الصوفي باردة ومظلمة.
تغيرت نبرته، وأصبحت شديدة الصرامة والحذر.
وازداد تعبيره سوءًا.
«لكننا مختلفون.»
وظل يحدق في المقعد الفارغ، وفي رقعة الشطرنج التي تعرض فيها لكش مات مرة أخرى.
«في النهاية، قلبت أيديولوجية برج الأرواح الموازين، وهزت تاريخ السحر كله.»
«يبدو برج الأرواح مكانًا رائعًا ومجيدًا حقًا.»
«بل إن الزهاد والخيميائيين تأثروا بها تأثرًا عميقًا.»
هذا…
عقد ثاليس حاجبيه.
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
«أتقصد أن…»
هذه المرة، أصبحت نبرة الصوفي باردة ومظلمة.
قاطعه أسدا:
«وأن يفتح أمام الأجيال القادمة إمكانات أوسع للتطور…»
«إذا لم يستطع السحر، إلى جانب إشباع حاجاتنا ورغباتنا، أن يمنح العالم معنى ما…»
«أو أنهم أولئك المتحذلقون العجائز الذين يطاردون الحقيقة بعناد.»
«وأن يفتح أمام الأجيال القادمة إمكانات أوسع للتطور…»
«والعربة أمامنا مباشرة.»
«وأن يمنح البشر قيمة ما…»
وازداد تعبيره سوءًا.
استدار وضيق عينيه.
«هذه أقرب مسافة تمكنا من الوصول إليك فيها طوال هذا الشهر.»
وكان تعبيره هادئًا، لكنه جعل ثاليس يشعر بضغط شديد.
تغيرت نبرته، وأصبحت شديدة الصرامة والحذر.
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
أظلم تعبيره.
«ولتلخيص المعرفة؟»
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
«وللبحث بلا نهاية؟»
«ربما يكون هذا هو حد البشر.»
«ولتمرير بذور السحر وأفكاره؟»
ما السحر بحق السماء؟
«وما معنى أن نواصل السعي إلى التطور، رغم كل الشكوك واللوم المحيطين بنا؟»
«وأشخاص جدد سنلتقي بهم في المستقبل.»
ثم تابع ببطء:
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
«إذا انحط السحر حتى صار مجرد عبد لمستخدمه، وأداة أنانية، ووسيلة لاستعراض المكانة…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وإذا صار السحر معطفًا لاكتساب الهيبة، ورأس مال لتحقيق الرغبات…»
«إذن من الأفضل أن تهاجمني الآن يا عم جاستن!»
«وإذا صار السحر عذرًا للسحرة كي يبقوا متعالين ومنفصلين عن العالم…»
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
بل أدار رأسه ونظر إلى خارج الغرفة.
«فعندها، ما الفرق بين وجود الساحر…»
لم يكن كينتفيدا.
«وبين وجود النبلاء الذين يتصارعون على السلطة والثروة؟»
«الأرض المقدسة للسحرة.»
«أو المزارعين والصيادين الذين لا يسعون إلا لتلبية حاجاتهم الأساسية؟»
«نحن في مدينة غيوم التنين.»
«أو المقاتلين الذين يقتلون الأعداء ويكسبون الشرف؟»
قال نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، اللورد جاستن، وهو يتجاوز الأمير ويراقب الموقف أمامه بغضب يصعب كبحه:
«أو التجار الذين لا يهتمون إلا بالربح؟»
«ما دامت مكونة من البشر، فلن تكون مجيدة إلى ذلك الحد أبدًا.»
«أو النساك الذين يتظاهرون بالعمق؟»
هذا…
أصبحت نبرته أثقل.
«وأن يفتح أمام الأجيال القادمة إمكانات أوسع للتطور…»
«بصفتنا سحرة، لماذا نبحث عن الحقيقة؟»
«والعربة أمامنا مباشرة.»
«ولأي غرض؟»
«إذن من الأفضل أن تهاجمني الآن يا عم جاستن!»
«لكي نبقى أحياء؟»
«هذه أقرب مسافة تمكنا من الوصول إليك فيها طوال هذا الشهر.»
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
ونظر إلى الجنود خلفها.
«لكي نحيا حياة أكثر إثارة؟»
في تلك اللحظة، أصبح ذهن ثاليس شبه فارغ تمامًا.
«لكي نعيش من أجل استعراض أنفسنا أمام الآخرين؟»
تنهد ثاليس باستسلام.
«لكي نصبح أذكى وأقوى، فيركع أمامنا عدد لا يحصى من الناس الأغبى والأضعف منا، ويتعجبوا من إنجازاتنا، ويعبدوا مكانتنا؟»
«وفوق ذلك، هي محقة.»
هز أسدا رأسه ببطء.
«ما انطباعك عن السحر؟»
«لا يا ثاليس.»
«في النهاية، قلبت أيديولوجية برج الأرواح الموازين، وهزت تاريخ السحر كله.»
«السحرة ليسوا كذلك بالتأكيد.»
وكان القلق واضحًا على كليهما.
«على الأقل، ليس السحرة الذين نعترف بهم.»
حين تكون العلاقة بين إيكستيدت وتحالف الحرية بهذه الحساسية…
«أولئك ليسوا سوى عثٍّ كُتبت كلمة “السحر” على أوراق التين التي تسترهم.»
«لهذا السبب أحتاج إليك يا ويا.»
كان ثاليس مأخوذًا تمامًا بكلماته، وغارقًا في التفكير فيها.
«وهم مبعوثو الملك الخاصون.»
«هل هذا أيضًا جزء من الدروس اللازمة كي أصبح صوفيًا؟»
«وبين وجود النبلاء الذين يتصارعون على السلطة والثروة؟»
أومأ أسدا بجدية.
«لهذا السبب أحتاج إليك يا ويا.»
«بالطبع.»
ساد الصمت.
«وهو جزء بالغ الأهمية.»
«يا صاحب السمو.»
«لا تسمح للأطر القائمة بأن تسجنك يا ثاليس.»
«ربما يكون هذا هو حد البشر.»
«دع أفكارك تتجول بحرية.»
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
ظل ثاليس يحدق فيه بلا كلام.
«نحن لا نريد سوى الحديث معك.»
أطلق الصوفي زفرة بطيئة.
«لكننا مختلفون.»
وكاد ثاليس ينسى أن الصوفي لا يزال قادرًا على التنفس.
«يا صاحب السمو.»
«أما زلت تتذكر ما قلته؟»
«أو اترك الأمير يقرر بنفسه!»
«وفقًا لأيديولوجية مؤتمر كل السحر في برج الأرواح، فإن السحر اختيار، لا مجرد أداة أو تكتيك رتيب.»
وكان على وشك الكلام، لكن جاستن سبقه.
«ومن ناحية أخرى، فإن كون المرء ساحرًا يعني الاعتراف بذلك الاختيار.»
وفي تلك اللحظة…
«وليس مجرد مكانة دنيوية.»
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
«لذلك…»
«وفي ذلك الوقت…»
«لا تجبريني على مهاجمتك.»
«كان ذلك هو الاختيار الذي اعترفت به.»
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
«وكان أيضًا سحري.»
لقد حصلت على ما يكفي من المفاجآت اليوم.
ساد الصمت.
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
وظل ثاليس غارقًا في أثر هذا الحديث المزلزل، غير قادر على الإفاقة منه مدة طويلة.
أصبحت نبرته أثقل.
ثم سأل كما لو كان يتحدث في نومه:
«هذا متروك لك كي تقرره.»
«سيد ساكيرن…»
«الفيكونت كينتفيدا…»
«أي نوع من الأماكن كان برج الأرواح؟»
لقد رأيت مدى شراسة لامبارد.
توقف أسدا لحظة.
حين تواجه أخطر خصومك…
وبعد ثلاث ثوانٍ، شبك الصوفي يديه ببطء.
وأقسم ثاليس أنه سمع الصوفي يتنهد بصوت خافت يكاد لا يُسمع بعد تلك العبارة.
قال ببطء شديد، وبنبرة عميقة كأن طبقة من ورق الصنفرة داخل حلقه:
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
«برج الأرواح…»
«أو المزارعين والصيادين الذين لا يسعون إلا لتلبية حاجاتهم الأساسية؟»
«الأرض المقدسة للسحرة.»
«فعندها، ما الفرق بين وجود الساحر…»
«وأمل المتدربين.»
«أعدك بأنك ستندم ندمًا عميقًا في المستقبل إن فوّت هذا الحديث.»
«ومستقبل السحر.»
«لذلك…»
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
«صحيح.»
«وكانت الحقائق التي نؤمن بها تُصقل عبر نقاشات وحديث لا ينتهيان.»
رفع أسدا رأسه فجأة.
«وكان آلاف الرفاق ذوي المثل والمعتقدات المتشابهة يتقدمون إلى الأمام، عبر جدالهم بعضهم مع بعض.»
قال ببطء شديد، وبنبرة عميقة كأن طبقة من ورق الصنفرة داخل حلقه:
«كان كل يوم يومًا جديدًا.»
ثم دخل تشكيل إقليم الرمال السوداء برفقة ويا ورالف.
«لأنه كان هناك دائمًا شيء جديد نتطلع إليه.»
وفي النهاية، أومأ اللورد جاستن بتردد.
«وأشخاص جدد سنلتقي بهم في المستقبل.»
كما أصبحت تعابير الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى المحيطين به قبيحة، واستعدوا للهجوم أيضًا.
«ولأنه كان هناك دائمًا شيء قديم يُترك خلفنا…»
وكان تعبيره هادئًا، لكنه جعل ثاليس يشعر بضغط شديد.
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
ثم هز كتفيه.
في تلك اللحظة، بدا أن أسدا تذكر شيئًا.
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
فلم يقل شيئًا آخر.
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
بل خفض رأسه وحدق في رقعة الشطرنج…
ولم يعرف أي منهما ما الذي يجري.
وكأنه انتهك أحد المحرمات.
«لهذا السبب أحتاج إليك يا ويا.»
أظلم تعبيره.
«مستحيل!»
وبدأ الضوء الأزرق في عينيه يخبو ببطء.
«إيش.»
لاحظ ثاليس غرابة معلمه.
«ثق بي.»
وبحكمة، لم يواصل طرح الأسئلة.
قال ببطء شديد، وبنبرة عميقة كأن طبقة من ورق الصنفرة داخل حلقه:
لكل شخص قصته الخاصة.
وقبل أن يتمكن ثاليس من التعبير عن صدمته…
لكن ليس كل شخص مستعدًا للحديث عنها.
«وأشخاص جدد سنلتقي بهم في المستقبل.»
وفوق ذلك…
«إذن من الأفضل أن تهاجمني الآن يا عم جاستن!»
تنهد ثاليس وقال:
في تلك اللحظة، بدا أن أسدا تذكر شيئًا.
«بعد سماع هذا منك…»
«ومن ناحية أخرى، فإن كون المرء ساحرًا يعني الاعتراف بذلك الاختيار.»
«أصبحت أرغب حقًا في الذهاب ورؤيته بنفسي.»
يريد أهل إقليم الرمال السوداء التحدث إليّ أنا، أمير مملكة معادية، بلا قوة، وفي وضع محرج؟
«يبدو برج الأرواح مكانًا رائعًا ومجيدًا حقًا.»
«وما معنى أن نواصل السعي إلى التطور، رغم كل الشكوك واللوم المحيطين بنا؟»
رفع أسدا رأسه فجأة.
«ولأنه كان هناك دائمًا شيء قديم يُترك خلفنا…»
«بالطبع لا.»
«هل هذا أيضًا جزء من الدروس اللازمة كي أصبح صوفيًا؟»
هذه المرة، أصبحت نبرة الصوفي باردة ومظلمة.
«لكن كما تعلم، هم في النهاية من إقليم الرمال السوداء…»
«حتى برج الأرواح كان يضم جوانب مسرفة، ومظلمة، وبشعة، ومليئة بالتنازلات.»
«وهذه بلا شك فرصة لنا لمعرفة ما يفكرون فيه بشأن مدينة غيوم التنين.»
«ففي النهاية…»
«تأكدوا من علمهما بالأمر في أسرع وقت ممكن.»
«السحرة بشر أيضًا.»
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
ثبت الصوفي نظره على ثاليس.
وكان على وشك الكلام، لكن جاستن سبقه.
«تذكر يا ثاليس.»
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
«أي منظمة، أو مكان، أو جماعة…»
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
«ما دامت مكونة من البشر، فلن تكون مجيدة إلى ذلك الحد أبدًا.»
«الفيكونت كينتفيدا موجود داخل العربة الآن.»
ثم أضاف:
«ماذا؟»
«تمامًا مثل هذه الدوامة…»
«يبدو برج الأرواح مكانًا رائعًا ومجيدًا حقًا.»
«وهذه اللعبة التي أنت عالق فيها.»
«في التعامل مع الملك، تحتاج الدوقة الكبرى إلى معلومات جديدة.»
رفع الأمير حاجبًا، وشعر بشيء من الإحراج.
«هل هذا أيضًا جزء من الدروس اللازمة كي أصبح صوفيًا؟»
«ماذا؟»
«الفيكونت كينتفيدا…»
لكن أسدا تجاهله.
«وكان أساسه البقاء والنصر.»
بل أدار رأسه ونظر إلى خارج الغرفة.
هذا…
«ربما يكون هذا هو حد البشر.»
«لا تسمح للأطر القائمة بأن تسجنك يا ثاليس.»
وأقسم ثاليس أنه سمع الصوفي يتنهد بصوت خافت يكاد لا يُسمع بعد تلك العبارة.
«مع كامل الاحترام يا صاحب السمو، سلامتك…»
تحت غروب الشمس الشبيه بلوحة فنية، ظل وجه الصوفي وسيمًا.
«كان ذلك هو الاختيار الذي اعترفت به.»
لكن ظهرت عليه فجأة بضعة خطوط لم تكن موجودة عادة، وكأن الرسام أضاف إليه بضع ضربات جديدة.
يجب أن تبقى هادئًا وحذرًا.
قال أسدا بهدوء وهو يراقب الشمس الغاربة:
«وهم مبعوثو الملك الخاصون.»
«ينتهي الدرس هنا.»
«بل سخروا منا وسمونا “الثرثارين”.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التعبير عن صدمته…
اتكأ أسدا مجددًا إلى ظهر كرسيه، وأطلق شخيرًا باردًا.
تلاشت هيئة الصوفي.
ارتجف الأمير بعنف!
«هاه… هذا مجددًا.»
«لذلك…»
تنهد ثاليس باستسلام.
بالغ الأهمية؟
وظل يحدق في المقعد الفارغ، وفي رقعة الشطرنج التي تعرض فيها لكش مات مرة أخرى.
«حتى برج الأرواح كان يضم جوانب مسرفة، ومظلمة، وبشعة، ومليئة بالتنازلات.»
أنهى ثاليس يومه خارج القصر وهو يلعب الشطرنج مرة أخرى.
«أتقصد أن…»
ثم استعد للعودة بخمول، برفقة جاستن وويا والآخرين.
ولم تكن ملابسه تكاد تُرى.
لقد حصلت على ما يكفي من المفاجآت اليوم.
في هذا الوقت…
ربما لا ينبغي أن أحمل نفسي أعباءً إضافية.
«دع أفكارك تتجول بحرية.»
خصوصًا مع الوضع الغادر في مدينة غيوم التنين… هم؟
«أولئك ليسوا سوى عثٍّ كُتبت كلمة “السحر” على أوراق التين التي تسترهم.»
رفع ثاليس رأسه بفضول نحو الاضطراب القائم أمامه.
هز ثاليس رأسه وقال لجاستن:
قال نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، اللورد جاستن، وهو يتجاوز الأمير ويراقب الموقف أمامه بغضب يصعب كبحه:
وفجأة…
«ما الذي يحدث؟»
هذا مريب أكثر من اللازم.
عند باب غرفة الشطرنج، وضع عشرات من حرس الدوقة الكبرى أيديهم ببرود على أسلحتهم.
وفي العربة، فتح سيد إقليم الرمال السوداء، والملك السادس والأربعون المنتخب بالاشتراك لإيكستيدت…
وكانوا في مواجهة متوترة مع أكثر من عشرة جنود غرباء خرجوا من الزقاق المجاور.
«ثق بي.»
كان واضحًا أن أولئك الجنود ليسوا من مدينة غيوم التنين.
«لن أختفي في الهواء.»
وكانت ملامحهم قاتلة، ولم تظهر عليهم أي نية للتراجع.
وقبل أن يتمكن ثاليس من التعبير عن صدمته…
وخلفهم، توقفت عربة بنية مائلة إلى السواد، مغلقة بإحكام.
بل أدار رأسه ونظر إلى خارج الغرفة.
تبادل ويا ورالف النظرات.
وقبل أن يتمكن ثاليس من التعبير عن صدمته…
ولم يعرف أي منهما ما الذي يجري.
«أو أنهم أولئك المتحذلقون العجائز الذين يطاردون الحقيقة بعناد.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«إذا لم يستطع السحر، إلى جانب إشباع حاجاتنا ورغباتنا، أن يمنح العالم معنى ما…»
ورأى قائدة الجنود الغرباء.
«بالنيابة عن إقليم الرمال السوداء، أود دعوتك إلى حديث قصير.»
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا ووجه مستدير.
استدار وضيق عينيه.
مدت نائبة قائد حرس النصل الأبيض الحالية، السيدة كروش ميرك، يدها نحو العربة خلفها، التي يحرسها جنود إقليم الرمال السوداء.
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
وكان على وجهها تعبير بعيد وبارد.
ثم تجاهلت جاستن، وقالت:
قالت:
ومدى مكر كينتفيدا.
«الأمير ثاليس.»
خصوصًا مع الوضع الغادر في مدينة غيوم التنين… هم؟
«بالنيابة عن إقليم الرمال السوداء، أود دعوتك إلى حديث قصير.»
«مع كامل الاحترام يا صاحب السمو، سلامتك…»
«الفيكونت كينتفيدا موجود داخل العربة الآن.»
لم تكن المصابيح داخلها مضاءة حتى.
«وهو يدعوك للصعود والتحدث معه لبضع دقائق.»
«هذا متروك لك كي تقرره.»
تجمد ثاليس للحظة.
ضيق عينيه وقال بيقظة:
لماذا…؟
«تذكر يا ثاليس.»
قال بحذر وارتياب:
رفع أسدا رأسه فجأة.
«حديث؟ الآن؟»
ظل ثاليس يحدق فيه بلا كلام.
«ماذا يريد كينتفيدا أن يقول لي؟»
«الأمير ثاليس.»
أجابت كروش بصوت خافت، ونظرتها تلمع ببرود:
«أم تلك البهجة والرضا المثيران للسخرية اللذان تشعر بهما حين تدمر عدوك في معارك لا تحصى واشتباكات قريبة؟»
«لا أعرف.»
«الفيكونت كينتفيدا موجود داخل العربة الآن.»
«هذا متروك لك كي تقرره.»
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
في تلك اللحظة، دوّى صوت الفيكونت كينتفيدا من بعيد، من جهة العربة:
«حتى برج الأرواح كان يضم جوانب مسرفة، ومظلمة، وبشعة، ومليئة بالتنازلات.»
«يا صاحب السمو.»
«هل أصبحت في سن يسمح لك بالشرب الآن؟»
«أعدك بأنك ستندم ندمًا عميقًا في المستقبل إن فوّت هذا الحديث.»
تبادل جاستن وويا النظرات.
«ثق بي.»
كن حذرًا.
«إنه بالغ الأهمية.»
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لكن ظهرت عليه فجأة بضعة خطوط لم تكن موجودة عادة، وكأن الرسام أضاف إليه بضع ضربات جديدة.
أندم ندمًا عميقًا؟
«هل هو استخدام كرات نارية قوية لقصف المروج وتحويلها إلى أراضٍ قاحلة؟»
بالغ الأهمية؟
«وللبحث بلا نهاية؟»
ضيق عينيه وقال بيقظة:
«بالطبع.»
«لماذا يجب أن أصعد إلى العربة؟»
«يا صاحب السمو.»
«يمكننا الذهاب إلى الطابق العلوي، أو العثور على مكان آخر.»
«وإذا صار السحر معطفًا لاكتساب الهيبة، ورأس مال لتحقيق الرغبات…»
«لماذا لا بد أن يكون الحديث داخل العربة؟»
«كما قال قاتل النجوم…»
رمقت كروش حرس الدوقة الكبرى بنظرة منزعجة.
ولم تكن ملابسه تكاد تُرى.
«انظر حولك.»
«لن أختفي في الهواء.»
«هل يوجد في مدينة غيوم التنين أي مكان خاص ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار منك؟»
«وإليك أنت أيضًا يا ميديرا.»
تصلبت ملامح جاستن، المكلف بحماية ثاليس.
وكان على وجهها تعبير بعيد وبارد.
أما ثاليس، فحدق بقلق وشك في كروش، ثم في العربة خلفها.
وبدأ الضوء الأزرق في عينيه يخبو ببطء.
غريب.
بالغ الأهمية؟
إقليم الرمال السوداء يريد التحدث إليّ.
«بل سخروا منا وسمونا “الثرثارين”.»
الآن تحديدًا؟
ثم تجاهلت جاستن، وقالت:
اللعنة… لماذا بوتراي ليس هنا؟
«أم تزيين مكانتك ومظهرك بهالة من الغموض تبدو للآخرين شديدة القوة؟»
رفض اللورد جاستن الطلب مباشرة:
قال أسدا بهدوء وهو يراقب الشمس الغاربة:
«مستحيل!»
«وإذا صار السحر معطفًا لاكتساب الهيبة، ورأس مال لتحقيق الرغبات…»
«إن أردتم مقابلة الأمير، فيمكنكم…»
توقفت كلمات جاستن.
قاطعته كروش دون تراجع:
«أنا ضيف.»
«لقد سئمنا من إغلاق مدينة غيوم التنين المنطقة المحيطة به بالكامل.»
«كما قال قاتل النجوم…»
ثم تجاهلت جاستن، وقالت:
ولم يستطع ويا منع نفسه من التدخل:
«يا صاحب السمو.»
ثم استعد للعودة بخمول، برفقة جاستن وويا والآخرين.
«هذه أقرب مسافة تمكنا من الوصول إليك فيها طوال هذا الشهر.»
ما السحر بحق السماء؟
«ثق بي.»
اتكأ أسدا مجددًا إلى ظهر كرسيه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«نحن لا نريد سوى الحديث معك.»
«ولتلخيص المعرفة؟»
مرت أفكار لا حصر لها في ذهن ثاليس.
ما السحر بحق السماء؟
وكان على وشك الكلام، لكن جاستن سبقه.
«ومستقبل السحر.»
تقدم اللورد جاستن خطوة.
لاحظ ثاليس غرابة معلمه.
وازداد تعبيره سوءًا.
رمقت كروش حرس الدوقة الكبرى بنظرة منزعجة.
«إيش.»
وكان القلق واضحًا على كليهما.
«ما زلت أتذكر كيف كنت في طفولتك.»
«أنك ستنزل من هذه العربة سالمًا بعد بضع دقائق.»
«كانت علاقتي بوالدك جيدة جدًا.»
«وهو يدعوك للصعود والتحدث معه لبضع دقائق.»
«وسعدت أيضًا بانضمامك إلى حرس النصل الأبيض.»
«إذا لم يستطع السحر، إلى جانب إشباع حاجاتنا ورغباتنا، أن يمنح العالم معنى ما…»
ثم قال بلهجة حادة:
تنهد ثاليس باستسلام.
«لذلك…»
«ماذا يريد كينتفيدا أن يقول لي؟»
«لا تجبريني على مهاجمتك.»
«لكي نبقى أحياء؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا خلفه.
«حديث؟ الآن؟»
حين تقول الأمر بهذه الطريقة…
«بل إن الزهاد والخيميائيين تأثروا بها تأثرًا عميقًا.»
صاحت كروش ببرود:
«انظر حولك.»
«إذن من الأفضل أن تهاجمني الآن يا عم جاستن!»
ارتجف الأمير بعنف!
«أو اترك الأمير يقرر بنفسه!»
«ثق بي.»
«إنه ضيف، وليس سجينًا!»
«نحن لا نريد سوى الحديث معك.»
برد وجه جاستن.
«وهذه بلا شك فرصة لنا لمعرفة ما يفكرون فيه بشأن مدينة غيوم التنين.»
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
«أنت دائمًا تنجح في جلب المتاعب لنا.»
كما أصبحت تعابير الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى المحيطين به قبيحة، واستعدوا للهجوم أيضًا.
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
وفي تلك اللحظة…
وظل يحدق في المقعد الفارغ، وفي رقعة الشطرنج التي تعرض فيها لكش مات مرة أخرى.
«اللورد جاستن!»
«ولتمرير بذور السحر وأفكاره؟»
تحت أنظار الجميع، تقدم الأمير ببطء خطوة إلى الأمام.
«وهم مبعوثو الملك الخاصون.»
ورفع ثاليس يده، ووضعها على كتف جاستن.
لقد رأيت مدى شراسة لامبارد.
في هذا الوقت…
«لأنه كان هناك دائمًا شيء جديد نتطلع إليه.»
حدق في عربة إقليم الرمال السوداء، وفكر:
بل أدار رأسه ونظر إلى خارج الغرفة.
حين تكون العلاقة بين إيكستيدت وتحالف الحرية بهذه الحساسية…
رفض اللورد جاستن الطلب مباشرة:
وحين نجهل الوضع في مدينة الصلوات البعيدة…
«لكي نعيش من أجل استعراض أنفسنا أمام الآخرين؟»
وحين تكون مدينة غيوم التنين عالقة في مأزق…
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
يريد أهل إقليم الرمال السوداء التحدث إليّ أنا، أمير مملكة معادية، بلا قوة، وفي وضع محرج؟
عقد ثاليس حاجبيه.
هذا مريب أكثر من اللازم.
«الأرض المقدسة للسحرة.»
هز ثاليس رأسه وقال لجاستن:
ثم تجاهلت جاستن، وقالت:
«نحن في مدينة غيوم التنين.»
«يا صاحب السمو.»
«وهم مبعوثو الملك الخاصون.»
«وكان أساسه البقاء والنصر.»
«من غير الحكيم الدخول في صدامات بلا معنى…»
وقال:
«وأنت تعرف نوع الموقف الذي نمر به الآن.»
«نحن في مدينة غيوم التنين.»
عقد جاستن حاجبيه بشدة.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين.»
«لكن كما تعلم، هم في النهاية من إقليم الرمال السوداء…»
«إذا انحط السحر حتى صار مجرد عبد لمستخدمه، وأداة أنانية، ووسيلة لاستعراض المكانة…»
ولم يستطع ويا منع نفسه من التدخل:
«بالطبع لا.»
«مع كامل الاحترام يا صاحب السمو، سلامتك…»
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
استدار ثاليس ونظر إلى رجاله.
لكن الخادم وتابع الرياح الوهمية، وكلاهما يحمل تعبيرًا قبيحًا، أُوقفا أمام العربة.
«استمعوا إليّ!»
تبادل جاستن وويا النظرات.
ثم قال لجاستن، الذي ظل عابسًا:
«بعد سماع هذا منك…»
«في التعامل مع الملك، تحتاج الدوقة الكبرى إلى معلومات جديدة.»
تجمد ثاليس للحظة.
«وهذه بلا شك فرصة لنا لمعرفة ما يفكرون فيه بشأن مدينة غيوم التنين.»
«لكي نصبح أذكى وأقوى، فيركع أمامنا عدد لا يحصى من الناس الأغبى والأضعف منا، ويتعجبوا من إنجازاتنا، ويعبدوا مكانتنا؟»
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين.»
هز أسدا رأسه ببطء.
توقفت كلمات جاستن.
«هذا متروك لك كي تقرره.»
ابتسم ثاليس وقال لويا:
هذا مريب أكثر من اللازم.
«وفوق ذلك، هي محقة.»
وبدأ الضوء الأزرق في عينيه يخبو ببطء.
«أنا ضيف.»
«ولتلخيص المعرفة؟»
«والعربة أمامنا مباشرة.»
«يا صاحب السمو.»
«لن أختفي في الهواء.»
«لا تجبريني على مهاجمتك.»
تبادل جاستن وويا النظرات.
توقفت كلمات جاستن.
وكان القلق واضحًا على كليهما.
«وفي المقابل، رددنا عليهم بأنهم ليسوا سوى “مخادعين”.»
استدار الأمير بهدوء نحو كروش.
ثم استعد للعودة بخمول، برفقة جاستن وويا والآخرين.
ونظر إلى الجنود خلفها.
ظل ثاليس يحدق فيه بلا كلام.
«وفوق ذلك…»
«وللبحث بلا نهاية؟»
«ستضمنون جميعًا، أنتم أهل إقليم الرمال السوداء، سلامتي، أليس كذلك؟»
«لا يا ثاليس.»
أومأت كروش.
رفع الشخص نظره ببطء عن السيف ذي اليد والنصف الموضوع بين ركبتيه.
ووضعت يدها على الجانب الأيسر من صدرها.
«وهو جزء بالغ الأهمية.»
ثم قالت باحترام:
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
«أقسم بحياتي، وبشرف الملك…»
«أتقصد أن…»
«أنك ستنزل من هذه العربة سالمًا بعد بضع دقائق.»
رما ثاليس الكتاب الذي كان في يده إلى ويا.
نظر ثاليس إلى جاستن وويا، اللذين ظلا مترددين.
وبدأ الضوء الأزرق في عينيه يخبو ببطء.
ثم هز كتفيه.
وكان على وشك الكلام، لكن جاستن سبقه.
أما رالف، فكان الوحيد الذي أومأ له.
ثم أضاف:
وفي النهاية، أومأ اللورد جاستن بتردد.
وكان تعبيره هادئًا، لكنه جعل ثاليس يشعر بضغط شديد.
لكنه في الوقت نفسه أمر رجاله بحذر:
«أتقصد أن…»
«اذهبوا وأبلغوا قائدنا والكونت.»
وخلفهم، توقفت عربة بنية مائلة إلى السواد، مغلقة بإحكام.
«تأكدوا من علمهما بالأمر في أسرع وقت ممكن.»
ثم تابع وحده.
حدق ويا في العربة بتعبير قبيح.
«وكان أساسه البقاء والنصر.»
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
«وليس مجرد مكانة دنيوية.»
«كما قال قاتل النجوم…»
قال أسدا بهدوء وهو يراقب الشمس الغاربة:
«أنت دائمًا تنجح في جلب المتاعب لنا.»
«اذهبوا وأبلغوا قائدنا والكونت.»
ضحك الأمير بخفة.
بالغ الأهمية؟
«لهذا السبب أحتاج إليك يا ويا.»
تصلبت ملامح جاستن، المكلف بحماية ثاليس.
«وإليك أنت أيضًا يا ميديرا.»
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
أزاح بهدوء الحارسين الشخصيين الواقفين أمامه.
«هل هو استخدام كرات نارية قوية لقصف المروج وتحويلها إلى أراضٍ قاحلة؟»
ثم دخل تشكيل إقليم الرمال السوداء برفقة ويا ورالف.
لكن الخادم وتابع الرياح الوهمية، وكلاهما يحمل تعبيرًا قبيحًا، أُوقفا أمام العربة.
لكن الخادم وتابع الرياح الوهمية، وكلاهما يحمل تعبيرًا قبيحًا، أُوقفا أمام العربة.
«إن أردتم مقابلة الأمير، فيمكنكم…»
رما ثاليس الكتاب الذي كان في يده إلى ويا.
في تلك اللحظة، بدا أن أسدا تذكر شيئًا.
ثم تابع وحده.
«ينتهي الدرس هنا.»
بغض النظر عما سيقوله لك إقليم الرمال السوداء يا ثاليس…
وكانت ملامحهم قاتلة، ولم تظهر عليهم أي نية للتراجع.
يجب أن تبقى هادئًا وحذرًا.
«الأمير ثاليس.»
لقد رأيت مدى شراسة لامبارد.
وفي العربة، فتح سيد إقليم الرمال السوداء، والملك السادس والأربعون المنتخب بالاشتراك لإيكستيدت…
ومدى مكر كينتفيدا.
«إذا انحط السحر حتى صار مجرد عبد لمستخدمه، وأداة أنانية، ووسيلة لاستعراض المكانة…»
حين تواجه أخطر خصومك…
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
كن حذرًا.
رفع أسدا رأسه فجأة.
وبذهن هادئ كسطح بحيرة، فتح ثاليس الباب ودخل العربة.
«كان ذلك هو الاختيار الذي اعترفت به.»
لم تكن المصابيح داخلها مضاءة حتى.
بل كان…
وفي الداخل، جلس كينتفيدا بصمت وسط الظلام.
أطلق الصوفي زفرة بطيئة.
ولم تكن ملابسه تكاد تُرى.
«أم كسب هتافات النبلاء الحمقى وتبجيلهم بخدع تشبه عروض الشوارع؟»
أغلق ثاليس باب العربة، وأطلق زفرة.
«ماذا؟»
ثم جلس قبالته.
ربما لا ينبغي أن أحمل نفسي أعباءً إضافية.
«ما زلت أشعر أنك تنتقم مني لأنني رفضت الحديث معك على انفراد خلال رحلتنا قبل سنوات.»
«أو أنهم أولئك المتحذلقون العجائز الذين يطاردون الحقيقة بعناد.»
«الفيكونت كينتفيدا…»
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
وفجأة…
قال ببطء شديد، وبنبرة عميقة كأن طبقة من ورق الصنفرة داخل حلقه:
ارتجف الأمير بعنف!
«كانت علاقتي بوالدك جيدة جدًا.»
لم يكن كينتفيدا.
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
بل كان…
عينيه اللتين كانتا تلمعان ببرود وسط الظلام.
رفع الشخص نظره ببطء عن السيف ذي اليد والنصف الموضوع بين ركبتيه.
«كان كل يوم يومًا جديدًا.»
وقال:
اللعنة… لماذا بوتراي ليس هنا؟
«مضى وقت طويل يا ثاليس.»
ومدى مكر كينتفيدا.
«هل أصبحت في سن يسمح لك بالشرب الآن؟»
«من غير الحكيم الدخول في صدامات بلا معنى…»
هذا…
«إنه ضيف، وليس سجينًا!»
كيف تجرؤوا على…
مدت نائبة قائد حرس النصل الأبيض الحالية، السيدة كروش ميرك، يدها نحو العربة خلفها، التي يحرسها جنود إقليم الرمال السوداء.
في تلك اللحظة، أصبح ذهن ثاليس شبه فارغ تمامًا.
ثم دخل تشكيل إقليم الرمال السوداء برفقة ويا ورالف.
وفي العربة، فتح سيد إقليم الرمال السوداء، والملك السادس والأربعون المنتخب بالاشتراك لإيكستيدت…
«إنه ضيف، وليس سجينًا!»
تشابمان لامبارد…
«في النهاية، قلبت أيديولوجية برج الأرواح الموازين، وهزت تاريخ السحر كله.»
عينيه اللتين كانتا تلمعان ببرود وسط الظلام.
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
وكان على وشك الكلام، لكن جاستن سبقه.
