295
«ما انطباعك عن السحر؟»
كان واضحًا أن أولئك الجنود ليسوا من مدينة غيوم التنين.
«هل هو استخدام كرات نارية قوية لقصف المروج وتحويلها إلى أراضٍ قاحلة؟»
تغيرت نبرته، وأصبحت شديدة الصرامة والحذر.
«أم خداع أهل العالم ومطاردة القوة بالأوهام؟»
في تلك اللحظة، أصبح ذهن ثاليس شبه فارغ تمامًا.
«أم كسب هتافات النبلاء الحمقى وتبجيلهم بخدع تشبه عروض الشوارع؟»
ووضعت يدها على الجانب الأيسر من صدرها.
«أم تزيين مكانتك ومظهرك بهالة من الغموض تبدو للآخرين شديدة القوة؟»
«ستضمنون جميعًا، أنتم أهل إقليم الرمال السوداء، سلامتي، أليس كذلك؟»
«أم تلك البهجة والرضا المثيران للسخرية اللذان تشعر بهما حين تدمر عدوك في معارك لا تحصى واشتباكات قريبة؟»
وفي الداخل، جلس كينتفيدا بصمت وسط الظلام.
خفض ثاليس رأسه، وكأنه غارق في التفكير.
«أنك ستنزل من هذه العربة سالمًا بعد بضع دقائق.»
لكن ذهنه كان قد امتلأ بالفعل بالصدمة.
«هذا متروك لك كي تقرره.»
السحر… السحر؟!
«لأنه كان هناك دائمًا شيء جديد نتطلع إليه.»
ما السحر بحق السماء؟
تحت غروب الشمس الشبيه بلوحة فنية، ظل وجه الصوفي وسيمًا.
قال الأمير بنبرة متأملة، وقد بدا شاردًا بعض الشيء:
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
«تعرف… لطالما ظننت، منذ زمن طويل، أن السحرة أشخاص يمتلكون قوى هائلة، ويستطيعون إطلاق كرات نارية بمجرد التلويح بأيديهم.»
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
«أو أنهم يختبئون في الأبراج، ولا يخرجون منها أبدًا، كي يدرسوا لعنة تستطيع تدمير العالم.»
«وإليك أنت أيضًا يا ميديرا.»
«أو أنهم أولئك المتحذلقون العجائز الذين يطاردون الحقيقة بعناد.»
«لا تجبريني على مهاجمتك.»
«لكن الآن أنت تخبرني أن…»
«يا صاحب السمو.»
اتكأ أسدا مجددًا إلى ظهر كرسيه، وأطلق شخيرًا باردًا.
هز ثاليس رأسه وقال لجاستن:
«صحيح.»
«تأكدوا من علمهما بالأمر في أسرع وقت ممكن.»
«كان النظام السحري لبرج الأرواح أعظم هرطقة في تاريخ السحر.»
لقد رأيت مدى شراسة لامبارد.
«وفي البداية، لم يعترف بنا بقية السحرة مطلقًا.»
عقد جاستن حاجبيه بشدة.
«بل سخروا منا وسمونا “الثرثارين”.»
عند باب غرفة الشطرنج، وضع عشرات من حرس الدوقة الكبرى أيديهم ببرود على أسلحتهم.
«وفي المقابل، رددنا عليهم بأنهم ليسوا سوى “مخادعين”.»
«في النهاية، قلبت أيديولوجية برج الأرواح الموازين، وهزت تاريخ السحر كله.»
وتابع:
«أقسم بحياتي، وبشرف الملك…»
«فعلى سبيل المثال، يصر برج الخيمياء على أن السحر هو البحث العميق في العلاقة بين البشر والطبيعة، من أجل تسخير موارد الطبيعة لأنفسنا.»
«وأمل المتدربين.»
«وليس غريبًا أن يفكر أهل برج الخيمياء بهذه الطريقة.»
يريد أهل إقليم الرمال السوداء التحدث إليّ أنا، أمير مملكة معادية، بلا قوة، وفي وضع محرج؟
«ففي النهاية، يُعرف برج الخيمياء أيضًا باسم “برج الحرب”.»
«إذا انحط السحر حتى صار مجرد عبد لمستخدمه، وأداة أنانية، ووسيلة لاستعراض المكانة…»
«وقد نهض خلال الحرب بين البشر والأورك القدماء.»
«لكي نصبح أذكى وأقوى، فيركع أمامنا عدد لا يحصى من الناس الأغبى والأضعف منا، ويتعجبوا من إنجازاتنا، ويعبدوا مكانتنا؟»
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
«استمعوا إليّ!»
«وكان أساسه البقاء والنصر.»
«أو التجار الذين لا يهتمون إلا بالربح؟»
«ولهذا، فإن أولئك السحرة يشبهون إلى حد بعيد ما ذكرته عن إلقاء الكرات النارية ودراسة اللعنات.»
«فعلى سبيل المثال، يصر برج الخيمياء على أن السحر هو البحث العميق في العلاقة بين البشر والطبيعة، من أجل تسخير موارد الطبيعة لأنفسنا.»
تغيرت نبرته، وأصبحت شديدة الصرامة والحذر.
كيف تجرؤوا على…
«لكننا مختلفون.»
«ومستقبل السحر.»
«في النهاية، قلبت أيديولوجية برج الأرواح الموازين، وهزت تاريخ السحر كله.»
رفع ثاليس رأسه بفضول نحو الاضطراب القائم أمامه.
«بل إن الزهاد والخيميائيين تأثروا بها تأثرًا عميقًا.»
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
عقد ثاليس حاجبيه.
لم يكن كينتفيدا.
«أتقصد أن…»
«وبين وجود النبلاء الذين يتصارعون على السلطة والثروة؟»
قاطعه أسدا:
«يبدو برج الأرواح مكانًا رائعًا ومجيدًا حقًا.»
«إذا لم يستطع السحر، إلى جانب إشباع حاجاتنا ورغباتنا، أن يمنح العالم معنى ما…»
«الأمير ثاليس.»
«وأن يفتح أمام الأجيال القادمة إمكانات أوسع للتطور…»
كان ثاليس مأخوذًا تمامًا بكلماته، وغارقًا في التفكير فيها.
«وأن يمنح البشر قيمة ما…»
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
استدار وضيق عينيه.
«بل سخروا منا وسمونا “الثرثارين”.»
وكان تعبيره هادئًا، لكنه جعل ثاليس يشعر بضغط شديد.
وفي العربة، فتح سيد إقليم الرمال السوداء، والملك السادس والأربعون المنتخب بالاشتراك لإيكستيدت…
«فما معنى أن نبذل كل هذا الجهد لجمع السحرة؟»
حدق ويا في العربة بتعبير قبيح.
«ولتلخيص المعرفة؟»
ثم سأل كما لو كان يتحدث في نومه:
«وللبحث بلا نهاية؟»
«أنا ضيف.»
«ولتمرير بذور السحر وأفكاره؟»
«ولأنه كان هناك دائمًا شيء قديم يُترك خلفنا…»
«وما معنى أن نواصل السعي إلى التطور، رغم كل الشكوك واللوم المحيطين بنا؟»
لكن أسدا تجاهله.
ثم تابع ببطء:
قال بحذر وارتياب:
«إذا انحط السحر حتى صار مجرد عبد لمستخدمه، وأداة أنانية، ووسيلة لاستعراض المكانة…»
«لقد سئمنا من إغلاق مدينة غيوم التنين المنطقة المحيطة به بالكامل.»
«وإذا صار السحر معطفًا لاكتساب الهيبة، ورأس مال لتحقيق الرغبات…»
«وقد نهض خلال الحرب بين البشر والأورك القدماء.»
«وإذا صار السحر عذرًا للسحرة كي يبقوا متعالين ومنفصلين عن العالم…»
تصلبت ملامح جاستن، المكلف بحماية ثاليس.
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
وحين نجهل الوضع في مدينة الصلوات البعيدة…
«فعندها، ما الفرق بين وجود الساحر…»
«السحرة ليسوا كذلك بالتأكيد.»
«وبين وجود النبلاء الذين يتصارعون على السلطة والثروة؟»
لاحظ ثاليس غرابة معلمه.
«أو المزارعين والصيادين الذين لا يسعون إلا لتلبية حاجاتهم الأساسية؟»
«أم كسب هتافات النبلاء الحمقى وتبجيلهم بخدع تشبه عروض الشوارع؟»
«أو المقاتلين الذين يقتلون الأعداء ويكسبون الشرف؟»
ومدى مكر كينتفيدا.
«أو التجار الذين لا يهتمون إلا بالربح؟»
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
«أو النساك الذين يتظاهرون بالعمق؟»
«أصبحت أرغب حقًا في الذهاب ورؤيته بنفسي.»
أصبحت نبرته أثقل.
«لأنه كان هناك دائمًا شيء جديد نتطلع إليه.»
«بصفتنا سحرة، لماذا نبحث عن الحقيقة؟»
وفي تلك اللحظة…
«ولأي غرض؟»
«انظر حولك.»
«لكي نبقى أحياء؟»
«وأن يفتح أمام الأجيال القادمة إمكانات أوسع للتطور…»
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
لكنه في الوقت نفسه أمر رجاله بحذر:
«لكي نحيا حياة أكثر إثارة؟»
«ثق بي.»
«لكي نعيش من أجل استعراض أنفسنا أمام الآخرين؟»
«وإليك أنت أيضًا يا ميديرا.»
«لكي نصبح أذكى وأقوى، فيركع أمامنا عدد لا يحصى من الناس الأغبى والأضعف منا، ويتعجبوا من إنجازاتنا، ويعبدوا مكانتنا؟»
هذه المرة، أصبحت نبرة الصوفي باردة ومظلمة.
هز أسدا رأسه ببطء.
إقليم الرمال السوداء يريد التحدث إليّ.
«لا يا ثاليس.»
كان ثاليس مأخوذًا تمامًا بكلماته، وغارقًا في التفكير فيها.
«السحرة ليسوا كذلك بالتأكيد.»
«برج الأرواح…»
«على الأقل، ليس السحرة الذين نعترف بهم.»
بغض النظر عما سيقوله لك إقليم الرمال السوداء يا ثاليس…
«أولئك ليسوا سوى عثٍّ كُتبت كلمة “السحر” على أوراق التين التي تسترهم.»
«ولتمرير بذور السحر وأفكاره؟»
كان ثاليس مأخوذًا تمامًا بكلماته، وغارقًا في التفكير فيها.
«كما قال قاتل النجوم…»
«هل هذا أيضًا جزء من الدروس اللازمة كي أصبح صوفيًا؟»
«وهذه بلا شك فرصة لنا لمعرفة ما يفكرون فيه بشأن مدينة غيوم التنين.»
أومأ أسدا بجدية.
«صحيح.»
«بالطبع.»
وأقسم ثاليس أنه سمع الصوفي يتنهد بصوت خافت يكاد لا يُسمع بعد تلك العبارة.
«وهو جزء بالغ الأهمية.»
وبحكمة، لم يواصل طرح الأسئلة.
«لا تسمح للأطر القائمة بأن تسجنك يا ثاليس.»
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين.»
«دع أفكارك تتجول بحرية.»
«وإذا صار السحر عذرًا للسحرة كي يبقوا متعالين ومنفصلين عن العالم…»
ظل ثاليس يحدق فيه بلا كلام.
رفع الأمير حاجبًا، وشعر بشيء من الإحراج.
أطلق الصوفي زفرة بطيئة.
«لهذا السبب أحتاج إليك يا ويا.»
وكاد ثاليس ينسى أن الصوفي لا يزال قادرًا على التنفس.
«يا صاحب السمو.»
«أما زلت تتذكر ما قلته؟»
«ففي النهاية، يُعرف برج الخيمياء أيضًا باسم “برج الحرب”.»
«وفقًا لأيديولوجية مؤتمر كل السحر في برج الأرواح، فإن السحر اختيار، لا مجرد أداة أو تكتيك رتيب.»
«برج الأرواح…»
«ومن ناحية أخرى، فإن كون المرء ساحرًا يعني الاعتراف بذلك الاختيار.»
«إذا لم يستطع السحر، إلى جانب إشباع حاجاتنا ورغباتنا، أن يمنح العالم معنى ما…»
«وليس مجرد مكانة دنيوية.»
«لكي نبقى أحياء؟»
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
استدار ثاليس ونظر إلى رجاله.
«وفي ذلك الوقت…»
«ماذا؟»
«كان ذلك هو الاختيار الذي اعترفت به.»
«انظر حولك.»
«وكان أيضًا سحري.»
«كان ذلك هو الاختيار الذي اعترفت به.»
ساد الصمت.
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
وظل ثاليس غارقًا في أثر هذا الحديث المزلزل، غير قادر على الإفاقة منه مدة طويلة.
«هل يوجد في مدينة غيوم التنين أي مكان خاص ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار منك؟»
ثم سأل كما لو كان يتحدث في نومه:
بل كان…
«سيد ساكيرن…»
«أما زلت تتذكر ما قلته؟»
«أي نوع من الأماكن كان برج الأرواح؟»
تغيرت نبرته، وأصبحت شديدة الصرامة والحذر.
توقف أسدا لحظة.
«اذهبوا وأبلغوا قائدنا والكونت.»
وبعد ثلاث ثوانٍ، شبك الصوفي يديه ببطء.
«ولتلخيص المعرفة؟»
قال ببطء شديد، وبنبرة عميقة كأن طبقة من ورق الصنفرة داخل حلقه:
«فعلى سبيل المثال، يصر برج الخيمياء على أن السحر هو البحث العميق في العلاقة بين البشر والطبيعة، من أجل تسخير موارد الطبيعة لأنفسنا.»
«برج الأرواح…»
وازداد تعبيره سوءًا.
«الأرض المقدسة للسحرة.»
«ولتلخيص المعرفة؟»
«وأمل المتدربين.»
في تلك اللحظة، بدا أن أسدا تذكر شيئًا.
«ومستقبل السحر.»
«ما دامت مكونة من البشر، فلن تكون مجيدة إلى ذلك الحد أبدًا.»
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
رفع ثاليس رأسه بفضول نحو الاضطراب القائم أمامه.
«وكانت الحقائق التي نؤمن بها تُصقل عبر نقاشات وحديث لا ينتهيان.»
«ماذا يريد كينتفيدا أن يقول لي؟»
«وكان آلاف الرفاق ذوي المثل والمعتقدات المتشابهة يتقدمون إلى الأمام، عبر جدالهم بعضهم مع بعض.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا خلفه.
«كان كل يوم يومًا جديدًا.»
تصلبت ملامح جاستن، المكلف بحماية ثاليس.
«لأنه كان هناك دائمًا شيء جديد نتطلع إليه.»
وفي تلك اللحظة…
«وأشخاص جدد سنلتقي بهم في المستقبل.»
وقال:
«ولأنه كان هناك دائمًا شيء قديم يُترك خلفنا…»
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
«وأناس أكبر سنًا يرحلون…»
لقد حصلت على ما يكفي من المفاجآت اليوم.
في تلك اللحظة، بدا أن أسدا تذكر شيئًا.
هز ثاليس رأسه وقال لجاستن:
فلم يقل شيئًا آخر.
رمقت كروش حرس الدوقة الكبرى بنظرة منزعجة.
بل خفض رأسه وحدق في رقعة الشطرنج…
«ينتهي الدرس هنا.»
وكأنه انتهك أحد المحرمات.
ووضعت يدها على الجانب الأيسر من صدرها.
أظلم تعبيره.
«كما قال قاتل النجوم…»
وبدأ الضوء الأزرق في عينيه يخبو ببطء.
«هل أصبحت في سن يسمح لك بالشرب الآن؟»
لاحظ ثاليس غرابة معلمه.
«السحرة بشر أيضًا.»
وبحكمة، لم يواصل طرح الأسئلة.
مرت أفكار لا حصر لها في ذهن ثاليس.
لكل شخص قصته الخاصة.
«وإذا صار السحر عذرًا للسحرة كي يبقوا متعالين ومنفصلين عن العالم…»
لكن ليس كل شخص مستعدًا للحديث عنها.
بل خفض رأسه وحدق في رقعة الشطرنج…
وفوق ذلك…
«هل أصبحت في سن يسمح لك بالشرب الآن؟»
تنهد ثاليس وقال:
«وكانت الحقائق التي نؤمن بها تُصقل عبر نقاشات وحديث لا ينتهيان.»
«بعد سماع هذا منك…»
وكان القلق واضحًا على كليهما.
«أصبحت أرغب حقًا في الذهاب ورؤيته بنفسي.»
«والعربة أمامنا مباشرة.»
«يبدو برج الأرواح مكانًا رائعًا ومجيدًا حقًا.»
هذا مريب أكثر من اللازم.
رفع أسدا رأسه فجأة.
رفع الشخص نظره ببطء عن السيف ذي اليد والنصف الموضوع بين ركبتيه.
«بالطبع لا.»
«وأن يمنح البشر قيمة ما…»
هذه المرة، أصبحت نبرة الصوفي باردة ومظلمة.
«إذن من الأفضل أن تهاجمني الآن يا عم جاستن!»
«حتى برج الأرواح كان يضم جوانب مسرفة، ومظلمة، وبشعة، ومليئة بالتنازلات.»
«لكننا مختلفون.»
«ففي النهاية…»
إقليم الرمال السوداء يريد التحدث إليّ.
«السحرة بشر أيضًا.»
لم يكن كينتفيدا.
ثبت الصوفي نظره على ثاليس.
تقدم اللورد جاستن خطوة.
«تذكر يا ثاليس.»
«هاه… هذا مجددًا.»
«أي منظمة، أو مكان، أو جماعة…»
«بالطبع.»
«ما دامت مكونة من البشر، فلن تكون مجيدة إلى ذلك الحد أبدًا.»
أزاح بهدوء الحارسين الشخصيين الواقفين أمامه.
ثم أضاف:
«يا صاحب السمو.»
«تمامًا مثل هذه الدوامة…»
«أم تلك البهجة والرضا المثيران للسخرية اللذان تشعر بهما حين تدمر عدوك في معارك لا تحصى واشتباكات قريبة؟»
«وهذه اللعبة التي أنت عالق فيها.»
«ماذا؟»
رفع الأمير حاجبًا، وشعر بشيء من الإحراج.
«أصبحت أرغب حقًا في الذهاب ورؤيته بنفسي.»
«ماذا؟»
«إيش.»
لكن أسدا تجاهله.
يريد أهل إقليم الرمال السوداء التحدث إليّ أنا، أمير مملكة معادية، بلا قوة، وفي وضع محرج؟
بل أدار رأسه ونظر إلى خارج الغرفة.
«هذا متروك لك كي تقرره.»
«ربما يكون هذا هو حد البشر.»
برد وجه جاستن.
وأقسم ثاليس أنه سمع الصوفي يتنهد بصوت خافت يكاد لا يُسمع بعد تلك العبارة.
في تلك اللحظة، دوّى صوت الفيكونت كينتفيدا من بعيد، من جهة العربة:
تحت غروب الشمس الشبيه بلوحة فنية، ظل وجه الصوفي وسيمًا.
استدار الأمير بهدوء نحو كروش.
لكن ظهرت عليه فجأة بضعة خطوط لم تكن موجودة عادة، وكأن الرسام أضاف إليه بضع ضربات جديدة.
«انظر حولك.»
قال أسدا بهدوء وهو يراقب الشمس الغاربة:
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
«ينتهي الدرس هنا.»
«بالطبع.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التعبير عن صدمته…
«وكان أيضًا سحري.»
تلاشت هيئة الصوفي.
بل أدار رأسه ونظر إلى خارج الغرفة.
«هاه… هذا مجددًا.»
لكن الخادم وتابع الرياح الوهمية، وكلاهما يحمل تعبيرًا قبيحًا، أُوقفا أمام العربة.
تنهد ثاليس باستسلام.
«وإذا صار السحر معطفًا لاكتساب الهيبة، ورأس مال لتحقيق الرغبات…»
وظل يحدق في المقعد الفارغ، وفي رقعة الشطرنج التي تعرض فيها لكش مات مرة أخرى.
«السحرة بشر أيضًا.»
أنهى ثاليس يومه خارج القصر وهو يلعب الشطرنج مرة أخرى.
وظل ثاليس غارقًا في أثر هذا الحديث المزلزل، غير قادر على الإفاقة منه مدة طويلة.
ثم استعد للعودة بخمول، برفقة جاستن وويا والآخرين.
وكان القلق واضحًا على كليهما.
لقد حصلت على ما يكفي من المفاجآت اليوم.
حين تكون العلاقة بين إيكستيدت وتحالف الحرية بهذه الحساسية…
ربما لا ينبغي أن أحمل نفسي أعباءً إضافية.
«لكي نبقى أحياء؟»
خصوصًا مع الوضع الغادر في مدينة غيوم التنين… هم؟
«هذه أقرب مسافة تمكنا من الوصول إليك فيها طوال هذا الشهر.»
رفع ثاليس رأسه بفضول نحو الاضطراب القائم أمامه.
«كان كل يوم يومًا جديدًا.»
قال نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق، اللورد جاستن، وهو يتجاوز الأمير ويراقب الموقف أمامه بغضب يصعب كبحه:
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
«ما الذي يحدث؟»
«لكي نصبح أذكى وأقوى، فيركع أمامنا عدد لا يحصى من الناس الأغبى والأضعف منا، ويتعجبوا من إنجازاتنا، ويعبدوا مكانتنا؟»
عند باب غرفة الشطرنج، وضع عشرات من حرس الدوقة الكبرى أيديهم ببرود على أسلحتهم.
اتكأ أسدا مجددًا إلى ظهر كرسيه، وأطلق شخيرًا باردًا.
وكانوا في مواجهة متوترة مع أكثر من عشرة جنود غرباء خرجوا من الزقاق المجاور.
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
كان واضحًا أن أولئك الجنود ليسوا من مدينة غيوم التنين.
«يا صاحب السمو.»
وكانت ملامحهم قاتلة، ولم تظهر عليهم أي نية للتراجع.
«إيش.»
وخلفهم، توقفت عربة بنية مائلة إلى السواد، مغلقة بإحكام.
كن حذرًا.
تبادل ويا ورالف النظرات.
«ما الذي يحدث؟»
ولم يعرف أي منهما ما الذي يجري.
«هل يوجد في مدينة غيوم التنين أي مكان خاص ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار منك؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع الشخص نظره ببطء عن السيف ذي اليد والنصف الموضوع بين ركبتيه.
ورأى قائدة الجنود الغرباء.
أطلق الصوفي زفرة بطيئة.
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا ووجه مستدير.
«هذه أقرب مسافة تمكنا من الوصول إليك فيها طوال هذا الشهر.»
مدت نائبة قائد حرس النصل الأبيض الحالية، السيدة كروش ميرك، يدها نحو العربة خلفها، التي يحرسها جنود إقليم الرمال السوداء.
«وأن يفتح أمام الأجيال القادمة إمكانات أوسع للتطور…»
وكان على وجهها تعبير بعيد وبارد.
لم يكن كينتفيدا.
قالت:
«لماذا يجب أن أصعد إلى العربة؟»
«الأمير ثاليس.»
مرت أفكار لا حصر لها في ذهن ثاليس.
«بالنيابة عن إقليم الرمال السوداء، أود دعوتك إلى حديث قصير.»
«ولتلخيص المعرفة؟»
«الفيكونت كينتفيدا موجود داخل العربة الآن.»
غريب.
«وهو يدعوك للصعود والتحدث معه لبضع دقائق.»
لكن ليس كل شخص مستعدًا للحديث عنها.
تجمد ثاليس للحظة.
فلم يقل شيئًا آخر.
لماذا…؟
«وهم مبعوثو الملك الخاصون.»
قال بحذر وارتياب:
لم يكن كينتفيدا.
«حديث؟ الآن؟»
«لكن الآن أنت تخبرني أن…»
«ماذا يريد كينتفيدا أن يقول لي؟»
ثم استعد للعودة بخمول، برفقة جاستن وويا والآخرين.
أجابت كروش بصوت خافت، ونظرتها تلمع ببرود:
وتابع:
«لا أعرف.»
أومأ أسدا بجدية.
«هذا متروك لك كي تقرره.»
ثم قال بلهجة حادة:
في تلك اللحظة، دوّى صوت الفيكونت كينتفيدا من بعيد، من جهة العربة:
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
«يا صاحب السمو.»
وفي الداخل، جلس كينتفيدا بصمت وسط الظلام.
«أعدك بأنك ستندم ندمًا عميقًا في المستقبل إن فوّت هذا الحديث.»
في هذا الوقت…
«ثق بي.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«إنه بالغ الأهمية.»
حدق ويا في العربة بتعبير قبيح.
شعر ثاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
«مع كامل الاحترام يا صاحب السمو، سلامتك…»
أندم ندمًا عميقًا؟
«كما قال قاتل النجوم…»
بالغ الأهمية؟
لكنه في الوقت نفسه أمر رجاله بحذر:
ضيق عينيه وقال بيقظة:
لكن ذهنه كان قد امتلأ بالفعل بالصدمة.
«لماذا يجب أن أصعد إلى العربة؟»
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
«يمكننا الذهاب إلى الطابق العلوي، أو العثور على مكان آخر.»
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
«لماذا لا بد أن يكون الحديث داخل العربة؟»
وأقسم ثاليس أنه سمع الصوفي يتنهد بصوت خافت يكاد لا يُسمع بعد تلك العبارة.
رمقت كروش حرس الدوقة الكبرى بنظرة منزعجة.
تبادل جاستن وويا النظرات.
«انظر حولك.»
خفض ثاليس رأسه، وكأنه غارق في التفكير.
«هل يوجد في مدينة غيوم التنين أي مكان خاص ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار منك؟»
«حديث؟ الآن؟»
تصلبت ملامح جاستن، المكلف بحماية ثاليس.
وفوق ذلك…
أما ثاليس، فحدق بقلق وشك في كروش، ثم في العربة خلفها.
«أي نوع من الأماكن كان برج الأرواح؟»
غريب.
رفع الشخص نظره ببطء عن السيف ذي اليد والنصف الموضوع بين ركبتيه.
إقليم الرمال السوداء يريد التحدث إليّ.
«هذا متروك لك كي تقرره.»
الآن تحديدًا؟
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
اللعنة… لماذا بوتراي ليس هنا؟
ثم تجاهلت جاستن، وقالت:
رفض اللورد جاستن الطلب مباشرة:
«وإذا صار السحر عذرًا للسحرة كي يبقوا متعالين ومنفصلين عن العالم…»
«مستحيل!»
«إن أردتم مقابلة الأمير، فيمكنكم…»
«إن أردتم مقابلة الأمير، فيمكنكم…»
ورفع ثاليس يده، ووضعها على كتف جاستن.
قاطعته كروش دون تراجع:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا خلفه.
«لقد سئمنا من إغلاق مدينة غيوم التنين المنطقة المحيطة به بالكامل.»
«ثق بي.»
ثم تجاهلت جاستن، وقالت:
«وللبحث بلا نهاية؟»
«يا صاحب السمو.»
أصبحت نبرته أثقل.
«هذه أقرب مسافة تمكنا من الوصول إليك فيها طوال هذا الشهر.»
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
«ثق بي.»
«أنت دائمًا تنجح في جلب المتاعب لنا.»
«نحن لا نريد سوى الحديث معك.»
ولم يعرف أي منهما ما الذي يجري.
مرت أفكار لا حصر لها في ذهن ثاليس.
«ولأنه كان هناك دائمًا شيء قديم يُترك خلفنا…»
وكان على وشك الكلام، لكن جاستن سبقه.
«أو أنهم يختبئون في الأبراج، ولا يخرجون منها أبدًا، كي يدرسوا لعنة تستطيع تدمير العالم.»
تقدم اللورد جاستن خطوة.
مرت أفكار لا حصر لها في ذهن ثاليس.
وازداد تعبيره سوءًا.
في تلك اللحظة، بدا أن أسدا تذكر شيئًا.
«إيش.»
«بعد سماع هذا منك…»
«ما زلت أتذكر كيف كنت في طفولتك.»
ضيق عينيه وقال بيقظة:
«كانت علاقتي بوالدك جيدة جدًا.»
«ما الذي يحدث؟»
«وسعدت أيضًا بانضمامك إلى حرس النصل الأبيض.»
«ربما يكون هذا هو حد البشر.»
ثم قال بلهجة حادة:
لكن ليس كل شخص مستعدًا للحديث عنها.
«لذلك…»
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
«لا تجبريني على مهاجمتك.»
وكانت ملامحهم قاتلة، ولم تظهر عليهم أي نية للتراجع.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا خلفه.
«أي نوع من الأماكن كان برج الأرواح؟»
حين تقول الأمر بهذه الطريقة…
«لكي نحيا حياة أكثر إثارة؟»
صاحت كروش ببرود:
«ربما يكون هذا هو حد البشر.»
«إذن من الأفضل أن تهاجمني الآن يا عم جاستن!»
ظل تعبير أسدا جامدًا، لكن ثاليس شعر، بطريقة ما، أن هناك طبقة أعمق من المشاعر تختبئ تحته.
«أو اترك الأمير يقرر بنفسه!»
لكن أسدا تجاهله.
«إنه ضيف، وليس سجينًا!»
تحت غروب الشمس الشبيه بلوحة فنية، ظل وجه الصوفي وسيمًا.
برد وجه جاستن.
«والعربة أمامنا مباشرة.»
وبدا أنه على وشك سحب سلاحه.
وفوق ذلك…
كما أصبحت تعابير الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى المحيطين به قبيحة، واستعدوا للهجوم أيضًا.
«وفي ذلك الوقت…»
وفي تلك اللحظة…
مدت نائبة قائد حرس النصل الأبيض الحالية، السيدة كروش ميرك، يدها نحو العربة خلفها، التي يحرسها جنود إقليم الرمال السوداء.
«اللورد جاستن!»
«أم كسب هتافات النبلاء الحمقى وتبجيلهم بخدع تشبه عروض الشوارع؟»
تحت أنظار الجميع، تقدم الأمير ببطء خطوة إلى الأمام.
«لا أعرف.»
ورفع ثاليس يده، ووضعها على كتف جاستن.
«وإذا صار السحر عذرًا للسحرة كي يبقوا متعالين ومنفصلين عن العالم…»
في هذا الوقت…
أما رالف، فكان الوحيد الذي أومأ له.
حدق في عربة إقليم الرمال السوداء، وفكر:
«وكان أيضًا سحري.»
حين تكون العلاقة بين إيكستيدت وتحالف الحرية بهذه الحساسية…
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا ووجه مستدير.
وحين نجهل الوضع في مدينة الصلوات البعيدة…
استدار وضيق عينيه.
وحين تكون مدينة غيوم التنين عالقة في مأزق…
ثم نظر إلى ثاليس مباشرة.
يريد أهل إقليم الرمال السوداء التحدث إليّ أنا، أمير مملكة معادية، بلا قوة، وفي وضع محرج؟
«أي منظمة، أو مكان، أو جماعة…»
هذا مريب أكثر من اللازم.
ورأى قائدة الجنود الغرباء.
هز ثاليس رأسه وقال لجاستن:
«أتقصد أن…»
«نحن في مدينة غيوم التنين.»
«أم تلك البهجة والرضا المثيران للسخرية اللذان تشعر بهما حين تدمر عدوك في معارك لا تحصى واشتباكات قريبة؟»
«وهم مبعوثو الملك الخاصون.»
خفض ثاليس رأسه، وكأنه غارق في التفكير.
«من غير الحكيم الدخول في صدامات بلا معنى…»
لكن ذهنه كان قد امتلأ بالفعل بالصدمة.
«وأنت تعرف نوع الموقف الذي نمر به الآن.»
«كانت أفكار وأيديولوجيات لا تحصى تتصادم هناك بعنف.»
عقد جاستن حاجبيه بشدة.
«ما انطباعك عن السحر؟»
«لكن كما تعلم، هم في النهاية من إقليم الرمال السوداء…»
«بالنيابة عن إقليم الرمال السوداء، أود دعوتك إلى حديث قصير.»
ولم يستطع ويا منع نفسه من التدخل:
«وفقًا لأيديولوجية مؤتمر كل السحر في برج الأرواح، فإن السحر اختيار، لا مجرد أداة أو تكتيك رتيب.»
«مع كامل الاحترام يا صاحب السمو، سلامتك…»
عند باب غرفة الشطرنج، وضع عشرات من حرس الدوقة الكبرى أيديهم ببرود على أسلحتهم.
استدار ثاليس ونظر إلى رجاله.
«وللبحث بلا نهاية؟»
«استمعوا إليّ!»
كما أصبحت تعابير الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى المحيطين به قبيحة، واستعدوا للهجوم أيضًا.
ثم قال لجاستن، الذي ظل عابسًا:
«واشتهر بالتطبيق العملي للسحر، وكذلك باستخدام السحر للقتل.»
«في التعامل مع الملك، تحتاج الدوقة الكبرى إلى معلومات جديدة.»
توقف أسدا لحظة.
«وهذه بلا شك فرصة لنا لمعرفة ما يفكرون فيه بشأن مدينة غيوم التنين.»
رفع الأمير حاجبًا، وشعر بشيء من الإحراج.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين.»
«يبدو برج الأرواح مكانًا رائعًا ومجيدًا حقًا.»
توقفت كلمات جاستن.
يجب أن تبقى هادئًا وحذرًا.
ابتسم ثاليس وقال لويا:
لقد حصلت على ما يكفي من المفاجآت اليوم.
«وفوق ذلك، هي محقة.»
هز أسدا رأسه ببطء.
«أنا ضيف.»
«وليس غريبًا أن يفكر أهل برج الخيمياء بهذه الطريقة.»
«والعربة أمامنا مباشرة.»
«بل سخروا منا وسمونا “الثرثارين”.»
«لن أختفي في الهواء.»
«إنه بالغ الأهمية.»
تبادل جاستن وويا النظرات.
«على الأقل، ليس السحرة الذين نعترف بهم.»
وكان القلق واضحًا على كليهما.
فلم يقل شيئًا آخر.
استدار الأمير بهدوء نحو كروش.
ووضعت يدها على الجانب الأيسر من صدرها.
ونظر إلى الجنود خلفها.
وبدأ الضوء الأزرق في عينيه يخبو ببطء.
«وفوق ذلك…»
ما السحر بحق السماء؟
«ستضمنون جميعًا، أنتم أهل إقليم الرمال السوداء، سلامتي، أليس كذلك؟»
كانت محاربة ذات شعر قصير جدًا ووجه مستدير.
أومأت كروش.
«لا تجبريني على مهاجمتك.»
ووضعت يدها على الجانب الأيسر من صدرها.
«فعندها، ما الفرق بين وجود الساحر…»
ثم قالت باحترام:
«أعدك بأنك ستندم ندمًا عميقًا في المستقبل إن فوّت هذا الحديث.»
«أقسم بحياتي، وبشرف الملك…»
اتكأ أسدا مجددًا إلى ظهر كرسيه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«أنك ستنزل من هذه العربة سالمًا بعد بضع دقائق.»
«ما زلت أتذكر كيف كنت في طفولتك.»
نظر ثاليس إلى جاستن وويا، اللذين ظلا مترددين.
رفع ثاليس رأسه بفضول نحو الاضطراب القائم أمامه.
ثم هز كتفيه.
عقد ثاليس حاجبيه.
أما رالف، فكان الوحيد الذي أومأ له.
ثم تابع ببطء:
وفي النهاية، أومأ اللورد جاستن بتردد.
«ما دامت مكونة من البشر، فلن تكون مجيدة إلى ذلك الحد أبدًا.»
لكنه في الوقت نفسه أمر رجاله بحذر:
أغلق ثاليس باب العربة، وأطلق زفرة.
«اذهبوا وأبلغوا قائدنا والكونت.»
«ومستقبل السحر.»
«تأكدوا من علمهما بالأمر في أسرع وقت ممكن.»
رما ثاليس الكتاب الذي كان في يده إلى ويا.
حدق ويا في العربة بتعبير قبيح.
رما ثاليس الكتاب الذي كان في يده إلى ويا.
«يا صاحب السمو، هل تعرف مدى أهميتك؟»
ثم سأل كما لو كان يتحدث في نومه:
«كما قال قاتل النجوم…»
«لن أختفي في الهواء.»
«أنت دائمًا تنجح في جلب المتاعب لنا.»
رفع ثاليس رأسه بفضول نحو الاضطراب القائم أمامه.
ضحك الأمير بخفة.
«ثق بي.»
«لهذا السبب أحتاج إليك يا ويا.»
«مع كامل الاحترام يا صاحب السمو، سلامتك…»
«وإليك أنت أيضًا يا ميديرا.»
بالغ الأهمية؟
أزاح بهدوء الحارسين الشخصيين الواقفين أمامه.
«انظر حولك.»
ثم دخل تشكيل إقليم الرمال السوداء برفقة ويا ورالف.
«ولهذا، فإن أولئك السحرة يشبهون إلى حد بعيد ما ذكرته عن إلقاء الكرات النارية ودراسة اللعنات.»
لكن الخادم وتابع الرياح الوهمية، وكلاهما يحمل تعبيرًا قبيحًا، أُوقفا أمام العربة.
لكن ليس كل شخص مستعدًا للحديث عنها.
رما ثاليس الكتاب الذي كان في يده إلى ويا.
«أم كسب هتافات النبلاء الحمقى وتبجيلهم بخدع تشبه عروض الشوارع؟»
ثم تابع وحده.
وكانت ملامحهم قاتلة، ولم تظهر عليهم أي نية للتراجع.
بغض النظر عما سيقوله لك إقليم الرمال السوداء يا ثاليس…
رمقت كروش حرس الدوقة الكبرى بنظرة منزعجة.
يجب أن تبقى هادئًا وحذرًا.
ثم قال لجاستن، الذي ظل عابسًا:
لقد رأيت مدى شراسة لامبارد.
«كان النظام السحري لبرج الأرواح أعظم هرطقة في تاريخ السحر.»
ومدى مكر كينتفيدا.
«في التعامل مع الملك، تحتاج الدوقة الكبرى إلى معلومات جديدة.»
حين تواجه أخطر خصومك…
كما أصبحت تعابير الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى المحيطين به قبيحة، واستعدوا للهجوم أيضًا.
كن حذرًا.
«كانت علاقتي بوالدك جيدة جدًا.»
وبذهن هادئ كسطح بحيرة، فتح ثاليس الباب ودخل العربة.
رفع الأمير حاجبًا، وشعر بشيء من الإحراج.
لم تكن المصابيح داخلها مضاءة حتى.
لم يكن كينتفيدا.
وفي الداخل، جلس كينتفيدا بصمت وسط الظلام.
«ما الذي يحدث؟»
ولم تكن ملابسه تكاد تُرى.
«ما الذي يحدث؟»
أغلق ثاليس باب العربة، وأطلق زفرة.
مرت أفكار لا حصر لها في ذهن ثاليس.
ثم جلس قبالته.
«مضى وقت طويل يا ثاليس.»
«ما زلت أشعر أنك تنتقم مني لأنني رفضت الحديث معك على انفراد خلال رحلتنا قبل سنوات.»
قال ببطء شديد، وبنبرة عميقة كأن طبقة من ورق الصنفرة داخل حلقه:
«الفيكونت كينتفيدا…»
«وسعدت أيضًا بانضمامك إلى حرس النصل الأبيض.»
وفجأة…
رمقت كروش حرس الدوقة الكبرى بنظرة منزعجة.
ارتجف الأمير بعنف!
وحين تكون مدينة غيوم التنين عالقة في مأزق…
لم يكن كينتفيدا.
«أصبحت أرغب حقًا في الذهاب ورؤيته بنفسي.»
بل كان…
«أو اترك الأمير يقرر بنفسه!»
رفع الشخص نظره ببطء عن السيف ذي اليد والنصف الموضوع بين ركبتيه.
«لكي نحيا حياة أفضل؟»
وقال:
«أو أنهم أولئك المتحذلقون العجائز الذين يطاردون الحقيقة بعناد.»
«مضى وقت طويل يا ثاليس.»
حين تكون العلاقة بين إيكستيدت وتحالف الحرية بهذه الحساسية…
«هل أصبحت في سن يسمح لك بالشرب الآن؟»
أومأ أسدا بجدية.
هذا…
هذا مريب أكثر من اللازم.
كيف تجرؤوا على…
«بعد سماع هذا منك…»
في تلك اللحظة، أصبح ذهن ثاليس شبه فارغ تمامًا.
«إنه بالغ الأهمية.»
وفي العربة، فتح سيد إقليم الرمال السوداء، والملك السادس والأربعون المنتخب بالاشتراك لإيكستيدت…
أصبحت نبرته أثقل.
تشابمان لامبارد…
«نحن لا نريد سوى الحديث معك.»
عينيه اللتين كانتا تلمعان ببرود وسط الظلام.
«أو التجار الذين لا يهتمون إلا بالربح؟»
أومأت كروش.
