296
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
«لا تقلق.»
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
فقبض يديه دون أن يشعر.
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
بل اتجهت إلى دماغه.
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
على مدى تلك السنوات الست، تخيل ثاليس هذا المشهد مئات المرات: الملك المرعب يقف فوق أعلى نقطة في مدينة الرمال السوداء، ويوجه نظرته العميقة الباردة صوب مدينة غيوم التنين، ثم يصدر بصوته المتمهل أوامر خطرة تستهدف أمير الكوكبة.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
لكن مهما أجهد ثاليس عقله واستنزف تفكيره، لما استطاع أن يتخيل أنهما سيلتقيان بعد ست سنوات بهذه الطريقة.
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
«أنت…»
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«هل جننت؟»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
أما ثاليس فأخذ يتفقد ما حوله دون وعي.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
قال الملك بصوته البارد المنهك:
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«لا تقلق.»
الغرفة السرية.
«لا يوجد هنا سوانا.»
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
كف ثاليس عن النظر حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أجبر نفسه على الهدوء والتفكير.
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
ما الذي يحدث؟
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
والأهم من ذلك…
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
لا أحد في إيكستيدت كلها يعلم أن حاكم المملكة بأسرها يخفي هويته الآن، ويتوارى وسط هذا الوفد الدبلوماسي الصغير بقيادة الفيكونت كينتفيدا.
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
وهذا يعني أيضًا أن…
«الخيار بين يديك.»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
«هل تعرف ما حل بالملك المنتخب بالاشتراك السابق لإيكستيدت، ذلك الرجل المغرور المفرط في ثقته بنفسه، حين تخلى عن حمايته المشددة ودخل أرضًا خطرة؟»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«سأعطيك تلميحًا.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
أختار؟!
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«بالطبع أعرفه.»
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«بل أعرفه جيدًا جدًا.»
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
قال الملك الجديد بلا اكتراث:
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
ثم قال بهدوء:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«كل ما علي فعله الآن هو أن أصرخ.»
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
تشابمان لامبارد…
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
طرق!
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
وضع الملك يده على غمد سيفه.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
في عربة ضيقة ومزدحمة كهذه، لن يكون السيف الطويل سوى عبء يقيّد حامله.
وبدا تعبيره هادئًا.
وفوق ذلك…
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
توقف الملك عن الكلام.
لكن ما تخيله لم يحدث.
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
وثبت عينيه الحادتين الباردتين على ثاليس من مسافة قريبة جدًا، حتى شعر الأمير بضغط خانق.
اللعنة.
«صحيح.»
لم يكن بوسعك.
أومأ الملك ببطء.
«هل لا تعرف حقًا؟»
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
لا.
طرق، طرق، طرق.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
«وسيختفي إلى الأبد التهديد الذي ظل يخيّم فوقها.»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
«وسيتحرر جميع الدوقات الذين شاركوا في مؤتمر اختيار الملك، مثل روكني وليكو، من قيودهم وأعبائهم الثقيلة.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
هز الأمير رأسه.
طرق، طرق، طرق.
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
ضيق الملك عينيه قليلًا، كأنه يحاول رؤية ثاليس بوضوح أكبر.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
«ويستطيع أمير الكوكبة المميز ذاك أن يكف عن القلق من أخطر أعدائه.»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
«لكن…»
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
اللعنة.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
سخر ثاليس في نفسه.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
«لم تكن سهلة.»
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
«هاه.»
كما تدين تُدان.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
قال الملك ببرود:
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«فسيخسر اللعب في النهاية.»
هز الأمير رأسه باحتقار.
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
تجمد ثاليس لحظة.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
ماذا؟
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
أنا والدوقة الكبرى؟
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
هزيمة ساحقة؟
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
قال الملك بلهجة عادية:
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
عقد الملك حاجبيه.
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
تنهد ثاليس.
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
بل اتجهت إلى دماغه.
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأخذ نفسًا حادًا.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«لامبارد، ماذا تقصد؟»
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
إنه يعرف…
صر الأمير على أسنانه.
«هل لا تعرف حقًا؟»
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
لكن ما تخيله لم يحدث.
قال الملك تشابمان وهو يتكئ إلى الخلف من جديد، وقد عاد إلى لامبالاته:
بل اتجهت إلى دماغه.
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
صر الأمير على أسنانه.
«كان رجالي يرفعون إليّ تقريرًا كل عام، ويقولون إن العلاقة بين الدوقة الكبرى والأمير وثيقة للغاية…»
اهدأ يا ثاليس.
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
لكنه لم يجد ما يرد به.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
ساروما…
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
وفجأة، تمسك الأمير الثاني بالنقطة الأهم.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
لماذا ذكر ساروما؟
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
أما الملك تشابمان، فكان ينظر إلى خارج العربة وقد بدا في صوته شيء من التأثر.
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
«وأنا؟»
لكنه لم يجد ما يرد به.
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
لم يتحرك ثاليس.
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
قال ثاليس بامتعاض:
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
ثم أضاف ساخرًا:
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«وبالمناسبة، أحسنت صنعًا في حيلتك المتعلقة بتحالف الحرية.»
لا.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
ضحك الملك تشابمان بخفة، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
الغرفة السرية.
كان الملك قد أقر ضمنيًا باتهام ثاليس.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
ثم قال بهدوء:
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«مرت ست سنوات…»
«هاه.»
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
هذا سيئ حقًا.
سكن أمير الكوكبة لحظة.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«مثل…»
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
«لم تكن سهلة.»
فمن الواضح أن…
«يكاد جميع الدوقات يرونني عدوًا، فضلًا عن الدوقات الأربعة الذين حضروا ذلك اليوم.»
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
«واجهت تحديات لا حصر لها وأنا أحاول تنفيذ حكمي.»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
«أرأيت؟»
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
كما تدين تُدان.
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
تنهد الملك تشابمان برفق.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«قاتل الملك.»
«كل ما علي فعله الآن هو أن أصرخ.»
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
«أرأيت؟»
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
طرق!
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
تبًا…
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«ومع أن أوامري ستحميهم من استغلال جباة الضرائب، ومن بطش السادة الإقطاعيين.»
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
توقف الملك عن الكلام.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
وازدادت نظرته برودة.
«دع من في الخارج…»
«ومع ذلك، ما زالوا يعارضونني.»
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
«وتتحول المراسيم التي وقعتها وأصدرتها إلى أوراق لا قيمة لها.»
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
«أما أنا…»
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
ثم تابع:
«فربما أموت جوعًا داخل مدينة محاصرة معزولة.»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
«لا أدري.»
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
تنهد ثاليس.
اشتدت نبرة الأمير.
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
«تحاول إقناع جماعة اعتادت الحاضر والماضي بأن مستقبلًا مجهولًا سيكون أفضل.»
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
«إذن، ماذا تنتظر؟»
هز الأمير رأسه.
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
«مرت ست سنوات…»
«يبقى تصور أمر كهذا بالغ الصعوبة على معظم الناس.»
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
«هذه هي الحقيقة.»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«وليست رواية.»
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
«خمن يا ثاليس.»
ساد الصمت داخل العربة.
ثم تابع:
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
«أرأيت؟»
شهق ثاليس.
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
«لم تكن سهلة.»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
تجمد ثاليس لحظة.
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«زواج الدوقة الكبرى؟»
اشتدت نبرة الأمير.
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
قال الملك ببرود:
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
«خمن يا ثاليس.»
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«هنا والآن.»
«ألست بارعًا في ذلك؟»
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
صحيح.
اللعنة.
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
وعلى ماذا يعتمد؟
«هل لا تعرف حقًا؟»
لا.
«لم تكن سهلة.»
مهما يكن ما يريده…
اللعنة عليه!
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«الخيار بين يديك.»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
ثم قال:
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
«دعني أخمن…»
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
«زواج الدوقة الكبرى؟»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
اشتدت نبرة الأمير.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«هنا والآن.»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«كنت أراقب رد فعلك.»
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
هز ثاليس رأسه بحدة.
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
هذا سيئ حقًا.
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«سأعطيك تلميحًا.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
أختار؟!
«خطبة، أليس كذلك؟»
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
شهق ثاليس.
«هل جننت؟»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
هذا يعني أن…
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
«يبقى تصور أمر كهذا بالغ الصعوبة على معظم الناس.»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
تبًا…
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
قال الملك بصوته البارد المنهك:
«وشخصًا تملكه.»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
«لكنها الآن قد…»
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
فقبض يديه دون أن يشعر.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
وهذا يعني أيضًا أن…
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
«لكنها الآن قد…»
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
«وسيتحرر جميع الدوقات الذين شاركوا في مؤتمر اختيار الملك، مثل روكني وليكو، من قيودهم وأعبائهم الثقيلة.»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
ثم تابع:
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
لم يكن بوسعك.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
اللعنة.
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
ثم قال:
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«صحيح.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
إنه يعرف…
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
إنه يعرف؟!
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
ثم أضاف:
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
«خطبة، أليس كذلك؟»
تشابمان لامبارد…
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
اقتله.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
كل ما علي فعله هو قتله.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
بل اتجهت إلى دماغه.
هز ثاليس رأسه بحدة.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«الساحرة الحمراء…»
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
فقبض يديه دون أن يشعر.
لقد جاء خصمه مستعدًا.
«تقتلني.»
«ماذا؟»
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
قال الملك:
«ساروما؟»
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
«خطبة، أليس كذلك؟»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«هاه.»
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
تمتم ثاليس في قلبه:
هز الأمير رأسه باحتقار.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
«ولهذا…»
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«هل لا تعرف حقًا؟»
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
اللعنة.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
تجمدت نظرة ثاليس.
«الخيار بين يديك.»
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
«مثل…»
«وليست رواية.»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
فمن الواضح أن…
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
لم يتحرك ثاليس.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
تبًا…
«يا صديقي العزيز.»
الغرفة السرية.
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
صحيح.
طرق!
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
لقد جاء خصمه مستعدًا.
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
…لقد خسر هذه المقامرة.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
مهما يكن ما يريده…
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
ساروما…
فمن الواضح أن…
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
اللعنة.
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
قال الملك بلا مبالاة:
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«فكر في الأمر.»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
صر الأمير على أسنانه.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
اللعنة عليه!
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
وكان تعبيره ساخرًا.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
فكر يا ثاليس.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
فكر!
هز ثاليس رأسه بحدة.
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«دعني أخمن…»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
هذا يعني أن…
«كما كنت تفعل في الماضي.»
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
«أنا لا أفهم حقًا.»
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
كما تدين تُدان.
رفع الملك حاجبًا.
أما ثاليس فأخذ يتفقد ما حوله دون وعي.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
تبًا…
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
إنه يعرف؟!
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«خطبة، أليس كذلك؟»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
وبدا تعبيره هادئًا.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«إذن، ماذا تنتظر؟»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
«دعني أخمن…»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
لم يتحرك ثاليس.
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
«دع من في الخارج…»
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
طرق، طرق، طرق.
«تقتلني.»
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
رفع ثاليس رأسه ببرود.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
مهما يكن ما يريده…
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
لم يقل ثاليس شيئًا.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
قال الملك:
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
لا.
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
اقتله.
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
قال الملك ببرود:
ثم أضاف:
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
«الخيار بين يديك.»
فقبض يديه دون أن يشعر.
اهدأ يا ثاليس.
«وبالطبع…»
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
لا.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
«تفضل.»
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
فقبض يديه دون أن يشعر.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«لا أدري.»
«الخيار بين يديك.»
«ماذا؟»
«هنا والآن.»
اللعنة.
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
هذا سيئ حقًا.
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«فسيخسر اللعب في النهاية.»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
«هيا!»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«اختر!»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
أختار؟!
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
تنهد ثاليس.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
ساروما، أنتِ…
اهدأ يا ثاليس.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
قال الملك بلا مبالاة:
لا.
قال الملك:
لا يمكنك.
تنهد الملك تشابمان برفق.
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
لا يمكنك فعل ذلك…
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
فكر!
اهدأ يا ثاليس.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
«دعني أخمن…»
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
كما فعلت من قبل.
هزيمة ساحقة؟
تمتم ثاليس في قلبه:
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
لكن المباراة لم تنته.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
ولم أتعرض لكش مات بعد.
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
فتح ثاليس عينيه بعنف.
لكن…
«أرأيت؟»
ساد الصمت داخل العربة.
اللعنة.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
وكان تعبيره ساخرًا.
«أرأيت؟»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
فقبض يديه دون أن يشعر.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«دعني أخمن…»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
اشتدت نبرة الأمير.
كما تدين تُدان.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«أنت…»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
طرق!
قال الملك ببرود:
بل اتجهت إلى دماغه.
«خمن يا ثاليس.»
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
«ألست بارعًا في ذلك؟»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«تقتلني.»
اللعنة.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
وعلى ماذا يعتمد؟
لكن…
لا.
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
مهما يكن ما يريده…
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
ماذا؟
ثم قال:
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
«دعني أخمن…»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
«زواج الدوقة الكبرى؟»
تجمدت نظرة ثاليس.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
رفع ثاليس رأسه ببرود.
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
«شكرًا لك يا ثاليس.»
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
لكن المباراة لم تنته.
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
تبًا…
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
ما هذا بحق…
هز ثاليس رأسه بحدة.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
«خطبة، أليس كذلك؟»
اهدأ يا ثاليس.
شهق ثاليس.
اهدأ يا ثاليس.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
فكر يا ثاليس.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
«لا أدري.»
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
«وليست رواية.»
«وشخصًا تملكه.»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«لكنها الآن قد…»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«هو لم يجعلني حليفًا.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
اشتدت نبرة الأمير.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
لكن مهما أجهد ثاليس عقله واستنزف تفكيره، لما استطاع أن يتخيل أنهما سيلتقيان بعد ست سنوات بهذه الطريقة.
ثم تابع:
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
فكر!
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«تقتلني.»
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
إنه يعرف…
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
إنه يعرف؟!
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
«سأعطيك تلميحًا.»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
تشابمان لامبارد…
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
اقتله.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
كل ما علي فعله هو قتله.
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«الخيار بين يديك.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
بل اتجهت إلى دماغه.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
وكان تعبيره ساخرًا.
لقد جاء خصمه مستعدًا.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«ماذا؟»
«فكر في الأمر.»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
«ساروما؟»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
«خمن يا ثاليس.»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«حتى اللحظة الماضية…»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
«هاه.»
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
هز الأمير رأسه باحتقار.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
هذا يعني أن…
«هل لا تعرف حقًا؟»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
فكر يا ثاليس.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
رفع زاوية شفتيه.
تجمدت نظرة ثاليس.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
«تفضل.»
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«مثل…»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
لم يتحرك ثاليس.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
مهما يكن ما يريده…
تبًا…
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
الغرفة السرية.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
صحيح.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
لا.
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
«وبالطبع…»
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
قال لامبارد ببرود:
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
فمن الواضح أن…
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
وظلت نظرته مثبتة على أرضية العربة.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
فتح ثاليس عينيه بعنف.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
لماذا ذكر ساروما؟
اللعنة.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
قال الملك بلا مبالاة:
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
ثم قال:
«فكر في الأمر.»
فمن الواضح أن…
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
«بالطبع أعرفه.»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
لا يمكنك.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«فكر في الأمر.»
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
اللعنة عليه!
لم يقل ثاليس شيئًا.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
صر الأمير على أسنانه.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
اشتدت نبرة الأمير.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
وكان الضوء المنبعث منهما شرسًا وخطيرًا إلى حد مخيف.
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
وكان تعبيره ساخرًا.
فقبض يديه دون أن يشعر.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
فكر يا ثاليس.
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
فكر!
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
هذا يعني أن…
اللعنة عليه!
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
قال الملك تشابمان وهو يتكئ إلى الخلف من جديد، وقد عاد إلى لامبالاته:
«أنا لا أفهم حقًا.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
رفع الملك حاجبًا.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
كما فعلت من قبل.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
«أنا لا أفهم حقًا.»
وبدا تعبيره هادئًا.
أومأ الملك ببطء.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
«صحيح.»
«دع من في الخارج…»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«تقتلني.»
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
قال الملك:
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
ثم أضاف:
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
فقبض يديه دون أن يشعر.
ما هذا بحق…
«وبالطبع…»
لا أحد في إيكستيدت كلها يعلم أن حاكم المملكة بأسرها يخفي هويته الآن، ويتوارى وسط هذا الوفد الدبلوماسي الصغير بقيادة الفيكونت كينتفيدا.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
هذا يعني أن…
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
ثم قال:
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«وليست رواية.»
«تفضل.»
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«الخيار بين يديك.»
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
«هنا والآن.»
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
«اختر!»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
هذا سيئ حقًا.
قال الملك:
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
هز ثاليس رأسه بحدة.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«مثل…»
«هيا!»
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
«اختر!»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
أختار؟!
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
قال الملك ببرود:
وتساقط العرق البارد من جبينه.
تبًا…
ساروما، أنتِ…
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
لا.
«هل لا تعرف حقًا؟»
لا يمكنك.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
توقف الملك عن الكلام.
لا يمكنك فعل ذلك…
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
قال لامبارد ببرود:
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
اهدأ يا ثاليس.
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
كما فعلت من قبل.
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
تمتم ثاليس في قلبه:
وعلى ماذا يعتمد؟
لكن المباراة لم تنته.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
ولم أتعرض لكش مات بعد.
فكر!
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«سأعطيك تلميحًا.»
لكن…
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
«فكر في الأمر.»
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
«أنت…»
عقد الملك حاجبيه.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
«دعني أخمن.»
ساروما، أنتِ…
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
اللعنة.
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«تفضل.»
«ولهذا…»
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
«إذن، في هذه الحالة…»
تغير تعبير الملك تشابمان.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
قال الملك بصوته البارد المنهك:
«ما رأيك؟»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«الملك تشابمان.»
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
لا.
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
فقبض يديه بقوة.
هز ثاليس رأسه بحدة.
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
قال ثاليس:
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«والآن…»
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«هاهاهاها!»
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
وانفجر ضاحكًا.
فتح ثاليس عينيه بعنف.
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
قال لامبارد ببرود:
أومأ الملك ببطء.
«إذن، الفتاة الجالسة في قصر الروح البطولي ليست فعلًا من دم عائلة والتون، أليس كذلك؟»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
ما هذا بحق…
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
قال ثاليس، وهو يشعر بالإرهاق الجسدي والذهني:
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«إذن، في هذه الحالة…»
اللعنة.
«الساحرة الحمراء…»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
كما توقعت.
اقتله.
كان يتظاهر فحسب…
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
لم يكن بوسعك.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
«هل لا تعرف حقًا؟»
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«بالطبع لا.»
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
وكان الضوء المنبعث منهما شرسًا وخطيرًا إلى حد مخيف.
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«حتى اللحظة الماضية…»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«كنت أراقب رد فعلك.»
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
قال الملك تشابمان بحدة:
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
تجمدت نظرة ثاليس.
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
لم يتكلم الأمير.
شهق ثاليس.
وظلت نظرته مثبتة على أرضية العربة.
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
رفع زاوية شفتيه.
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«شكرًا لك يا ثاليس.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«يا صديقي العزيز.»
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
وفي اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفرة طويلة ثقيلة.
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
…لقد خسر هذه المقامرة.
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
