296
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
على مدى تلك السنوات الست، تخيل ثاليس هذا المشهد مئات المرات: الملك المرعب يقف فوق أعلى نقطة في مدينة الرمال السوداء، ويوجه نظرته العميقة الباردة صوب مدينة غيوم التنين، ثم يصدر بصوته المتمهل أوامر خطرة تستهدف أمير الكوكبة.
«خمن يا ثاليس.»
لكن مهما أجهد ثاليس عقله واستنزف تفكيره، لما استطاع أن يتخيل أنهما سيلتقيان بعد ست سنوات بهذه الطريقة.
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
«أنت…»
«أرأيت؟»
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
«هل جننت؟»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
أما ثاليس فأخذ يتفقد ما حوله دون وعي.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
قال الملك بصوته البارد المنهك:
ساد الصمت داخل العربة.
«لا تقلق.»
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
«لا يوجد هنا سوانا.»
«ما رأيك؟»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
الغرفة السرية.
كف ثاليس عن النظر حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أجبر نفسه على الهدوء والتفكير.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
ما الذي يحدث؟
«لماذا جئت تبحث عني؟»
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
والأهم من ذلك…
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
لا أحد في إيكستيدت كلها يعلم أن حاكم المملكة بأسرها يخفي هويته الآن، ويتوارى وسط هذا الوفد الدبلوماسي الصغير بقيادة الفيكونت كينتفيدا.
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
وهذا يعني أيضًا أن…
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«هل تعرف ما حل بالملك المنتخب بالاشتراك السابق لإيكستيدت، ذلك الرجل المغرور المفرط في ثقته بنفسه، حين تخلى عن حمايته المشددة ودخل أرضًا خطرة؟»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
«لا تقلق.»
«سأعطيك تلميحًا.»
اللعنة.
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
«بالطبع أعرفه.»
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
«بل أعرفه جيدًا جدًا.»
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
لكن…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
لا أحد في إيكستيدت كلها يعلم أن حاكم المملكة بأسرها يخفي هويته الآن، ويتوارى وسط هذا الوفد الدبلوماسي الصغير بقيادة الفيكونت كينتفيدا.
قال الملك الجديد بلا اكتراث:
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
«دعني أخمن…»
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
فكر!
«كل ما علي فعله الآن هو أن أصرخ.»
ساد الصمت داخل العربة.
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
«أنا لا أفهم حقًا.»
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
طرق!
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
وضع الملك يده على غمد سيفه.
«لم تكن سهلة.»
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
ضحك الملك تشابمان بخفة، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
في عربة ضيقة ومزدحمة كهذه، لن يكون السيف الطويل سوى عبء يقيّد حامله.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
وفوق ذلك…
«لماذا جئت تبحث عني؟»
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
«وشخصًا تملكه.»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
لكن ما تخيله لم يحدث.
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
اقتله.
وثبت عينيه الحادتين الباردتين على ثاليس من مسافة قريبة جدًا، حتى شعر الأمير بضغط خانق.
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
«صحيح.»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
أومأ الملك ببطء.
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
طرق، طرق، طرق.
لا يمكنك.
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«وسيختفي إلى الأبد التهديد الذي ظل يخيّم فوقها.»
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
«وسيتحرر جميع الدوقات الذين شاركوا في مؤتمر اختيار الملك، مثل روكني وليكو، من قيودهم وأعبائهم الثقيلة.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
طرق، طرق، طرق.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
ضيق الملك عينيه قليلًا، كأنه يحاول رؤية ثاليس بوضوح أكبر.
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
«ويستطيع أمير الكوكبة المميز ذاك أن يكف عن القلق من أخطر أعدائه.»
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
«أنا لا أفهم حقًا.»
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
أختار؟!
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«لكن…»
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
اللعنة.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
سخر ثاليس في نفسه.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
كما تدين تُدان.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
قال الملك ببرود:
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«فسيخسر اللعب في النهاية.»
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
تجمد ثاليس لحظة.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
ماذا؟
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
أنا والدوقة الكبرى؟
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
هزيمة ساحقة؟
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
قال الملك بلهجة عادية:
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
«لامبارد، ماذا تقصد؟»
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأخذ نفسًا حادًا.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«لامبارد، ماذا تقصد؟»
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
صر الأمير على أسنانه.
قال ثاليس:
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
قال الملك تشابمان وهو يتكئ إلى الخلف من جديد، وقد عاد إلى لامبالاته:
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
«كان رجالي يرفعون إليّ تقريرًا كل عام، ويقولون إن العلاقة بين الدوقة الكبرى والأمير وثيقة للغاية…»
«هل جننت؟»
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
وهذا يعني أيضًا أن…
لكنه لم يجد ما يرد به.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
ساروما…
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
وفجأة، تمسك الأمير الثاني بالنقطة الأهم.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
لماذا ذكر ساروما؟
وبدا تعبيره هادئًا.
أما الملك تشابمان، فكان ينظر إلى خارج العربة وقد بدا في صوته شيء من التأثر.
«فكر في الأمر.»
«وأنا؟»
إنه يعرف…
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
اللعنة عليه!
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
لم يتحرك ثاليس.
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
قال ثاليس بامتعاض:
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
«هذه هي الحقيقة.»
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
ثم أضاف ساخرًا:
قال الملك بلهجة عادية:
«وبالمناسبة، أحسنت صنعًا في حيلتك المتعلقة بتحالف الحرية.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
ضحك الملك تشابمان بخفة، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
قال الملك بصوته البارد المنهك:
كان الملك قد أقر ضمنيًا باتهام ثاليس.
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
ثم قال بهدوء:
سخر ثاليس في نفسه.
«مرت ست سنوات…»
وظلت نظرته مثبتة على أرضية العربة.
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
سكن أمير الكوكبة لحظة.
«بمجرد انكشاف هويتها.»
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
«تفضل.»
«لم تكن سهلة.»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
«يكاد جميع الدوقات يرونني عدوًا، فضلًا عن الدوقات الأربعة الذين حضروا ذلك اليوم.»
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«واجهت تحديات لا حصر لها وأنا أحاول تنفيذ حكمي.»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
اللعنة.
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
وبدا تعبيره هادئًا.
تنهد الملك تشابمان برفق.
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
«قاتل الملك.»
لا يمكنك.
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
«ومع أن أوامري ستحميهم من استغلال جباة الضرائب، ومن بطش السادة الإقطاعيين.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
توقف الملك عن الكلام.
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
وازدادت نظرته برودة.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
«ومع ذلك، ما زالوا يعارضونني.»
هذا يعني أن…
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
كما فعلت من قبل.
«وتتحول المراسيم التي وقعتها وأصدرتها إلى أوراق لا قيمة لها.»
بل اتجهت إلى دماغه.
«أما أنا…»
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
«كنت أراقب رد فعلك.»
«فربما أموت جوعًا داخل مدينة محاصرة معزولة.»
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
«لا أدري.»
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
تنهد ثاليس.
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
«تحاول إقناع جماعة اعتادت الحاضر والماضي بأن مستقبلًا مجهولًا سيكون أفضل.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
هز الأمير رأسه.
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
«يبقى تصور أمر كهذا بالغ الصعوبة على معظم الناس.»
«هاه.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
«هذه هي الحقيقة.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«وليست رواية.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
ساد الصمت داخل العربة.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
ما هذا بحق…
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«أرأيت؟»
الغرفة السرية.
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
قال الملك بلا مبالاة:
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
لكن المباراة لم تنته.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
الغرفة السرية.
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
اقتله.
اشتدت نبرة الأمير.
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
اللعنة عليه!
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
إنه يعرف؟!
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
قال الملك ببرود:
«يكاد جميع الدوقات يرونني عدوًا، فضلًا عن الدوقات الأربعة الذين حضروا ذلك اليوم.»
«خمن يا ثاليس.»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«ألست بارعًا في ذلك؟»
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
فمن الواضح أن…
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«الخيار بين يديك.»
اللعنة.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
وعلى ماذا يعتمد؟
وعلى ماذا يعتمد؟
لا.
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
مهما يكن ما يريده…
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
ثم قال:
«دع من في الخارج…»
«دعني أخمن…»
لم يتحرك ثاليس.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
ضيق الملك عينيه قليلًا، كأنه يحاول رؤية ثاليس بوضوح أكبر.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
هز ثاليس رأسه بحدة.
هز ثاليس رأسه بحدة.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
كما فعلت من قبل.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
رفع الملك حاجبًا.
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
«خطبة، أليس كذلك؟»
هز الأمير رأسه.
شهق ثاليس.
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
صحيح.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
«وشخصًا تملكه.»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
اهدأ يا ثاليس.
«لكنها الآن قد…»
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«تقتلني.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«وبالطبع…»
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
ثم تابع:
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
ساروما، أنتِ…
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
لم يقل ثاليس شيئًا.
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
«أما أنا…»
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
الغرفة السرية.
إنه يعرف…
«حتى اللحظة الماضية…»
إنه يعرف؟!
«الملك تشابمان.»
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
«تقتلني.»
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
تشابمان لامبارد…
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
اقتله.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
كل ما علي فعله هو قتله.
ثم قال:
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
«قاتل الملك.»
بل اتجهت إلى دماغه.
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
هز الأمير رأسه.
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
لقد جاء خصمه مستعدًا.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«ماذا؟»
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
«ساروما؟»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
هذا يعني أن…
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«هاه.»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
هز الأمير رأسه باحتقار.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
اهدأ يا ثاليس.
«هل لا تعرف حقًا؟»
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
تجمدت نظرة ثاليس.
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
«مثل…»
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
مهما يكن ما يريده…
لم يتحرك ثاليس.
ساروما، أنتِ…
لكن قلبه بدأ يضطرب.
فكر يا ثاليس.
تبًا…
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
الغرفة السرية.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
صحيح.
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
رفع زاوية شفتيه.
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
لم يتحرك ثاليس.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
فمن الواضح أن…
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
لا.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
«اختر!»
اللعنة.
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
قال الملك بلا مبالاة:
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
اقتله.
«فكر في الأمر.»
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
«وأنا؟»
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
اللعنة عليه!
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
قال ثاليس، وهو يشعر بالإرهاق الجسدي والذهني:
اللعنة عليه!
والأهم من ذلك…
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«فكر في الأمر.»
وكان تعبيره ساخرًا.
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
فكر يا ثاليس.
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
فكر!
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
قال الملك الجديد بلا اكتراث:
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
كما فعلت من قبل.
هذا يعني أن…
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
«اختر!»
«أنا لا أفهم حقًا.»
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
رفع الملك حاجبًا.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
إنه يعرف…
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
وبدا تعبيره هادئًا.
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«إذن، ماذا تنتظر؟»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«أنت…»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«دع من في الخارج…»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
«تقتلني.»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
هز ثاليس رأسه بحدة.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
لم يتحرك ثاليس.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
لا.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
قال الملك:
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
لا يمكنك فعل ذلك…
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
«تفضل.»
ثم أضاف:
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
إنه يعرف…
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
فقبض يديه دون أن يشعر.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«وبالطبع…»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«أنت…»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
«تفضل.»
ثم أضاف:
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
«الخيار بين يديك.»
«فكر في الأمر.»
«هنا والآن.»
وانفجر ضاحكًا.
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
«هل تعرف ما حل بالملك المنتخب بالاشتراك السابق لإيكستيدت، ذلك الرجل المغرور المفرط في ثقته بنفسه، حين تخلى عن حمايته المشددة ودخل أرضًا خطرة؟»
هذا سيئ حقًا.
قال الملك ببرود:
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
تنهد ثاليس.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«دع من في الخارج…»
«هيا!»
طرق، طرق، طرق.
«اختر!»
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
أختار؟!
مهما يكن ما يريده…
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
قال الملك ببرود:
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
ساروما، أنتِ…
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
لا.
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
لا يمكنك.
اللعنة عليه!
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
لا يمكنك فعل ذلك…
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
«وأنا؟»
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
هز الأمير رأسه.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
اهدأ يا ثاليس.
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
توقف الملك عن الكلام.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
كما فعلت من قبل.
وكان تعبيره ساخرًا.
تمتم ثاليس في قلبه:
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
لكن المباراة لم تنته.
«دع من في الخارج…»
ولم أتعرض لكش مات بعد.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«بل أعرفه جيدًا جدًا.»
لكن…
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
ساد الصمت داخل العربة.
في عربة ضيقة ومزدحمة كهذه، لن يكون السيف الطويل سوى عبء يقيّد حامله.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
«أرأيت؟»
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
فقبض يديه بقوة.
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
فكر!
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«هاه.»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
لم يكن بوسعك.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
اشتدت نبرة الأمير.
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
هزيمة ساحقة؟
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
قال لامبارد ببرود:
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
قال الملك ببرود:
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
«خمن يا ثاليس.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«ألست بارعًا في ذلك؟»
«وسيختفي إلى الأبد التهديد الذي ظل يخيّم فوقها.»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
لكنه لم يجد ما يرد به.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
اللعنة.
«تفضل.»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
وتساقط العرق البارد من جبينه.
وعلى ماذا يعتمد؟
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
لا.
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
مهما يكن ما يريده…
هزيمة ساحقة؟
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لم يكن بوسعك.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
بل اتجهت إلى دماغه.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
ثم قال:
الغرفة السرية.
«دعني أخمن…»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
لم يتحرك ثاليس.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
قال الملك بلا مبالاة:
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
طرق، طرق، طرق.
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«أما أنا…»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
فمن الواضح أن…
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
ثم تابع:
هز ثاليس رأسه بحدة.
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
اقتله.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«وأنا؟»
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
هذا يعني أن…
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
«خطبة، أليس كذلك؟»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
شهق ثاليس.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
كما تدين تُدان.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
قال الملك تشابمان بحدة:
«وشخصًا تملكه.»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«هاه.»
«لكنها الآن قد…»
إنه يعرف؟!
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
لا يمكنك.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«وبالطبع…»
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
تبًا…
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
وثبت عينيه الحادتين الباردتين على ثاليس من مسافة قريبة جدًا، حتى شعر الأمير بضغط خانق.
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
«فكر في الأمر.»
ثم تابع:
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
صحيح.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
«ما رأيك؟»
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
إنه يعرف…
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
إنه يعرف؟!
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
«دعني أخمن…»
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
فكر!
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
تشابمان لامبارد…
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
اقتله.
«تقتلني.»
كل ما علي فعله هو قتله.
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
أختار؟!
بل اتجهت إلى دماغه.
والأهم من ذلك…
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
لقد جاء خصمه مستعدًا.
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
«ماذا؟»
«هل لا تعرف حقًا؟»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
وانفجر ضاحكًا.
«ساروما؟»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
أختار؟!
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
ساد الصمت داخل العربة.
«هاه.»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
هز الأمير رأسه باحتقار.
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
قال ثاليس:
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
«هل لا تعرف حقًا؟»
وهذا يعني أيضًا أن…
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
تجمدت نظرة ثاليس.
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
قال ثاليس:
«مثل…»
ساروما…
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
فكر يا ثاليس.
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
لم يتحرك ثاليس.
سكن أمير الكوكبة لحظة.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
تبًا…
لا.
الغرفة السرية.
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
صحيح.
«ويستطيع أمير الكوكبة المميز ذاك أن يكف عن القلق من أخطر أعدائه.»
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
«كنت أراقب رد فعلك.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«هذه هي الحقيقة.»
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
«إذن، الفتاة الجالسة في قصر الروح البطولي ليست فعلًا من دم عائلة والتون، أليس كذلك؟»
فمن الواضح أن…
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
لا يمكنك فعل ذلك…
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
«بالطبع لا.»
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
اللعنة.
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
قال الملك بلا مبالاة:
لم يقل ثاليس شيئًا.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
اللعنة.
«فكر في الأمر.»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
ثم تابع:
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
اللعنة عليه!
لقد جاء خصمه مستعدًا.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
تبًا…
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«يا صديقي العزيز.»
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
«خمن يا ثاليس.»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
ساروما، أنتِ…
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
وكان تعبيره ساخرًا.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فكر يا ثاليس.
«مثل…»
فكر!
ما هذا بحق…
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
هذا يعني أن…
لقد جاء خصمه مستعدًا.
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
هز ثاليس رأسه بحدة.
«أنا لا أفهم حقًا.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
فكر!
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
ثم تابع:
رفع الملك حاجبًا.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
اقتله.
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
إنه يعرف…
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
…لقد خسر هذه المقامرة.
وبدا تعبيره هادئًا.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
هذا سيئ حقًا.
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«دع من في الخارج…»
كل ما علي فعله هو قتله.
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«تقتلني.»
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
بل اتجهت إلى دماغه.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
كان يتظاهر فحسب…
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
ساروما، أنتِ…
لم يقل ثاليس شيئًا.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
قال الملك:
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
الغرفة السرية.
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
اللعنة.
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
ثم أضاف:
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
ثم أضاف ساخرًا:
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
فقبض يديه دون أن يشعر.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«وبالطبع…»
كل ما علي فعله هو قتله.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
فكر!
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
«تفضل.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
«خمن يا ثاليس.»
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«الخيار بين يديك.»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«هنا والآن.»
عقد الملك حاجبيه.
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
كل ما علي فعله هو قتله.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
طرق، طرق، طرق.
هذا سيئ حقًا.
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«صحيح.»
«هيا!»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
«اختر!»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
أختار؟!
قال الملك:
فتح ثاليس عينيه بعنف.
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
اللعنة عليه!
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«الساحرة الحمراء…»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
لكنه لم يجد ما يرد به.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
ساروما، أنتِ…
«اختر!»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
لا.
كما فعلت من قبل.
لا يمكنك.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
لا يمكنك فعل ذلك…
«وشخصًا تملكه.»
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
«ولهذا…»
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
تجمدت نظرة ثاليس.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
اهدأ يا ثاليس.
قال ثاليس بامتعاض:
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
كما فعلت من قبل.
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
تمتم ثاليس في قلبه:
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
لكن المباراة لم تنته.
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
ولم أتعرض لكش مات بعد.
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
اللعنة.
لكن…
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
«ومع ذلك، ما زالوا يعارضونني.»
عقد الملك حاجبيه.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«دعني أخمن.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«ولهذا…»
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
«بل أعرفه جيدًا جدًا.»
تغير تعبير الملك تشابمان.
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
«ما رأيك؟»
لكنه لم يجد ما يرد به.
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
«الملك تشابمان.»
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
فقبض يديه بقوة.
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
قال ثاليس:
«الملك تشابمان.»
«والآن…»
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
«أنا لا أفهم حقًا.»
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
وكان تعبيره ساخرًا.
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
صر الأمير على أسنانه.
«هاهاهاها!»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
وانفجر ضاحكًا.
«الساحرة الحمراء…»
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
«كان رجالي يرفعون إليّ تقريرًا كل عام، ويقولون إن العلاقة بين الدوقة الكبرى والأمير وثيقة للغاية…»
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
«لكنها الآن قد…»
قال لامبارد ببرود:
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«إذن، الفتاة الجالسة في قصر الروح البطولي ليست فعلًا من دم عائلة والتون، أليس كذلك؟»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
ما هذا بحق…
اللعنة.
قال ثاليس، وهو يشعر بالإرهاق الجسدي والذهني:
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
«إذن، في هذه الحالة…»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«الساحرة الحمراء…»
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
كما توقعت.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
كان يتظاهر فحسب…
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
هذا يعني أن…
لم يكن بوسعك.
«الساحرة الحمراء…»
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
«والآن…»
«بالطبع لا.»
«وبالطبع…»
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
ثم أضاف:
وكان الضوء المنبعث منهما شرسًا وخطيرًا إلى حد مخيف.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
«حتى اللحظة الماضية…»
لا.
«كنت أراقب رد فعلك.»
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
قال الملك تشابمان بحدة:
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
لم يتكلم الأمير.
لم يتكلم الأمير.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
وظلت نظرته مثبتة على أرضية العربة.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
رفع زاوية شفتيه.
هز ثاليس رأسه بحدة.
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«يا صديقي العزيز.»
أنا والدوقة الكبرى؟
وفي اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفرة طويلة ثقيلة.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
…لقد خسر هذه المقامرة.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
