296
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
كل ما علي فعله هو قتله.
على مدى تلك السنوات الست، تخيل ثاليس هذا المشهد مئات المرات: الملك المرعب يقف فوق أعلى نقطة في مدينة الرمال السوداء، ويوجه نظرته العميقة الباردة صوب مدينة غيوم التنين، ثم يصدر بصوته المتمهل أوامر خطرة تستهدف أمير الكوكبة.
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
لكن مهما أجهد ثاليس عقله واستنزف تفكيره، لما استطاع أن يتخيل أنهما سيلتقيان بعد ست سنوات بهذه الطريقة.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«أنت…»
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
«هل جننت؟»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
أما ثاليس فأخذ يتفقد ما حوله دون وعي.
تجمدت نظرة ثاليس.
قال الملك بصوته البارد المنهك:
والأهم من ذلك…
«لا تقلق.»
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
«لا يوجد هنا سوانا.»
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
كف ثاليس عن النظر حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أجبر نفسه على الهدوء والتفكير.
«لا تقلق.»
ما الذي يحدث؟
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
والأهم من ذلك…
«أنا لا أفهم حقًا.»
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
اللعنة.
لا أحد في إيكستيدت كلها يعلم أن حاكم المملكة بأسرها يخفي هويته الآن، ويتوارى وسط هذا الوفد الدبلوماسي الصغير بقيادة الفيكونت كينتفيدا.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
وهذا يعني أيضًا أن…
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
اقتله.
«هل تعرف ما حل بالملك المنتخب بالاشتراك السابق لإيكستيدت، ذلك الرجل المغرور المفرط في ثقته بنفسه، حين تخلى عن حمايته المشددة ودخل أرضًا خطرة؟»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
«سأعطيك تلميحًا.»
«ما رأيك؟»
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«بالطبع أعرفه.»
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«بل أعرفه جيدًا جدًا.»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
قال الملك الجديد بلا اكتراث:
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
«دعني أخمن…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
فكر يا ثاليس.
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
«كل ما علي فعله الآن هو أن أصرخ.»
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
«أرأيت؟»
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
طرق!
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
وضع الملك يده على غمد سيفه.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
في عربة ضيقة ومزدحمة كهذه، لن يكون السيف الطويل سوى عبء يقيّد حامله.
لا.
وفوق ذلك…
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
اقتله.
لكن ما تخيله لم يحدث.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
وثبت عينيه الحادتين الباردتين على ثاليس من مسافة قريبة جدًا، حتى شعر الأمير بضغط خانق.
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«صحيح.»
وبدا تعبيره هادئًا.
أومأ الملك ببطء.
«الخيار بين يديك.»
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
طرق، طرق، طرق.
قال الملك بلا مبالاة:
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«وسيختفي إلى الأبد التهديد الذي ظل يخيّم فوقها.»
«أما أنا…»
«وسيتحرر جميع الدوقات الذين شاركوا في مؤتمر اختيار الملك، مثل روكني وليكو، من قيودهم وأعبائهم الثقيلة.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
«هيا!»
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
لا يمكنك.
طرق، طرق، طرق.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
ضيق الملك عينيه قليلًا، كأنه يحاول رؤية ثاليس بوضوح أكبر.
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
بل اتجهت إلى دماغه.
«ويستطيع أمير الكوكبة المميز ذاك أن يكف عن القلق من أخطر أعدائه.»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
ساد الصمت داخل العربة.
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
كان يتظاهر فحسب…
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«لكن…»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
اللعنة.
صحيح.
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
سخر ثاليس في نفسه.
«اختر!»
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
كما تدين تُدان.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
قال الملك ببرود:
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
«فسيخسر اللعب في النهاية.»
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
«بالطبع لا.»
تجمد ثاليس لحظة.
إنه يعرف؟!
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
إنه يعرف؟!
ماذا؟
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
أنا والدوقة الكبرى؟
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
هزيمة ساحقة؟
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
قال الملك بلهجة عادية:
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأخذ نفسًا حادًا.
«بالطبع لا.»
«لامبارد، ماذا تقصد؟»
«بالطبع لا.»
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
«لكنها الآن قد…»
صر الأمير على أسنانه.
«الخيار بين يديك.»
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
قال الملك تشابمان وهو يتكئ إلى الخلف من جديد، وقد عاد إلى لامبالاته:
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«كان رجالي يرفعون إليّ تقريرًا كل عام، ويقولون إن العلاقة بين الدوقة الكبرى والأمير وثيقة للغاية…»
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
«هو لم يجعلني حليفًا.»
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لكنه لم يجد ما يرد به.
«الخيار بين يديك.»
ساروما…
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
وفجأة، تمسك الأمير الثاني بالنقطة الأهم.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
لماذا ذكر ساروما؟
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
أما الملك تشابمان، فكان ينظر إلى خارج العربة وقد بدا في صوته شيء من التأثر.
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
«وأنا؟»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
لماذا ذكر ساروما؟
قال ثاليس بامتعاض:
اللعنة.
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
«وبالطبع…»
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
ثم أضاف ساخرًا:
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«وبالمناسبة، أحسنت صنعًا في حيلتك المتعلقة بتحالف الحرية.»
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
ضحك الملك تشابمان بخفة، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
لا.
كان الملك قد أقر ضمنيًا باتهام ثاليس.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
ثم قال بهدوء:
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«مرت ست سنوات…»
«فكر في الأمر.»
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
سكن أمير الكوكبة لحظة.
مهما يكن ما يريده…
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
وفجأة، تمسك الأمير الثاني بالنقطة الأهم.
«لم تكن سهلة.»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
«يكاد جميع الدوقات يرونني عدوًا، فضلًا عن الدوقات الأربعة الذين حضروا ذلك اليوم.»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«واجهت تحديات لا حصر لها وأنا أحاول تنفيذ حكمي.»
لا.
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
تنهد الملك تشابمان برفق.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
«قاتل الملك.»
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
اهدأ يا ثاليس.
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
لم يتحرك ثاليس.
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
«ومع أن أوامري ستحميهم من استغلال جباة الضرائب، ومن بطش السادة الإقطاعيين.»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
توقف الملك عن الكلام.
اللعنة.
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
الغرفة السرية.
وازدادت نظرته برودة.
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
«ومع ذلك، ما زالوا يعارضونني.»
«هاهاهاها!»
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
«وتتحول المراسيم التي وقعتها وأصدرتها إلى أوراق لا قيمة لها.»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
«أما أنا…»
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
«ماذا؟»
«فربما أموت جوعًا داخل مدينة محاصرة معزولة.»
عقد الملك حاجبيه.
«لا أدري.»
فمن الواضح أن…
تنهد ثاليس.
أختار؟!
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
«ساروما؟»
«تحاول إقناع جماعة اعتادت الحاضر والماضي بأن مستقبلًا مجهولًا سيكون أفضل.»
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
هز الأمير رأسه.
«أرأيت؟»
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«يبقى تصور أمر كهذا بالغ الصعوبة على معظم الناس.»
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«هذه هي الحقيقة.»
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«وليست رواية.»
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
ساد الصمت داخل العربة.
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
ماذا؟
«أرأيت؟»
«لا أدري.»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«لكنها الآن قد…»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
رفع زاوية شفتيه.
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
لكنه لم يجد ما يرد به.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
اشتدت نبرة الأمير.
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«وبالطبع…»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
«الخيار بين يديك.»
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
طرق، طرق، طرق.
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«لكنها الآن قد…»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
قال الملك ببرود:
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«خمن يا ثاليس.»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
«ألست بارعًا في ذلك؟»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
اللعنة.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
وعلى ماذا يعتمد؟
«أنت…»
لا.
«قاتل الملك.»
مهما يكن ما يريده…
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
قال الملك بلهجة عادية:
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
ثم قال:
صر الأمير على أسنانه.
«دعني أخمن…»
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
رفع ثاليس رأسه ببرود.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
فكر يا ثاليس.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
اهدأ يا ثاليس.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
هز ثاليس رأسه بحدة.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
هز الأمير رأسه باحتقار.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
لم يكن بوسعك.
«خطبة، أليس كذلك؟»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
شهق ثاليس.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
لا.
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«وشخصًا تملكه.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
«لكنها الآن قد…»
«بالطبع لا.»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
أختار؟!
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
تجمدت نظرة ثاليس.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«وشخصًا تملكه.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
ثم تابع:
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«الخيار بين يديك.»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
اللعنة.
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
إنه يعرف…
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
إنه يعرف؟!
اللعنة عليه!
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
«بالطبع أعرفه.»
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
بل اتجهت إلى دماغه.
تشابمان لامبارد…
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
اقتله.
«هاهاهاها!»
كل ما علي فعله هو قتله.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
بل اتجهت إلى دماغه.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
ثم أضاف:
لقد جاء خصمه مستعدًا.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«ماذا؟»
«ومع أن أوامري ستحميهم من استغلال جباة الضرائب، ومن بطش السادة الإقطاعيين.»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
«ساروما؟»
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«بمجرد انكشاف هويتها.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«هاه.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
هز الأمير رأسه باحتقار.
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
«الساحرة الحمراء…»
«هل لا تعرف حقًا؟»
أختار؟!
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
تجمدت نظرة ثاليس.
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
مهما يكن ما يريده…
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
«مثل…»
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
لم يتحرك ثاليس.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
تبًا…
لا.
الغرفة السرية.
«دعني أخمن…»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
صحيح.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
«زواج الدوقة الكبرى؟»
فمن الواضح أن…
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
«تفضل.»
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
اللعنة.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
اللعنة.
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
قال الملك بلا مبالاة:
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«فكر في الأمر.»
عقد الملك حاجبيه.
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
لم يتحرك ثاليس.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
اللعنة عليه!
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«دعني أخمن…»
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
«خطبة، أليس كذلك؟»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
وكان تعبيره ساخرًا.
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
«وأنا؟»
فكر يا ثاليس.
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
فكر!
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
اللعنة.
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
هذا يعني أن…
«فكر في الأمر.»
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
قال الملك بلهجة عادية:
«أنا لا أفهم حقًا.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
رفع الملك حاجبًا.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
«فكر في الأمر.»
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
«خمن يا ثاليس.»
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
وبدا تعبيره هادئًا.
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«دع من في الخارج…»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
لم يتحرك ثاليس.
«تقتلني.»
فقبض يديه دون أن يشعر.
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
تجمدت نظرة ثاليس.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
ثم قال:
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«لكنها الآن قد…»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
«يا صديقي العزيز.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«دعني أخمن…»
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
قال الملك:
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
«فسيخسر اللعب في النهاية.»
ثم أضاف:
بل اتجهت إلى دماغه.
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
إنه يعرف؟!
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
فقبض يديه دون أن يشعر.
إنه يعرف؟!
«وبالطبع…»
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
اللعنة عليه!
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
«وليست رواية.»
«تفضل.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«الخيار بين يديك.»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
«هنا والآن.»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
ثم أضاف ساخرًا:
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
هذا سيئ حقًا.
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«هيا!»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«اختر!»
«لم تكن سهلة.»
أختار؟!
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«لكنها الآن قد…»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
قال الملك ببرود:
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
لا.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«سأعطيك تلميحًا.»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
كان الملك قد أقر ضمنيًا باتهام ثاليس.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
ساروما، أنتِ…
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
لا.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
لا يمكنك.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
لا يمكنك فعل ذلك…
كما فعلت من قبل.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
ما هذا بحق…
اهدأ يا ثاليس.
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
كما فعلت من قبل.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
تمتم ثاليس في قلبه:
كما تدين تُدان.
لكن المباراة لم تنته.
تجمد ثاليس لحظة.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
لكن…
«الساحرة الحمراء…»
ساد الصمت داخل العربة.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
وضع الملك يده على غمد سيفه.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
«أرأيت؟»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
اشتدت نبرة الأمير.
قال الملك:
«لماذا جئت تبحث عني؟»
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
اللعنة عليه!
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
لا.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
قال الملك ببرود:
اقتله.
«خمن يا ثاليس.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
ساروما، أنتِ…
«ألست بارعًا في ذلك؟»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
اللعنة.
سكن أمير الكوكبة لحظة.
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
وعلى ماذا يعتمد؟
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
لا.
لا يمكنك فعل ذلك…
مهما يكن ما يريده…
«بمجرد انكشاف هويتها.»
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«حتى اللحظة الماضية…»
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
لكن المباراة لم تنته.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
ثم قال:
فكر يا ثاليس.
«دعني أخمن…»
قال ثاليس بامتعاض:
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«يا صديقي العزيز.»
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«هاهاهاها!»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
«ويستطيع أمير الكوكبة المميز ذاك أن يكف عن القلق من أخطر أعدائه.»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
هذا يعني أن…
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
اشتدت نبرة الأمير.
هز ثاليس رأسه بحدة.
«تقتلني.»
«هو لم يجعلني حليفًا.»
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
…لقد خسر هذه المقامرة.
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«تفضل.»
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
هزيمة ساحقة؟
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«أرأيت؟»
«خطبة، أليس كذلك؟»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
شهق ثاليس.
لماذا ذكر ساروما؟
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«لكنها الآن قد…»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
«فربما أموت جوعًا داخل مدينة محاصرة معزولة.»
«وشخصًا تملكه.»
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
«لكنها الآن قد…»
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
لم يتحرك ثاليس.
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
فتح ثاليس عينيه بعنف.
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
قال ثاليس:
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
قال الملك بلا مبالاة:
ثم تابع:
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
إنه يعرف…
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
إنه يعرف؟!
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
تشابمان لامبارد…
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
اقتله.
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
كل ما علي فعله هو قتله.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«ساروما؟»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
«هل لا تعرف حقًا؟»
بل اتجهت إلى دماغه.
تمتم ثاليس في قلبه:
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«لكنها الآن قد…»
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
لقد جاء خصمه مستعدًا.
لقد جاء خصمه مستعدًا.
«ماذا؟»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«لا تقلق.»
«ساروما؟»
«هو لم يجعلني حليفًا.»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
«هاه.»
قال الملك بصوته البارد المنهك:
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
«ومع أن أوامري ستحميهم من استغلال جباة الضرائب، ومن بطش السادة الإقطاعيين.»
هز الأمير رأسه باحتقار.
وكان تعبيره ساخرًا.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
لكن…
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
«هل لا تعرف حقًا؟»
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
لقد جاء خصمه مستعدًا.
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
ساد الصمت داخل العربة.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
رفع زاوية شفتيه.
تجمدت نظرة ثاليس.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
«مثل…»
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
«ماذا؟»
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
…لقد خسر هذه المقامرة.
لم يتحرك ثاليس.
«تفضل.»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
تبًا…
ثم أضاف:
الغرفة السرية.
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
والأهم من ذلك…
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
صحيح.
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
ثم أضاف:
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
إنه يعرف…
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
قال الملك ببرود:
فمن الواضح أن…
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
اللعنة.
وهذا يعني أيضًا أن…
قال الملك بلا مبالاة:
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
وضع الملك يده على غمد سيفه.
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«فكر في الأمر.»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«إذن، الفتاة الجالسة في قصر الروح البطولي ليست فعلًا من دم عائلة والتون، أليس كذلك؟»
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
فقبض يديه دون أن يشعر.
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
رفع الملك حاجبًا.
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«مثل…»
اللعنة عليه!
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
تغير تعبير الملك تشابمان.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
لا يمكنك فعل ذلك…
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
«ساروما؟»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
وانفجر ضاحكًا.
وكان تعبيره ساخرًا.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
طرق، طرق، طرق.
فكر يا ثاليس.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
فكر!
إنه يعرف…
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
هذا يعني أن…
وتساقط العرق البارد من جبينه.
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
«أنا لا أفهم حقًا.»
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
رفع الملك حاجبًا.
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
ساروما، أنتِ…
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
بل اتجهت إلى دماغه.
وبدا تعبيره هادئًا.
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
«إذن، ماذا تنتظر؟»
«لم تكن سهلة.»
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
شهق ثاليس.
«دع من في الخارج…»
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
«تقتلني.»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«يكاد جميع الدوقات يرونني عدوًا، فضلًا عن الدوقات الأربعة الذين حضروا ذلك اليوم.»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
رفع ثاليس رأسه ببرود.
لم يقل ثاليس شيئًا.
أما الملك تشابمان، فكان ينظر إلى خارج العربة وقد بدا في صوته شيء من التأثر.
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
قال الملك:
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
تبًا…
ثم أضاف:
ما هذا بحق…
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
لكن المباراة لم تنته.
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
فقبض يديه دون أن يشعر.
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
«وبالطبع…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
وفي اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفرة طويلة ثقيلة.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
«تفضل.»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«الخيار بين يديك.»
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
«هنا والآن.»
اللعنة.
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
هذا سيئ حقًا.
قال ثاليس:
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«هيا!»
«تفضل.»
«اختر!»
ما الذي يحدث؟
أختار؟!
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
لا.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
ساروما، أنتِ…
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
لا.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
لا يمكنك.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
قال الملك تشابمان بحدة:
لا يمكنك فعل ذلك…
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
اقتله.
اهدأ يا ثاليس.
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
كما فعلت من قبل.
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
تمتم ثاليس في قلبه:
ثم أضاف ساخرًا:
لكن المباراة لم تنته.
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
لا يمكنك.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
لكن…
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
عقد الملك حاجبيه.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«دعني أخمن.»
قال الملك:
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
«ولهذا…»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
تغير تعبير الملك تشابمان.
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
اقتله.
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
«ما رأيك؟»
فكر يا ثاليس.
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
«الملك تشابمان.»
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
كما توقعت.
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
كف ثاليس عن النظر حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أجبر نفسه على الهدوء والتفكير.
فقبض يديه بقوة.
ثم تابع:
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
«ألست بارعًا في ذلك؟»
قال ثاليس:
بل اتجهت إلى دماغه.
«والآن…»
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
«هاهاهاها!»
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
وانفجر ضاحكًا.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
قال لامبارد ببرود:
تشابمان لامبارد…
«إذن، الفتاة الجالسة في قصر الروح البطولي ليست فعلًا من دم عائلة والتون، أليس كذلك؟»
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
«هل جننت؟»
ما هذا بحق…
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
قال ثاليس، وهو يشعر بالإرهاق الجسدي والذهني:
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
«إذن، في هذه الحالة…»
لكن…
«الساحرة الحمراء…»
هذا سيئ حقًا.
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
كما توقعت.
بل اتجهت إلى دماغه.
كان يتظاهر فحسب…
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
تبًا…
لم يكن بوسعك.
لقد جاء خصمه مستعدًا.
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
«أنا لا أفهم حقًا.»
«بالطبع لا.»
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
«وليست رواية.»
وكان الضوء المنبعث منهما شرسًا وخطيرًا إلى حد مخيف.
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
«حتى اللحظة الماضية…»
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
«كنت أراقب رد فعلك.»
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
قال الملك تشابمان بحدة:
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
لم يتكلم الأمير.
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
وظلت نظرته مثبتة على أرضية العربة.
«وبالمناسبة، أحسنت صنعًا في حيلتك المتعلقة بتحالف الحرية.»
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
طرق، طرق، طرق.
رفع زاوية شفتيه.
هزيمة ساحقة؟
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«شكرًا لك يا ثاليس.»
تبًا…
«يا صديقي العزيز.»
هز الأمير رأسه باحتقار.
وفي اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفرة طويلة ثقيلة.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
…لقد خسر هذه المقامرة.
وفوق ذلك…
«خمن يا ثاليس.»
