296
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
كف ثاليس عن النظر حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أجبر نفسه على الهدوء والتفكير.
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
على مدى تلك السنوات الست، تخيل ثاليس هذا المشهد مئات المرات: الملك المرعب يقف فوق أعلى نقطة في مدينة الرمال السوداء، ويوجه نظرته العميقة الباردة صوب مدينة غيوم التنين، ثم يصدر بصوته المتمهل أوامر خطرة تستهدف أمير الكوكبة.
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
لكن مهما أجهد ثاليس عقله واستنزف تفكيره، لما استطاع أن يتخيل أنهما سيلتقيان بعد ست سنوات بهذه الطريقة.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«أنت…»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
«تحاول إقناع جماعة اعتادت الحاضر والماضي بأن مستقبلًا مجهولًا سيكون أفضل.»
«هل جننت؟»
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
أما ثاليس فأخذ يتفقد ما حوله دون وعي.
طرق، طرق، طرق.
قال الملك بصوته البارد المنهك:
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
«لا تقلق.»
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
«لا يوجد هنا سوانا.»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
لم يكن في العربة المظلمة سوى نافذة صغيرة، مصنوعة من زجاج قطرة البلور الرمادي الذي يتيح الرؤية من جهة واحدة.
سكن أمير الكوكبة لحظة.
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
كف ثاليس عن النظر حوله، وأخذ نفسًا عميقًا، ثم أجبر نفسه على الهدوء والتفكير.
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
ما الذي يحدث؟
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
والأهم من ذلك…
اللعنة عليه!
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
لا أحد في إيكستيدت كلها يعلم أن حاكم المملكة بأسرها يخفي هويته الآن، ويتوارى وسط هذا الوفد الدبلوماسي الصغير بقيادة الفيكونت كينتفيدا.
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
وهذا يعني أيضًا أن…
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
والأهم من ذلك…
«هل تعرف ما حل بالملك المنتخب بالاشتراك السابق لإيكستيدت، ذلك الرجل المغرور المفرط في ثقته بنفسه، حين تخلى عن حمايته المشددة ودخل أرضًا خطرة؟»
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«سأعطيك تلميحًا.»
«لا تقلق.»
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
«بالطبع أعرفه.»
قال الملك:
«بل أعرفه جيدًا جدًا.»
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
«فبعكسك، أنت الذي لم تعرفه سوى يوم عابر، نشأت أنا على سماع قصصه والتطلع إلى صورته.»
«بمجرد انكشاف هويتها.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
اللعنة.
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
ما هذا بحق…
قال الملك الجديد بلا اكتراث:
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
ما الذي يحدث؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
لكن…
أسند ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء:
تبًا…
«كل ما علي فعله الآن هو أن أصرخ.»
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«وربما يمسح الوصي ليسبان دموعه فرحًا، وهو يبلغ المملكة كلها أن وفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي تعرض، مع بالغ الأسف، لكمين في طريق عودته، وأن مدينة غيوم التنين تعرب عن عميق أسفها حيال—»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
طرق!
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
وضع الملك يده على غمد سيفه.
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
في عربة ضيقة ومزدحمة كهذه، لن يكون السيف الطويل سوى عبء يقيّد حامله.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
وفوق ذلك…
«وشخصًا تملكه.»
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
هزيمة ساحقة؟
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
لكن ما تخيله لم يحدث.
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
اللعنة عليه!
وثبت عينيه الحادتين الباردتين على ثاليس من مسافة قريبة جدًا، حتى شعر الأمير بضغط خانق.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«صحيح.»
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
أومأ الملك ببطء.
«هاه.»
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
طرق، طرق، طرق.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
على مدى تلك السنوات الست، تخيل ثاليس هذا المشهد مئات المرات: الملك المرعب يقف فوق أعلى نقطة في مدينة الرمال السوداء، ويوجه نظرته العميقة الباردة صوب مدينة غيوم التنين، ثم يصدر بصوته المتمهل أوامر خطرة تستهدف أمير الكوكبة.
«وسيختفي إلى الأبد التهديد الذي ظل يخيّم فوقها.»
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«وسيتحرر جميع الدوقات الذين شاركوا في مؤتمر اختيار الملك، مثل روكني وليكو، من قيودهم وأعبائهم الثقيلة.»
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
طرق، طرق، طرق.
«فكر في الأمر.»
ضيق الملك عينيه قليلًا، كأنه يحاول رؤية ثاليس بوضوح أكبر.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«ويستطيع أمير الكوكبة المميز ذاك أن يكف عن القلق من أخطر أعدائه.»
اهدأ يا ثاليس.
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
إنه يعرف…
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
ماذا؟
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
«لكن…»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
اللعنة.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
سخر ثاليس في نفسه.
«وبالطبع…»
وتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائمًا لمضايقة فتاة بعينها، فيفسد عليها أسعد لحظاتها ويجعلها ترحل غاضبة.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
كما تدين تُدان.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
قال الملك ببرود:
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«إن فعلت ذلك، فحتى لو حقق الأمير الذي يزعم العبقرية كشًا في هذه المباراة…»
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«فسيخسر اللعب في النهاية.»
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
«أنت… وتلك الدوقة الكبرى الخاصة بك.»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
تجمد ثاليس لحظة.
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
ماذا؟
هز الأمير رأسه.
أنا والدوقة الكبرى؟
أنا والدوقة الكبرى؟
هزيمة ساحقة؟
لكن مهما أجهد ثاليس عقله واستنزف تفكيره، لما استطاع أن يتخيل أنهما سيلتقيان بعد ست سنوات بهذه الطريقة.
قال الملك بلهجة عادية:
وكان الضوء المنبعث منهما شرسًا وخطيرًا إلى حد مخيف.
«أتريد أن ترى رأس الدوقة الكبرى يخترقه رمح طويل، ثم يُرفع فوق أسوار مدينة غيوم التنين؟»
«حتى اللحظة الماضية…»
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
قال الملك ببرود:
في تلك اللحظة، ثقل الهواء داخل العربة وازداد مرارة.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأخذ نفسًا حادًا.
إنه يعرف…
«لامبارد، ماذا تقصد؟»
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
«ما الذي تريده بحق السماء؟»
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
صر الأمير على أسنانه.
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
ورأى أن لامبارد، الذي نادرًا ما يبتسم، قد رفع زاوية شفتيه قليلًا.
وازدادت نظرته برودة.
قال الملك تشابمان وهو يتكئ إلى الخلف من جديد، وقد عاد إلى لامبالاته:
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«كان رجالي يرفعون إليّ تقريرًا كل عام، ويقولون إن العلاقة بين الدوقة الكبرى والأمير وثيقة للغاية…»
«ألست بارعًا في ذلك؟»
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
قال لامبارد ببرود:
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
لكنه لم يجد ما يرد به.
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
ساروما…
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
وفجأة، تمسك الأمير الثاني بالنقطة الأهم.
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
لماذا ذكر ساروما؟
«أنت…»
أما الملك تشابمان، فكان ينظر إلى خارج العربة وقد بدا في صوته شيء من التأثر.
«هاه.»
«وأنا؟»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«خلال السنوات الست التي قضيتها ملكًا منتخبًا بالاشتراك لإيكستيدت، شعرت كأنني صياد يصطاد فوق بحر متجمد، أخطو كل خطوة بحذر وأنا ممتلئ بالخوف.»
رفع الملك حاجبًا.
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
«سأعطيك تلميحًا.»
«وفي الوقت نفسه، أبذل جهدي حتى لا أصبح أنا طعامها في الماء.»
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
قال ثاليس بامتعاض:
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
«حتى اللحظة الماضية…»
«وإلا لما وجدت، بينما المملكة كلها تندد بك، متسعًا من المزاج لتأتي إلى مدينة غيوم التنين وتستعيد معي ذكريات الماضي.»
فكر!
ثم أضاف ساخرًا:
توقف الملك عن الكلام.
«وبالمناسبة، أحسنت صنعًا في حيلتك المتعلقة بتحالف الحرية.»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
ضحك الملك تشابمان بخفة، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
ابتلع الأمير ريقه، وقال من بين أسنانه:
«وأنت تعرف ذلك أكثر من أي شخص آخر.»
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
كان الملك قد أقر ضمنيًا باتهام ثاليس.
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
ثم قال بهدوء:
إنه يعرف…
«مرت ست سنوات…»
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
سكن أمير الكوكبة لحظة.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا، وتعذر قراءة ما يجول في نفسه.
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«لا يوجد هنا سوانا.»
«ثاليس، المهمة التي كلفتني بها قبل ست سنوات…»
قال الملك الجديد بلا اكتراث:
«لم تكن سهلة.»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«يكاد جميع الدوقات يرونني عدوًا، فضلًا عن الدوقات الأربعة الذين حضروا ذلك اليوم.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«أما الدوقات الثلاثة الآخرون الذين تعذر عليهم حضور مؤتمر اختيار الملك، فهم أيضًا ممتلئون بالشكوى.»
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
«واجهت تحديات لا حصر لها وأنا أحاول تنفيذ حكمي.»
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«يجوب روكني وليكو أنحاء المملكة مندّدين بظلم الملك.»
قال الملك ببرود:
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
تنهد الملك تشابمان برفق.
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«قاتل الملك.»
وكان تعبيره ساخرًا.
خفض رأسه وحدق في سيفه ذي اليد والنصف.
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
«أنت…»
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
«مع أن قوانيني تستطيع مضاعفة محاصيلهم ثلاث مرات.»
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«ومع أن أوامري ستحميهم من استغلال جباة الضرائب، ومن بطش السادة الإقطاعيين.»
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
«ومع أن كل ما أفعله يهدف إلى أن يمتلك هؤلاء البسطاء الوضيعون مستقبلًا هم أيضًا…»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
توقف الملك عن الكلام.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
وازدادت نظرته برودة.
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
«ومع ذلك، ما زالوا يعارضونني.»
مهما يكن ما يريده…
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
«وتتحول المراسيم التي وقعتها وأصدرتها إلى أوراق لا قيمة لها.»
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
«أما أنا…»
«بالطبع أعرفه.»
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«فربما أموت جوعًا داخل مدينة محاصرة معزولة.»
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
«لا أدري.»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
تنهد ثاليس.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
«تحاول إقناع جماعة اعتادت الحاضر والماضي بأن مستقبلًا مجهولًا سيكون أفضل.»
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
«وفي الوقت نفسه، تحاول إقناع جماعة أخرى بالتخلي عما تنعم به الآن.»
ساروما…
هز الأمير رأسه.
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
كما فعلت من قبل.
«يبقى تصور أمر كهذا بالغ الصعوبة على معظم الناس.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«هذه هي الحقيقة.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
«وليست رواية.»
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
تجمدت نظرة ثاليس.
ساد الصمت داخل العربة.
تجمد ثاليس لحظة.
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
«دع من في الخارج…»
«أرأيت؟»
طرق!
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«دعني أخمن.»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
هز الملك تشابمان رأسه، وفي عينيه عمق غامض.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
رفع ثاليس رأسه ببرود.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
قال الملك بلا مبالاة:
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
اشتدت نبرة الأمير.
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«فكر في الأمر.»
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
قال الملك ببرود:
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«خمن يا ثاليس.»
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
«ألست بارعًا في ذلك؟»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
«مثل…»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«ساروما؟»
اللعنة.
«الخيار بين يديك.»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
وعلى ماذا يعتمد؟
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
لا.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
مهما يكن ما يريده…
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
وعلى ماذا يعتمد؟
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
ثم أضاف:
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
«إذن اصرخ طالبًا النجدة كما يحلو لك، ودعني أموت هنا في اشتباك.»
ثم قال:
لكن ما تخيله لم يحدث.
«دعني أخمن…»
عض ثاليس شفته السفلى بقوة، وأخذ نفسًا حادًا.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
«لا يوجد هنا سوانا.»
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
وفوق ذلك…
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«وستُمنى بهزيمة ساحقة.»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
«واجهت تحديات لا حصر لها وأنا أحاول تنفيذ حكمي.»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
اتسعت عينا ثاليس، عاجزًا عن تصديق ما يراه.
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
هز ثاليس رأسه بحدة.
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
«هو لم يجعلني حليفًا.»
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
وامتلأ ذهنه بالشكوك، بينما شد قبضتيه قليلًا.
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
«خطبة، أليس كذلك؟»
ثم أضاف:
شهق ثاليس.
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
«تفضل.»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
لم يتكلم الأمير.
«وشخصًا تملكه.»
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
«ما رأيك؟»
«لكنها الآن قد…»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
توقف الملك تشابمان فجأة عن الطرق على الغمد.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
صحيح.
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
فقبض يديه دون أن يشعر.
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«ألست بارعًا في ذلك؟»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
وبدا تعبيره هادئًا.
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
ثم تابع:
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
رفع الملك حاجبًا.
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
لامبارد نفسه جاء إلى مدينة غيوم التنين؟
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
تبًا…
إنه يعرف…
طرق!
إنه يعرف؟!
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
«تقتلني.»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
تشابمان لامبارد…
لكن قلبه بدأ يضطرب.
اقتله.
«لم تكن سهلة.»
كل ما علي فعله هو قتله.
«كنت أراقب رد فعلك.»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«دع من في الخارج…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
فقبض يديه بقوة.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
بل اتجهت إلى دماغه.
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
«وشخصًا تملكه.»
لقد جاء خصمه مستعدًا.
ثم أضاف:
«ماذا؟»
فقبض يديه دون أن يشعر.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
«ساروما؟»
تشابمان لامبارد…
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
فقبض يديه دون أن يشعر.
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
«هاه.»
كنت أعلم أن كلمة «لكن» قادمة.
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
هز الأمير رأسه باحتقار.
«تكاد تكون علاقة عاشقين.»
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
لماذا ذكر ساروما؟
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
«هل لا تعرف حقًا؟»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
تجمدت نظرة ثاليس.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
رفع الملك حاجبًا.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
هز الأمير رأسه باحتقار.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
«مثل…»
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
«ومع ذلك، ما زالوا يعارضونني.»
لم يتحرك ثاليس.
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
لكن قلبه بدأ يضطرب.
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
تبًا…
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
الغرفة السرية.
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
صحيح.
وبدا تعبيره هادئًا.
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
لكن…
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
فمن الواضح أن…
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
هز ثاليس رأسه بحدة.
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
فمن الواضح أن…
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
قال الملك ببرود:
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
اللعنة.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
قال الملك بلا مبالاة:
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
«فكر في الأمر.»
ثم أبطأ كلامه ونطق كل كلمة بجلاء:
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
وثبت عينيه الحادتين الباردتين على ثاليس من مسافة قريبة جدًا، حتى شعر الأمير بضغط خانق.
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
«أرأيت؟»
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
اللعنة عليه!
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
لم يتكلم الأمير.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
ساد الصمت داخل العربة.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
شعر ثاليس بوخزة، فعقد حاجبيه.
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
ضحك الملك تشابمان بخفة، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«وعندها سيختفي تشابمان الأول الشهير إلى الأبد، كما يذوب آخر الثلج مع مطلع الربيع، دون أن يبقى له أدنى أثر.»
وكان تعبيره ساخرًا.
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
فكر يا ثاليس.
مهما يكن ما يريده…
فكر!
«هل جننت؟»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
هذا يعني أن…
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«أنا لا أفهم حقًا.»
إنه يعرف…
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
رفع الملك حاجبًا.
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
ساروما…
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
هذا سيئ حقًا.
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
ثم أضاف:
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
وبدا تعبيره هادئًا.
قال الملك بصوته البارد المنهك:
«إذن، ماذا تنتظر؟»
مال الملك تشابمان قليلًا إلى الأمام.
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
الغرفة السرية.
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
لم يكن بوسعك.
«دع من في الخارج…»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«تقتلني.»
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وكان تعبيره ساخرًا.
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
قال الملك:
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
«وبالمناسبة، أحسنت صنعًا في حيلتك المتعلقة بتحالف الحرية.»
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
لكنه لم يجد ما يرد به.
ثم أضاف:
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
«اختر!»
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«تفضل.»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
فقبض يديه دون أن يشعر.
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«وبالطبع…»
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«أفكر في كيفية اصطياد تلك الأسماك الدنيئة لأسد بها جوعي…»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
وتذكر ذلك الملك الذي يستحيل نسيانه.
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
طرق الملك تشابمان بأصابعه برفق على الغمد العتيق المنتصب بين ركبتيه.
«تفضل.»
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
«الخيار بين يديك.»
لا يمكنك.
«هنا والآن.»
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
«وتريد أن تنجز في ست سنوات ما عجز مينديس الثالث عن إتمامه طوال أكثر من مئة عام؟»
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
«هيا!»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
لا.
هذا سيئ حقًا.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
«هيا!»
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«اختر!»
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
أختار؟!
«ولهذا عرفت آنذاك أنه لو لم يفعل ما فعله، لكانت العاقبة أسوأ بكثير.»
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
«الخيار بين يديك.»
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
تمتم ثاليس في قلبه:
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
لا يمكنك.
ساروما، أنتِ…
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
لا.
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
لا يمكنك.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
لا يمكنك فعل ذلك…
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
لكن المباراة لم تنته.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
«إذن، في هذه الحالة…»
اهدأ يا ثاليس.
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
هز الأمير رأسه.
كما فعلت من قبل.
«كان رجالي يرفعون إليّ تقريرًا كل عام، ويقولون إن العلاقة بين الدوقة الكبرى والأمير وثيقة للغاية…»
تمتم ثاليس في قلبه:
«حتى أحقر العامة يسخرون مني به.»
لكن المباراة لم تنته.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
لا.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
اللعنة.
لكن…
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
ساد الصمت داخل العربة.
فكر!
وثبت الملك تشابمان نظره على ثاليس.
فكر يا ثاليس.
ظل الاثنان يتبادلان النظرات خمس ثوانٍ كاملة، حتى بدأ الملك يضحك بخفة.
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
«أرأيت؟»
قال الملك بلا مبالاة:
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
«لا أدري.»
«أنت واحد من القلائل القادرين على فهمي.»
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
ثم تابع:
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
«هل لا تعرف حقًا؟»
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
هزيمة ساحقة؟
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
كان قد تجاوز صدمته الأولى، فعقد حاجبيه وعدّل نبرته حتى تبدو طبيعية.
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
«ولا تتردد لحظة واحدة.»
اشتدت نبرة الأمير.
هز الأمير رأسه باحتقار.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه، حيث ترك التاج أثرًا خفيفًا.
«وماذا قصدت بكلامك قبل قليل؟»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
«ما معنى أنني سأخسر المباراة في النهاية؟»
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
ساروما…
كان التعبير المرتسم على وجهه، الذي أنهكته السنون شيئًا فشيئًا، مزيجًا من العبث والسخرية.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
قال الملك ببرود:
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
«خمن يا ثاليس.»
هذا سيئ حقًا.
«كما كنت تفعل في الماضي.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«ألست بارعًا في ذلك؟»
«وشخصًا تملكه.»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
اللعنة.
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
ما الذي يجعله جريئًا إلى هذا الحد؟
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
وعلى ماذا يعتمد؟
وتجمدت ملامحه في برودة قاسية.
لا.
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
مهما يكن ما يريده…
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
«من الواضح أن تحالف الحرية لا يكفي لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
«ولهذا تريد البدء بمدينة غيوم التنين.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
ثم قال:
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
«دعني أخمن…»
صر الأمير على أسنانه.
«زواج الدوقة الكبرى؟»
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
رفع ثاليس رأسه ببرود.
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«وحين تفقد الدعم الخارجي، سيكون من السهل القضاء على غضب واستياء أتباع إقليم الرمال السوداء.»
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
«وعندها ستتمكن من تنفيذ قوانينك دون عوائق.»
تمتم ثاليس في قلبه:
لم يتغير تعبير الملك تشابمان.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«لكن إيكستيدت التي أحلم بها تبتعد عني أكثر فأكثر.»
«بما أننا نتحدث عن الدوقة الكبرى والتون، فلدي سؤال.»
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
وكان حرس الدوقة الكبرى، وحرس الأمير بقيادة جاستن، يرابطون حول العربة، محيطين بوفد إقليم الرمال السوداء الدبلوماسي، المؤلف من أكثر من عشرة جنود.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
«في ذلك العام، كيف جعل منك نوفين حليفًا وقف طوعًا إلى جانب مدينة غيوم التنين؟»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
هز ثاليس رأسه بحدة.
لم يتحرك ثاليس.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«لكن في النهاية، صار ضحية لأفعاله الشريرة.»
«كنت أراقب رد فعلك.»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«لقد وضعت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين في مأزق حقيقي.»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
حدق الملك تشابمان في ثاليس ببرود، يتفحصه بنظرته النافذة… تمامًا كما فعل حين التقيا أول مرة قبل ست سنوات.
«خطبة، أليس كذلك؟»
والأهم من ذلك…
شهق ثاليس.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«إذن، في هذه الحالة…»
قبض ثاليس يديه من جديد دون وعي.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«ولهذا تهتم كثيرًا بزواج الدوقة الكبرى، أليس كذلك؟»
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
«هل لا تعرف حقًا؟»
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
«تفضل.»
«وشخصًا تملكه.»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«وقطعة شطرنج مهمة تستطيع الكوكبة بواسطتها السيطرة على إيكستيدت.»
وبذل قصارى جهده ليقنع نفسه بألّا يتصرف باندفاع.
«لكنها الآن قد…»
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
ظل ثاليس قابضًا يديه، ثم ضحك بخفة.
«يا صديقي العزيز.»
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
وبينما كان ثاليس يراقب هدوء الملك وعدم استعجاله، النابعين من ثقته بأنه جاء مستعدًا لهذا الموقف بأكمله، ازداد اضطرابه.
أطلق الأمير شخيرًا وهز رأسه.
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
«هل تظن حقًا أن وريث عرش الكوكبة يستطيع الزواج من دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى في إيكستيدت؟»
فمن الواضح أن…
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
«أما أنا…»
قال تشابمان الأول بصوت هادئ:
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
«وتتحول المراسيم التي وقعتها وأصدرتها إلى أوراق لا قيمة لها.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
«حتى بعد موته في ذلك الحادث، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة.»
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
أما ثاليس فأخذ يتفقد ما حوله دون وعي.
«وكان ذلك ضربة حظ كاملة لها.»
«وحتى داخل إقليم الرمال السوداء نفسه، ألقى مقاومة شديدة.»
ثم تابع:
تجمدت نظرة ثاليس.
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
«وخرقت الأعراف، ودعمتها حتى أصبحت الدوقة الكبرى.»
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
«وخلال السنوات الست الماضية، عملت مع ليسبان والآخرين بكل وسيلة لترسيخ مكانتها.»
«أما أتباعي، فقد تراكم استياؤهم، وصاروا يتلهفون لإثارة المتاعب.»
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
قال الملك ببرود:
داخل العربة، مال الملك إلى الأمام ببطء.
«ألست بارعًا في ذلك؟»
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
ومرر أصابعه برفق فوق سيفه ذي اليد والنصف.
«مع أنك كنت تعرف أن الفتاة الصغيرة الجالسة على عرش الدوقة الكبرى…»
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«…لا تحمل دم عائلة والتون إطلاقًا.»
«أراد شخص ما إلصاق التهمة بأمير الكوكبة حتى يحقق طموحاته العظيمة تجاه المملكة.»
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
لا يمكنك.
إنه يعرف…
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
إنه يعرف؟!
«ذلك لأنك تحاول منح ألقاب النبلاء وفق معيار جديد، فتغير موازين توزيع السلطة القائمة، وتمس مستقبل الجميع.»
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
«ولن يستطيع كينتفيدا ولا كروش إنقاذك.»
لكن لم تمر عليه لحظة رغب فيها بهذا القدر في مهاجمة خصمه فورًا، وحل المشكلة بالعنف.
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه.
ظهرت في ذهنه صورة الشقية الصغيرة العاجزة، وهي تبكي في ذلك العام.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
وامتلأ برغبة عارمة في الإمساك بخنجره والصراخ على الحرس خارج العربة.
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
تشابمان لامبارد…
«ذلك هو اللقب الذي أطلقوه علي.»
اقتله.
«تنظر إليها بوصفها خطيبتك.»
كل ما علي فعله هو قتله.
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
وعندها سيظل هذا السر إلى الأبد…
«لماذا جئت تبحث عني؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
وتدفقت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده.
«بمجرد انكشاف هويتها.»
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
بل اتجهت إلى دماغه.
«مثل…»
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
قال ثاليس:
وكان كمسافر متشبث بحافة جرف، يصرخ بكل قوته مطالبًا ثاليس بالهدوء.
«إذن، ماذا تنتظر؟»
لقد جاء خصمه مستعدًا.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«صحيح.»
«ساروما؟»
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
«أليست من سلالة دم عائلة والتون؟»
بل اتجهت إلى دماغه.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
وبعد بضع ثوانٍ، قال ثاليس بنظرة شديدة الازدراء:
«لقد بذلت كل ما في وسعك.»
«هاه.»
قال الملك تشابمان وهو يتكئ إلى الخلف من جديد، وقد عاد إلى لامبالاته:
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
وانفجر ضاحكًا.
هز الأمير رأسه باحتقار.
اللعنة.
«ظننت أنك لم تنحدر بعد إلى هذا المستوى.»
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
لا يمكنك فعل ذلك…
«هل لا تعرف حقًا؟»
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
«أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة للمرة الأولى؟»
وتساقط العرق البارد من جبينه.
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«ألست بارعًا في ذلك؟»
«للأسف، أنا لا أصدقك.»
«لامبارد، قبل أن أفقد صبري وأصرخ لمن في الخارج، توقف عن هذا الهراء.»
تجمدت نظرة ثاليس.
ثم سأل بتعبير مسترخٍ ووضعية خالية تمامًا من الدفاع:
«تعرف، لقد فوجئت أنا أيضًا في البداية.»
صر الأمير على أسنانه.
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
«كنت أعلم أن المجيء إليك هو الاختيار الصحيح.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
«قدمت لي الغرفة السرية معلومات كثيرة.»
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
«مثل…»
ساروما، أنتِ…
«أنه لم يعد هناك أي سليل مباشر لعائلة والتون.»
رمق ثاليس باب العربة بطرف عينه.
«وأن الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن ليست سوى بديلة.»
«من حيث أقف الآن، يبدو أنك تبلي بلاءً حسنًا.»
لم يتحرك ثاليس.
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
لكن قلبه بدأ يضطرب.
وإدراكًا منه للخطر الذي يمثله لامبارد، قرر أن يكف عن تبادل الأحاديث الفارغة ويدخل في صلب الموضوع.
تبًا…
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
الغرفة السرية.
أختار؟!
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
عقد الملك حاجبيه.
ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«تريد استخدامها حتى تغرق مدينة غيوم التنين، أعظم تهديد لك، في صراع داخلي؟»
صحيح.
«ولكي تنقذ نفسك من هذا الوضع، حيث تندد بك المملكة كلها، عليك أن تصرف أنظارهم بعيدًا عنك…»
الساحرة الحمراء تعرف الهوية الحقيقية للشقية الصغيرة!
ضيق عينيه، وبذل جهده ليراقب تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة.
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«وشخصًا تملكه.»
«فلنتحدث بصراحة وإخلاص.»
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
هز ثاليس رأسه بحدة.
مهما تكن الطريقة التي استخدمها نيكولاس في ذلك العام حتى يجعل كالشان تتركنا نرحل…
في عربة ضيقة ومزدحمة كهذه، لن يكون السيف الطويل سوى عبء يقيّد حامله.
فمن الواضح أن…
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
رفع ثاليس رأسه ببطء، وحدق في الملك.
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
طريقة نيكولاس لم تعد فعالة.
«لماذا جئت تبحث عني؟»
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
قال الملك بلا مبالاة:
اللعنة.
«كان ذلك ممكنًا لو ظل الملك نوفين حيًا.»
قال الملك بلا مبالاة:
فكر يا ثاليس.
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
قال ثاليس:
«بمجرد انكشاف هويتها.»
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
كانت كلمات تشابمان كجرعة سم قاتل تنتشر في قلب ثاليس.
وحدق في وريث الكوكبة بنظرة خانقة.
«فكر في الأمر.»
حدق الملك تشابمان في تعبير ثاليس، ثم تنهد.
«تتولى لقب دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتخدع إيكستيدت بأكملها أمام ممثلة إلهة القمر الساطع، وتحت سلطة عهد الحكم المشترك…»
«إذن، في هذه الحالة…»
قبض ثاليس يديه ببطء، وابتلع ريقه.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
وظل مظهره الخارجي هادئًا، لكن مشاعره الحقيقية كانت بعيدة تمامًا عن ذلك.
كان يتظاهر فحسب…
هذه أعظم نقاط ضعف ساروما.
لامبارد يعرف… من الساحرة الحمراء؟
هل هذا هو هدف تشابمان لامبارد؟
لكن قلبه بدأ يضطرب.
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
اللعنة عليه!
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
بدأ قلب ثاليس ينبض بوتيرة متسارعة.
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
وكان يكاد يخرج عن السيطرة.
«وفعلتم كل ما تستطيعون للحفاظ على استقرار مدينة غيوم التنين بعد الكارثة المزلزلة التي سببها موت الملك نوفين.»
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
«وشخصًا تملكه.»
راقب الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير.
اهدأ يا ثاليس.
لكن الملك أصيب بخيبة أمل.
وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، عاد آخر جزء متبقٍ من عقلانية ثاليس.
فعلى الرغم من أن الأمير لم يكن هادئًا كعادته، فإن تعبيره لم يتغير.
«لكن السيدة كالشان كانت دائمًا شديدة الإقناع.»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«لا أدري.»
وكان تعبيره ساخرًا.
غمر العرق البارد جسد ثاليس دون أن يشعر، وهو يثبت نظره على الملك تشابمان.
«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه.»
«اسمه يبدأ بحرف النون.»
فكر يا ثاليس.
«صحيح.»
فكر!
كان ثاليس بارعًا عادة في التفكير والحفاظ على هدوئه أثناء معالجة الأمور.
لو كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا منذ زمن، فلماذا انتظر ست سنوات حتى يظهر أمامي فجأة ويكشف ورقة المساومة هذه؟
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
ولماذا لم يستخدم هذا الدليل الحاسم في وقت أبكر لإجبار مدينة غيوم التنين على الوقوف معه؟
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
هذا يعني أن…
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
أطلق ثاليس شخيرًا باردًا.
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
«أنا لا أفهم حقًا.»
قال لامبارد ببرود:
«هل تلفيق الشائعات، والتشكيك في سلالة دم ساروما، وتقويض شرعية الدوقة الكبرى سيجلب لك أي منفعة؟»
أظهر ثاليس تعبيرًا يجمع بين الحيرة والدهشة.
«أم أنك تظن أنني سأخضع لتهديداتك الفارغة، وأطيع أوامرك مطأطئ الرأس؟»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
رفع الملك حاجبًا.
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
وبدا أن في عينيه لمحة من الإعجاب.
«وتتحول المراسيم التي وقعتها وأصدرتها إلى أوراق لا قيمة لها.»
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ما زلت هادئًا وصعب المراس كما كنت قبل ست سنوات، أليس كذلك؟»
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«وربما يأتي يوم تتلاشى فيه سلطتي التي يسترها هذا التاج.»
«وتأمل أنني لا أفعل سوى التظاهر بالقوة؟»
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
كان الملك واثقًا من أنه يمسك بزمام الموقف.
وظل الأمير اليافع يحدق في عدوه، دون أن يبدي أدنى ضعف.
وبدا تعبيره هادئًا.
«هو لم يجعلني حليفًا.»
«إذن، ماذا تنتظر؟»
ثم نطق لامبارد كل كلمة بوضوح، على نحو هز ثاليس حتى أعماقه:
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
لم يتكلم الأمير.
«وإن كنت حقًا صلب الإرادة، وواثقًا، ولا تقلق من شيء…»
تجاهل الملك سخريته، لكن ثاليس شعر بأن نبرة لامبارد ازدادت برودة.
«فلماذا لا تفعل ما قلته؟»
«الخيار بين يديك.»
«دع من في الخارج…»
«سأعطيك تلميحًا.»
«دع مدينة غيوم التنين بأكملها…»
«أنا لا أفهم حقًا.»
«تقتلني.»
«ومع ذلك، فقد عقد عمي صفقة جيدة جدًا.»
«أليس هذا ما انتظرتموه جميعًا دائمًا؟»
أخذ كلام الملك تشابمان يتسارع، وشعر ثاليس بأن الضغط عليه يزداد.
نظر الأمير غريزيًا إلى خارج العربة.
وجعل ذلك المراهق يدرك أن مهابة دوق إقليم الرمال السوداء السابق كانت تزداد يومًا بعد يوم منذ أن حمل لقب الملك.
لكن لامبارد واصل حديثه ببطء:
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
«وأن تنتشر الشائعات عن تزويرها لسلالة دمها، فتثير ضجة هائلة…»
تحركت تفاحة آدم في عنق ثاليس بخفة.
أرسل تهكم الملك تشابمان قشعريرة في عمود ثاليس الفقري.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
«وحين لا تجد خيارًا سوى الوقوف على المذبح أمام كل إيكستيدتي، والخضوع لطقوس سلالة الدم…»
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
«ثم تواجه في النهاية مصيرًا بائسًا…»
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة غيوم التنين.»
لكن قلبه بدأ يخفق أسرع فأسرع.
«لم تكن سهلة.»
قال الملك:
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
«ربما ستتذكر هذا اليوم حينها.»
«وتحت ضوء الكوكبة، نجت عائلة رمح التنين وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها.»
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وكيف استمع إلى أنينها الأخير المؤلم، ووجهها المتورم المائل إلى الزرقة.»
ساروما، أنتِ…
ثم أضاف:
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
«آه، وربما تكون المحرقة بدلًا من ذلك.»
تجمدت نظرة ثاليس.
«فالموت شنقًا أرحم مما ينبغي.»
«أنا لا أفهم حقًا.»
في تلك اللحظة، ظهرت عينا ساروما الممتلئتان بالدموع في ذهن ثاليس.
وفي اللحظة التالية، أغلق ثاليس عينيه وأخذ نفسًا عميقًا.
فقبض يديه دون أن يشعر.
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«وبالطبع…»
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
«هل تستطيع أيضًا تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر معها لخداع أهل الشمال والاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
«أنا لا أفهم حقًا.»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
«وهذا هو الثمن الذي عليك دفعه.»
وفي البرد اللامتناهي المحيط بهما، حملت كلماته قوة قمعية خالصة.
ثم قال:
«تفضل.»
هذا ما قاله بوتراي لثاليس قبل ست سنوات، بعدما نجوا بأعجوبة من الموت. وقد وافقه الأمير آنذاك بكل اقتناع.
«إن كنت تظن حقًا أن لا فائدة من مواصلة هذا الحديث…»
ما الذي يحدث؟
«فدعني أهلك مع دوقتك الكبرى.»
اشتدت نبرة الأمير.
«الخيار بين يديك.»
فتح ثاليس عينيه، واستنشق بعمق.
«هنا والآن.»
كما فعلت من قبل.
«ولا يحتاج الأمر سوى إلى فكرة واحدة.»
قال ثاليس:
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
فمن الواضح أن…
هذا سيئ حقًا.
تنهد ثاليس.
رفع الملك تشابمان صوته، كما لو كان يستجوبه ويضيّق عليه.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
هزيمة ساحقة؟
«هيا!»
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«اختر!»
لم يجب الملك تشابمان فورًا.
أختار؟!
وفي الوقت نفسه، حرك يده إلى الخلف ناحية فخذه، عمدًا أو من غير عمد، مقتربًا من خنجر «جي سي» المعلق عند خصره.
فتح ثاليس عينيه بعنف.
«هنا والآن.»
وكاد يفتح فمه ويصرخ غريزيًا.
صحيح.
لكن حين وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، أجبر نفسه على التوقف.
«إن كنت حقًا لا تريد حل هذه المشكلة معي بطريقة ترضي الطرفين…»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه ببرود دون أن يقول شيئًا.
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
وحرك ثاليس شفتيه عدة مرات.
تنهد ثاليس.
لكنه لم يتمكن من النطق بكلمة واحدة.
لكنها لم تندفع إلى أطرافه.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
وتساقط العرق البارد من جبينه.
«لامبارد، أنا معجب حقًا بخيالك.»
ساروما، أنتِ…
وانفجر ضاحكًا.
وبعد عدة ثوانٍ، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا أمام الملك تشابمان.
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
لا.
ساد الصمت داخل العربة.
لا يمكنك.
«بمجرد انكشاف هويتها.»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
«وتعود إيكستيدت، بعد ست سنوات من الاضطراب، إلى ما كانت عليه.»
لا يمكنك فعل ذلك…
وفوق ذلك…
لا يمكنك اتخاذ قرار يعرض ساروما للخطر وهي في أرض أجنبية.
«وسيختفي إلى الأبد التهديد الذي ظل يخيّم فوقها.»
وفي النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه.
بدأ قلب ثاليس يتوتر ببطء.
وامتلأ وجه الأمير بالإرهاق والكآبة.
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
فلم يرد أن يكتشف خصمه شيئًا من خلال نظرته.
اهدأ يا ثاليس.
فكر يا ثاليس.
لقد أُغلقت جميع مخارجك.
إنه يعرف؟!
والآن، يجب أن تواجه أعظم أعدائك، تشابمان لامبارد، وجهًا لوجه.
اتكأ ثاليس إلى المقعد الجلدي للعربة، وبدا غارقًا في التفكير.
كما فعلت من قبل.
«هل تشوه سمعة دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى بالأكاذيب حتى تحقق هدفك؟»
تمتم ثاليس في قلبه:
في تلك اللحظة، توترت جميع عضلات جسد ثاليس دفعة واحدة.
لكن المباراة لم تنته.
وكان في عينيه لهب مخيف يحترق.
ولم أتعرض لكش مات بعد.
هز الأمير رأسه.
يظن لامبارد أنه يمسك بالورقة الرابحة، وأنه نفذ نقلة رائعة…
«هو لم يجعلني حليفًا.»
لكن…
قال ثاليس بامتعاض:
«ظللت تتذمر قبل قليل من وضعك الحالي، يا صاحب الجلالة.»
اللعنة.
«لكن كلامك ذكرني بأمر مثير للاهتمام.»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
عقد الملك حاجبيه.
«ثاليس، هذا ما يبدو عليه الأمر من الخارج فحسب.»
قال ثاليس بأهدأ صوت ممكن، كما لو كان يحدث نفسه، وكأن شيئًا لم يقع:
«أظن أنه قدم لك وعدًا…»
«دعني أخمن.»
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
«سبب قدرة معارضيك على مسايرتك بهذه السلمية الآن هو أنهم يفتقرون إلى ذريعة مقنعة للالتفاف على عهد الحكم المشترك، والانقلاب عليك علنًا، وسحبك من عرشك بنصالهم.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
ثم هز ثاليس كتفيه باسترخاء.
«أعرف أنه، مع تعرض سلالة دمه لخطر الانقطاع، لا بد أن نوفين وعدك بتزويج حفيدته لك مقابل حماية ملك الكوكبة المستقبلي.»
«تحذير منصف يا صاحب الجلالة.»
«إن كنت لا تقلق حقًا من أن يعرف الجميع، إلى جانب موتي، الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى…»
«قبل سنوات، اختيرت ملكًا منتخبًا بالاشتراك من بين ستة مرشحين خلال مؤتمر اختيار الملك.»
«لا شيء يتمناه دوقات هذه المملكة أكثر من أن أموت هنا ميتة غامضة، دون أن يعرف أحد، ودون أن يستطيع أحد محاسبة أحد، ودون أن يتدخل أحد في موتي، ودون أن يخلف موتي عواقب يستحيل تداركها… أليس كذلك؟»
«ولهذا…»
«زواج الدوقة الكبرى؟»
«إن ثبت أن صوت أحد الدوقات الأكبر غير صالح…»
«حتى بعد أن وصلت الأمور إلى هذا الحد، ما زلت تكافح للعثور على أصغر احتمال…»
«وأنها لم تكن تملك أصلًا حق المشاركة في اختيار الملك…»
تذكر ثاليس الحوار الذي تنصت إليه قبل سنوات بين نيكولاس والساحرة الحمراء، بينما كان يهرب من الممر السري عند مبنى البوابة.
تغير تعبير الملك تشابمان.
«وينتهي الصراع بين ملك متمرد يخالف الأعراف وبين الدوقات.»
وأطلق الأمير هجومه المضاد بلا مبالاة:
أغلق ثاليس عينيه مرة أخرى.
«فعندها، هل سيظل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بفارق صوت واحد قانونيًا ومنطقيًا ومشروعًا؟»
رفع ثاليس رأسه، ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف يومًا بلامبارد، وأصبح الآن الملك تشابمان.
«ما رأيك؟»
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المثلجة مباشرة بنظرة الملك.
تغير تعبير الملك تشابمان.
«الملك تشابمان.»
«ماذا؟»
«الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار ملك محتدم على نحو غير مسبوق…»
رفع زاوية شفتيه.
«وحكم إيكستيدت ست سنوات كاملة…»
فقبض يديه دون أن يشعر.
وفي اللحظة التالية، بدا الملك تشابمان كأنه تلقى ضربة قاتلة.
«ليس كل أحد قادرًا على خوض حديث كهذا.»
فقبض يديه بقوة.
«لكنها الآن قد…»
وعادت إلى عينيه تلك النظرة الباردة الشرسة التي عرفها ثاليس جيدًا.
«هل لا تعرف حقًا؟»
نظرة دوق إقليم الرمال السوداء لامبارد في الماضي.
قال الملك تشابمان بنبرة ذات مغزى:
قال ثاليس:
«لم يعد لإخفاء الأمر أي معنى.»
«والآن…»
أخذ الملك نفسًا، وكانت نظرته مخيفة.
«هل ما زلت تنوي استخدام تلك الشائعات السخيفة لابتزازي وإجباري على تنفيذ أوامرك، أيها الملك تشابمان؟»
وبقلب ثقيل، قال ثاليس لنفسه بصمت:
غاصت العربة مجددًا في صمت خانق.
فلم يوافق على كلام ثاليس ولم يعترض عليه.
حتى قرر أحد الطرفين كسره.
لكن ثاليس، وهو يحدق الآن في الملك تشابمان الجالس داخل العربة بثبات صخرة لا تتزحزح، أدرك مذعورًا أنه لم يفهم بعد الثقل الحقيقي لتلك الكلمات.
«هاهاهاها!»
ابتسم الملك ابتسامة خافتة.
ارتفعت زاويتا شفتي الملك.
لكن ما تخيله لم يحدث.
وانفجر ضاحكًا.
ضيق الملك عينيه، وراقب الأمير الثاني يرفع رأسه مجددًا باهتمام.
ربت الملك تشابمان برفق على ركبتيه.
«ستستطيع مدينة غيوم التنين أخيرًا أن تتنفس الصعداء، وستُحسم ضغينتها القديمة تجاهي، تلك التي لم تجد سبيلًا لتسويتها.»
وحين حدق في ثاليس، بدا وكأنه ينظر إلى طائر عاجز عن الإفلات من شبكته.
كانت ابتسامة الملك تشابمان شديدة البرودة، وأثارت في ثاليس قلقًا خفيًا.
قال لامبارد ببرود:
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
«إذن، الفتاة الجالسة في قصر الروح البطولي ليست فعلًا من دم عائلة والتون، أليس كذلك؟»
هز ثاليس رأسه ساخرًا.
في تلك اللحظة، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم أضاف ساخرًا:
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
«ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق الحاسم حبيبته الصغيرة إلى المشنقة.»
ما هذا بحق…
أن يأتي إليّ حاملًا هذا السر؟
قال ثاليس، وهو يشعر بالإرهاق الجسدي والذهني:
فمن الواضح أن…
«إذن، في هذه الحالة…»
وفور أن قال ذلك، رأى ثاليس برضا أن تعبير الملك تشابمان، الذي كان هادئًا ومتزنًا، أصبح أكثر قبحًا.
«الساحرة الحمراء…»
لا.
«لم تخبرك بشيء، أليس كذلك؟»
هزيمة ساحقة؟
كما توقعت.
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
كان يتظاهر فحسب…
«يبدو أنك عشت حياة طيبة في مدينة غيوم التنين خلال السنوات الست الماضية.»
لكن حتى مع ذلك، لم يكن بوسعك المخاطرة يا ثاليس.
واستعاد في ذهنه ما حدث للتو.
لم يكن بوسعك.
«وحتى في زمن تتوافر فيه الثروة والطعام، وتبلغ فيه ظروف تحصيلهما أقصى درجات النضج…»
حين رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير، أطلق شخيرًا باردًا.
ساروما، أنتِ…
«بشأن هوية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الجديدة؟»
كان الملك يتحدث كتمثال لا يقبل الجدل.
«بالطبع لا.»
«لا تستهِن أبدًا بشجاعة أهل الشمال.»
أعاد الملك وضع سيفه ذي اليد والنصف فوق ركبتيه.
قال الملك ببرود:
ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال ثاليس:
لكن على نحو فاجأ الأمير، دفع الملك سيفه ذا اليد والنصف بعيدًا عن المسافة بين ركبتيه، وحرر يديه.
«لم تنطق حتى بكلمة واحدة.»
«الخيار بين يديك.»
ضيق لامبارد عينيه قليلًا.
وتحت نظرة تشابمان، أخذ الأمير نفسين عميقين، كما لو كان يحاول استيعاب المعلومة.
وكان الضوء المنبعث منهما شرسًا وخطيرًا إلى حد مخيف.
وتذكر ثاليس النصائح التي ظل نيكولاس وويا والآخرون يرددونها عليه طوال السنوات الست الماضية، فثبت نظره على أعلى كتف لامبارد.
«حتى اللحظة الماضية…»
إنه يعرف…
«كنت أراقب رد فعلك.»
«فربما أموت جوعًا داخل مدينة محاصرة معزولة.»
خفض ثاليس رأسه، وصر على أسنانه.
لم يجبه الملك تشابمان، وظلت نظرته باردة كما هي.
قال الملك تشابمان بحدة:
أطلق الملك شخيرًا باردًا خافتًا.
«أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا ثاليس.»
لم يتحرك ثاليس.
«تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي، بدلًا من المقامرة.»
لا يمكنك فعل ذلك…
«لم ترغب في الرهان على أنني لا أعرف هذا السر، وأنني كنت أختبرك فحسب… أليس كذلك؟»
«إن أصررت على رفض الحديث معي، فسأكون شديد الفضول لمعرفة ما سيحدث…»
لم يتكلم الأمير.
«ولا حتى من هم بذكاء لاسا.»
وظلت نظرته مثبتة على أرضية العربة.
وشعر كأن ثقلًا يزن طنًا معلق بلسانه.
أما الملك، الذي صار يمسك الآن بتذكرة النصر، فوضع يديه مجددًا فوق سيفه ذي اليد والنصف.
اللعنة.
رفع زاوية شفتيه.
ضيق الملك عينيه قليلًا، كأنه يحاول رؤية ثاليس بوضوح أكبر.
وكانت كلماته مشبعة بمعنى عميق:
ولم يستطع إلا أن يفكر في عبارة واحدة:
«شكرًا لك يا ثاليس.»
اشتدت نبرة الأمير.
«يا صديقي العزيز.»
هز الملك رأسه، وكانت ملامحه باردة كالصقيع.
وفي اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفرة طويلة ثقيلة.
بل اتجهت إلى دماغه.
…لقد خسر هذه المقامرة.
«خطبة، أليس كذلك؟»
ما إن أخرج من العربة حتى أفوز.
