297
ثاليس، لقد تراخيت.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
خفضت حذرك… وتكاسلت.
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
لم يعرف متى بدأ الأمر.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
حتى ثاليس نفسه لم يدرك أنه اعتاد هذا الإيقاع البطيء الخالي من الاستعجال.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
«مورياه والتون.»
«تعرف…»
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
وأومأ برضا.
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
«وهذا جيد.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
ساء تعبير ثاليس.
«ثاليس… يا ثاليس.»
تنفس الأمير بشرود.
«ماذا تقصد؟»
مرت ست سنوات.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
أولًا…
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
بدا الزمن كأنه توقف.
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
قبض ثاليس يديه.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
وأومأ برضا.
ربما…
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
ربما حان الوقت كي أغادر.
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
لم يتكلم ثاليس.
لكن…
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
رفع ثاليس نظره قليلًا، وحدق في عيني الملك تشابمان بوجه خالٍ من التعبير.
قبض الأمير يديه دون وعي.
تنفس يا ثاليس.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
تنفس.
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
لكن…
ولم يحن وقت الاستسلام.
هز كتفيه بلا اكتراث.
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
«كروش.»
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
فارتجف ثاليس.
كل ذلك كان من أجل…
فكر جيدًا يا ثاليس.
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
أولًا…
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
فكر ثاليس ببرود:
وبقلق، سأل دون وعي:
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
هل هذا صحيح؟
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
فكر ثاليس بصمت.
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
«اللقب يناسبه.»
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
«نعم.»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
«متى بدأت تشك؟»
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
«منذ اليوم الأول.»
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
ضغط ثاليس على أسنانه.
«وهذا جيد.»
اليوم الأول… وهذا يعني…
«ماذا تقصد؟»
قال الملك:
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
قال الملك بهدوء:
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«لم يكن في إصبعه شيء.»
«كروش.»
ثم تابع:
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
قال الأمير بهدوء:
الشقية الصغيرة…
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
هز الملك تشابمان رأسه.
تنفس الأمير بشرود.
«لا.»
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
«كم أخبرتك؟»
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
«متى بدأت تشك؟»
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
«مورياه.»
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
تجهم ثاليس.
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
كل ذلك كان من أجل…
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
إن كان الأمر كذلك…
قال ثاليس لنفسه:
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
«ثاليس… يا ثاليس.»
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
قال الملك تشابمان بهدوء:
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
«ثم فكرت فيك.»
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
واصل الملك حديثه:
«لقد اختارك يا ثاليس.»
ضحك ثاليس.
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
لا، أنا لا أعرف.
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
لكن…
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
كل ذلك كان من أجل…
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«ثمة أمران غريبان هنا.»
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
فكر ثاليس ببرود:
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
«كم أخبرتك؟»
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
«كروش.»
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
جيد.
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
في تلك الليلة…
راقبه الملك تشابمان بصمت.
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
وانتظر الأمير بصبر.
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
«تخمين لا بأس به.»
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
«لكنك أغفلت قطعة.»
اشتد عبوس ثاليس.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
قال ثاليس بلا اكتراث:
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
«كروش.»
كل ذلك كان من أجل…
«كم أخبرتك؟»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
ساد الصمت داخل العربة.
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
وانتظر الأمير بصبر.
فكر ثاليس بصمت.
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
ظل ثاليس مذهولًا تمامًا.
«مثير للاهتمام.»
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«إنه ما زال حيًا.»
«كيف عرفت بهذا؟»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
لا، أنا لا أعرف.
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
قال ثاليس لنفسه:
هز الملك تشابمان رأسه.
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
«ثم فكرت فيك.»
أجاب بصراحة:
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
فهمت.
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
«آه يا ثاليس.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
ما زال حيًا؟
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
ورد دون أن يتراجع:
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
ورد دون أن يتراجع:
هز ثاليس رأسه.
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
لا.
قال الملك مع شخير خافت:
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
«خطأ.»
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
ثم…
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
قال ثاليس لنفسه:
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
لكن…
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
قبض ثاليس يديه.
فهمت.
لا…
فكر ثاليس بصمت.
لكن فكرة أخرى ظهرت فورًا في ذهنه.
لكن فكرة أخرى ظهرت فورًا في ذهنه.
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
لا.
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
اشتد عبوس ثاليس.
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
ساء تعبير ثاليس.
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
لم يعرف متى بدأ الأمر.
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
لا…
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
«كيف عرفت بهذا؟»
«كان هارولد.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
تفاجأ ثاليس.
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«هارولد؟»
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
مهلًا… هل يقصد؟
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
وكان فيها حزن وغضب معًا.
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
«وهذا جيد.»
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
أليكس يتشنج.
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
لم يتكلم ثاليس.
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
ثم قال الملك بصوت خافت:
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
أليكس يتشنج.
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
تجهم الأمير.
وبقلق، سأل دون وعي:
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
قال الملك تشابمان بهدوء:
قال الملك:
ضحك ثاليس.
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
«لكنك أغفلت قطعة.»
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
هذا… هذا هو…
واصل الملك حديثه:
ساد الصمت داخل العربة.
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
لا…
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
أجاب بصراحة:
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
تنهد ثاليس.
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
مرت ست سنوات.
«اللقب يناسبه.»
فكر ثاليس ببرود:
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
فكر جيدًا يا ثاليس.
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«بل من دم المسؤول ميرك.»
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
«دعني أخمن.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
جيد.
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
قال ثاليس لنفسه سرًا:
«ثاليس… يا ثاليس.»
إنه لا يعرف.
فكر ثاليس بصمت.
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
قال الملك:
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
فكر ثاليس بصمت.
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
قال الأمير بهدوء:
هز الملك تشابمان رأسه.
«دعني أخمن.»
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
قال الملك:
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
قال بملامح جامدة:
ما زال حيًا؟
«باختصار، هذا سر يستطيع محو شرعية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وإضعاف شرعية الملك المنتخب بالاشتراك.»
قال الملك بهدوء:
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«آه يا ثاليس.»
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
تنهد ثاليس.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«ولماذا أساعدك؟»
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
وشحب وجهه غريزيًا.
هز كتفيه بلا اكتراث.
لا…
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«وسأبقى بعيدًا.»
ما الذي يتحدث عنه؟
ضحك تشابمان ببرود.
«أنت…»
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
ضحك ثاليس.
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
ورد دون أن يتراجع:
تنفس يا ثاليس.
«أنا لست الملك حتى.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
ضيق الملك تشابمان عينيه.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
«صحيح.»
والخاتم في يدها.
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
لا…
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
«آه يا ثاليس.»
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
«إنه ما زال حيًا.»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
هل هذا صحيح؟
«وأن كل ما تظن أنك تعرفه ليس إلا مزحة، أقيمت فوق قسم قُطع من أجل شخص آخر؟»
«صحيح.»
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«ماذا تقصد؟»
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
قبض الأمير يديه دون وعي.
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
مزحة بُنيت فوق قسم؟
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
لا…
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
تنفس.
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
تأمل ثاليس الاسم.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
اشتد عبوس ثاليس.
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
«ثاليس… يا ثاليس.»
«أنت…»
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
«ثمة أمران غريبان هنا.»
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
ثم قال الملك بصوت خافت:
قال ثاليس بلا اكتراث:
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
«كيف عرفت بهذا؟»
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
حدق ثاليس في الملك تشابمان بشك وحيرة.
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
قال الملك بهدوء:
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
«مورياه ما زال حيًا.»
«لقد اختارك يا ثاليس.»
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
تجهم ثاليس.
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
وبقلق، سأل دون وعي:
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
«من؟»
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
قال ثاليس لنفسه سرًا:
«مورياه.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
«مورياه والتون.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
مو… مورياه؟
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
تأمل ثاليس الاسم.
إن كان الأمر كذلك…
وشحب وجهه غريزيًا.
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
ماذا؟
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
هذا… هذا هو…
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«نعم.»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
ساء تعبير ثاليس.
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
فهمت.
«إنه ما زال حيًا.»
«اللقب يناسبه.»
بدا الزمن كأنه توقف.
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
ظل ثاليس مذهولًا تمامًا.
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
ما الذي يتحدث عنه؟
«تخمين لا بأس به.»
ذلك الأمير؟
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
ما زال حيًا؟
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
إن كان الأمر كذلك…
إنه يكذب.
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
قال بملامح جامدة:
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
ساروما…
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
«أنت…»
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«هذا… هذا مستحيل.»
«لقد اختارك يا ثاليس.»
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
الشقية الصغيرة…
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«مورياه والتون.»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
لا.
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
«أنت…»
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
ساء تعبير ثاليس.
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
أولًا…
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
ربما…
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
لا.
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
إنه يكذب.
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
لا بد أنه يكذب…
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
كي يجعلني…
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
«كروش.»
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
أليكس يتشنج.
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
وميرك ينتحب.
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
ثم…
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
ساروما…
إنه يكذب.
لا.
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
الشقية الصغيرة…
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
والخاتم في يدها.
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
وأومأ برضا.
قال الملك:
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«سبق أن أخبرتك.»
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
«وهذا جيد.»
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
ما زال حيًا؟
«وبطُعم بدا صادقًا وعذبًا، حصل على عزيمتك وولائك.»
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
«وهذه كانت خطته.»
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
«إنها هدية الملك السابق.»
«تعرف…»
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«اللقب يناسبه.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«وهذه كانت خطته.»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
قال ثاليس لنفسه سرًا:
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
ضحك تشابمان ببرود.
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
