297
ثاليس، لقد تراخيت.
تجهم الأمير.
خفضت حذرك… وتكاسلت.
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
لم يعرف متى بدأ الأمر.
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
حتى ثاليس نفسه لم يدرك أنه اعتاد هذا الإيقاع البطيء الخالي من الاستعجال.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«تعرف…»
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
وأومأ برضا.
إنه لا يعرف.
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
هل هذا صحيح؟
«وهذا جيد.»
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
ساء تعبير ثاليس.
تنفس الأمير بشرود.
تنفس الأمير بشرود.
«وهذا جيد.»
مرت ست سنوات.
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
هز ثاليس رأسه.
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
تنفس يا ثاليس.
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
قبض ثاليس يديه.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
لم يعرف متى بدأ الأمر.
ربما…
ثم تابع:
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
ربما حان الوقت كي أغادر.
«ماذا تقصد؟»
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
لا.
لكن…
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
رفع ثاليس نظره قليلًا، وحدق في عيني الملك تشابمان بوجه خالٍ من التعبير.
«خطأ.»
تنفس يا ثاليس.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
تنفس.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
ولم يحن وقت الاستسلام.
«بل من دم المسؤول ميرك.»
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
فارتجف ثاليس.
فارتجف ثاليس.
لم يعرف متى بدأ الأمر.
فكر جيدًا يا ثاليس.
تنفس الأمير بشرود.
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
ما زال حيًا؟
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
أولًا…
في تلك الليلة…
فكر ثاليس ببرود:
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
هل هذا صحيح؟
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
«وهذه كانت خطته.»
«متى بدأت تشك؟»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
قال الملك:
«منذ اليوم الأول.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
ضغط ثاليس على أسنانه.
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
اليوم الأول… وهذا يعني…
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
قال الملك:
هل هذا صحيح؟
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
أجاب بصراحة:
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«تعرف…»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
«لم يكن في إصبعه شيء.»
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
ثم تابع:
ضحك تشابمان ببرود.
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
قال الأمير بهدوء:
ما الذي يتحدث عنه؟
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
«لم يكن في إصبعه شيء.»
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
هز الملك تشابمان رأسه.
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«لا.»
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
تجهم ثاليس.
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«نعم.»
إن كان الأمر كذلك…
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
هز الملك تشابمان رأسه.
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
قال الملك تشابمان بهدوء:
قال ثاليس لنفسه:
«ثم فكرت فيك.»
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
ساء تعبير ثاليس.
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
هز ثاليس رأسه.
«لقد اختارك يا ثاليس.»
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
«وهذه كانت خطته.»
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
ذلك الأمير؟
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«وسأبقى بعيدًا.»
كل ذلك كان من أجل…
مزحة بُنيت فوق قسم؟
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
ورد دون أن يتراجع:
«ثمة أمران غريبان هنا.»
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
لا.
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
جيد.
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
«صحيح.»
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
«كيف عرفت بهذا؟»
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
جيد.
«هذا… هذا مستحيل.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
ما الذي يتحدث عنه؟
في تلك الليلة…
ذلك الأمير؟
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
قال ثاليس بلا اكتراث:
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
فارتجف ثاليس.
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
«كان هارولد.»
«تخمين لا بأس به.»
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
«لكنك أغفلت قطعة.»
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
لكن…
قال ثاليس بلا اكتراث:
«هذا… هذا مستحيل.»
«كروش.»
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
«كم أخبرتك؟»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
ساد الصمت داخل العربة.
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
وانتظر الأمير بصبر.
جيد.
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
«مثير للاهتمام.»
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«أنت…»
«كيف عرفت بهذا؟»
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
لا، أنا لا أعرف.
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
قال ثاليس لنفسه:
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
أجاب بصراحة:
«لا.»
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
ما زال حيًا؟
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
فكر ثاليس بصمت.
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
هز الملك تشابمان رأسه.
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
هز ثاليس رأسه.
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
«ولماذا أساعدك؟»
قال الملك مع شخير خافت:
«وسأبقى بعيدًا.»
«خطأ.»
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
«لقد اختارك يا ثاليس.»
فهمت.
راقبه الملك تشابمان بصمت.
فكر ثاليس بصمت.
«من؟»
لكن فكرة أخرى ظهرت فورًا في ذهنه.
قال الملك مع شخير خافت:
لا.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«كان هارولد.»
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
تفاجأ ثاليس.
قال الملك:
«هارولد؟»
«صحيح.»
مهلًا… هل يقصد؟
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
وكان فيها حزن وغضب معًا.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
تجهم ثاليس.
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
ضغط ثاليس على أسنانه.
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
لم يتكلم ثاليس.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
تجهم الأمير.
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
لم يعرف متى بدأ الأمر.
قال الملك:
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«سبق أن أخبرتك.»
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
واصل الملك حديثه:
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
لا…
تنهد ثاليس.
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
جيد.
«اللقب يناسبه.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
إنه لا يعرف.
«بل من دم المسؤول ميرك.»
«نعم.»
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
قال الملك بهدوء:
«دعني أخمن.»
فارتجف ثاليس.
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
«أنا لست الملك حتى.»
جيد.
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
قال ثاليس لنفسه سرًا:
لا…
إنه لا يعرف.
اشتد عبوس ثاليس.
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
«أنا لست الملك حتى.»
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«كم أخبرتك؟»
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
«دعني أخمن.»
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
هز الملك تشابمان رأسه.
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
قال بملامح جامدة:
قبض الأمير يديه دون وعي.
«باختصار، هذا سر يستطيع محو شرعية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وإضعاف شرعية الملك المنتخب بالاشتراك.»
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
قبض ثاليس يديه.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
«آه يا ثاليس.»
ماذا؟
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
«ولماذا أساعدك؟»
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
«مثير للاهتمام.»
هز كتفيه بلا اكتراث.
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
«وسأبقى بعيدًا.»
تجهم ثاليس.
ضحك تشابمان ببرود.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«أنا لست الملك حتى.»
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
«كان هارولد.»
ضحك ثاليس.
كي يجعلني…
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
ورد دون أن يتراجع:
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
«أنا لست الملك حتى.»
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
ضيق الملك تشابمان عينيه.
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
أولًا…
«صحيح.»
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
قال ثاليس بلا اكتراث:
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
تنفس.
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
«وأن كل ما تظن أنك تعرفه ليس إلا مزحة، أقيمت فوق قسم قُطع من أجل شخص آخر؟»
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«ماذا تقصد؟»
لم يتكلم ثاليس.
قبض الأمير يديه دون وعي.
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
مزحة بُنيت فوق قسم؟
هل هذا صحيح؟
لا…
فأعاد انتباهه إلى الملك.
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
ساد الصمت داخل العربة.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
إن كان الأمر كذلك…
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
اشتد عبوس ثاليس.
«لا.»
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
«ثاليس… يا ثاليس.»
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
ثم تابع:
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
قال الملك تشابمان بهدوء:
ثم قال الملك بصوت خافت:
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
حدق ثاليس في الملك تشابمان بشك وحيرة.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
وشحب وجهه غريزيًا.
قال الملك بهدوء:
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
«مورياه ما زال حيًا.»
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
وبقلق، سأل دون وعي:
تأمل ثاليس الاسم.
«من؟»
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«مورياه.»
لكن…
«مورياه والتون.»
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
مو… مورياه؟
قال ثاليس لنفسه سرًا:
تأمل ثاليس الاسم.
ورد دون أن يتراجع:
وشحب وجهه غريزيًا.
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
ماذا؟
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
هذا… هذا هو…
قبض ثاليس يديه.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
ما زال حيًا؟
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
«نعم.»
في تلك الليلة…
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
وبقلق، سأل دون وعي:
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
«إنه ما زال حيًا.»
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
بدا الزمن كأنه توقف.
راقبه الملك تشابمان بصمت.
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
ظل ثاليس مذهولًا تمامًا.
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
ما الذي يتحدث عنه؟
«كيف عرفت بهذا؟»
ذلك الأمير؟
مرت ست سنوات.
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
خفضت حذرك… وتكاسلت.
ما زال حيًا؟
«سبق أن أخبرتك.»
إن كان الأمر كذلك…
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
«ماذا تقصد؟»
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
راقبه الملك تشابمان بصمت.
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
«أنت…»
«تعرف…»
«هذا… هذا مستحيل.»
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
هز الملك تشابمان رأسه.
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
«تخمين لا بأس به.»
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
وانتظر الأمير بصبر.
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
«لقد اختارك يا ثاليس.»
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
قال الملك بهدوء:
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
«أنت…»
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
هذا… هذا هو…
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
جيد.
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
أولًا…
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
إنه يكذب.
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
لا بد أنه يكذب…
تنهد ثاليس.
كي يجعلني…
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
أليكس يتشنج.
«ثمة أمران غريبان هنا.»
وميرك ينتحب.
«من؟»
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
ثم…
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
ساروما…
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
لا.
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
الشقية الصغيرة…
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
والخاتم في يدها.
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
فكر ثاليس ببرود:
قال الملك:
كي يجعلني…
«سبق أن أخبرتك.»
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
«وبطُعم بدا صادقًا وعذبًا، حصل على عزيمتك وولائك.»
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
«وهذه كانت خطته.»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«إنها هدية الملك السابق.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
