297
ثاليس، لقد تراخيت.
قبض الأمير يديه دون وعي.
خفضت حذرك… وتكاسلت.
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
لم يعرف متى بدأ الأمر.
قال الملك تشابمان بهدوء:
حتى ثاليس نفسه لم يدرك أنه اعتاد هذا الإيقاع البطيء الخالي من الاستعجال.
تفاجأ ثاليس.
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
هز الملك تشابمان رأسه.
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
في تلك الليلة…
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
«تخمين لا بأس به.»
«تعرف…»
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
وأومأ برضا.
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
«وهذا جيد.»
«لا.»
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
ساء تعبير ثاليس.
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
تنفس الأمير بشرود.
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
مرت ست سنوات.
ثاليس، لقد تراخيت.
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
قبض ثاليس يديه.
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
ربما…
جيد.
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
ربما حان الوقت كي أغادر.
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
لكن…
«اللقب يناسبه.»
رفع ثاليس نظره قليلًا، وحدق في عيني الملك تشابمان بوجه خالٍ من التعبير.
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
تنفس يا ثاليس.
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
تنفس.
قال ثاليس لنفسه سرًا:
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
ولم يحن وقت الاستسلام.
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
«متى بدأت تشك؟»
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
فارتجف ثاليس.
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
فكر جيدًا يا ثاليس.
ولم يحن وقت الاستسلام.
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
أولًا…
وانتظر الأمير بصبر.
فكر ثاليس ببرود:
فكر ثاليس بصمت.
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
«سبق أن أخبرتك.»
هل هذا صحيح؟
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
كل ذلك كان من أجل…
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
«ثم فكرت فيك.»
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
«تعرف…»
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
إنه يكذب.
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
لا بد أنه يكذب…
«متى بدأت تشك؟»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
«منذ اليوم الأول.»
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
ضغط ثاليس على أسنانه.
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
اليوم الأول… وهذا يعني…
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
قال الملك:
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
مو… مورياه؟
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«إنهم يعرفون كل شيء.»
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
«منذ اليوم الأول.»
«لم يكن في إصبعه شيء.»
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
ثم تابع:
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
قبض ثاليس يديه.
قال الأمير بهدوء:
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
هز الملك تشابمان رأسه.
وانتظر الأمير بصبر.
«لا.»
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
كي يجعلني…
تجهم ثاليس.
إن كان الأمر كذلك…
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
وميرك ينتحب.
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
إن كان الأمر كذلك…
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
«لكنك أغفلت قطعة.»
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
هز الملك تشابمان رأسه.
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
قال الملك تشابمان بهدوء:
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
«ثم فكرت فيك.»
ساد الصمت داخل العربة.
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
«إنها هدية الملك السابق.»
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
«لقد اختارك يا ثاليس.»
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
أولًا…
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
والخاتم في يدها.
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
«إنه ما زال حيًا.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
ولم يحن وقت الاستسلام.
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
«ثم فكرت فيك.»
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
ثاليس، لقد تراخيت.
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
كل ذلك كان من أجل…
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
لا.
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«لم يكن في إصبعه شيء.»
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
«ثمة أمران غريبان هنا.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
قبض الأمير يديه دون وعي.
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
«تخمين لا بأس به.»
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
تجهم الأمير.
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
جيد.
«من؟»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
في تلك الليلة…
بدا الزمن كأنه توقف.
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
لا…
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
«تخمين لا بأس به.»
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«لكنك أغفلت قطعة.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
قال ثاليس بلا اكتراث:
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«كروش.»
ولم يحن وقت الاستسلام.
«كم أخبرتك؟»
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
ساد الصمت داخل العربة.
«تعرف…»
وانتظر الأمير بصبر.
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
«مثير للاهتمام.»
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
«كيف عرفت بهذا؟»
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
لا، أنا لا أعرف.
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
قال ثاليس لنفسه:
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
أجاب بصراحة:
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
«وهذا جيد.»
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
هز ثاليس رأسه.
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
قال ثاليس لنفسه سرًا:
قال الملك مع شخير خافت:
اليوم الأول… وهذا يعني…
«خطأ.»
ساروما…
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
فهمت.
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
فكر ثاليس بصمت.
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
لكن فكرة أخرى ظهرت فورًا في ذهنه.
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
لا.
ما الذي يتحدث عنه؟
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
ثم…
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
خفضت حذرك… وتكاسلت.
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
«كان هارولد.»
قال ثاليس بلا اكتراث:
تفاجأ ثاليس.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«هارولد؟»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
مهلًا… هل يقصد؟
تأمل ثاليس الاسم.
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
وكان فيها حزن وغضب معًا.
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
قال ثاليس لنفسه سرًا:
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
لم يتكلم ثاليس.
قال بملامح جامدة:
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
أجاب بصراحة:
تجهم الأمير.
مهلًا… هل يقصد؟
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
قال الملك:
فارتجف ثاليس.
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«ثمة أمران غريبان هنا.»
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
ساد الصمت داخل العربة.
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
واصل الملك حديثه:
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
«تعرف…»
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
إنه يكذب.
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
ما الذي يتحدث عنه؟
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
«وأن كل ما تظن أنك تعرفه ليس إلا مزحة، أقيمت فوق قسم قُطع من أجل شخص آخر؟»
تنهد ثاليس.
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
«اللقب يناسبه.»
فهمت.
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
لا بد أنه يكذب…
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
خفضت حذرك… وتكاسلت.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
«بل من دم المسؤول ميرك.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
«دعني أخمن.»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
جيد.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
قال ثاليس لنفسه سرًا:
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
إنه لا يعرف.
هل هذا صحيح؟
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
لم يتكلم ثاليس.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
«صحيح.»
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«آه يا ثاليس.»
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
إن كان الأمر كذلك…
هز الملك تشابمان رأسه.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
قال بملامح جامدة:
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
«باختصار، هذا سر يستطيع محو شرعية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وإضعاف شرعية الملك المنتخب بالاشتراك.»
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
«هذا… هذا مستحيل.»
«آه يا ثاليس.»
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
ساروما…
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
قبض الأمير يديه دون وعي.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«ولماذا أساعدك؟»
رفع ثاليس نظره قليلًا، وحدق في عيني الملك تشابمان بوجه خالٍ من التعبير.
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
هز كتفيه بلا اكتراث.
قال ثاليس لنفسه:
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
جيد.
«وسأبقى بعيدًا.»
هل هذا صحيح؟
ضحك تشابمان ببرود.
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
قبض الأمير يديه دون وعي.
ضحك ثاليس.
أجاب بصراحة:
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
جيد.
ورد دون أن يتراجع:
واصل الملك حديثه:
«أنا لست الملك حتى.»
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
«صحيح.»
ضيق الملك تشابمان عينيه.
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
«صحيح.»
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«منذ اليوم الأول.»
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
ربما حان الوقت كي أغادر.
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«وأن كل ما تظن أنك تعرفه ليس إلا مزحة، أقيمت فوق قسم قُطع من أجل شخص آخر؟»
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
«ماذا تقصد؟»
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
قبض الأمير يديه دون وعي.
«لقد اختارك يا ثاليس.»
مزحة بُنيت فوق قسم؟
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
لا…
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
«متى بدأت تشك؟»
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
اشتد عبوس ثاليس.
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
اليوم الأول… وهذا يعني…
«ثاليس… يا ثاليس.»
هز الملك تشابمان رأسه.
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
مو… مورياه؟
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
ساروما…
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
تفاجأ ثاليس.
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
«سبق أن أخبرتك.»
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
ثم قال الملك بصوت خافت:
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
قال الملك:
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
حدق ثاليس في الملك تشابمان بشك وحيرة.
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
قال الملك بهدوء:
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
«مورياه ما زال حيًا.»
اشتد عبوس ثاليس.
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
وبقلق، سأل دون وعي:
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
«من؟»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
«مورياه.»
تفاجأ ثاليس.
«مورياه والتون.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
مو… مورياه؟
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
تأمل ثاليس الاسم.
«مورياه.»
وشحب وجهه غريزيًا.
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
ماذا؟
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
هذا… هذا هو…
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
«نعم.»
«لقد اختارك يا ثاليس.»
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
«بل من دم المسؤول ميرك.»
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
وشحب وجهه غريزيًا.
«إنه ما زال حيًا.»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
بدا الزمن كأنه توقف.
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
ظل ثاليس مذهولًا تمامًا.
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
ما الذي يتحدث عنه؟
ولم يحن وقت الاستسلام.
ذلك الأمير؟
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
كي يجعلني…
ما زال حيًا؟
ما زال حيًا؟
إن كان الأمر كذلك…
ما الذي يتحدث عنه؟
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
«أنت…»
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«هذا… هذا مستحيل.»
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
اشتد عبوس ثاليس.
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«سبق أن أخبرتك.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«آه يا ثاليس.»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
«نعم.»
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
جيد.
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
قال ثاليس بلا اكتراث:
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
قال الملك:
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
«أنت…»
والخاتم في يدها.
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
لا بد أنه يكذب…
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
ساروما…
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
ضحك تشابمان ببرود.
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
إنه يكذب.
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
لا بد أنه يكذب…
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
كي يجعلني…
قبض ثاليس يديه.
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
أليكس يتشنج.
«لم يكن في إصبعه شيء.»
وميرك ينتحب.
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
«كروش.»
ثم…
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
ساروما…
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
لا.
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
الشقية الصغيرة…
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
والخاتم في يدها.
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
قال الملك:
فهمت.
«سبق أن أخبرتك.»
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
«وبطُعم بدا صادقًا وعذبًا، حصل على عزيمتك وولائك.»
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
«دعني أخمن.»
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
«وهذه كانت خطته.»
والخاتم في يدها.
«إنها هدية الملك السابق.»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
ضغط ثاليس على أسنانه.
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
هز الملك تشابمان رأسه.
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
حتى ثاليس نفسه لم يدرك أنه اعتاد هذا الإيقاع البطيء الخالي من الاستعجال.
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
«ماذا تقصد؟»
تنفس يا ثاليس.
