297
ثاليس، لقد تراخيت.
أولًا…
خفضت حذرك… وتكاسلت.
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
بينما كان يحدق في وجه الملك تشابمان الهادئ البارد، أدرك ثاليس فجأة، بملامحه المنهكة وقلبه المثقل بالأسى، هذه الحقيقة عن نفسه.
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
صحيح أنه ظل طوال السنوات الست الماضية يقظًا إلى حد بعيد، يعيش تحت وطأة مراقبة أهل الشمال وأحاديثهم، لكن مقارنةً بتلك الأيام الخطرة التي أُجبر فيها على القتال من أجل حياته، كانت حياة الأمير الحالية مريحة وهادئة أكثر مما ينبغي.
وأومأ برضا.
لم يعرف متى بدأ الأمر.
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
حتى ثاليس نفسه لم يدرك أنه اعتاد هذا الإيقاع البطيء الخالي من الاستعجال.
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
ولهذا، حين وقف أمام خصم مخيف مثل تشابمان لامبارد، بدا عاجزًا ومشوشًا مقارنةً بلعبة الذكاء الخانقة التي خاضها معه قبل ست سنوات، وكأنه ابتعد طويلًا عن ساحة المعركة حتى صدئ حسه القتالي.
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
قال الملك تشابمان، غير مكترث بتعبير الأمير وهو يجلس قبالته داخل العربة:
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«تعرف…»
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
وأومأ برضا.
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
«وهذا جيد.»
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
ساء تعبير ثاليس.
قال الملك بهدوء:
تنفس الأمير بشرود.
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
مرت ست سنوات.
«إنها هدية الملك السابق.»
وخلالها، ظل لامبارد يخوض صراع حياة أو موت مع الدوقات والأتباع من أعلى طبقات هذه البلاد.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
وصقل نفسه وسط مواقف خطيرة قد يخسر فيها كل شيء بسبب زلة واحدة، حتى صار أكثر مهارة وتمرسًا.
«بل من دم المسؤول ميرك.»
أما هو، أمير الكوكبة الذي يُسمى ضيفًا بينما هو في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج، فقد سُجن ست سنوات في أعلى نقطة من مدينة شهيرة.
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
وفي ظل حماية حرسه الشخصيين ورفقتهم، وتحت مراقبة عدة أطراف وعزلها القسري له، أمضى أيامه في الصمت والوحدة، لا يؤنسه سوى الكتب والخدم.
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
لم يستطع الاحتكاك بمزيد من الناس.
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
ولا جمع معلومات من أماكن أبعد.
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
وبقي بعيدًا عن أكثر الألعاب خطرًا وتعقيدًا.
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
بطريقة ما، انتصر لامبارد.
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
قبض ثاليس يديه.
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
لقد أمضى ست سنوات يقاتل بلا انقطاع… بينما انتزع مني أنا ست سنوات كاملة.
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
ربما…
لم يتكلم ثاليس.
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
ربما حان الوقت كي أغادر.
«دعني أخمن.»
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
لكن…
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
رفع ثاليس نظره قليلًا، وحدق في عيني الملك تشابمان بوجه خالٍ من التعبير.
«دعني أخمن.»
تنفس يا ثاليس.
أولًا…
تنفس.
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
«إنها هدية الملك السابق.»
ولم يحن وقت الاستسلام.
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
«خطأ.»
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
فارتجف ثاليس.
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
فكر جيدًا يا ثاليس.
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
أولًا…
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
فكر ثاليس ببرود:
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
أليكس يتشنج.
هل هذا صحيح؟
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
إن كان صحيحًا، فهذا يعني أن الملك عرف أعظم أسرار مدينة غيوم التنين من قناة أخرى.
مزحة بُنيت فوق قسم؟
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
ثم قال الملك بصوت خافت:
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
إن كان الأمر كذلك…
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
«أنت…»
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
ظل الملك تشابمان هادئًا لا يتزعزع، ينتظر رد الأمير باستمتاع، وكأنه يمسك بكل شيء في قبضته.
«متى بدأت تشك؟»
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«منذ اليوم الأول.»
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
ضغط ثاليس على أسنانه.
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
اليوم الأول… وهذا يعني…
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
قال الملك:
«كيف عرفت بهذا؟»
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
«لقد اختارك يا ثاليس.»
«لكن في تلك الليلة، حين وضع رجالي الجثة داخل التابوت لنقلها…»
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
«لم يكن في إصبعه شيء.»
فكر ثاليس ببرود:
ثم تابع:
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
«…إلى أن رأيتك تضع الخاتم في إصبع تلك الفتاة داخل قاعة الأبطال.»
ضيق الملك تشابمان عينيه.
انتفض ثاليس انتفاضة بالكاد تُرى.
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
وتذكر المواجهة التي دارت في القاعة.
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
قال الأمير بهدوء:
«شككت في أنني سرقت الخاتم سرًا ومنحته لساروما؟»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
هز الملك تشابمان رأسه.
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
«لا.»
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
«لا أظن أن أفراد حرس النصل الأبيض السابقين كانوا ليتجرؤوا على العبث بجثة الملك.»
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
«كما أنهم ما كانوا ليسمحوا لك بأخذ غرض بالغ الأهمية يمثل عائلة والتون من جسد نوفين.»
قبض الأمير يديه دون وعي.
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
لم يتكلم ثاليس.
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
تجهم ثاليس.
أليس كذلك… يا صديقي القديم؟
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
معلومات لامبارد لم تأتِ من الغرفة السرية ولا من الساحرة الحمراء…
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
إن كان الأمر كذلك…
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
أطلق الملك شخيرًا باردًا.
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
«إن لم يكن نوفين يعرف أنه على وشك الموت، فلماذا نزع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين، وسلمه سرًا إلى فتاة لم تستطع حتى كسب ثقة الأتباع؟»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
قال الملك تشابمان بهدوء:
«اللقب يناسبه.»
«ثم فكرت فيك.»
فكر ثاليس ببرود:
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
لا بد أنه يكذب…
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
تنهد ثاليس.
«في تلك الليلة، حين سلّم الملك الراحل الخاتم إلى حفيدته، فعل ذلك ليضمن أنك أنت وعائلة جيديستار شهدتما الحدث، أليس كذلك؟»
قال الملك:
«لقد اختارك يا ثاليس.»
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
قال الملك:
«بسبب نفوذ عائلة جيديستار والكوكبة، وبسبب أدائك الفريد في تلك الليلة، اختارك لتصبح زوج حفيدته… زوج الدوقة الكبرى المستقبلية.»
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«وهكذا يضمن، حتى بعد موته، استمرار حكم عائلة رمح التنين في مدينة غيوم التنين بمساعدة الكوكبة.»
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
«أرادك أن تحمي أصهارك.»
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
في الحديث السابق، حاول جس نبضي ليتأكد إن كنت مخطوبًا لساروما.
بل يمكن القول إن القتال لم يبدأ إلا الآن.
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«دعني أخمن.»
كل ذلك كان من أجل…
قال الملك تشابمان بصوت بارد:
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
«طوال هذه السنوات، راودتني الشكوك بشأن التحالف الذي نشأ بينكما.»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
«لقد كنت محقًا في شيء واحد يا ثاليس.»
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«ثمة أمران غريبان هنا.»
لم يتكلم ثاليس.
«أولًا، كيف آمنت بأن هذا التحالف الهش سيظل فعالًا ومفيدًا أمام كل تلك العقبات، ولا سيما حين كانت حياة الملك نوفين تشارف نهايتها؟»
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
هز ثاليس رأسه.
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
«أو حتى تُخضع عائلة والتون ومدينة غيوم التنين، فتوجه ضربة مدمرة إلى إيكستيدت؟»
عاد الملك تشابمان إلى جلسته.
«في اليوم الذي منح فيه الملك الراحل خاتم النصر لحفيدته، كنت أنت أيضًا في مدينة غيوم التنين، يا ثاليس جيديستار.»
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
قال الملك:
ضيق ثاليس عينيه قليلًا.
«دعني أخمن.»
جيد.
أجاب بصراحة:
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
مهلًا… هل يقصد؟
فما جرى داخل قاعة الأبطال قبل ست سنوات لم يكن مجرد ملك عجوز يمنح اسم عائلته لفتاة لا تمت إليه بصلة.
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
في تلك الليلة…
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيني ثاليس.
«كيف لوريث الكوكبة أن يتزوج دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، مع كل تلك الاعتراضات المحيطة بهذه الخطبة؟»
فأعاد انتباهه إلى الملك.
وميرك ينتحب.
إن كان الأمر كذلك، فلامبارد لا يملك اليقين إلا بشأن…
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
جاء دوره الآن لتنفيذ نقلته.
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
قال أمير الكوكبة، منتقيًا كلماته بعناية، ومذكرًا نفسه دائمًا بطبيعة خصمه:
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
«تخمين لا بأس به.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
«لكنك أغفلت قطعة.»
مرت ست سنوات.
رفع الملك تشابمان حاجبًا.
«لكنك أغفلت قطعة.»
قال ثاليس بلا اكتراث:
كان صوت الملك باردًا، حتى خُيل إلى ثاليس أن قشعريرة تسري في عموده الفقري، مع أن الجو لم يكن باردًا.
«كروش.»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
«كم أخبرتك؟»
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
ساد الصمت داخل العربة.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
وانتظر الأمير بصبر.
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
وكما توقع، ارتعش وجه الملك تشابمان في اللحظة التالية.
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
هز كتفيه بلا اكتراث.
«مثير للاهتمام.»
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
«كيف عرفت بهذا؟»
قال ثاليس لنفسه:
لا، أنا لا أعرف.
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
قال ثاليس لنفسه:
اليوم الأول… وهذا يعني…
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
أجاب بصراحة:
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
«وبالطبع، كان هناك ذلك الإلحاح حين دعتني إلى الصعود للعربة.»
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
وبعد بضع ثوانٍ، انفجر الملك المنتخب بالاشتراك في ضحكة خافتة.
لا بد أنه يكذب…
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«لم أرَ لاسا، بكل كبريائه، يهتم بأي امرأة من قبل.»
«هذا… هذا مستحيل.»
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
وميرك ينتحب.
هز ثاليس رأسه.
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
لم يرد سماع هراء الملك، فدخل مباشرة في صلب الموضوع.
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
«أظن أنها عرّفتك إلى والدها، اللورد بيرن ميرك؟»
«ولهذا، لا بد أن الملك نوفين نزع خاتم النصر بنفسه وهو حي، وسلمه إلى حفيدته.»
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
ما زال حيًا؟
قال الملك مع شخير خافت:
ظهر قدر من الاهتمام في نظرة الملك تشابمان.
«خطأ.»
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«كنا نناقش أمورًا تتعلق بتحالف الحرية، فذُكر ولي العهد سوريا والتون، الذي استولى على حصن الحرية.»
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
«وأخبرتني نائب قائد حرسي الشخصي المحبوبة أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير، السيدة أديل.»
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«وبالطبع، ذكرت والدها أيضًا، بيرن ميرك، المسؤول الوفي للملك السابق.»
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
لا، أنا لا أعرف.
«وحدثتني عن جهده الشاق في الوساطة خلال الزواج البائس بين الأمير سوريا وزوجته.»
ساد الصمت داخل العربة.
«وكيف حمى السيدة المسكينة، ونصح الأمير القاسي بأن يحسن معاملتها.»
«حين قابل كينتفيدا الدوقة الكبرى، تصرفت تلك المحاربة عابسة الوجه بغرابة.»
فهمت.
وميرك ينتحب.
فكر ثاليس بصمت.
«استياؤها من الرسول، وموقفها من كينتفيدا، والكلمات الغريبة التي قالتها للدوقة الكبرى في النهاية.»
لكن فكرة أخرى ظهرت فورًا في ذهنه.
وأومأ برضا.
لا.
مزحة بُنيت فوق قسم؟
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
سأل الأمير بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه:
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
«مورياه والتون.»
«لا يمكنك أن تتيقن من شيء اعتمادًا على ذكريات امرأة من طفولتها فحسب.»
لم أكن أعرف… حتى أكدت الأمر لي الآن.
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
تنهد ثاليس.
وطال التوقف حتى لم يستطع ثاليس منع نفسه من عقد حاجبيه.
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
وهذه المرة، جاء صوت تشابمان لامبارد خافتًا، كأنه ينساب من مكان بعيد، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع غارق في النوم.
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«كان هارولد.»
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
تفاجأ ثاليس.
وانتهى حديثه القاهر، تاركًا العربة في صمت لا نهاية له، ومساحة واسعة للتأمل.
«هارولد؟»
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
مهلًا… هل يقصد؟
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
حدق ثاليس في الملك تشابمان بشك وحيرة.
وكان فيها حزن وغضب معًا.
ساء تعبير ثاليس.
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
ماذا؟
عاد صوت الملك تشابمان إلى الهدوء تدريجيًا، وكأنه يروي مأساة حلت بعائلة أخرى.
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«كان الأمير ممددًا داخل العربة، جسده متصلبًا ومغطى بالدم.»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
«أما حارسه الشخصي، فكان يعانق جثة زوجته، جاثيًا خارج العربة، يحدق في الرضيعة بين ذراعيها، وينتحب على نحو يمزق القلب.»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
لم يتكلم ثاليس.
هل هذا صحيح؟
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
وصار ما في عيني الملك تشابمان أشد تهديدًا شيئًا فشيئًا.
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
«مثير للاهتمام.»
«لماذا بدا اللورد بيرن ميرك، الذي كان آنذاك من حرس النصل الأبيض ثم صار مسؤولًا لاحقًا، أكثر اكتراثًا بزوجة الأمير؟»
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
تجهم الأمير.
بدا الزمن كأنه توقف.
وكان يقترب أكثر فأكثر من جمع كل الخيوط.
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
قال الملك:
قال ثاليس بملامح لا مبالية:
«وباتباع هذا الخيط، اكتشف لاسا أيضًا أنه بعد اختيار الملك، وبعد أن ورثت الدوقة الكبرى منصبها، اختفى المسؤول ميرك.»
«وهذه كانت خطته.»
«ذلك الرجل الذي أمضى اثني عشر عامًا يحمي السيدة والتون، وكان يُفترض أن يدافع عن مدينة غيوم التنين بحياته.»
إنه يكذب.
«وطوال هذه السنوات، لم تعرف إش نفسها مكان والدها.»
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
ضحك ثاليس.
واصل الملك حديثه:
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
«ولم يطل الأمر حتى عثر على خيوط أخرى.»
مزحة بُنيت فوق قسم؟
«ففي ليلة حلول الكارثة قبل ست سنوات، مات أو اختفى جميع الخدم والحرس الموجودين في منطقة بعينها من قصر الروح البطولي.»
خفض الأمير رأسه، رافضًا أن يرى تشابمان تعبيره.
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
كانت نظرة الملك تشابمان حادة كنصل.
فأعاد انتباهه إلى الملك.
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
تنهد ثاليس.
قال الملك:
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
«اللقب يناسبه.»
وفي لحظة، تلاشت منه مشاعر الخوف والقلق والهزيمة والإحباط والدهشة، وسائر الأحاسيس المتشابكة.
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
هز الملك رأسه، لكنه لم يعلّق.
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
الشقية الصغيرة…
«بل من دم المسؤول ميرك.»
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
لمعت عينا الملك تشابمان ببريق بارد.
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
«دعني أخمن.»
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
«هل جعلها الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد كي يحمي سر سلالة الدم؟»
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
جيد.
«منذ اليوم الأول.»
قال ثاليس لنفسه سرًا:
«مورياه والتون.»
إنه لا يعرف.
ولم يحن وقت الاستسلام.
إنه يعرف نصف الحقيقة فقط.
«هذا… هذا مستحيل.»
يعرف بشأن أليكس، لكنه لا يعرف بشأن الشقية الصغيرة… بشأن ساروما.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
فرك ثاليس جبهته بملامح متألمة، متظاهرًا بالعجز.
جيد.
«هل توصلتم حقًا إلى الحقيقة بهذه الطريقة؟»
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
«لديك عدد كبير من الموهوبين بين أتباعك.»
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
وبدأ ثاليس يشك حتى في أن لامبارد لم يأتِ لمقابلته بهذه الطريقة الجريئة والمفاجئة إلا ليباغت الأمير غير المستعد.
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
ومض بريق ينذر بالخطر في عينيه.
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«كما أنها تسمح لمدينة النجم الأبدي بالتحكم من بعيد بمدينة غيوم التنين القلقة، حتى بعد وفاة الملك نوفين.»
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
«ذلك الخاتم المصنوع من العقيق الأسود، ذو التصميم الفريد والمعنى العميق.»
هز الملك تشابمان رأسه.
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه وأوعيته الدموية، وسرت في جسده كله.
ولم يتضح إن كان يتحسر أم يسخر.
والخاتم في يدها.
«أظن أن ذلك كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق، مع أنها لم تعترف به قط.»
لا.
أطلق ثاليس زفرة عميقة.
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
وأصبح وضع ساحة المعركة واضحًا تمامًا.
ولم يحن وقت الاستسلام.
قال بملامح جامدة:
«نعم.»
«باختصار، هذا سر يستطيع محو شرعية دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وإضعاف شرعية الملك المنتخب بالاشتراك.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
«كل منا يمسك بسر الآخر.»
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
«وأظنك تريد مدينة غيوم التنين إلى جانبك… أو على الأقل ألا تقف مع روكني.»
«تخمين لا بأس به.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا خافتًا.
والغريب أن صوت الملك امتلأ بالاحترام والازدراء في آن واحد.
«آه يا ثاليس.»
«تخمين لا بأس به.»
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
«وقد واجه أحدنا الآخر أكثر من مرة في هذه اللعبة.»
قبض الأمير يديه دون وعي.
«وهذا جعلنا نفهم بعضنا جيدًا.»
«من؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، ثم هز رأسه.
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
«ولماذا أساعدك؟»
«وكيف يضمن ألّا يتفكك التحالف بعد موته؟»
«هذه عداوتك مع مدينة غيوم التنين، لا شأني بها.»
وانتظر الأمير بصبر.
هز كتفيه بلا اكتراث.
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
«وسأبقى بعيدًا.»
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
ضحك تشابمان ببرود.
سمع الأمير قلبه يتسارع، يضرب صدره بعنف.
«حتى لو كان سقوط دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى وسقوطي يعنيان تدمير كل الآمال والمصالح التي قد تجنيها من المدينة؟»
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
«وتبعًا لذلك، تدمير آمال الكوكبة ومصالحها فيها أيضًا؟»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
قال الملك كلماته بمعنى عميق.
«دعني أخمن.»
ضحك ثاليس.
استند إلى مقعده وعقد ذراعيه، ثم عقد حاجبيه.
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
قال الملك:
ورد دون أن يتراجع:
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«أنا لست الملك حتى.»
«وكان كل دوق أكبر للمدينة يرتديه في جميع الأوقات، ويتوارثه جيل بعد جيل.»
«ومن المبكر جدًا الحديث عن ذلك.»
ثم تاه ببطء، وبدأ يتعفن داخل وهم من السلام صُنع له بعناية.
ضيق الملك تشابمان عينيه.
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
وصارت نظرته عميقة الدلالة.
«الفيكونت لاسا كينتفيدا.»
«صحيح.»
«من لاحظ وجود خطب ما؟»
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«دعني أخمن.»
«لكن سبق أن فعلت الكثير من أجل مدينة غيوم التنين…»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«وبصرف النظر عن عقد الزواج، كان على الملك نوفين أن يقدم لك شيئًا أكبر كي يكسب ثقتك ويغريك.»
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
«حين اغتيل الأمير سوريا، كان أخي هارولد لامبارد أول من وصل إلى مسرح الجريمة.»
«وكل ما بذلته للحفاظ على مدينة غيوم التنين…»
«ومع أنك تحمل ورقة ضغط قادرة على قلب مدينة غيوم التنين وحياتي رأسًا على عقب، فإن تهديدك بإجراء اختبار ميداني ليس سوى كلام فارغ.»
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
«دعني أخمن.»
«بُني فوق كذبة مرعبة؟»
ارتجف جفنا الملك تشابمان.
«وأن كل ما تظن أنك تعرفه ليس إلا مزحة، أقيمت فوق قسم قُطع من أجل شخص آخر؟»
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
في تلك اللحظة، عقد ثاليس حاجبيه قليلًا وهو ينظر إلى تعبير الملك تشابمان.
ثم قال الملك بصوت خافت:
وشعر غريزيًا بأن شيئًا ليس على ما يرام.
«فقد وفرت عليّ عناء إجراء اختبار ميداني لأثر هذه الحقيقة.»
«ماذا تقصد؟»
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
قبض الأمير يديه دون وعي.
«إش فتاة مثيرة للاهتمام حقًا.»
مزحة بُنيت فوق قسم؟
«وكيف يثق بأن الكوكبة لن تنقض وعدها، وتحصد كل الفوائد ثم ترحل؟»
لا…
ثم قال الملك بصوت خافت:
قال الملك تشابمان، وملامحه باردة كالجليد:
ثم سألني عن تحالفي مع الملك نوفين.
«أتذكر ما قلته حين رفضت اقتراحي في لقائنا الأول؟»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرته.
«احذر ممن يريدون أن يصبحوا حلفاءك…»
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
«مهما بدوا ودودين، ولطفاء، وصادقين.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا داخل العربة المعتمة.
اشتد عبوس ثاليس.
هز الملك رأسه، وقال بلهجة باردة لا مبالية:
«…وهذا يجعله أكثر إثارة للشك.»
«ثاليس… يا ثاليس.»
قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تخبره بكلمة واحدة.
«أتظن حقًا أن ملكنا السابق المحترم، نوفين والتون، كان حليفًا جديرًا بالثقة؟»
ربما حان الوقت كي أغادر.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
«وبالطبع، كان القاتل مختبئًا بين حرسه… أتذكر؟»
«أتظن أنه كان كريمًا إلى حد أن يضع بين يديك ورقة قادرة على تدمير عائلته؟»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
«وأن يثق بك من أعماق قلبه، مؤمنًا بأنك ستحمي عائلة والتون مهما كان الثمن؟»
راقبه الملك تشابمان بصمت.
«أتظن أنك عقدت صفقة جيدة تفيد الطرفين؟»
«وهل تستطيع مدينة النجم الأبدي حقًا التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين بمجرد زواج واهن؟»
«حصلت أنت على زوجة تمثل مدينة غيوم التنين، وضمن هو استمرار نفوذ عائلة والتون؟»
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
«أتظن أن كلًا منكما أخذ ما يحتاجه؟»
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
ثم قال الملك بصوت خافت:
هذا… هذا هو…
«أتظن أن نوفين كان سيسمح لشخص لا يحمل دمه بالجلوس على مقعد الدوق الأكبر؟»
بدا الزمن كأنه توقف.
«وأنه لم يكن يهتم إلا باسم عائلة اعتباطي لا معنى له؟»
«هذا… هذا مستحيل.»
«لقد استهنت بملكنا السابق.»
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
حدق ثاليس في الملك تشابمان بشك وحيرة.
قبض ثاليس يديه.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
قال الملك بهدوء:
«وصف لي هارولد المشهد مرة.»
«مورياه ما زال حيًا.»
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
في تلك اللحظة، وحين سمع ثاليس ذلك الاسم غير المألوف نسبيًا، تفاجأ قليلًا.
اقترب الملك من وجه ثاليس، حتى إن الأمير استطاع رؤية انعكاسه داخل عينيه.
ولم يتمكن من استيعاب معناه.
أليكس يتشنج.
وبقلق، سأل دون وعي:
«أنت لم تصبح ملكًا بعد.»
«من؟»
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان.
بل إن هذا السيد المخيف اكتشف السر بنفسه.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
«هارولد؟»
«مورياه.»
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
«مورياه والتون.»
«وثانيًا، كيف كان للملك نوفين أن يضمن أن قراره ليس دعوة للخطر إلى أرضه؟»
مو… مورياه؟
وكان عليه أن يؤكد شكوكه.
تأمل ثاليس الاسم.
كانت تلسعه كحرارة جحيم مستعر، وفي الوقت نفسه تبرده كجليد أقصى الشمال.
وشحب وجهه غريزيًا.
«وكل ما تعمل جاهدًا على حمايته…»
ماذا؟
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
هذا… هذا هو…
راقبه الملك تشابمان بصمت.
قال الملك، وكأنه لم يكشف للتو أمرًا صاعقًا:
رفع الملك السيف ذا اليد والنصف بجانبه برفق.
«حين عرفت لأول مرة، كنت أشد ذهولًا منك.»
ضيق الملك تشابمان عينيه.
«نعم.»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
«أتحدث عن أمير إيكستيدت الذي اغتيل في الكوكبة.»
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
«الأمير الذي كان موته بداية كل ما حدث قبل ست سنوات.»
كل ذلك كان من أجل…
«وفتح الباب أمام سلسلة من التغيرات الجذرية في بلدينا، ورسم أسس مصائرنا، وحولك إلى رهينة.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله—»
وفي تلك اللحظة، اشتعلت عينا الملك تشابمان بلهب مخيف.
قال بملامح جامدة:
«إنه ما زال حيًا.»
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
بدا الزمن كأنه توقف.
«وفي النهاية، فهمت جواب هذين اللغزين.»
وكأن الهواء داخل العربة نفسه تجمد في هذه اللحظة المروعة.
أخذ تنفس ثاليس يخفت تدريجيًا.
ظل ثاليس مذهولًا تمامًا.
وفي تلك اللحظة، عادت إلى ذهنه طريقة التفكير التي ألفها يومًا.
ما الذي يتحدث عنه؟
«خطأ.»
ذلك الأمير؟
«أثار هذا التفصيل اهتمام لاسا.»
الأمير مورياه الذي اغتاله لامبارد وبوفريت وأروند ونجم الكوكبة الجديد؟
في تلك الليلة…
ما زال حيًا؟
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
إن كان الأمر كذلك…
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
زحفت فكرة مرعبة إلى ذهنه في الحال.
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
ولم يعلم سوى السماء مقدار الجهد الذي بذله ثاليس حتى يمنع جسده من الارتجاف، وملامحه من التغير بعنف.
«كأنه فقد الأمل في ليلة واحدة، وأدار ظهره لكل شيء… حتى قسمه بوصفه من حرس النصل الأبيض، وولاءه.»
وبعد عدة ثوانٍ، قال ثاليس بوجه قاتم ونظرة محتدة، غير قادر على التصديق:
وبرقت في عينيه لمحة دهشة.
«أنت…»
«وقد كنتم جميعًا راضين إلى حد بعيد عن هذا الترتيب.»
«هذا… هذا مستحيل.»
أطلق الملك ضحكة باردة غامضة.
قال الملك تشابمان، وميض غضب مكبوت بالكاد يلمع في عينيه، وهو ينطق كل كلمة كأنه يعض أعظم أحقاده:
«لكن ماذا لو أخبرتك أن كل ما فعلته لمساعدة الدوقة الكبرى على وراثة لقبها…»
«ألا تفهم يا ثاليس؟»
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
هز الملك تشابمان رأسه.
«فإن جميع هؤلاء في مدينة غيوم التنين يعرفون الحقيقة ويفهمونها تمامًا.»
ظل الملك تشابمان صامتًا ثلاث ثوانٍ.
وبالكاد استطاع عقل ثاليس، وسط الصدمة والذهول الهائلين، أن يحافظ على قدرته على التفكير.
«نعم.»
«إنهم يعرفون كل شيء.»
«أنت أيضًا لست واثقًا، أليس كذلك؟»
«وينتظرون بهدوء اليوم الذي يعود فيه الأمير مورياه.»
قبض ثاليس يديه.
«وقبل عودته، استخدموا دوقة كبرى مزيفة لحماية سلطة عائلة والتون.»
وأدرك النقطة المحورية في هذا الحديث.
«وفي الوقت نفسه، يتظاهرون أمامك بالود والاحترام حتى يحصلوا على مساعدة الكوكبة.»
«نحن نعرف بعضنا منذ زمن طويل.»
تغلغلت كلمات تشابمان الأول في كل جزء من أفكار ثاليس، كأشد السموم رعبًا.
«ثاليس… يا ثاليس.»
«من البداية إلى النهاية، لم يكن هناك سوى شخصين يعيشان في الظلام، ولا يعرفان شيئًا عن الحقيقة.»
ثم قال الملك بصوت خافت:
«ولهذا جئت إليك يا ثاليس.»
«منذ عهد نوفين الأول، مثّل إرث عائلة والتون وانتقال السلطة في مدينة غيوم التنين.»
ثبت الملك نظره على ثاليس، الذي تجمد تعبيره تقريبًا.
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
ثم مرر عينيه على يد الأمير اليسرى الموضوعة فوق ركبته، وهي ترتجف بخفة.
ارتفع صوت في ذهن ثاليس يناديه.
«أنت…»
فكر ثاليس بصمت.
«وتلك الدوقة الكبرى المسكينة.»
ضغط ثاليس على أسنانه.
«لم تكونا سوى دميتين تحركهما يدا الملك نوفين.»
خفضت حذرك… وتكاسلت.
«تظن الكوكبة أنها تمسك بورقة تمكنها من التحكم في مدينة غيوم التنين، ولذلك تبذل جهدها للحفاظ على علاقتها بالمدينة.»
بدا الملك مأخوذًا على حين غرة.
«وتدعم حكم عائلة والتون بإخلاص، آملة أن تحصد المكافآت يومًا ما حين يتزوج ملكها الدوقة الكبرى.»
«إن أردت أن تحترق معها، فتفضل.»
«لكن بعد سنوات، حين يعود مورياه، ستطغى شرعيته على كل شيء.»
«لم يكن في إصبعه شيء.»
«وسيفقد وجود الدوقة الكبرى أي قيمة.»
«لقد اعترفت بدلًا من مواصلة ادعاء الغباء.»
«ويتحول زواجك إلى أضحوكة.»
فكر جيدًا يا ثاليس.
«ويتضح أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين لم يكن سوى مزحة غبية.»
«وسأبقى بعيدًا.»
«وسيتحول كل ما بنيتموه إلى رماد في يوم واحد.»
«وضع لاسا تخمينًا جريئًا، فضربته كروش ثلاث مرات بسببه.»
لم يستطع ثاليس سوى أن يقول لنفسه:
ضغط ثاليس على أسنانه.
إنه يكذب.
أن أغادر مدينة غيوم التنين، وأعود إلى…
لا بد أنه يكذب…
أطلق لامبارد ضحكة قصيرة باردة.
كي يجعلني…
«مورياه ما زال حيًا.»
ظل يحدق في الملك دون تصديق.
«ألم يكن من الأفضل أن يجمعهم، ويسلمها الخاتم أمام الجميع، ويعلنها وريثة للدوق الأكبر باسم الملك المولود وشرفه، ثم يمهد لها الطريق؟»
وشعر كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة.
«كروش.»
أليكس يتشنج.
ماذا؟
وميرك ينتحب.
«آمالي من مدينة غيوم التنين؟»
والملك نوفين يطلق ضحكته الساخرة الباردة.
«فمنذ زمن بعيد، فُتن كاسلان هو الآخر بامرأة من برج الإبادة.»
ثم…
«فهو بارع في تعقب الحقيقة خلال أحلك الليالي، حين لا ينظر أحد.»
ساروما…
«بل من دم المسؤول ميرك.»
لا.
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
الشقية الصغيرة…
«نعم.»
والخاتم في يدها.
«سبق أن أخبرتك.»
في تلك اللحظة، شعر الأمير بأن أفكاره توشك أن تصبح فراغًا كاملًا.
تنهد ثاليس.
قال الملك:
ذلك الأمير؟
«سبق أن أخبرتك.»
كلام لامبارد عن أنها لا تحمل دم والتون الحقيقي لا يعني أنه يعرف الحقيقة كاملة.
«أنا أعرف عمي جيدًا، بعكسك أنت الذي لم تعرفه إلا ليوم قصير.»
«لعل في برج الإبادة شيئًا مميزًا، أليس كذلك؟»
«جعل نوفين الجميع يرقصون في راحة يده.»
«ثم فكرت فيك.»
داعب الملك السيف ذا اليد والنصف فوق ركبتيه، ثم لفظ كلماته التالية مع ابتسامة ساخرة باردة:
واكتسبت كلماته طابعًا غريبًا غامضًا.
«استخدم كذبة غير مسبوقة حتى يكسب ثقتك.»
ساء تعبير ثاليس.
«وبطُعم بدا صادقًا وعذبًا، حصل على عزيمتك وولائك.»
«منحك ورقة ضغط قادرة على تدمير مدينة غيوم التنين وعائلة والتون، حتى يبقى تابع وفي مثل ليسبان متيقظًا أمامك.»
«ومن خلال أفكارك المتعالية الواثقة بصوابها، حصل التنين العظيم على الفريسة التي أرادها أكثر من أي شيء.»
«سواء الملك السابق الميت، أو ليسبان، أو قاتل النجوم…»
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء.
«أليس ذلك تخمينًا اعتباطيًا أكثر مما ينبغي؟»
ثم أخذ يضم أصابعه تدريجيًا في قبضة.
لم تنته مباراة الشطرنج بعد.
«هذه هي طريقة الملك نوفين الحقيقية.»
قال بملامح جامدة:
«وهذه كانت خطته.»
«دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى الحالية ليست ابنة سوريا والتون…»
«إنها هدية الملك السابق.»
«وكانوا جميعًا، بالمصادفة، من الخدم الشخصيين للدوقة الكبرى، وقد خدموا الفتاة منذ كانت رضيعة.»
وفي اللحظة التالية، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى، كأنه أمسك لتوه بعنق أحدهم.
«خاتم الملك نوفين، النصر.»
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد من شدة الرعب.
وأضاف الملك تشابمان بصوت عميق:
حتى أنفاسه أخذت ترتجف.
وفي اللحظة التالية، نطق الاسم بهدوء:
وفي الظلام، ازدهرت على وجه الملك تشابمان الشاحب ابتسامة باردة كريهة.
«كل واحد منهم، بلا استثناء.»
«مرحبًا بك في العالم الحقيقي القاسي…»
واصل الملك حديثه:
«يا حامي مدينة غيوم التنين، الأمير ثاليس.»
«ألهذا يسمونه صقر الليل؟»
إن كانت كروش تعرف ذلك منذ البداية، فلم يكن هناك سبب يدعوها للانتظار حتى…
