298
تذكر أخيرًا.
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
ثبت ثاليس نظره على ألواح الأرضية تحت قدميه.
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
قال بعد بضع ثوانٍ من بين أسنانه، وهو يشد قبضته قليلًا على غمد السيف:
وفي ذلك الوقت…
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
تقدم قاتل النجوم وحده بوجه منهك، وحصل لنا على الأمان مقابل «ورقة مساومة ضخمة جدًا».
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
قال الملك:
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
«أنت تعرف ما أريده.»
ما الذي جعلها تتخلى عن أمير الكوكبة والآنسة والتون، ولا تعود تكترث بوجودهما، كأنهما مجرد غريبين لا حاجة إليهما في هذه اللعبة داخل إيكستيدت؟
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
قال الملك:
قبل لحظة واحدة فقط، كانوا مصممين على إسقاط الملك نوفين الذي أصر على المضي بطريقته.
«أستطيع أن أنسحب تمامًا، وأقف متفرجًا دون أن أفعل شيئًا.»
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
«ولهذا سأتوقف عن الكلام الآن.»
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
«ما الذي تكونه؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
وبرزت عروق يديه بوضوح.
«ما زلت لا تريد الرحيل؟»
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
«اختفى في ليلة واحدة من أمام نوفين، ومن مدينة غيوم التنين، ومن أنظار إيكستيدت كلها.»
«سخيف.»
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
«وريث مدينة غيوم التنين، الذي يعرف الجميع أنه مات منذ ست سنوات، ما زال حيًا؟»
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
«ورحلتي المنفردة إلى الشمال، واحتجازي رهينة ست سنوات كاملة، ومعركتنا الضارية حتى الموت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي…»
قال ثاليس وهو يهز رأسه بوجه قاتم:
«كل ذلك لم يكن سوى جزء من مؤامرة؟»
تجمد ثاليس.
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
تنهد في قلبه بإرهاق.
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
«لا يهم من منا سيفعلها.»
«هذه الحكاية التي لا تستند إلى أي أساس؟»
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
«لماذا يتعمد مورياه تزييف موته، فيدفع عائلته إلى حافة الانهيار، ويغرق مدينة غيوم التنين في فوضى كاملة؟»
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
«ولماذا يختار الملك نوفين خطة كهذه، تكون خسائرها أكبر من مكاسبها، ثم يموت عبثًا حين رددت عليه الضربة؟»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
ضربة!
«ليست سيئة جدًا.»
ضرب الملك تشابمان غمد سيفه بقبضته.
«ولأعرف إلى متى أستطيع الاحتفاظ بهذا التاج الذي حصلت عليه قبل ست سنوات!»
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
وخطة نوفين.
«لأنه لم يزيف موته عمدًا!»
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
«ولأن هذا لم يكن ما أراده نوفين أصلًا!»
كانت نظرة الملك حادة عنيفة ومشبعة بنية القتل.
اشتدت نبرته.
«لنفترض أن هذا صحيح.»
«أتظن أنني أستمتع بهذا؟»
«يمكنك أن تجد الحقيقة بنفسك.»
«أتظنني غبيًا إلى حد أن أختلق كذبة كهذه كي أزرع الشقاق بينك وبين مدينة غيوم التنين؟»
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
«منذ أن تلقيت هذه الأخبار اللعينة، وحده الرب يعلم كم من الحيل والموارد استخدمت، وكم من الوقت أنفقت حتى أصل إلى حقيقة الأمر!»
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
«وكل ذلك لأعرف إن كان ذلك الأمير عديم النفع ميتًا فعلًا!»
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
«ولأعرف إلى متى أستطيع الاحتفاظ بهذا التاج الذي حصلت عليه قبل ست سنوات!»
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
كانت نظرة الملك حادة عنيفة ومشبعة بنية القتل.
نوفين والتون.
«صدقني، إن لم يكن ميتًا، فلا أحد في العالم يرغب أكثر مني في أن يختفي إلى الأبد…»
ثم ازدادت نبرة الملك ثقلًا، وحملت كلماته معنى مخيفًا.
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
قال الأمير وهو يهز رأسه:
حدق ثاليس بريبة في الغضب والبرودة الكامنين في وجه الملك.
«اختفى في ليلة واحدة من أمام نوفين، ومن مدينة غيوم التنين، ومن أنظار إيكستيدت كلها.»
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
«وخلال محاولته التحرر من اللعبة، فقد صوابه.»
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
اشتدت نبرته.
قال ثاليس بعدما استعاد هدوءه، وهو يشد كميه:
«لماذا؟»
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
«لكن إن—»
«ماذا تعرف؟»
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا باردًا.
هذا كثير جدًا.
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
ثم هز كتفيه.
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
«سخيف.»
«يُقال إن الساحرة الحمراء أمضت ست سنوات كاملة تحقق في هذه القضية بكل ما تملك، ولم تصل إلى النتيجة إلا قبل نصف عام.»
تنهد ثاليس بخفة، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
كرر ثاليس ببطء، كأنه غارق في التفكير:
قال الملك:
«ست سنوات…»
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
أومأ الملك بجدية.
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
«قبل ست سنوات، حين عاد الأمير مورياه من إقطاعيته إلى مدينة غيوم التنين، دخل في شجار عنيف مع الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.»
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
«ومع أن الملك نوفين تخلص قبل موته من معظم الموجودين في القصر، بقي أحياء يستطيعون الشهادة بذلك.»
«أتظن أنني أستمتع بهذا؟»
وحين قال هذا، لمع في عيني الملك تشابمان ضوء غريب يتأرجح بين الاحتقار والكراهية.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
حدت نظرة ثاليس.
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
«هرب؟»
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
«لماذا؟»
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا ساخرًا.
كانت السيدة جينس قبل نحو عشر سنوات، حين لم تكن قد بلغت بعد نضجها وسحرها المستقبليين.
«نعم يا ثاليس.»
«احتُجزت رهينة في الشمال، وعُلقت هنا ست سنوات كاملة بسبب اتهام ظالم.»
«أمير يحمل على كتفيه مسؤولية مملكة كاملة، هرب من المنزل غضبًا لأنه تعرض للتوبيخ على يد والده العزيز.»
كان ذلك مختلفًا.
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
قال الملك:
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
«هل تستطيع تخيل تعبير نوفين حينها؟»
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
«ابن الملك تخلى بلا مسؤولية عن كل شيء، بما في ذلك مكانته ومهمته الأصلية التي كان عليه تنفيذها بصفته مبعوثًا إلى الكوكبة.»
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
«اختفى في ليلة واحدة من أمام نوفين، ومن مدينة غيوم التنين، ومن أنظار إيكستيدت كلها.»
بقاء مورياه حيًا.
«وحتى يضمن فراره بأمان، كشف خط سيره لبوفريت كي يتولى التغطية عليه.»
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
«وهكذا بدأت كل الأحداث التي تلت.»
ضربة!
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
قال الملك من خلفه:
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
«إنه حرفيًا أكبر عار في تاريخ عائلة والتون الممتد لأكثر من ستة قرون.»
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
يا إلهي.
«لأنه لم يزيف موته عمدًا!»
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
اللعنة.
كانت السيدة جينس قبل نحو عشر سنوات، حين لم تكن قد بلغت بعد نضجها وسحرها المستقبليين.
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
ثم قال:
قال الأمير الثاني ببرود، دون أن يستدير، مكتفيًا بإظهار جانب وجهه للملك:
«ولهذا، وبينما كان الملك المولود القلق يبحث عن ابنه، لم يجد أمامه سوى استخدام بديل يشبهه ليحل محل الأمير الهارب خلال زيارة الكوكبة.»
قال بعد بضع ثوانٍ من بين أسنانه، وهو يشد قبضته قليلًا على غمد السيف:
«ففي النهاية، لا يحتاج الأمير إلا إلى أن يبتسم.»
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
«إنه مجرد رمز.»
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
«حصلنا على معلومات عن ذلك البديل.»
«لامبارد، ماذا تريد؟»
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
يا إلهي.
«وعثر عليه حرس النصل الأبيض قبل ثمانية عشر عامًا، ثم دخل مدينة غيوم التنين منذ ذلك الحين من أجل العمل.»
«ورحلتي المنفردة إلى الشمال، واحتجازي رهينة ست سنوات كاملة، ومعركتنا الضارية حتى الموت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي…»
«وبالطبع، كانت الحقيقة أنه خضع للتدريب ليصبح بديل الأمير مورياه.»
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
واصل الملك تشابمان ببرود:
«وعندها تعود مدينة غيوم التنين إلى أيدي عائلة والتون، وتذهب كل خطط الكوكبة سدى.»
«وأنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
«مات بديل مورياه في الكوكبة.»
أجبر الأمير نفسه على التركيز، وثبت نظره في عيني الملك.
«وأظن أن نوفين فوجئ كثيرًا، لكنه جارى الأمر وتظاهر بأن موته حقيقي.»
«لقد تعبت.»
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
«وفي الوقت نفسه، تعامل مع الدوقات القلقين داخل المملكة.»
ازدادت قوة قبضة ثاليس، حتى كادت أظافره تمزق جلد راحتيه.
بذل ثاليس جهده كي يتعافى من الصدمة التي خلفها خبر مورياه.
«وقلت إنك تريد تحطيمها.»
وحدق في الملك بمشاعر يصعب وصفها.
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
قال الملك:
والآن…
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
ساروما…
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«وتستطيع أن تجد أمثلة عليها من أولسيوس في إقليم أوركيد الهيبة إلى روز تشينينسيس في دوقية أنلينزو.»
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
ثم تابع:
حدق الملك في ثاليس بنظرة معقدة، كأنه يتأمل غرضًا أمامه.
«وبالطبع يا ثاليس، كانت مفاجأته الكبرى أنت.»
لم يقل الملك تشابمان شيئًا.
«أمير من الكوكبة يستطيع إنقاذ عائلة رمح التنين في المستقبل، خلال السنوات التي يبقى فيها مورياه مفقودًا، وحين تواجه مدينة غيوم التنين أزمات داخلية وخارجية، وحين تتراجع سلطة نوفين ونفوذه ببطء حتى يموت.»
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
«كنت أداة ممتازة.»
كانت السيدة جينس قبل نحو عشر سنوات، حين لم تكن قد بلغت بعد نضجها وسحرها المستقبليين.
حدق الملك في ثاليس بنظرة معقدة، كأنه يتأمل غرضًا أمامه.
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
«وهكذا، نصب نوفين لك وللكوكبة الفخ مستخدمًا دوقة كبرى مزيفة.»
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
«وثبت حكم عائلة والتون لمدينة غيوم التنين، ومكّن عائلة رمح التنين من اجتياز السنوات التي يغيب فيها الملك المولود بسلام.»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
«وفي الوقت نفسه، أخفى عنكم جميعًا أعظم الأسرار.»
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
«وعثر عليه حرس النصل الأبيض قبل ثمانية عشر عامًا، ثم دخل مدينة غيوم التنين منذ ذلك الحين من أجل العمل.»
«وعندها تعود مدينة غيوم التنين إلى أيدي عائلة والتون، وتذهب كل خطط الكوكبة سدى.»
«أنت تعرف الجواب.»
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
قال ثاليس بهدوء:
أما ثاليس فلم يقل شيئًا.
«ليست سيئة جدًا.»
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
كيف يمكن… أن يكون هذا صحيحًا؟
ظهر ظهر الملك نوفين أمام عيني ثاليس.
ظهر ظهر الملك نوفين أمام عيني ثاليس.
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
«بعد كل ما حدث، آمل أن تكون قد فهمت من أصدقاؤك ومن أعداؤك داخل مدينة غيوم التنين التي تبدو هادئة.»
نوفين والتون.
بعكسنا.
كان قادرًا على الدخول بحزم في مبارزة أمام أتباعه.
هذه المرة، لم يتردد ثاليس.
وقادرًا أيضًا على تنفيذ مؤامرة سامة بلا تردد.
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
بدت كأنها رثاء لشيء ما، لكنها حملت أيضًا لمحة خافتة من السخرية.
ثم يضع إرث عائلته بلا اكتراث بين يدي الشقية الصغيرة ويدي.
وكان في عينيه معنى يستعصي على الوصف.
والآن…
وفي داخل العربة، ظل الملك تشابمان يحدق في الباب الذي أُغلق بعنف.
نوفين، الملك المولود…
«ولأعرف إلى متى أستطيع الاحتفاظ بهذا التاج الذي حصلت عليه قبل ست سنوات!»
أي نوع من الرجال كنت حقًا؟
«إن احتجت إليّ… فأنت تعرف أين تجدني.»
قال الأمير الثاني بصوت مرهق:
وتخيل الأمير مورياه يخفي هويته ويتجول بحرية في أنحاء العالم.
«هل هذا ما تريد قوله؟»
«راهنت ضدي في ساحة معركة قاسية، دون أن تترك لنفسك أي طريق للتراجع.»
«أن كل ما وقع قبل ست سنوات، والعلاقة المعقدة بين مملكتينا، والمؤامرة داخل قصر النهضة، والمواجهة المتجمدة أمام الحصن، والكارثة التي حلت بمدينة غيوم التنين…»
«وأظن أن نوفين فوجئ كثيرًا، لكنه جارى الأمر وتظاهر بأن موته حقيقي.»
«كل ذلك وقع لأن مورياه هرب من المنزل بإرادته؟»
«وعندها تعود مدينة غيوم التنين إلى أيدي عائلة والتون، وتذهب كل خطط الكوكبة سدى.»
ابتسم الملك تشابمان بسخرية.
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
«حجة جيدة جدًا.»
«لكن أصل كل شيء سخيف إلى هذا الحد، ومضحك، ولا منطقي إطلاقًا.»
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
«احتُجزت رهينة في الشمال، وعُلقت هنا ست سنوات كاملة بسبب اتهام ظالم.»
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
«أما أنا فخاطرت بكل شيء تقريبًا، وكدت أخسر كل شيء…»
«هرب؟»
ومع كل جملة، ازدادت الكراهية في عيني الملك تشابمان تركيزًا.
«ما دمت تملك القدرة والقوة والإيمان، فلن تنسحب وتبقى بلا مبالاة.»
«صار أروند سجينًا.»
اشتدت نبرته.
«ولوِيَ عنق بوفريت حتى مات.»
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
«ولوِيَ عنق بوفريت حتى مات.»
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
«نعم يا ثاليس.»
قمع الملك استياءه.
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
وكانت نظرته شرسة، كأنه على وشك تمزيق شخص ما في اللحظة التالية.
«…بعد أن نعثر عليه.»
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ، كأن ذلك يذكّرهما بوقار اللحظة.
«إنه شعور غريب حقًا.»
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
«هل تستطيع تخيل تعبير نوفين حينها؟»
«لكن ما لم يتوقعه نوفين هو أن ابن أخيه في إقليم الرمال السوداء سينهي حياته ويستولي على التاج، في الوقت الذي كان قد بدأ فيه لتوه ترتيب خطته.»
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
قال تشابمان بصوت خافت:
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
«شيء آخر يا ثاليس.»
قال وهو يتكئ إلى الخلف، ونظرته شرسة:
بعكسنا.
«ليس أنا وحدي يا ثاليس.»
«كل ذلك وقع لأن مورياه هرب من المنزل بإرادته؟»
«بل أنت أيضًا.»
«لكنه سيصبح حرًا.»
ضيق ثاليس عينيه.
«أو ببساطة أن أردد الحقيقة التي أخبرتني بها داخل العربة ليسمعها من في الخارج.»
قال الملك ببرود:
وأدار نظره إلى جهة أخرى، ولم يعد يعير الملك تشابمان، الذي ظل على حاله، أي اهتمام.
«لا تنس أننا صغنا تاجي معًا.»
«وخلال محاولته التحرر من اللعبة، فقد صوابه.»
تنهد ثاليس بخفة، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«وقلت إنك تريد تحطيمها.»
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
«لن تترك جحيمًا وراءك، ثم تراقب ببرود الآخرين وهم يصرخون من الألم داخله، بينما تواسي نفسك نظريًا بأن ذلك كان الخيار الأفضل والأكثر واقعية.»
وفرك الأمير جبهته بإرهاق.
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
«موت مورياه…»
«يُقال إن الساحرة الحمراء أمضت ست سنوات كاملة تحقق في هذه القضية بكل ما تملك، ولم تصل إلى النتيجة إلا قبل نصف عام.»
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
أومأ الملك تشابمان ببساطة، وهو يراقبه بهدوء، كأنهما لم يكونا عدوين.
قال الملك تشابمان دون تردد:
«ثاليس، لست أنا من يرفض الرحيل.»
«صحيح.»
ابتسم الملك وقال:
«ولهذا سأتوقف عن الكلام الآن.»
«وكل ذلك لأعرف إن كان ذلك الأمير عديم النفع ميتًا فعلًا!»
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
«لماذا؟»
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
وتخيل الأمير مورياه يخفي هويته ويتجول بحرية في أنحاء العالم.
«يمكنك أن تجد الحقيقة بنفسك.»
«موت مورياه…»
خفض ثاليس رأسه.
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
بقاء مورياه حيًا.
«أما أنا فخاطرت بكل شيء تقريبًا، وكدت أخسر كل شيء…»
وهوية ساروما.
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
وخطة نوفين.
«وهكذا، نصب نوفين لك وللكوكبة الفخ مستخدمًا دوقة كبرى مزيفة.»
وتشابمان الجالس أمامه…
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
«لامبارد، ماذا تريد؟»
هذا كثير جدًا.
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
أنا متعب للغاية.
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
قال الأمير ضاحكًا بحيرة:
«وفي الوقت نفسه، تعامل مع الدوقات القلقين داخل المملكة.»
«لنفترض أن هذا صحيح.»
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
«هذا يعني أن رجلًا ميتًا خدعني وحولني إلى أضحوكة ست سنوات كاملة؟»
«منذ أن تلقيت هذه الأخبار اللعينة، وحده الرب يعلم كم من الحيل والموارد استخدمت، وكم من الوقت أنفقت حتى أصل إلى حقيقة الأمر!»
«إنه شعور غريب حقًا.»
«وأظن أن نوفين فوجئ كثيرًا، لكنه جارى الأمر وتظاهر بأن موته حقيقي.»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
«لكن أصل كل شيء سخيف إلى هذا الحد، ومضحك، ولا منطقي إطلاقًا.»
«إنها ست سنوات فقط.»
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
«ليست سيئة جدًا.»
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
رفع ثاليس رأسه.
حين تذكر نظرة النبي الأسود المرعبة، انقبض قلب ثاليس.
«ماذا تقصد؟»
«وتستطيع أن تجد أمثلة عليها من أولسيوس في إقليم أوركيد الهيبة إلى روز تشينينسيس في دوقية أنلينزو.»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
ساروما…
«لا تنس أن أجيالًا متعاقبة من دوقات إيكستيدت الطموحين والفظين والجريئين…»
«لن تفعل يا ثاليس.»
«وجماعات متتالية من نبلاء الكوكبة البارعين في التخطيط، ذوي الخبرة والدهاء…»
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
«خُدعوا جميعًا، وتلاعب بهم لأكثر من قرن، ملك للكوكبة بدا متوسط القدرات وجبانًا، ومات قبل أكثر من مئة عام.»
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
وفي اللحظة التالية، عادت نظرة ثاليس صافية ومضيئة.
ولم تعد هناك حاجة إلى زعزعة مشاعره أكثر.
وحدق بجدية في تشابمان لامبارد.
وتشابمان الجالس أمامه…
«لامبارد، ماذا تريد؟»
قال الملك من خلفه:
وأخيرًا، مال الملك تشابمان بجسده إلى الأمام، وظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة…
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
«نعم يا ثاليس.»
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
«لكن أنت تستطيع.»
خفض ثاليس رأسه.
كانت نظرة الملك عميقة.
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
«أنت تعرف ما أريده.»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
«أنت تعرف الجواب.»
ثم هز كتفيه.
اشتدت نبرته.
«ولهذا تبذل كل هذا الجهد لاستفزاز تحالف الحرية، وتحيك الخطط كي تقف مدينة غيوم التنين إلى جانبك.»
«لا يهم من منا سيفعلها.»
أومأ الملك تشابمان.
«وفي الوقت نفسه، تعامل مع الدوقات القلقين داخل المملكة.»
«قلت لك من قبل إن هذه المهمة ليست سهلة، وإن الدوقات ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.»
تكلم ثاليس بنبرة لم يسمعها الملك منه من قبل.
«لكن إن—»
عقد ثاليس حاجبيه، وتحركت تفاحة آدم في عنقه.
قاطعه ثاليس.
نوفين، الملك المولود…
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
«وعثر عليه حرس النصل الأبيض قبل ثمانية عشر عامًا، ثم دخل مدينة غيوم التنين منذ ذلك الحين من أجل العمل.»
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«لا تنس أننا صغنا تاجي معًا.»
«وقلت إنك تريد تحطيمها.»
«لكننا لن نتوقف.»
تكلم ثاليس بنبرة لم يسمعها الملك منه من قبل.
«لنفترض أن هذا صحيح.»
بدت كأنها رثاء لشيء ما، لكنها حملت أيضًا لمحة خافتة من السخرية.
«ست سنوات…»
«لا أعرف لماذا…»
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
«لكن كل ما تفعله الآن يذكرني بالملك نوفين.»
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
«لا تنس أن أجيالًا متعاقبة من دوقات إيكستيدت الطموحين والفظين والجريئين…»
قال ثاليس بهدوء:
كيف يمكن… أن يكون هذا صحيحًا؟
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
«لامبارد، ماذا تريد؟»
«وخلال محاولته التحرر من اللعبة، فقد صوابه.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا ساخرًا.
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
«فلم يعد قادرًا على ترك القيود التي أراد يومًا تحطيمها.»
«مات بديل مورياه في الكوكبة.»
أطلق ثاليس شخيرًا دون وعي.
«وأنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
ثم طرح السؤال نفسه الذي سبق أن وجهه إلى ملك آخر قبل ست سنوات:
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
«ألا تشعر بالتعب؟»
«هل اتخاذ القرار في موقف بالغ الخطورة والعنف أسهل من اتخاذه في موقف ملتبس تختلط فيه العناصر ولا يمكن تمييزها؟»
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
«بالطبع.»
لم يقل الملك تشابمان شيئًا.
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
واستمر الصمت طويلًا.
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
وأدار نظره إلى جهة أخرى، ولم يعد يعير الملك تشابمان، الذي ظل على حاله، أي اهتمام.
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
ثم هز رأسه.
«إن كانت قصة مورياه حقيقية، فلن يُدفن هذا السر معي حين أموت.»
«هذا يذكرني بأن قرار مورياه الهرب من المنزل ربما سمح له بالإفلات من تلك القيود، وأن يصبح حرًا إلى الأبد.»
وبرزت عروق يديه بوضوح.
بعكسنا.
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
لكن… ماذا عني؟
«هذه الحكاية التي لا تستند إلى أي أساس؟»
ماذا عن ثاليس جيديستار؟
وأخيرًا، مال الملك تشابمان بجسده إلى الأمام، وظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة…
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
«إنه شعور غريب حقًا.»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
وقادرًا أيضًا على تنفيذ مؤامرة سامة بلا تردد.
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
«هرب؟»
لكن تلك الفكرة تبعتها نظرة الكاهنة العظمى هولم، التي بدت كأنها تحذره داخل معبد القمر الساطع.
بقاء مورياه حيًا.
كان تعبير الملك تشابمان قاتمًا إلى حد أن وجهه بدا كسحابة رعدية.
قال الملك:
قال بعد بضع ثوانٍ من بين أسنانه، وهو يشد قبضته قليلًا على غمد السيف:
«لم يفعل.»
«لم يفعل.»
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
«الابتعاد عن المشكلة لا يعني الإفلات منها.»
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
«وتجنب شيء ما بجبن لا يعني الحرية.»
«هل هذا ما تريد قوله؟»
ثم ازدادت نبرة الملك ثقلًا، وحملت كلماته معنى مخيفًا.
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
«لكنه سيصبح حرًا.»
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
«…بعد أن نعثر عليه.»
«إنها ست سنوات فقط.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة، وحاول أن يعيد تركيزه إلى دوامة المشكلات أمامه بدلًا من مشاعره.
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
«إن كان الأمر كما تقول، وإن كان مورياه ما يزال حيًا…»
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
أجبر الأمير نفسه على التركيز، وثبت نظره في عيني الملك.
ثم طرح السؤال نفسه الذي سبق أن وجهه إلى ملك آخر قبل ست سنوات:
«فأين يمكن أن يكون؟»
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
حين سمع الملك تشابمان ذلك، هدأ هو الآخر من غضبه واستيائه.
أغلق ثاليس باب العربة دون توقف، فحبس بقية الكلمات في الداخل.
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
«آخر ما وصلنا أن شخصًا تنطبق عليه صفات مورياه ظهر في الجزء الجنوبي من الصحراء الكبرى، قرب دوقية سيرا.»
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
ثم قال الملك ببرود:
«لكن أصل كل شيء سخيف إلى هذا الحد، ومضحك، ولا منطقي إطلاقًا.»
«لكننا لن نتوقف.»
قبض يديه.
«ثاليس، لنعثر على مورياه معًا… ثم نقتله.»
كيف يمكن… أن يكون هذا صحيحًا؟
«لا يهم من منا سيفعلها.»
هز الملك تشابمان رأسه بثقة.
«لنتخلص من هذا التهديد المربك، وليرحل نوفين وحيلته الصغيرة التي خدع بها العالم كله إلى الجحيم.»
«هل هذا ما تريد قوله؟»
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
«لن تفعل يا ثاليس.»
«بعد كل ما حدث، آمل أن تكون قد فهمت من أصدقاؤك ومن أعداؤك داخل مدينة غيوم التنين التي تبدو هادئة.»
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه قليلًا.
ابتسم الملك وقال:
وتخيل الأمير مورياه يخفي هويته ويتجول بحرية في أنحاء العالم.
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
ثم فكر في ليسبان ونيكولاس.
قاطعه ثاليس.
قال الأمير وهو يهز رأسه:
«وفي الوقت نفسه، أخفى عنكم جميعًا أعظم الأسرار.»
«حجة جيدة جدًا.»
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
فتح ذراعيه، واتكأ على مقعد العربة بلا اكتراث بمظهره.
«ففي النهاية، لا يحتاج الأمير إلا إلى أن يبتسم.»
«لكن كما تعرف، ما زلت أستطيع الصراخ الآن.»
ضحك الملك.
«أو ببساطة أن أردد الحقيقة التي أخبرتني بها داخل العربة ليسمعها من في الخارج.»
«لا أعرف لماذا…»
ثم ضيق عينيه.
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
ثم نهض ووضع يده على باب العربة.
«إلى الجحيم معك.»
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
ظل تشابمان يحدق فيه دون أن يحيد بنظره زمنًا طويلًا.
واصل الملك ضحكه البارد.
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله، فلننهي هذا الحديث.»
وبعد مدة يصعب تقديرها، قال الملك ببطء:
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
«ثاليس، لدي سؤال.»
ساروما…
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
وفرك الأمير جبهته بإرهاق.
اسود مزاج ثاليس.
«حين يشم أعداؤك رائحة ضعفك—»
قال الملك:
ضربة!
«أنت تعرف الجواب.»
قال ثاليس بهدوء:
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
«ما دمت تملك القدرة والقوة والإيمان، فلن تنسحب وتبقى بلا مبالاة.»
واصل الملك ضحكه البارد.
«ألا تشعر بالتعب؟»
«إن كانت قصة مورياه حقيقية، فلن يُدفن هذا السر معي حين أموت.»
«صار أروند سجينًا.»
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
ثم هز كتفيه.
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
«ثاليس، احذر.»
خيار.
قال الأمير ببرود:
خيار آخر…
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
قبض يديه.
ظلت يد ثاليس على باب العربة، لكن تعبيره أصبح صارمًا.
قال الأمير ببرود:
أومأ الملك تشابمان.
«أستطيع أن أنسحب تمامًا، وأقف متفرجًا دون أن أفعل شيئًا.»
فتح ذراعيه، واتكأ على مقعد العربة بلا اكتراث بمظهره.
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
ضحك الملك.
بذل ثاليس جهده كي يتعافى من الصدمة التي خلفها خبر مورياه.
«لن تفعل يا ثاليس.»
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
«أنت مختلف عن كثير من الناس.»
حين تذكر نظرة النبي الأسود المرعبة، انقبض قلب ثاليس.
هز الملك تشابمان رأسه بثقة.
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
«ما دمت تملك القدرة والقوة والإيمان، فلن تنسحب وتبقى بلا مبالاة.»
وتشابمان الجالس أمامه…
«لن تترك جحيمًا وراءك، ثم تراقب ببرود الآخرين وهم يصرخون من الألم داخله، بينما تواسي نفسك نظريًا بأن ذلك كان الخيار الأفضل والأكثر واقعية.»
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
وفي الظلام، رفع يده وأشار خارج العربة، نحو أعلى نقطة في مدينة غيوم التنين.
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
«وإلا، لما عدت قبل ست سنوات إلى قصر الروح البطولي، سائرًا بقدميك مباشرة إلى الفخ.»
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
ازدادت قوة قبضة ثاليس، حتى كادت أظافره تمزق جلد راحتيه.
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
اللعنة.
أومأ الملك تشابمان ببساطة، وهو يراقبه بهدوء، كأنهما لم يكونا عدوين.
تنهد في قلبه بإرهاق.
«لكن ما لم يتوقعه نوفين هو أن ابن أخيه في إقليم الرمال السوداء سينهي حياته ويستولي على التاج، في الوقت الذي كان قد بدأ فيه لتوه ترتيب خطته.»
لم يتكلم أحد داخل العربة.
وطال الصمت كأن قرنًا كاملًا مر.
وطال الصمت كأن قرنًا كاملًا مر.
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
قال ثاليس وهو يهز رأسه بوجه قاتم:
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله، فلننهي هذا الحديث.»
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
«لقد تعبت.»
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
أومأ الملك تشابمان ببساطة، وهو يراقبه بهدوء، كأنهما لم يكونا عدوين.
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
«بالطبع.»
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
«إن احتجت إليّ… فأنت تعرف أين تجدني.»
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
أطلق ثاليس شخيرًا حين سمع ذلك.
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
«ما زلت لا تريد الرحيل؟»
«ومع أن الملك نوفين تخلص قبل موته من معظم الموجودين في القصر، بقي أحياء يستطيعون الشهادة بذلك.»
«أنت تعرف أن العاصفة قادمة، وأن الأيام المقبلة في مدينة غيوم التنين لن تكون هادئة.»
وفرك الأمير جبهته بإرهاق.
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
وكان في عينيه معنى يستعصي على الوصف.
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
«يمكنك أن تجد الحقيقة بنفسك.»
«ثاليس، لست أنا من يرفض الرحيل.»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
الضعف؟
عقد ثاليس حاجبيه، وتحركت تفاحة آدم في عنقه.
بعكسنا.
ثم نهض ووضع يده على باب العربة.
«وأنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
قال الملك من خلفه:
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«شيء آخر يا ثاليس.»
حدق الملك في ثاليس بنظرة معقدة، كأنه يتأمل غرضًا أمامه.
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
أمال الملك تشابمان رأسه وحدق فيه بنظرة غريبة.
«وعندها تعود مدينة غيوم التنين إلى أيدي عائلة والتون، وتذهب كل خطط الكوكبة سدى.»
«قبل ست سنوات، أمام حصن التنين المكسور، تجرأت على المخاطرة بحياتك والاندفاع في الاتجاه المعاكس.»
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
«راهنت ضدي في ساحة معركة قاسية، دون أن تترك لنفسك أي طريق للتراجع.»
«صدقني، إن لم يكن ميتًا، فلا أحد في العالم يرغب أكثر مني في أن يختفي إلى الأبد…»
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
«هل تستطيع تخيل تعبير نوفين حينها؟»
«ولم تجرؤ على العناد، أو الاستمرار في المقامرة معي حتى النهاية داخل ساحة المعركة التي تتجمع العاصفة تحت سطحها.»
«هرب؟»
تجمد ثاليس.
«ولهذا سأتوقف عن الكلام الآن.»
ابتسم الملك وقال:
«ماذا تعرف؟»
«ما الأمر يا ثاليس؟»
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
«هل اتخاذ القرار في موقف بالغ الخطورة والعنف أسهل من اتخاذه في موقف ملتبس تختلط فيه العناصر ولا يمكن تمييزها؟»
«الابتعاد عن المشكلة لا يعني الإفلات منها.»
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
دوي!
صر ثاليس على أسنانه وقطب.
تقدم قاتل النجوم وحده بوجه منهك، وحصل لنا على الأمان مقابل «ورقة مساومة ضخمة جدًا».
كان ذلك مختلفًا.
«إنه شعور غريب حقًا.»
في ذلك العام، كنت أنا ومن معي جميعًا محكومين بالهلاك.
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
ولهذا استطعت المخاطرة بحياتي بلا تردد، لأن أمل النجاة كان معدومًا تقريبًا.
«…فلن يتركونا نرحل بهذه السهولة.»
لكن اليوم…
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
ساروما…
«لا تنس أن أجيالًا متعاقبة من دوقات إيكستيدت الطموحين والفظين والجريئين…»
قال تشابمان بصوت خافت:
«لكن كما تعرف، ما زلت أستطيع الصراخ الآن.»
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
ازدادت قوة قبضة ثاليس، حتى كادت أظافره تمزق جلد راحتيه.
ظلت يد ثاليس على باب العربة، لكن تعبيره أصبح صارمًا.
«وجماعات متتالية من نبلاء الكوكبة البارعين في التخطيط، ذوي الخبرة والدهاء…»
قال الأمير الثاني ببرود، دون أن يستدير، مكتفيًا بإظهار جانب وجهه للملك:
«ما زلت لا تريد الرحيل؟»
«لامبارد، نحن مختلفان.»
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
قاطعه ثاليس.
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«وأنت؟»
«بل أنت أيضًا.»
«ما الذي تكونه؟»
خيار آخر…
هذه المرة، لم يتردد ثاليس.
أومأ الملك تشابمان.
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
الضعف؟
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
«أمير يحمل على كتفيه مسؤولية مملكة كاملة، هرب من المنزل غضبًا لأنه تعرض للتوبيخ على يد والده العزيز.»
«ثاليس، احذر.»
«لنتخلص من هذا التهديد المربك، وليرحل نوفين وحيلته الصغيرة التي خدع بها العالم كله إلى الجحيم.»
«حين يشم أعداؤك رائحة ضعفك—»
«وجماعات متتالية من نبلاء الكوكبة البارعين في التخطيط، ذوي الخبرة والدهاء…»
دوي!
«ثاليس، احذر.»
أغلق ثاليس باب العربة دون توقف، فحبس بقية الكلمات في الداخل.
نوفين، الملك المولود…
لقد سمع ما يكفي اليوم.
أنا متعب للغاية.
ولم تعد هناك حاجة إلى زعزعة مشاعره أكثر.
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
ثم إن…
اشتدت نبرته.
الضعف؟
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
حين تذكر نظرة النبي الأسود المرعبة، انقبض قلب ثاليس.
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
وفي داخل العربة، ظل الملك تشابمان يحدق في الباب الذي أُغلق بعنف.
الضعف؟
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
«…فلن يتركونا نرحل بهذه السهولة.»
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
ما الذي جعلها تتخلى عن أمير الكوكبة والآنسة والتون، ولا تعود تكترث بوجودهما، كأنهما مجرد غريبين لا حاجة إليهما في هذه اللعبة داخل إيكستيدت؟
