299
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
«أعتقد أن عهد الحكم المشترك لم يكن تنازلًا من الملك وحده.»
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
ثم شق طريقه بين حرسه الشخصيين، يرافقه أتباعه، وتقدم نحو ثاليس بملامح متصلبة.
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
ثم تابع:
كان الكونت ليسبان.
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
وقف الوصي على مدينة غيوم التنين، المسن لكنه ما يزال مفعمًا بالحيوية، أمام ثاليس.
«فهمت.»
ولم يتغير تعبيره منذ لحظة وصوله.
أخذ ثاليس نفسًا هادئًا.
قال الأمير بأدب، بعدما مرت نظرته على دوريات مدينة غيوم التنين التي رافقت الكونت، ثم أومأ له دون أن يبدو متفاجئًا من ظهوره المفاجئ:
أوقف ثاليس الكونت.
«يا صاحب السعادة.»
ثم…
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
عقد الأمير حاجبيه.
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
«ثاليس…»
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
ثم التفت إلى ساروما.
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
كان وجهها كما اعتاده.
«ماذا حدث؟»
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
ماذا قالوا؟
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
مورياه…
«كل يوم.»
ساروما…
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
أدار ثاليس رأسه نحو جماعة إقليم الرمال السوداء، وأشار إليهم بشفته السفلى، ثم قال بوجه مسترخٍ:
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
ثم رفع عصاه قليلًا.
«أنت؟»
ابتسم الغراب العجوز ابتسامة خفيفة، وأشار بعصاه إلى ثاليس.
«يريدون اجتذابك أنت؟»
ثم ضحك بخفة.
ثم قال بوجه قاتم:
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
«هل أحتاج إلى تذكيرك بالعلاقة بين مدينة غيوم التنين وذلك الملك تشابمان؟»
وكيف ينبغي له أن يختار؟
«أو بالدور الذي لعبته أنت في عاصفة ما قبل ست سنوات؟»
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
رمش ثاليس مرتين.
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
قال الكونت:
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
«لا أظن أن إقليم الرمال السوداء سيعلق آماله، دون أي ضمان للنجاح، على أمير أجنبي يكاد يكون عدوًا لدودًا لهم.»
كيف ستؤثر المقامرة بين الدوقات في حكم ساروما؟
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
حاد البصيرة فعلًا.
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
«نعم.»
«إذن يا أمير ثاليس…»
تابع ثاليس:
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
نظر إليها ثاليس طويلًا.
لم يستطع ثاليس منع يقظته من الارتفاع في قلبه.
واصل الغراب العجوز:
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
أخرج ثاليس زفرة.
وكيف ينبغي له أن يختار؟
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أنت؟»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر السر المرعب الذي أخبره به لامبارد.
لكن رالف أوقفه.
هدية الملك السابق.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
…..
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
وفي اللحظة التالية، أومأ قليلًا.
أدوقة كبرى؟
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
«فكيف ستحمي أنت وعائلتك نفسيكما داخل مدينة غيوم التنين؟»
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
أدار رأسه بحيرة.
أم أنها كانت…
ثم تابع:
«نعم.»
خفضت رأسها.
تنهد الأمير بخفة.
«الكوكبة.»
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
أصغى الكونت باهتمام.
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
توقف الأمير قليلًا.
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
ثم قال من بين أسنانه:
«بل لفهم البشر.»
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
وبعد صمت طويل، قال الكونت ليسبان بصوت خافت:
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
هم…
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
«حقًا؟»
«فهمت.»
«هذا مثير للاهتمام.»
ثم…
«وكيف أجبتهم؟»
ماذا قالوا؟
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
وبدا غارقًا في التفكير.
«ومن أجل النجاة، لم يكن أمام الدولتين سوى إيجاد طريقة للتعايش بدلًا من الاستنزاف المتبادل.»
أجاب ببطء:
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
«عليّ التفكير في الأمر.»
«دعوني ألخص.»
«كان هذا جوابي.»
أدار ثاليس رأسه نحو جماعة إقليم الرمال السوداء، وأشار إليهم بشفته السفلى، ثم قال بوجه مسترخٍ:
لم ينطق ليسبان بكلمة.
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الوصي حاجبيه قليلًا.
قال هيكس:
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
أومأ ثاليس.
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
«أعرف.»
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
حدق فيه ليسبان ببريق في عينيه.
«ثاليس…»
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
أخرج ثاليس زفرة.
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
«أعرف.»
وكيف ينبغي له أن يختار؟
قال الكونت، رافعًا صوته قليلًا هذه المرة، وقد ظهرت في عينيه نظرة حادة:
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
تجمد ثاليس.
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
تجمد ثاليس.
«دعوني ألخص.»
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
«هل تشتاق إلى الملك نوفين؟»
وتذكر كيف ربت الدوق الأكبر ليكو على كتفه داخل قصر الروح البطولي، وقال له بنبرة كئيبة أن يعتني بنفسه.
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
قال الأمير بذهول:
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
راقب ليسبان تعبير ثاليس، ثم أومأ قليلًا.
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
ثم أضاف:
وألقى عليه نظرة عميقة.
«ينبغي أن تعود إلى القصر.»
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
«صحيح.»
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
هدية الملك السابق.
وبعد أن أنهى الوصي كلامه، ألقى نظرة على الأمير الغارق في أفكاره، ثم استدار ليرحل.
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«الوصي ليسبان.»
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
أوقف ثاليس الكونت.
«أنت تكذب.»
«هل تشتاق إليه؟»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
ورفع حاجبيه قليلًا.
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
أضاف ثاليس:
«بل لفهم البشر.»
«هل تشتاق إلى الملك نوفين؟»
ساروما…
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
ثبت ثاليس نظره عليه.
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
مورياه ما زال حيًا…
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
«ومن يفهم البشر…»
هذه المرة، طال الصمت بينهما إلى حد أن ويا، الواقف على بعد خطوات، لم يستطع منع نفسه من محاولة الإشارة إلى ثاليس.
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
لكن رالف أوقفه.
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
وبعد صمت طويل، قال الكونت ليسبان بصوت خافت:
تجمد ثاليس.
«كل يوم.»
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
«أشتاق إليه كل يوم.»
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
ابتسم ثاليس باعتذار.
ثم تابع:
رمش ثاليس مرتين.
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
حاد البصيرة فعلًا.
ثبت ثاليس نظره عليه.
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
«أنت محق.»
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
تنهد الأمير.
ثم قال من بين أسنانه:
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
نظرت إليه ساروما بشك.
«كان الأتباع يلتزمون بمواقعهم، ويتصرفون بانضباط.»
«عليّ التفكير في الأمر.»
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
حاد البصيرة فعلًا.
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
«والآن، حتى إقليم الرمال السوداء يجرؤ على المجيء إلى مدينة غيوم التنين والاتصال بي.»
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
حدق ثاليس فيها.
قال الكونت دون أن يكشف عما يفكر فيه:
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
أضاف ثاليس:
«نحن بحاجة إلى الوقت والصبر.»
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
ضيق ثاليس عينيه.
«سواء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة في الغرب، أو مبعوثو إقليم الرمال السوداء داخل المدينة.»
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
«نعم.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
«أنت تكذب.»
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم سأل بلهجة بدت عابرة:
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
«يا صاحب السعادة…»
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
«إن جاء يوم انقطعت فيه سلالة عائلة رمح التنين تمامًا، ولم يعد لعائلة والتون أي وريث…»
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
«فكيف ستحمي أنت وعائلتك نفسيكما داخل مدينة غيوم التنين؟»
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
تجمد ثاليس.
وألقى عليه نظرة عميقة.
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
تنهد الأمير.
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
«ولا سيما بعد لقائك بمبعوثي إقليم الرمال السوداء.»
«ماذا حدث؟»
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
ابتسم ثاليس باعتذار.
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
«سواء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة في الغرب، أو مبعوثو إقليم الرمال السوداء داخل المدينة.»
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
أحفاد رايكارو…
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
قال الكونت ببطء:
«أشتاق إليه كل يوم.»
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
«هل أحتاج إلى تذكيرك بالعلاقة بين مدينة غيوم التنين وذلك الملك تشابمان؟»
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
«ماذا حدث؟»
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
«ولهذا سبب.»
«أعرف.»
ثم تابع:
حدق فيه ليسبان ببريق في عينيه.
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
شعر بثقل شديد في صدره.
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
«ثاليس…»
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
قال ببطء:
«فهمت.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية، أومأ قليلًا.
ساد الصمت مرة أخرى.
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
«اشرح لنا.»
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
«يا صاحب السعادة.»
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
رفع رأسه.
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
…..
ثم غادر.
«أعرف.»
هم…
وألقى عليه نظرة عميقة.
عقد الأمير حاجبيه.
«ثاليس…»
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
«وماذا عنك؟»
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
«هل تشتاق إليه؟»
…..
«كان هذا جوابي.»
قال الغراب العجوز:
«بل كان أيضًا تنازلًا من الدوقات.»
«دعوني ألخص.»
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
كان ميريل هيكس جالسًا في مقعده المفضل داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى.
كانت ساروما تحدق فيه.
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
كان الكونت ليسبان.
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
أدوقة كبرى؟
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
قال الغراب العجوز:
تمامًا كما قال تشابمان.
«فيما يتعلق بكيفية نشوء عهد الحكم المشترك، قدمت لنا ساروما العزيزة الكثير من التفسيرات المثيرة والمقنعة.»
قال ببطء:
«على سبيل المثال، لماذا كان نوفين الأول، أقوى القوى جميعًا، مستعدًا لتقديم تنازل؟»
رفع رأسه.
أقوى القوى…
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
نوفين…
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
«هذا يكفي لليوم.»
واصل هيكس:
وكيف ينبغي له أن يختار؟
«مثلًا، لأن هيبة الملك رايكارو وملكة السماء ما تزال راسخة بعمق في قلوب كثيرين.»
لكن رالف أوقفه.
أحفاد رايكارو…
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
الهيبة…
ثم أضاف:
كم تحتاج ساروما من الهيبة حتى تثبت حكمها داخل مدينة غيوم التنين؟
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
قال هيكس:
ثم تابع:
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
«أنت؟»
دوق أكبر يحكم إقليمًا…
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
كيف ستؤثر المقامرة بين الدوقات في حكم ساروما؟
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
واصل الغراب العجوز:
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
نظر إليها ثاليس طويلًا.
حدود الحكم…
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
أدار رأسه بحيرة.
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
حدق ثاليس فيها.
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
ما الأمر؟
وكيف ينبغي له أن يختار؟
ثم…
ثم قال بوجه قاتم:
قال هيكس:
«الكوكبة.»
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
«نعم.»
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
هادئًا.
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
ثم ضحك بخفة.
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
«آسف، أنا…»
«لا.»
«نعم.»
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
«لماذا نشأ عهد الحكم المشترك في إيكستيدت؟»
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
«لدي شيء أضيفه…»
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
نظر إليه هيكس باهتمام.
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
قال الكونت:
«الكوكبة.»
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
ابتسم الغراب العجوز ابتسامة خفيفة، وأشار بعصاه إلى ثاليس.
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
«الكوكبة؟»
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
«اشرح لنا.»
حاد البصيرة فعلًا.
أخذ ثاليس نفسًا هادئًا.
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
«هل…»
قال ببطء:
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
لكن رالف أوقفه.
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
«ومن أجل النجاة، لم يكن أمام الدولتين سوى إيجاد طريقة للتعايش بدلًا من الاستنزاف المتبادل.»
واصل هيكس:
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
«على سبيل المثال، لماذا كان نوفين الأول، أقوى القوى جميعًا، مستعدًا لتقديم تنازل؟»
تابع ثاليس:
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
«من هذه الزاوية، لم يكن عهد الحكم المشترك مجرد اتفاق داخلي بين الملك والدوقات.»
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
مورياه ما زال حيًا…
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
رمش ثاليس مرتين.
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
هز هيكس رأسه ببطء.
لم يستطع ثاليس منع يقظته من الارتفاع في قلبه.
«تحليل لا بأس به.»
كان الكونت ليسبان.
ثم التفت إلى ساروما.
لكن رالف أوقفه.
«وماذا عنك؟»
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
«أعتقد أن عهد الحكم المشترك لم يكن تنازلًا من الملك وحده.»
«أشتاق إليه كل يوم.»
«بل كان أيضًا تنازلًا من الدوقات.»
«نعم.»
«فالجميع كانوا بحاجة إلى بعضهم بعضًا.»
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
ابتسم هيكس.
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
«صحيح.»
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
«ولهذا السبب استمر هذا النظام قرونًا.»
ثم قال من بين أسنانه:
ثم رفع عصاه قليلًا.
ترددت قليلًا.
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
«بل كان أيضًا تنازلًا من الدوقات.»
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
كانت كلمات تشابمان ما تزال تتردد في ذهنه.
«لا أظن أن إقليم الرمال السوداء سيعلق آماله، دون أي ضمان للنجاح، على أمير أجنبي يكاد يكون عدوًا لدودًا لهم.»
مورياه ما زال حيًا…
نظر إليه هيكس باهتمام.
الدوقة الكبرى المزيفة…
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
هدية الملك نوفين…
«عليّ التفكير في الأمر.»
شعر بثقل شديد في صدره.
هدية الملك السابق.
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
الدوقة الكبرى المزيفة…
رفع رأسه.
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
كانت ساروما تحدق فيه.
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
بدا القلق واضحًا في عينيها.
احمر وجه ساروما قليلًا.
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
ثم قال بوجه قاتم:
تنهد ثاليس في أعماقه.
«نحن بحاجة إلى الوقت والصبر.»
إن كان ما قاله تشابمان صحيحًا…
«يفهم السياسة.»
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
…
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
«هذا يكفي لليوم.»
هز هيكس رأسه ببطء.
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
«بل لفهم البشر.»
«ولهذا سبب.»
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
«ومن يفهم البشر…»
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
«يفهم السياسة.»
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
غادر الغراب العجوز الغرفة ببطء.
كان ميريل هيكس جالسًا في مقعده المفضل داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى.
وبقي ثاليس وساروما وحدهما.
ثم أضاف:
ساد بينهما صمت طويل.
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
كانت الشقية الصغيرة تعبث بطرف كمها، وكأنها تريد قول شيء، لكنها لا تعرف كيف تبدأ.
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
وأخيرًا، قالت بخفوت:
«سواء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة في الغرب، أو مبعوثو إقليم الرمال السوداء داخل المدينة.»
«ثاليس…»
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
رفع الأمير رأسه.
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
«هل…»
ثم قال بوجه قاتم:
ترددت قليلًا.
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
«هل حدث شيء؟»
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
نظر إليها ثاليس طويلًا.
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
كان وجهها كما اعتاده.
«هذا مثير للاهتمام.»
بريئًا.
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
هادئًا.
ثم شق طريقه بين حرسه الشخصيين، يرافقه أتباعه، وتقدم نحو ثاليس بملامح متصلبة.
وخاليًا تمامًا من أي أثر للخداع أو المؤامرات التي وصفها تشابمان.
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
ابتسم ابتسامة باهتة.
ثم ضحك بخفة.
«لا.»
«من هذه الزاوية، لم يكن عهد الحكم المشترك مجرد اتفاق داخلي بين الملك والدوقات.»
«مجرد… يوم متعب.»
«نعم.»
نظرت إليه ساروما بشك.
كان الكونت ليسبان.
ثم همست:
«كان هذا جوابي.»
«أنت تكذب.»
واصل هيكس:
تجمد ثاليس لحظة.
مورياه…
ثم ضحك بخفة.
قال الكونت ببطء:
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
كانت ساروما تحدق فيه.
احمر وجه ساروما قليلًا.
ثبت ثاليس نظره عليه.
«لأن…»
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
خفضت رأسها.
ثم قال من بين أسنانه:
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
أقوى القوى…
ساد الصمت مرة أخرى.
أجاب ببطء:
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
تمامًا كما قال تشابمان.
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
العاصفة…
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
إنها تقترب.
تنهد الأمير.
ثم تابع:
