299
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
أدار رأسه بحيرة.
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
تابع ثاليس:
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
كانت كلمات تشابمان ما تزال تتردد في ذهنه.
ثم شق طريقه بين حرسه الشخصيين، يرافقه أتباعه، وتقدم نحو ثاليس بملامح متصلبة.
«يريدون اجتذابك أنت؟»
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
«لدي شيء أضيفه…»
كان الكونت ليسبان.
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
وقف الوصي على مدينة غيوم التنين، المسن لكنه ما يزال مفعمًا بالحيوية، أمام ثاليس.
«ومن يفهم البشر…»
ولم يتغير تعبيره منذ لحظة وصوله.
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
قال الأمير بأدب، بعدما مرت نظرته على دوريات مدينة غيوم التنين التي رافقت الكونت، ثم أومأ له دون أن يبدو متفاجئًا من ظهوره المفاجئ:
واصل الغراب العجوز:
«يا صاحب السعادة.»
«ومن يفهم البشر…»
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
«والآن، حتى إقليم الرمال السوداء يجرؤ على المجيء إلى مدينة غيوم التنين والاتصال بي.»
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
«الكوكبة.»
«ماذا حدث؟»
ابتسم هيكس.
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
ماذا قالوا؟
«وماذا عنك؟»
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
قال هيكس:
مورياه…
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
ساروما…
نوفين…
أدار ثاليس رأسه نحو جماعة إقليم الرمال السوداء، وأشار إليهم بشفته السفلى، ثم قال بوجه مسترخٍ:
«ثاليس…»
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
ولم يتغير تعبيره منذ لحظة وصوله.
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
ضيق ثاليس عينيه.
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
«لأن…»
«أنت؟»
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
«يريدون اجتذابك أنت؟»
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
ثم قال بوجه قاتم:
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
«هل أحتاج إلى تذكيرك بالعلاقة بين مدينة غيوم التنين وذلك الملك تشابمان؟»
حدق ثاليس فيها.
«أو بالدور الذي لعبته أنت في عاصفة ما قبل ست سنوات؟»
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
رمش ثاليس مرتين.
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
قال الكونت:
أجاب ببطء:
«لا أظن أن إقليم الرمال السوداء سيعلق آماله، دون أي ضمان للنجاح، على أمير أجنبي يكاد يكون عدوًا لدودًا لهم.»
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
«لأن…»
حاد البصيرة فعلًا.
ترددت قليلًا.
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
«إذن يا أمير ثاليس…»
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
لم يستطع ثاليس منع يقظته من الارتفاع في قلبه.
ما الأمر؟
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
خفضت رأسها.
وكيف ينبغي له أن يختار؟
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
ولم يستطع منع نفسه من تذكر السر المرعب الذي أخبره به لامبارد.
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
هدية الملك السابق.
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
رفع رأسه.
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
أدوقة كبرى؟
«بل لفهم البشر.»
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
خفضت رأسها.
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
أم أنها كانت…
قال ببطء:
«نعم.»
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
تنهد الأمير بخفة.
العاصفة…
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
أصغى الكونت باهتمام.
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
واصل هيكس:
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
توقف الأمير قليلًا.
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
ثم قال من بين أسنانه:
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الوصي حاجبيه قليلًا.
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«يا صاحب السعادة.»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
«حقًا؟»
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
«هذا مثير للاهتمام.»
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
«وكيف أجبتهم؟»
قال الغراب العجوز:
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
وبدا غارقًا في التفكير.
هدية الملك السابق.
أجاب ببطء:
أضاف ثاليس:
«عليّ التفكير في الأمر.»
…
«كان هذا جوابي.»
تنهد الأمير بخفة.
لم ينطق ليسبان بكلمة.
ضيق ثاليس عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الوصي حاجبيه قليلًا.
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
أومأ ثاليس.
«آسف، أنا…»
«أعرف.»
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
حدق فيه ليسبان ببريق في عينيه.
«يريدون اجتذابك أنت؟»
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
أخرج ثاليس زفرة.
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
«أعرف.»
أوقف ثاليس الكونت.
قال الكونت، رافعًا صوته قليلًا هذه المرة، وقد ظهرت في عينيه نظرة حادة:
أخذ ثاليس نفسًا هادئًا.
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
غادر الغراب العجوز الغرفة ببطء.
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
تجمد ثاليس لحظة.
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
تجمد ثاليس.
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
وتذكر كيف ربت الدوق الأكبر ليكو على كتفه داخل قصر الروح البطولي، وقال له بنبرة كئيبة أن يعتني بنفسه.
«الكوكبة؟»
قال الأمير بذهول:
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
راقب ليسبان تعبير ثاليس، ثم أومأ قليلًا.
العاصفة…
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
ثم أضاف:
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
«ينبغي أن تعود إلى القصر.»
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
وبعد أن أنهى الوصي كلامه، ألقى نظرة على الأمير الغارق في أفكاره، ثم استدار ليرحل.
أم أنها كانت…
«الوصي ليسبان.»
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
أوقف ثاليس الكونت.
«أو بالدور الذي لعبته أنت في عاصفة ما قبل ست سنوات؟»
«هل تشتاق إليه؟»
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
ورفع حاجبيه قليلًا.
«نعم.»
أضاف ثاليس:
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
«هل تشتاق إلى الملك نوفين؟»
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
«نعم.»
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
«كل يوم.»
هذه المرة، طال الصمت بينهما إلى حد أن ويا، الواقف على بعد خطوات، لم يستطع منع نفسه من محاولة الإشارة إلى ثاليس.
وأخيرًا، قالت بخفوت:
لكن رالف أوقفه.
ثم التفت إلى ساروما.
وبعد صمت طويل، قال الكونت ليسبان بصوت خافت:
«هل…»
«كل يوم.»
واصل الغراب العجوز:
«أشتاق إليه كل يوم.»
مورياه ما زال حيًا…
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
«حقًا؟»
ثم تابع:
قال الكونت ببطء:
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
أدار رأسه بحيرة.
ثبت ثاليس نظره عليه.
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
«أنت محق.»
«مثلًا، لأن هيبة الملك رايكارو وملكة السماء ما تزال راسخة بعمق في قلوب كثيرين.»
تنهد الأمير.
ابتسم الغراب العجوز ابتسامة خفيفة، وأشار بعصاه إلى ثاليس.
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
«لأن…»
«كان الأتباع يلتزمون بمواقعهم، ويتصرفون بانضباط.»
إنها تقترب.
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
ثم غادر.
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
أقوى القوى…
«والآن، حتى إقليم الرمال السوداء يجرؤ على المجيء إلى مدينة غيوم التنين والاتصال بي.»
وكيف ينبغي له أن يختار؟
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
أضاف ثاليس:
قال الكونت دون أن يكشف عما يفكر فيه:
…
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
هدية الملك السابق.
«نحن بحاجة إلى الوقت والصبر.»
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
ضيق ثاليس عينيه.
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
قال هيكس:
«نعم.»
تجمد ثاليس.
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
كانت كلمات تشابمان ما تزال تتردد في ذهنه.
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
ثم التفت إلى ساروما.
ثم سأل بلهجة بدت عابرة:
«نعم.»
«يا صاحب السعادة…»
ثم أضاف:
«إن جاء يوم انقطعت فيه سلالة عائلة رمح التنين تمامًا، ولم يعد لعائلة والتون أي وريث…»
كانت ساروما تحدق فيه.
«فكيف ستحمي أنت وعائلتك نفسيكما داخل مدينة غيوم التنين؟»
تجمد ثاليس لحظة.
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
كانت الشقية الصغيرة تعبث بطرف كمها، وكأنها تريد قول شيء، لكنها لا تعرف كيف تبدأ.
وألقى عليه نظرة عميقة.
قال الكونت، رافعًا صوته قليلًا هذه المرة، وقد ظهرت في عينيه نظرة حادة:
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
«هل حدث شيء؟»
«ولا سيما بعد لقائك بمبعوثي إقليم الرمال السوداء.»
ثم رفع عصاه قليلًا.
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
ابتسم ثاليس باعتذار.
ثم قال بوجه قاتم:
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
«سواء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة في الغرب، أو مبعوثو إقليم الرمال السوداء داخل المدينة.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
«فالجميع كانوا بحاجة إلى بعضهم بعضًا.»
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
ولم يتغير تعبيره منذ لحظة وصوله.
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
ثم قال من بين أسنانه:
قال الكونت ببطء:
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
«أنت؟»
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
احمر وجه ساروما قليلًا.
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
«ولهذا سبب.»
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
ثم تابع:
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
«نعم.»
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
«فهمت.»
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
وفي اللحظة التالية، أومأ قليلًا.
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
قال هيكس:
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
قال ببطء:
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
ثم غادر.
«فهمت.»
هم…
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
عقد الأمير حاجبيه.
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
هم…
…..
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
قال الغراب العجوز:
ثم سأل بلهجة بدت عابرة:
«دعوني ألخص.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
كان ميريل هيكس جالسًا في مقعده المفضل داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى.
«نعم.»
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
قال الأمير بذهول:
قال الغراب العجوز:
«ومن أجل النجاة، لم يكن أمام الدولتين سوى إيجاد طريقة للتعايش بدلًا من الاستنزاف المتبادل.»
«فيما يتعلق بكيفية نشوء عهد الحكم المشترك، قدمت لنا ساروما العزيزة الكثير من التفسيرات المثيرة والمقنعة.»
أقوى القوى…
«على سبيل المثال، لماذا كان نوفين الأول، أقوى القوى جميعًا، مستعدًا لتقديم تنازل؟»
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
أقوى القوى…
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
نوفين…
ساد بينهما صمت طويل.
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
«أنت محق.»
واصل هيكس:
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
«مثلًا، لأن هيبة الملك رايكارو وملكة السماء ما تزال راسخة بعمق في قلوب كثيرين.»
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
أحفاد رايكارو…
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
الهيبة…
هدية الملك نوفين…
كم تحتاج ساروما من الهيبة حتى تثبت حكمها داخل مدينة غيوم التنين؟
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
«ثاليس…»
قال هيكس:
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
وأخيرًا، قالت بخفوت:
دوق أكبر يحكم إقليمًا…
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
كيف ستؤثر المقامرة بين الدوقات في حكم ساروما؟
وأخيرًا، قالت بخفوت:
واصل الغراب العجوز:
«هذا مثير للاهتمام.»
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
حدود الحكم…
«نعم.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
أدار رأسه بحيرة.
أصغى الكونت باهتمام.
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
«هل حدث شيء؟»
حدق ثاليس فيها.
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
ما الأمر؟
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
ثم…
وقف الوصي على مدينة غيوم التنين، المسن لكنه ما يزال مفعمًا بالحيوية، أمام ثاليس.
قال هيكس:
كان وجهها كما اعتاده.
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
«عليّ التفكير في الأمر.»
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
عقد الأمير حاجبيه.
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
«لا.»
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
راقب ليسبان تعبير ثاليس، ثم أومأ قليلًا.
«آسف، أنا…»
لكن رالف أوقفه.
«نعم.»
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
«لماذا نشأ عهد الحكم المشترك في إيكستيدت؟»
نظرت إليه ساروما بشك.
«لدي شيء أضيفه…»
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
نظر إليه هيكس باهتمام.
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
«الكوكبة.»
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
قال هيكس:
ابتسم الغراب العجوز ابتسامة خفيفة، وأشار بعصاه إلى ثاليس.
ساد الصمت مرة أخرى.
«الكوكبة؟»
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
«اشرح لنا.»
قال الغراب العجوز:
أخذ ثاليس نفسًا هادئًا.
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
ساروما…
قال ببطء:
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
أدوقة كبرى؟
«ومن أجل النجاة، لم يكن أمام الدولتين سوى إيجاد طريقة للتعايش بدلًا من الاستنزاف المتبادل.»
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
«إذن يا أمير ثاليس…»
تابع ثاليس:
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«من هذه الزاوية، لم يكن عهد الحكم المشترك مجرد اتفاق داخلي بين الملك والدوقات.»
«إذن يا أمير ثاليس…»
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
عقد الأمير حاجبيه.
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
هز هيكس رأسه ببطء.
لم يستطع ثاليس منع يقظته من الارتفاع في قلبه.
«تحليل لا بأس به.»
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
ثم التفت إلى ساروما.
«أو بالدور الذي لعبته أنت في عاصفة ما قبل ست سنوات؟»
«وماذا عنك؟»
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
«أعتقد أن عهد الحكم المشترك لم يكن تنازلًا من الملك وحده.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«بل كان أيضًا تنازلًا من الدوقات.»
ورفع حاجبيه قليلًا.
«فالجميع كانوا بحاجة إلى بعضهم بعضًا.»
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
ابتسم هيكس.
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
«صحيح.»
هادئًا.
«ولهذا السبب استمر هذا النظام قرونًا.»
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
ثم رفع عصاه قليلًا.
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
«يا صاحب السعادة…»
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
كانت كلمات تشابمان ما تزال تتردد في ذهنه.
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
مورياه ما زال حيًا…
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
الدوقة الكبرى المزيفة…
ساد الصمت مرة أخرى.
هدية الملك نوفين…
ولم يستطع منع نفسه من تذكر السر المرعب الذي أخبره به لامبارد.
شعر بثقل شديد في صدره.
مورياه ما زال حيًا…
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
أخرج ثاليس زفرة.
رفع رأسه.
«أعتقد أن عهد الحكم المشترك لم يكن تنازلًا من الملك وحده.»
كانت ساروما تحدق فيه.
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
بدا القلق واضحًا في عينيها.
أصغى الكونت باهتمام.
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
تنهد ثاليس في أعماقه.
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
إن كان ما قاله تشابمان صحيحًا…
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
أحفاد رايكارو…
…
شعر بثقل شديد في صدره.
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
«هذا يكفي لليوم.»
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
«بل لفهم البشر.»
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
«نعم.»
«ومن يفهم البشر…»
أدار ثاليس رأسه نحو جماعة إقليم الرمال السوداء، وأشار إليهم بشفته السفلى، ثم قال بوجه مسترخٍ:
«يفهم السياسة.»
ماذا قالوا؟
غادر الغراب العجوز الغرفة ببطء.
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
وبقي ثاليس وساروما وحدهما.
نظر إليه هيكس باهتمام.
ساد بينهما صمت طويل.
«يفهم السياسة.»
كانت الشقية الصغيرة تعبث بطرف كمها، وكأنها تريد قول شيء، لكنها لا تعرف كيف تبدأ.
بدا القلق واضحًا في عينيها.
وأخيرًا، قالت بخفوت:
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
«ثاليس…»
أصغى الكونت باهتمام.
رفع الأمير رأسه.
أم أنها كانت…
«هل…»
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
ترددت قليلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
«هل حدث شيء؟»
نظر إليها ثاليس طويلًا.
نظر إليها ثاليس طويلًا.
قال الكونت دون أن يكشف عما يفكر فيه:
كان وجهها كما اعتاده.
ضيق ثاليس عينيه.
بريئًا.
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
هادئًا.
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
وخاليًا تمامًا من أي أثر للخداع أو المؤامرات التي وصفها تشابمان.
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«ومن يفهم البشر…»
«لا.»
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
«مجرد… يوم متعب.»
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
نظرت إليه ساروما بشك.
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
ثم همست:
بدا القلق واضحًا في عينيها.
«أنت تكذب.»
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
تجمد ثاليس لحظة.
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
ثم ضحك بخفة.
«يفهم السياسة.»
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
احمر وجه ساروما قليلًا.
«أنت تكذب.»
«لأن…»
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
خفضت رأسها.
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
ثم…
ساد الصمت مرة أخرى.
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
ثم قال بوجه قاتم:
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
هدية الملك السابق.
تمامًا كما قال تشابمان.
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
العاصفة…
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
إنها تقترب.
كان الكونت ليسبان.
«اشرح لنا.»
