299
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
وسط صهيل الخيول المستاء، ترجل القادم عن فرسه.
«ومن يفهم البشر…»
ثم شق طريقه بين حرسه الشخصيين، يرافقه أتباعه، وتقدم نحو ثاليس بملامح متصلبة.
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
«حقًا؟»
كان الكونت ليسبان.
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
وقف الوصي على مدينة غيوم التنين، المسن لكنه ما يزال مفعمًا بالحيوية، أمام ثاليس.
ثم رفع عصاه قليلًا.
ولم يتغير تعبيره منذ لحظة وصوله.
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
قال الأمير بأدب، بعدما مرت نظرته على دوريات مدينة غيوم التنين التي رافقت الكونت، ثم أومأ له دون أن يبدو متفاجئًا من ظهوره المفاجئ:
تابع ثاليس:
«يا صاحب السعادة.»
الهيبة…
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
لكن الكونت، الذي هرع إلى المكان فور سماعه الخبر، كان قاتم الوجه ولم يرغب في تبادل المجاملات مع الأمير.
لكن رالف أوقفه.
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
«هل…»
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
أصغى الكونت باهتمام.
«ماذا حدث؟»
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
وخاليًا تمامًا من أي أثر للخداع أو المؤامرات التي وصفها تشابمان.
ماذا قالوا؟
«اشرح لنا.»
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
مورياه…
دوّى خلف ثاليس وقع حوافر الخيول المسرعة.
ساروما…
ثم غادر.
أدار ثاليس رأسه نحو جماعة إقليم الرمال السوداء، وأشار إليهم بشفته السفلى، ثم قال بوجه مسترخٍ:
أومأ ثاليس.
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
«هل يفترض بي أن أُفاجأ من اهتمامك الشديد بعطلتي؟»
تبدلت نظرة ليسبان عدة مرات.
أدوقة كبرى؟
«أنت؟»
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
«يريدون اجتذابك أنت؟»
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
ثم قال بوجه قاتم:
قال هيكس:
«هل أحتاج إلى تذكيرك بالعلاقة بين مدينة غيوم التنين وذلك الملك تشابمان؟»
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
«أو بالدور الذي لعبته أنت في عاصفة ما قبل ست سنوات؟»
«لدي شيء أضيفه…»
رمش ثاليس مرتين.
«هل تدرك مدى تهور دخولك عربة إقليم الرمال السوداء مباشرة؟»
قال الكونت:
«أنت تكذب.»
«لا أظن أن إقليم الرمال السوداء سيعلق آماله، دون أي ضمان للنجاح، على أمير أجنبي يكاد يكون عدوًا لدودًا لهم.»
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
تجمد ثاليس.
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
«تحليل لا بأس به.»
حاد البصيرة فعلًا.
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
قال ليسبان بنبرة مهذبة، لكنها ضاغطة:
تجمد ثاليس.
«إذن يا أمير ثاليس…»
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
«فيما يتعلق بكيفية نشوء عهد الحكم المشترك، قدمت لنا ساروما العزيزة الكثير من التفسيرات المثيرة والمقنعة.»
لم يستطع ثاليس منع يقظته من الارتفاع في قلبه.
دوق أكبر يحكم إقليمًا…
هل كانت كلمات لامبارد موثوقة؟
نظر إليه هيكس باهتمام.
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
«الكوكبة؟»
وكيف ينبغي له أن يختار؟
«إذن يا أمير ثاليس…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
ولم يستطع منع نفسه من تذكر السر المرعب الذي أخبره به لامبارد.
تجمد ثاليس.
هدية الملك السابق.
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
نظر الأمير إلى الكونت أمامه، ومرت عيناه على صدغيه اللذين غزاهما الشيب.
«يريدون اجتذابك أنت؟»
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
«أنت؟»
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
أدوقة كبرى؟
نظرت إليه ساروما بشك.
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
حدود الحكم…
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
ابتسم ابتسامة باهتة.
أم أنها كانت…
كان وجهها كما اعتاده.
«نعم.»
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
تنهد الأمير بخفة.
الهيبة…
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
أصغى الكونت باهتمام.
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
رفع ثاليس رأسه وقال دون أن يتغير تعبيره:
«أم أن لديهم سببًا وجيهًا جدًا للتحدث إليك؟»
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
«كل يوم.»
توقف الأمير قليلًا.
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
ثم قال من بين أسنانه:
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
«لأن…»
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
«لا أظن أن إقليم الرمال السوداء سيعلق آماله، دون أي ضمان للنجاح، على أمير أجنبي يكاد يكون عدوًا لدودًا لهم.»
أجبر ثاليس نفسه على الابتسام، وبسط يديه.
«ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟»
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«هل…»
«حقًا؟»
رفع رأسه.
«هذا مثير للاهتمام.»
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
«وكيف أجبتهم؟»
«هذا مثير للاهتمام.»
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
وبدا غارقًا في التفكير.
مورياه ما زال حيًا…
أجاب ببطء:
قال الغراب العجوز:
«عليّ التفكير في الأمر.»
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
«كان هذا جوابي.»
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
لم ينطق ليسبان بكلمة.
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الوصي حاجبيه قليلًا.
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
أومأ ثاليس.
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
«أعرف.»
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
حدق فيه ليسبان ببريق في عينيه.
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
كم تحتاج ساروما من الهيبة حتى تثبت حكمها داخل مدينة غيوم التنين؟
أخرج ثاليس زفرة.
«تحليل لا بأس به.»
«أعرف.»
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
قال الكونت، رافعًا صوته قليلًا هذه المرة، وقد ظهرت في عينيه نظرة حادة:
ثم قال بوجه قاتم:
«لكن عليك أن تعرف أيضًا أن…»
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
كانت ساروما تحدق فيه.
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
ثم رفع عصاه قليلًا.
تجمد ثاليس.
كان وجهها كما اعتاده.
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
وتذكر كيف ربت الدوق الأكبر ليكو على كتفه داخل قصر الروح البطولي، وقال له بنبرة كئيبة أن يعتني بنفسه.
نظر إليها ثاليس طويلًا.
قال الأمير بذهول:
ثم رفع عصاه قليلًا.
«هذا… لم أكن أعرفه حقًا.»
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
راقب ليسبان تعبير ثاليس، ثم أومأ قليلًا.
ابتسم هيكس.
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
«ومن يفهم البشر…»
ثم أضاف:
حدق ثاليس فيها.
«ينبغي أن تعود إلى القصر.»
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
حدود الحكم…
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
وبعد أن أنهى الوصي كلامه، ألقى نظرة على الأمير الغارق في أفكاره، ثم استدار ليرحل.
ثم غادر.
«الوصي ليسبان.»
غادر الغراب العجوز الغرفة ببطء.
أوقف ثاليس الكونت.
«ولا سيما بعد لقائك بمبعوثي إقليم الرمال السوداء.»
«هل تشتاق إليه؟»
رمش ثاليس مرتين.
استدار ليسبان ونظر إلى الأمير بوجه خالٍ من المشاعر.
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
ورفع حاجبيه قليلًا.
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
أضاف ثاليس:
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
«هل تشتاق إلى الملك نوفين؟»
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
«تعرف… الملك المولود، والتون الشجاع بحق.»
رفع الأمير رأسه.
كانت على وجه الأمير مسحة كآبة، كأنه شاعر حزين.
تمامًا كما قال تشابمان.
«وهل تراودك أفكار من قبيل: لو أنه ما يزال هنا، لكان كل شيء أفضل؟»
«يفهم السياسة.»
هذه المرة، طال الصمت بينهما إلى حد أن ويا، الواقف على بعد خطوات، لم يستطع منع نفسه من محاولة الإشارة إلى ثاليس.
«إذن يا أمير ثاليس…»
لكن رالف أوقفه.
وقف ويا والآخرون أمام الأمير غريزيًا لحجبه عن الأنظار، لكن ثاليس، الذي توقع هذا منذ وقت طويل، تنهد واستدار بهدوء.
وبعد صمت طويل، قال الكونت ليسبان بصوت خافت:
«أنت تعرف أنك في مدينة غيوم التنين.»
«كل يوم.»
حدق ثاليس فيها.
«أشتاق إليه كل يوم.»
«هذا مثير للاهتمام.»
«خصوصًا حين تتكدس أكوام الوثائق والأعمال على الطاولة مرة بعد مرة.»
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
ثم تابع:
وبعد صمت طويل، قال الكونت ليسبان بصوت خافت:
«لا يمكنك تخيل مدى عمق صداقتنا.»
«عليّ التفكير في الأمر.»
ثبت ثاليس نظره عليه.
«أنت؟»
«أنت محق.»
ثم شق طريقه بين حرسه الشخصيين، يرافقه أتباعه، وتقدم نحو ثاليس بملامح متصلبة.
تنهد الأمير.
تجمد ثاليس.
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
«كان الأتباع يلتزمون بمواقعهم، ويتصرفون بانضباط.»
ثم ضحك بخفة.
«وكان لكل من السادة والمواطنين واجباتهم، وكل شيء يسير في نظام.»
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
هدية الملك نوفين…
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
«فكيف ستحمي أنت وعائلتك نفسيكما داخل مدينة غيوم التنين؟»
«والآن، حتى إقليم الرمال السوداء يجرؤ على المجيء إلى مدينة غيوم التنين والاتصال بي.»
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
ظل ليسبان يراقبه دون حراك.
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
قال الكونت دون أن يكشف عما يفكر فيه:
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
احمر وجه ساروما قليلًا.
«نحن بحاجة إلى الوقت والصبر.»
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
ضيق ثاليس عينيه.
كانت الشقية الصغيرة تعبث بطرف كمها، وكأنها تريد قول شيء، لكنها لا تعرف كيف تبدأ.
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
«أشتاق إليه كل يوم.»
«نعم.»
«يريدون اجتذابك أنت؟»
«ربما ترى مدينة غيوم التنين أن الفارق في القوة ما يزال شاسعًا بين فتاة ضعيفة عاجزة والدوق الأكبر والتون.»
نوفين…
«وربما لا تزال بعيدة جدًا عن أن تكون مؤهلة لحكم مدينة غيوم التنين.»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
العاصفة…
«أرجو ألا تفسر كلامي كما يحلو لك، يا أمير ثاليس.»
«تعرف، حين كان الملك نوفين هنا، لم تكن مدينة غيوم التنين، ولا حتى إيكستيدت، قريبتين من هذا الوضع.»
أغلق ثاليس عينيه، وأطلق زفرة طويلة.
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
ثم سأل بلهجة بدت عابرة:
«لدي شيء أضيفه…»
«يا صاحب السعادة…»
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
«إن جاء يوم انقطعت فيه سلالة عائلة رمح التنين تمامًا، ولم يعد لعائلة والتون أي وريث…»
أجاب ببطء:
«فكيف ستحمي أنت وعائلتك نفسيكما داخل مدينة غيوم التنين؟»
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
وألقى عليه نظرة عميقة.
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
ثم قال بنبرة مهذبة، لكنها قاسية لا تقبل الجدل:
«لم تمضِ فترة طويلة على حكمها، والناس لم يعتادوا الأمر بعد.»
«حتى لو كنا حلفاء، فمن السهل جدًا أن تسبب كلماتك سوء فهم، يا أمير ثاليس.»
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
«ولا سيما بعد لقائك بمبعوثي إقليم الرمال السوداء.»
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
تنهد الأمير.
ابتسم ثاليس باعتذار.
«بل لفهم البشر.»
«أرجو أن تتفهم أن وضع مدينة غيوم التنين الحالي يقلقني.»
«لدي شيء أضيفه…»
«سواء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة في الغرب، أو مبعوثو إقليم الرمال السوداء داخل المدينة.»
«قالوا إنني إن ساعدتهم، فسيصدر الملك تشابمان أمرًا بنفسه…»
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
عقد ليسبان حاجبيه قليلًا، وجاءت نبرته التالية غير مسرورة:
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
ساد بينهما صمت طويل.
لم يتحرك ليسبان، وظل يحدق فيه.
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
قال الكونت ببطء:
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
«وماذا عنك؟»
«ولا تزال راية رمح التنين السحابي تتوارثها الأجيال حتى اليوم.»
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
«ولهذا سبب.»
وبينما كان يستمع إلى تذمر ويا ويراقب جماعة إقليم الرمال السوداء تبتعد في الأفق، امتلأ قلبه بمشاعر معقدة.
ثم تابع:
«مثلًا، لأن هيبة الملك رايكارو وملكة السماء ما تزال راسخة بعمق في قلوب كثيرين.»
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
قال الكونت ببطء:
«أرجو ألا تحمل همومًا زائدة لا داعي لها بشأن هذا الأمر.»
«الوصي ليسبان.»
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
«الوصي ليسبان.»
ثم قال بكلمات تحمل معنى عميقًا:
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
«فهمت.»
«ولهذا السبب استمر هذا النظام قرونًا.»
وفي اللحظة التالية، أومأ قليلًا.
ورفع حاجبيه قليلًا.
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
بعد دخوله مبنى البوابة الأول، رأى ثاليس نيكولاس عند بوابة القصر، كما توقع.
أصغى الكونت باهتمام.
لكن قاتل النجوم لم يفعل سوى إلقاء نظرة عليه من بعيد، ثم استدار.
ساد بينهما صمت طويل.
وأمر حرس الدوقة الكبرى، الذين تجمعوا لتوهم ونظروا إلى نيكولاس كما لو كانوا يواجهون عدوًا خطيرًا، بالتفرق.
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
ثم غادر.
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
هم…
وبعد بضع ثوانٍ، رفع الوصي حاجبيه قليلًا.
عقد الأمير حاجبيه.
«بل لفهم البشر.»
لم ينم ثاليس تلك الليلة.
إنها تقترب.
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
هز هيكس رأسه ببطء.
…..
العاصفة…
قال الغراب العجوز:
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
«دعوني ألخص.»
«وقفت الآنسة ساروما وحيدة داخل قاعة الأبطال، وهددت الدوقات أمام الكاهنة العظمى هولم.»
كان ميريل هيكس جالسًا في مقعده المفضل داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى.
قال الغراب العجوز:
وكما فعل في اليوم الأول من دروسه، لم يستخدم كتابًا ولا قلمًا، بل اكتفى بعصاه.
«نعم.»
ابتسم بينما ترتعش وجنتاه، وأومأ إلى تلميذيه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أسند ثاليس ذقنه إلى راحتيه، ونظر إلى هيكس بجدية.
«فلديك دروس خارجية غدًا، في النهاية.»
قال الغراب العجوز:
عقد الأمير حاجبيه.
«فيما يتعلق بكيفية نشوء عهد الحكم المشترك، قدمت لنا ساروما العزيزة الكثير من التفسيرات المثيرة والمقنعة.»
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«على سبيل المثال، لماذا كان نوفين الأول، أقوى القوى جميعًا، مستعدًا لتقديم تنازل؟»
هز ثاليس كتفيه باستسلام، ثم تقدم نحو ليسبان وهو على صهوة فرسه جيني.
أقوى القوى…
«ستظل مدينة غيوم التنين دائمًا ملكًا لعائلة والتون.»
نوفين…
«ثاليس…»
ماذا كان يدور في ذهن ذلك الملك العجوز المرعب؟
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
واصل هيكس:
«دعوني ألخص.»
«مثلًا، لأن هيبة الملك رايكارو وملكة السماء ما تزال راسخة بعمق في قلوب كثيرين.»
وعلى الجانب، حياه اللورد جاستن باحترام.
أحفاد رايكارو…
نظرت إليه ساروما بشك.
الهيبة…
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
كم تحتاج ساروما من الهيبة حتى تثبت حكمها داخل مدينة غيوم التنين؟
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
إلى حد أن حتى سلالة دمها سوف…
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
قال هيكس:
حدود الحكم…
«ومثلًا، لأن الحفاظ على خط الدفاع الجليدي وحمايته يحتاجان إلى أكثر من قوة دوق أكبر واحد يحكم إقليمًا واحدًا…»
ثم امتطى جيني بلا تردد، وقادها مبتعدًا، تاركًا الكونت ليسبان ودوريته خلفه.
دوق أكبر يحكم إقليمًا…
«الكوكبة.»
كيف ستؤثر المقامرة بين الدوقات في حكم ساروما؟
«وتعرف أيضًا أن الدوقة الكبرى تحميك.»
واصل الغراب العجوز:
«يا صاحب السعادة…»
«ومثلًا، كما قلنا في درسنا الأول، حدود الحكم.»
تجمد تعبير الكونت ليسبان.
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
ساد بينهما صمت طويل.
حدود الحكم…
ثم قال بوجه قاتم:
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
أدار رأسه بحيرة.
تجمد ثاليس.
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
وقف ثاليس أمام جيني، وراقب الفرس وهي تبدو في مزاج مرح.
حدق ثاليس فيها.
ثبت ثاليس نظره عليه.
ما الأمر؟
ورفع حاجبيه قليلًا.
ثم…
«وبالطبع، يشمل ذلك أتباع مدينة غيوم التنين.»
قال هيكس:
قال الكونت بعد صمت دام بضع ثوانٍ، وهو يضم شفتيه بنبرة تحمل معنى خفيًا:
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
خفض رأسه وحدق في الأرض بشرود.
نظر مباشرة إلى أمير الكوكبة.
«الوصي ليسبان.»
وقال الغراب العجوز مبتسمًا:
«إذن يا أمير ثاليس…»
«ما الذي تريد إضافته إلى خلاصة عهد الحكم المشترك، يا ثاليس؟»
«أعرف.»
عندها فقط عاد ثاليس إلى رشده.
«هل تشتاق إلى الملك نوفين؟»
وكان قد غرق في شروده دون أن يشعر، فسارع إلى تقليب ملاحظاته.
«من هذه الزاوية، لم يكن عهد الحكم المشترك مجرد اتفاق داخلي بين الملك والدوقات.»
هز رأسه معتذرًا، ثم أومأ.
واصل هيكس:
«آسف، أنا…»
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
«نعم.»
«ماذا قال لك رجال إقليم الرمال السوداء؟»
«لماذا نشأ عهد الحكم المشترك في إيكستيدت؟»
من عدوه ومن صديقه داخل مدينة غيوم التنين؟
«لدي شيء أضيفه…»
ترددت قليلًا.
نظر إليه هيكس باهتمام.
قال وهو يهز رأسه، وفي كلماته معنى مستتر:
قال ثاليس وهو يرفع رأسه:
ألقى رئيس الوزراء السابق نظرة جادة حوله، فتوتر حرسه الشخصيون مجددًا بعدما كانوا قد تنفسوا الصعداء لتوهم.
«الكوكبة.»
«نعم.»
«يرجع تحقق عهد الحكم المشترك، إلى حد بعيد، إلى إسهام الكوكبة.»
هدية الملك نوفين…
ابتسم الغراب العجوز ابتسامة خفيفة، وأشار بعصاه إلى ثاليس.
نظرت إليه ساروما بشك.
«الكوكبة؟»
نظرت إليه ساروما بشك.
«اشرح لنا.»
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
أخذ ثاليس نفسًا هادئًا.
«إنهم مهتمون جدًا بمدينة غيوم التنين، لكنهم لا يستطيعون الاتصال مباشرة بالدوقة الكبرى.»
ورغم أن ذهنه ما زال مضطربًا بسبب حديث تشابمان، فإنه أجبر نفسه على التركيز في الدرس.
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
قال ببطء:
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
«بعد انهيار الإمبراطورية القديمة، لم تكن إيكستيدت وحدها التي واجهت تحديات البقاء.»
ثم تابع:
«كانت الكوكبة أيضًا قد تأسست حديثًا، وكانت تواجه تهديدات من جميع الجهات.»
ساد الصمت مرة أخرى.
«ومن أجل النجاة، لم يكن أمام الدولتين سوى إيجاد طريقة للتعايش بدلًا من الاستنزاف المتبادل.»
حاد البصيرة فعلًا.
رفع الغراب العجوز حاجبيه، لكنه لم يقاطعه.
احمر وجه ساروما قليلًا.
تابع ثاليس:
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
«من هذه الزاوية، لم يكن عهد الحكم المشترك مجرد اتفاق داخلي بين الملك والدوقات.»
أجاب ببطء:
«بل كان أيضًا نتيجة للضغوط الخارجية.»
«لكن بعد وفاته، وحين تولت الدوقة الكبرى الحكم، غرقت مدينة غيوم التنين بأكملها في الاضطراب، وساد القلق بين الناس.»
«فالحدود الجنوبية الغربية، والعلاقة مع الكوكبة، أجبرت إيكستيدت على الحفاظ على توازنها الداخلي.»
وللمرة الأولى، شعر أن جدران مدينة غيوم التنين وبلاطها صلبة على نحو استثنائي، حتى إن ظهره أخذ يؤلمه.
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
«صحيح.»
هز هيكس رأسه ببطء.
في تلك اللحظة، ثبت الوصي العجوز نظره على ثاليس.
«تحليل لا بأس به.»
ساد بينهما صمت طويل.
ثم التفت إلى ساروما.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بألم حاد في أضلاعه!
«وماذا عنك؟»
أقوى القوى…
جلست ساروما باستقامة، وفكرت قليلًا قبل أن تجيب:
أما ويا ورالف فتراجعا خطوة، وحافظا على مسافة مناسبة منهما.
«أعتقد أن عهد الحكم المشترك لم يكن تنازلًا من الملك وحده.»
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
«بل كان أيضًا تنازلًا من الدوقات.»
«وماذا عنك؟»
«فالجميع كانوا بحاجة إلى بعضهم بعضًا.»
«عليّ أن أفكر أكثر، وأن أخطط مسبقًا.»
ابتسم هيكس.
تذكر الأمير السر الذي كشفه له الملك تشابمان، فلم يستطع منع نفسه من الشعور بالثقل.
«صحيح.»
كان الكونت ليسبان.
«ولهذا السبب استمر هذا النظام قرونًا.»
ظل ثاليس يحدق في الكونت ليسبان وقتًا طويلًا، بينما امتلأ ذهنه بالأفكار.
ثم رفع عصاه قليلًا.
تجمد ثاليس.
«أي نظام لا يستطيع تحقيق توازن بين السلطة والواجبات…»
وبقي ثاليس وساروما وحدهما.
«سينهار عاجلًا أم آجلًا.»
«حقًا؟»
ساد الصمت داخل غرفة الدراسة.
قبض ثاليس يديه داخل كميه، وبدأ يعيد تقييم ليسبان الواقف أمامه.
أما ثاليس، فلم يكن يسمع معظم ما يقال.
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
كانت كلمات تشابمان ما تزال تتردد في ذهنه.
«ولهذا يريدون اجتذابي إلى صفهم.»
مورياه ما زال حيًا…
دوق أكبر يحكم إقليمًا…
الدوقة الكبرى المزيفة…
هدية الملك نوفين…
هدية الملك نوفين…
هدية الملك السابق.
شعر بثقل شديد في صدره.
«…بالسماح لي بالعودة إلى وطني.»
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
«ولا سيما بعد لقائك بمبعوثي إقليم الرمال السوداء.»
رفع رأسه.
«لماذا نشأ عهد الحكم المشترك في إيكستيدت؟»
كانت ساروما تحدق فيه.
ثم التفت إلى ساروما.
بدا القلق واضحًا في عينيها.
رفع رأسه.
لكنها سرعان ما أشاحت ببصرها عندما التقت عيناه بعينيها.
«عذرًا، سأكرر السؤال.»
تنهد ثاليس في أعماقه.
«الكوكبة؟»
إن كان ما قاله تشابمان صحيحًا…
وألقى عليه نظرة عميقة.
فأنت أيضًا ضحية يا ساروما.
«أرجوك، لا تجعلها تندم على ذلك القرار.»
بل ربما كنتِ الضحية الأكبر.
وفي تلك اللحظة، أحس بنظرة تتجه إليه.
…
«تحليل لا بأس به.»
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
كيف ستؤثر المقامرة بين الدوقات في حكم ساروما؟
«هذا يكفي لليوم.»
فتاة صغيرة ساذجة لا تعرف شيئًا عن العالم؟
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
«حتى لو أمضيت معنا ست سنوات.»
«بل لفهم البشر.»
أدار رأسه بحيرة.
ثم ابتسم ابتسامته المعتادة.
ثم تابع:
«ومن يفهم البشر…»
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
«يفهم السياسة.»
«لقد أعطوني سببًا مقنعًا جدًا.»
غادر الغراب العجوز الغرفة ببطء.
«ولو انزلقت المملكة إلى حرب أهلية، لاستفادت الكوكبة مباشرة.»
وبقي ثاليس وساروما وحدهما.
خلال السنوات الست الماضية، بأي مشاعر كان أقوى مسؤول في مدينة غيوم التنين يراقب ساروما وهي تكبر؟
ساد بينهما صمت طويل.
«أنت تكذب.»
كانت الشقية الصغيرة تعبث بطرف كمها، وكأنها تريد قول شيء، لكنها لا تعرف كيف تبدأ.
تجمد ثاليس.
وأخيرًا، قالت بخفوت:
تنهد الأمير.
«ثاليس…»
«وكيف أجبتهم؟»
رفع الأمير رأسه.
ورأى ساروما الجالسة بجانبه تسحب مرفقها إلى الخلف، كأن شيئًا لم يحدث.
«هل…»
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
ترددت قليلًا.
ثم رفع عصاه قليلًا.
«هل حدث شيء؟»
ثم تابع:
نظر إليها ثاليس طويلًا.
«حكم أحفاد رايكارو هذه الأرض قرابة سبعمئة عام.»
كان وجهها كما اعتاده.
«وقالت إنها إن لم تُمنح الحق في إبقائك داخل مدينة غيوم التنين، فسترفض المشاركة في اختيار الملك، وتموت مع الآخرين داخل المدينة.»
بريئًا.
كان ميريل هيكس جالسًا في مقعده المفضل داخل غرفة دراسة الدوقة الكبرى.
هادئًا.
تابع ثاليس:
وخاليًا تمامًا من أي أثر للخداع أو المؤامرات التي وصفها تشابمان.
«إذن يا أمير ثاليس…»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«أشتاق إليه كل يوم.»
«لا.»
«حقًا؟»
«مجرد… يوم متعب.»
العاصفة…
نظرت إليه ساروما بشك.
«الكوكبة؟»
ثم همست:
زوجة لدوق أكبر مستقبلي؟
«أنت تكذب.»
كيف كان ينظر إلى ساروما، سيدته بالاسم؟
تجمد ثاليس لحظة.
قال الأمير بأدب، بعدما مرت نظرته على دوريات مدينة غيوم التنين التي رافقت الكونت، ثم أومأ له دون أن يبدو متفاجئًا من ظهوره المفاجئ:
ثم ضحك بخفة.
«فإن لم يحافظ كبار الإقطاعيين على نظام الحكم الذاتي، واقتصر الأمر على ملك وأتباعه، فسيصعب على إيكستيدت حكم هذه الأراضي الشاسعة وحمايتها، من ويست بيلو إلى الشمال، عبر المقاطعات القديمة الأربع التي خلفتها الإمبراطورية القديمة.»
«أصبحتِ بارعة في ملاحظة الناس.»
«وستصلنا أخبار أيضًا بشأن تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة.»
احمر وجه ساروما قليلًا.
«ومن يفهم البشر…»
«لأن…»
«قبل ست سنوات، خلال اختيار الملك، حين اتفق الدوقات الخمسة على عدم السماح لك بمغادرة إيكستيدت…»
خفضت رأسها.
«لن ترغب في إغضاب اللورد نيكولاس في هذا الوقت.»
«لأنني كنت أراقبك طوال الوقت.»
بعد انتهاء الدرس، أغلق هيكس دفاتره القليلة، واستند إلى عصاه.
ساد الصمت مرة أخرى.
«تذكرا أن التاريخ لا يُدرس من أجل حفظ الأسماء والتواريخ.»
نظر ثاليس من النافذة إلى سماء مدينة غيوم التنين.
تنهد ثاليس في أعماقه.
كانت الغيوم تتجمع ببطء.
ثم همست:
تمامًا كما قال تشابمان.
كان الكونت ليسبان.
العاصفة…
حدق ثاليس في وجه الكونت عن كثب، وعلى وجهه مسحة حنين.
إنها تقترب.
لقد وصلوا بسرعة فعلًا… وعلى عجل أيضًا.
نوفين…
