298
تذكر أخيرًا.
واصل الملك ضحكه البارد.
ثبت ثاليس نظره على ألواح الأرضية تحت قدميه.
قال الملك:
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
ثم هز رأسه.
وفي ذلك الوقت…
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
تقدم قاتل النجوم وحده بوجه منهك، وحصل لنا على الأمان مقابل «ورقة مساومة ضخمة جدًا».
ثم طرح السؤال نفسه الذي سبق أن وجهه إلى ملك آخر قبل ست سنوات:
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
ما الذي جعلها تتخلى عن أمير الكوكبة والآنسة والتون، ولا تعود تكترث بوجودهما، كأنهما مجرد غريبين لا حاجة إليهما في هذه اللعبة داخل إيكستيدت؟
«وهكذا، نصب نوفين لك وللكوكبة الفخ مستخدمًا دوقة كبرى مزيفة.»
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
لكن اليوم…
قبل لحظة واحدة فقط، كانوا مصممين على إسقاط الملك نوفين الذي أصر على المضي بطريقته.
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
«إنه مجرد رمز.»
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
«وكل ذلك لأعرف إن كان ذلك الأمير عديم النفع ميتًا فعلًا!»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ضرب الملك تشابمان غمد سيفه بقبضته.
وبرزت عروق يديه بوضوح.
«…بعد أن نعثر عليه.»
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
قال الملك:
«سخيف.»
«حين يشم أعداؤك رائحة ضعفك—»
«وريث مدينة غيوم التنين، الذي يعرف الجميع أنه مات منذ ست سنوات، ما زال حيًا؟»
هذا كثير جدًا.
«ورحلتي المنفردة إلى الشمال، واحتجازي رهينة ست سنوات كاملة، ومعركتنا الضارية حتى الموت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي…»
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
«كل ذلك لم يكن سوى جزء من مؤامرة؟»
«ست سنوات…»
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
«لكننا لن نتوقف.»
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
«هذه الحكاية التي لا تستند إلى أي أساس؟»
«ولم تجرؤ على العناد، أو الاستمرار في المقامرة معي حتى النهاية داخل ساحة المعركة التي تتجمع العاصفة تحت سطحها.»
«لماذا يتعمد مورياه تزييف موته، فيدفع عائلته إلى حافة الانهيار، ويغرق مدينة غيوم التنين في فوضى كاملة؟»
نوفين والتون.
«ولماذا يختار الملك نوفين خطة كهذه، تكون خسائرها أكبر من مكاسبها، ثم يموت عبثًا حين رددت عليه الضربة؟»
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
ضربة!
«وأنت؟»
ضرب الملك تشابمان غمد سيفه بقبضته.
«ولهذا تبذل كل هذا الجهد لاستفزاز تحالف الحرية، وتحيك الخطط كي تقف مدينة غيوم التنين إلى جانبك.»
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
«لأنه لم يزيف موته عمدًا!»
«أنت تعرف الجواب.»
«ولأن هذا لم يكن ما أراده نوفين أصلًا!»
لكن… ماذا عني؟
اشتدت نبرته.
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
«أتظن أنني أستمتع بهذا؟»
وبعد مدة يصعب تقديرها، قال الملك ببطء:
«أتظنني غبيًا إلى حد أن أختلق كذبة كهذه كي أزرع الشقاق بينك وبين مدينة غيوم التنين؟»
تذكر أخيرًا.
«منذ أن تلقيت هذه الأخبار اللعينة، وحده الرب يعلم كم من الحيل والموارد استخدمت، وكم من الوقت أنفقت حتى أصل إلى حقيقة الأمر!»
«بالطبع.»
«وكل ذلك لأعرف إن كان ذلك الأمير عديم النفع ميتًا فعلًا!»
قال ثاليس وهو يهز رأسه بوجه قاتم:
«ولأعرف إلى متى أستطيع الاحتفاظ بهذا التاج الذي حصلت عليه قبل ست سنوات!»
ولم تعد هناك حاجة إلى زعزعة مشاعره أكثر.
كانت نظرة الملك حادة عنيفة ومشبعة بنية القتل.
«وهكذا بدأت كل الأحداث التي تلت.»
«صدقني، إن لم يكن ميتًا، فلا أحد في العالم يرغب أكثر مني في أن يختفي إلى الأبد…»
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
«وقلت إنك تريد تحطيمها.»
حدق ثاليس بريبة في الغضب والبرودة الكامنين في وجه الملك.
وفي داخل العربة، ظل الملك تشابمان يحدق في الباب الذي أُغلق بعنف.
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
قال الملك:
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
قال ثاليس بعدما استعاد هدوءه، وهو يشد كميه:
«حصلنا على معلومات عن ذلك البديل.»
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
في ذلك العام، كنت أنا ومن معي جميعًا محكومين بالهلاك.
«ماذا تعرف؟»
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا باردًا.
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
«لكن ما لم يتوقعه نوفين هو أن ابن أخيه في إقليم الرمال السوداء سينهي حياته ويستولي على التاج، في الوقت الذي كان قد بدأ فيه لتوه ترتيب خطته.»
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
حدت نظرة ثاليس.
«يُقال إن الساحرة الحمراء أمضت ست سنوات كاملة تحقق في هذه القضية بكل ما تملك، ولم تصل إلى النتيجة إلا قبل نصف عام.»
«فلم يعد قادرًا على ترك القيود التي أراد يومًا تحطيمها.»
كرر ثاليس ببطء، كأنه غارق في التفكير:
«ولماذا يختار الملك نوفين خطة كهذه، تكون خسائرها أكبر من مكاسبها، ثم يموت عبثًا حين رددت عليه الضربة؟»
«ست سنوات…»
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
أومأ الملك بجدية.
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
«قبل ست سنوات، حين عاد الأمير مورياه من إقطاعيته إلى مدينة غيوم التنين، دخل في شجار عنيف مع الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.»
«ومع أن الملك نوفين تخلص قبل موته من معظم الموجودين في القصر، بقي أحياء يستطيعون الشهادة بذلك.»
«هذا يذكرني بأن قرار مورياه الهرب من المنزل ربما سمح له بالإفلات من تلك القيود، وأن يصبح حرًا إلى الأبد.»
وحين قال هذا، لمع في عيني الملك تشابمان ضوء غريب يتأرجح بين الاحتقار والكراهية.
أطلق ثاليس شخيرًا دون وعي.
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
قال ثاليس بهدوء:
حدت نظرة ثاليس.
قاطعه ثاليس.
«هرب؟»
«أن كل ما وقع قبل ست سنوات، والعلاقة المعقدة بين مملكتينا، والمؤامرة داخل قصر النهضة، والمواجهة المتجمدة أمام الحصن، والكارثة التي حلت بمدينة غيوم التنين…»
«لماذا؟»
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا ساخرًا.
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
«نعم يا ثاليس.»
«قبل ست سنوات، أمام حصن التنين المكسور، تجرأت على المخاطرة بحياتك والاندفاع في الاتجاه المعاكس.»
«أمير يحمل على كتفيه مسؤولية مملكة كاملة، هرب من المنزل غضبًا لأنه تعرض للتوبيخ على يد والده العزيز.»
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
«هذا يذكرني بأن قرار مورياه الهرب من المنزل ربما سمح له بالإفلات من تلك القيود، وأن يصبح حرًا إلى الأبد.»
قال الملك:
لم يتكلم أحد داخل العربة.
«هل تستطيع تخيل تعبير نوفين حينها؟»
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«ابن الملك تخلى بلا مسؤولية عن كل شيء، بما في ذلك مكانته ومهمته الأصلية التي كان عليه تنفيذها بصفته مبعوثًا إلى الكوكبة.»
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
«اختفى في ليلة واحدة من أمام نوفين، ومن مدينة غيوم التنين، ومن أنظار إيكستيدت كلها.»
«…بعد أن نعثر عليه.»
«وحتى يضمن فراره بأمان، كشف خط سيره لبوفريت كي يتولى التغطية عليه.»
«إنه شعور غريب حقًا.»
«وهكذا بدأت كل الأحداث التي تلت.»
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
«إنه حرفيًا أكبر عار في تاريخ عائلة والتون الممتد لأكثر من ستة قرون.»
ظل تشابمان يحدق فيه دون أن يحيد بنظره زمنًا طويلًا.
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
«احتُجزت رهينة في الشمال، وعُلقت هنا ست سنوات كاملة بسبب اتهام ظالم.»
يا إلهي.
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
كانت السيدة جينس قبل نحو عشر سنوات، حين لم تكن قد بلغت بعد نضجها وسحرها المستقبليين.
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
ثم قال:
«ليست سيئة جدًا.»
«ولهذا، وبينما كان الملك المولود القلق يبحث عن ابنه، لم يجد أمامه سوى استخدام بديل يشبهه ليحل محل الأمير الهارب خلال زيارة الكوكبة.»
«وأنت؟»
«ففي النهاية، لا يحتاج الأمير إلا إلى أن يبتسم.»
قال الأمير ضاحكًا بحيرة:
«إنه مجرد رمز.»
قال الأمير الثاني بصوت مرهق:
«حصلنا على معلومات عن ذلك البديل.»
ثم ضيق عينيه.
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
«وعثر عليه حرس النصل الأبيض قبل ثمانية عشر عامًا، ثم دخل مدينة غيوم التنين منذ ذلك الحين من أجل العمل.»
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
«وبالطبع، كانت الحقيقة أنه خضع للتدريب ليصبح بديل الأمير مورياه.»
تنهد ثاليس بخفة، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
واصل الملك تشابمان ببرود:
«أنت تعرف ما أريده.»
«وأنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
«بعد كل ما حدث، آمل أن تكون قد فهمت من أصدقاؤك ومن أعداؤك داخل مدينة غيوم التنين التي تبدو هادئة.»
«مات بديل مورياه في الكوكبة.»
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«وأظن أن نوفين فوجئ كثيرًا، لكنه جارى الأمر وتظاهر بأن موته حقيقي.»
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا باردًا.
«وفي الوقت نفسه، تعامل مع الدوقات القلقين داخل المملكة.»
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
بذل ثاليس جهده كي يتعافى من الصدمة التي خلفها خبر مورياه.
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
وحدق في الملك بمشاعر يصعب وصفها.
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
قال الملك:
«…بعد أن نعثر عليه.»
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
«ومع أن الملك نوفين تخلص قبل موته من معظم الموجودين في القصر، بقي أحياء يستطيعون الشهادة بذلك.»
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
«صار أروند سجينًا.»
«وتستطيع أن تجد أمثلة عليها من أولسيوس في إقليم أوركيد الهيبة إلى روز تشينينسيس في دوقية أنلينزو.»
وخطة نوفين.
ثم تابع:
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«وبالطبع يا ثاليس، كانت مفاجأته الكبرى أنت.»
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
«أمير من الكوكبة يستطيع إنقاذ عائلة رمح التنين في المستقبل، خلال السنوات التي يبقى فيها مورياه مفقودًا، وحين تواجه مدينة غيوم التنين أزمات داخلية وخارجية، وحين تتراجع سلطة نوفين ونفوذه ببطء حتى يموت.»
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
«كنت أداة ممتازة.»
«ولهذا تبذل كل هذا الجهد لاستفزاز تحالف الحرية، وتحيك الخطط كي تقف مدينة غيوم التنين إلى جانبك.»
حدق الملك في ثاليس بنظرة معقدة، كأنه يتأمل غرضًا أمامه.
وخطة نوفين.
«وهكذا، نصب نوفين لك وللكوكبة الفخ مستخدمًا دوقة كبرى مزيفة.»
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
«وثبت حكم عائلة والتون لمدينة غيوم التنين، ومكّن عائلة رمح التنين من اجتياز السنوات التي يغيب فيها الملك المولود بسلام.»
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«وفي الوقت نفسه، أخفى عنكم جميعًا أعظم الأسرار.»
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
ظل تشابمان يحدق فيه دون أن يحيد بنظره زمنًا طويلًا.
«وعندها تعود مدينة غيوم التنين إلى أيدي عائلة والتون، وتذهب كل خطط الكوكبة سدى.»
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
أما ثاليس فلم يقل شيئًا.
واستمر الصمت طويلًا.
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
تنهد في قلبه بإرهاق.
كيف يمكن… أن يكون هذا صحيحًا؟
الضعف؟
ظهر ظهر الملك نوفين أمام عيني ثاليس.
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
نوفين والتون.
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
كان قادرًا على الدخول بحزم في مبارزة أمام أتباعه.
«صار أروند سجينًا.»
وقادرًا أيضًا على تنفيذ مؤامرة سامة بلا تردد.
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
«أتظن أنني أستمتع بهذا؟»
ثم يضع إرث عائلته بلا اكتراث بين يدي الشقية الصغيرة ويدي.
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
والآن…
نوفين والتون.
نوفين، الملك المولود…
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
أي نوع من الرجال كنت حقًا؟
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
قال الأمير الثاني بصوت مرهق:
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
«هل هذا ما تريد قوله؟»
عقد ثاليس حاجبيه، وتحركت تفاحة آدم في عنقه.
«أن كل ما وقع قبل ست سنوات، والعلاقة المعقدة بين مملكتينا، والمؤامرة داخل قصر النهضة، والمواجهة المتجمدة أمام الحصن، والكارثة التي حلت بمدينة غيوم التنين…»
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
«كل ذلك وقع لأن مورياه هرب من المنزل بإرادته؟»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
ابتسم الملك تشابمان بسخرية.
«ثاليس، احذر.»
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
«لا أعرف لماذا…»
«لكن أصل كل شيء سخيف إلى هذا الحد، ومضحك، ولا منطقي إطلاقًا.»
قال ثاليس بهدوء:
«احتُجزت رهينة في الشمال، وعُلقت هنا ست سنوات كاملة بسبب اتهام ظالم.»
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
«أما أنا فخاطرت بكل شيء تقريبًا، وكدت أخسر كل شيء…»
تنهد في قلبه بإرهاق.
ومع كل جملة، ازدادت الكراهية في عيني الملك تشابمان تركيزًا.
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
«صار أروند سجينًا.»
«وثبت حكم عائلة والتون لمدينة غيوم التنين، ومكّن عائلة رمح التنين من اجتياز السنوات التي يغيب فيها الملك المولود بسلام.»
«ولوِيَ عنق بوفريت حتى مات.»
«ما زلت لا تريد الرحيل؟»
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
قال الملك:
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
«ورحلتي المنفردة إلى الشمال، واحتجازي رهينة ست سنوات كاملة، ومعركتنا الضارية حتى الموت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي…»
قمع الملك استياءه.
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
وكانت نظرته شرسة، كأنه على وشك تمزيق شخص ما في اللحظة التالية.
دوي!
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ، كأن ذلك يذكّرهما بوقار اللحظة.
نوفين والتون.
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
«لكن ما لم يتوقعه نوفين هو أن ابن أخيه في إقليم الرمال السوداء سينهي حياته ويستولي على التاج، في الوقت الذي كان قد بدأ فيه لتوه ترتيب خطته.»
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
لكن تلك الفكرة تبعتها نظرة الكاهنة العظمى هولم، التي بدت كأنها تحذره داخل معبد القمر الساطع.
قال وهو يتكئ إلى الخلف، ونظرته شرسة:
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
«ليس أنا وحدي يا ثاليس.»
«لنتخلص من هذا التهديد المربك، وليرحل نوفين وحيلته الصغيرة التي خدع بها العالم كله إلى الجحيم.»
«بل أنت أيضًا.»
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
ضيق ثاليس عينيه.
«وأظن أن نوفين فوجئ كثيرًا، لكنه جارى الأمر وتظاهر بأن موته حقيقي.»
قال الملك ببرود:
«ثاليس، لست أنا من يرفض الرحيل.»
«لا تنس أننا صغنا تاجي معًا.»
أغلق ثاليس باب العربة دون توقف، فحبس بقية الكلمات في الداخل.
تنهد ثاليس بخفة، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
وخطة نوفين.
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا باردًا.
وفرك الأمير جبهته بإرهاق.
أنا متعب للغاية.
«موت مورياه…»
«راهنت ضدي في ساحة معركة قاسية، دون أن تترك لنفسك أي طريق للتراجع.»
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
«وبالطبع يا ثاليس، كانت مفاجأته الكبرى أنت.»
قال الملك تشابمان دون تردد:
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
«صحيح.»
ابتسم الملك وقال:
«ولهذا سأتوقف عن الكلام الآن.»
«لا أعرف لماذا…»
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
«ثاليس، لنعثر على مورياه معًا… ثم نقتله.»
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
«يمكنك أن تجد الحقيقة بنفسك.»
«كل ذلك لم يكن سوى جزء من مؤامرة؟»
خفض ثاليس رأسه.
«ولوِيَ عنق بوفريت حتى مات.»
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
بقاء مورياه حيًا.
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
وهوية ساروما.
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
وخطة نوفين.
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
وتشابمان الجالس أمامه…
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
هذا كثير جدًا.
ظل تشابمان يحدق فيه دون أن يحيد بنظره زمنًا طويلًا.
أنا متعب للغاية.
«لماذا؟»
قال الأمير ضاحكًا بحيرة:
«ما الأمر يا ثاليس؟»
«لنفترض أن هذا صحيح.»
تنهد في قلبه بإرهاق.
«هذا يعني أن رجلًا ميتًا خدعني وحولني إلى أضحوكة ست سنوات كاملة؟»
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
«إنه شعور غريب حقًا.»
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
«إنها ست سنوات فقط.»
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
«ليست سيئة جدًا.»
وحين قال هذا، لمع في عيني الملك تشابمان ضوء غريب يتأرجح بين الاحتقار والكراهية.
رفع ثاليس رأسه.
قبض يديه.
«ماذا تقصد؟»
ثم ضيق عينيه.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
قال الملك:
«لا تنس أن أجيالًا متعاقبة من دوقات إيكستيدت الطموحين والفظين والجريئين…»
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«وجماعات متتالية من نبلاء الكوكبة البارعين في التخطيط، ذوي الخبرة والدهاء…»
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
«خُدعوا جميعًا، وتلاعب بهم لأكثر من قرن، ملك للكوكبة بدا متوسط القدرات وجبانًا، ومات قبل أكثر من مئة عام.»
«لأنه لم يزيف موته عمدًا!»
وفي اللحظة التالية، عادت نظرة ثاليس صافية ومضيئة.
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
وحدق بجدية في تشابمان لامبارد.
ثم ضيق عينيه.
«لامبارد، ماذا تريد؟»
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
وأخيرًا، مال الملك تشابمان بجسده إلى الأمام، وظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة…
لكن… ماذا عني؟
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
«لكن أنت تستطيع.»
«لنتخلص من هذا التهديد المربك، وليرحل نوفين وحيلته الصغيرة التي خدع بها العالم كله إلى الجحيم.»
كانت نظرة الملك عميقة.
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«أنت تعرف ما أريده.»
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
بذل ثاليس جهده كي يتعافى من الصدمة التي خلفها خبر مورياه.
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
وحدق في الملك بمشاعر يصعب وصفها.
ثم هز كتفيه.
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
«ولهذا تبذل كل هذا الجهد لاستفزاز تحالف الحرية، وتحيك الخطط كي تقف مدينة غيوم التنين إلى جانبك.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
أومأ الملك تشابمان.
ومع كل جملة، ازدادت الكراهية في عيني الملك تشابمان تركيزًا.
«قلت لك من قبل إن هذه المهمة ليست سهلة، وإن الدوقات ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.»
«وتجنب شيء ما بجبن لا يعني الحرية.»
«لكن إن—»
«أنت تعرف أن العاصفة قادمة، وأن الأيام المقبلة في مدينة غيوم التنين لن تكون هادئة.»
قاطعه ثاليس.
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«لا يهم من منا سيفعلها.»
«وقلت إنك تريد تحطيمها.»
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
تكلم ثاليس بنبرة لم يسمعها الملك منه من قبل.
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
بدت كأنها رثاء لشيء ما، لكنها حملت أيضًا لمحة خافتة من السخرية.
وكان في عينيه معنى يستعصي على الوصف.
«لا أعرف لماذا…»
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
«لكن كل ما تفعله الآن يذكرني بالملك نوفين.»
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
قال ثاليس بهدوء:
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
هز الملك تشابمان رأسه بثقة.
«وخلال محاولته التحرر من اللعبة، فقد صوابه.»
بعكسنا.
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
«فلم يعد قادرًا على ترك القيود التي أراد يومًا تحطيمها.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله، فلننهي هذا الحديث.»
أطلق ثاليس شخيرًا دون وعي.
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
ثم طرح السؤال نفسه الذي سبق أن وجهه إلى ملك آخر قبل ست سنوات:
قال الملك:
«ألا تشعر بالتعب؟»
«أستطيع أن أنسحب تمامًا، وأقف متفرجًا دون أن أفعل شيئًا.»
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
لم يقل الملك تشابمان شيئًا.
قال الملك:
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة، وحاول أن يعيد تركيزه إلى دوامة المشكلات أمامه بدلًا من مشاعره.
واستمر الصمت طويلًا.
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا ساخرًا.
وأدار نظره إلى جهة أخرى، ولم يعد يعير الملك تشابمان، الذي ظل على حاله، أي اهتمام.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
ثم هز رأسه.
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
«هذا يذكرني بأن قرار مورياه الهرب من المنزل ربما سمح له بالإفلات من تلك القيود، وأن يصبح حرًا إلى الأبد.»
«لماذا؟»
بعكسنا.
دوي!
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
لكن… ماذا عني؟
قمع الملك استياءه.
ماذا عن ثاليس جيديستار؟
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
«حجة جيدة جدًا.»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
«حين يشم أعداؤك رائحة ضعفك—»
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
لكن تلك الفكرة تبعتها نظرة الكاهنة العظمى هولم، التي بدت كأنها تحذره داخل معبد القمر الساطع.
«وحتى يضمن فراره بأمان، كشف خط سيره لبوفريت كي يتولى التغطية عليه.»
كان تعبير الملك تشابمان قاتمًا إلى حد أن وجهه بدا كسحابة رعدية.
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
قال بعد بضع ثوانٍ من بين أسنانه، وهو يشد قبضته قليلًا على غمد السيف:
رفع ثاليس زاويتي شفتيه قليلًا.
«لم يفعل.»
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
«الابتعاد عن المشكلة لا يعني الإفلات منها.»
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
«وتجنب شيء ما بجبن لا يعني الحرية.»
«إنها ست سنوات فقط.»
ثم ازدادت نبرة الملك ثقلًا، وحملت كلماته معنى مخيفًا.
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
«لكنه سيصبح حرًا.»
«وأنت؟»
«…بعد أن نعثر عليه.»
ولهذا استطعت المخاطرة بحياتي بلا تردد، لأن أمل النجاة كان معدومًا تقريبًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة، وحاول أن يعيد تركيزه إلى دوامة المشكلات أمامه بدلًا من مشاعره.
«ليس أنا وحدي يا ثاليس.»
«إن كان الأمر كما تقول، وإن كان مورياه ما يزال حيًا…»
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ، كأن ذلك يذكّرهما بوقار اللحظة.
أجبر الأمير نفسه على التركيز، وثبت نظره في عيني الملك.
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
«فأين يمكن أن يكون؟»
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
حين سمع الملك تشابمان ذلك، هدأ هو الآخر من غضبه واستيائه.
ثم تابع:
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
ساروما…
«آخر ما وصلنا أن شخصًا تنطبق عليه صفات مورياه ظهر في الجزء الجنوبي من الصحراء الكبرى، قرب دوقية سيرا.»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
«وفي الوقت نفسه، تعامل مع الدوقات القلقين داخل المملكة.»
ثم قال الملك ببرود:
كان تعبير الملك تشابمان قاتمًا إلى حد أن وجهه بدا كسحابة رعدية.
«لكننا لن نتوقف.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«ثاليس، لنعثر على مورياه معًا… ثم نقتله.»
واستمر الصمت طويلًا.
«لا يهم من منا سيفعلها.»
«إلى الجحيم معك.»
«لنتخلص من هذا التهديد المربك، وليرحل نوفين وحيلته الصغيرة التي خدع بها العالم كله إلى الجحيم.»
«أنت تعرف الجواب.»
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
«لقد تعبت.»
«بعد كل ما حدث، آمل أن تكون قد فهمت من أصدقاؤك ومن أعداؤك داخل مدينة غيوم التنين التي تبدو هادئة.»
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
«بالطبع.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه قليلًا.
«ورحلتي المنفردة إلى الشمال، واحتجازي رهينة ست سنوات كاملة، ومعركتنا الضارية حتى الموت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي…»
وتخيل الأمير مورياه يخفي هويته ويتجول بحرية في أنحاء العالم.
تجمد ثاليس.
ثم فكر في ليسبان ونيكولاس.
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
قال الأمير وهو يهز رأسه:
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
«حجة جيدة جدًا.»
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
أطلق الملك تشابمان شخيرًا ساخرًا.
فتح ذراعيه، واتكأ على مقعد العربة بلا اكتراث بمظهره.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
«لكن كما تعرف، ما زلت أستطيع الصراخ الآن.»
«لكن إن—»
«أو ببساطة أن أردد الحقيقة التي أخبرتني بها داخل العربة ليسمعها من في الخارج.»
تنهد في قلبه بإرهاق.
ثم ضيق عينيه.
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
«إلى الجحيم معك.»
ضحك الملك.
ظل تشابمان يحدق فيه دون أن يحيد بنظره زمنًا طويلًا.
«أنت تعرف الجواب.»
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
وبعد مدة يصعب تقديرها، قال الملك ببطء:
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
«ثاليس، لدي سؤال.»
وفي داخل العربة، ظل الملك تشابمان يحدق في الباب الذي أُغلق بعنف.
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
اسود مزاج ثاليس.
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
قال الملك:
أومأ الملك تشابمان ببساطة، وهو يراقبه بهدوء، كأنهما لم يكونا عدوين.
«أنت تعرف الجواب.»
والآن…
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
واصل الملك ضحكه البارد.
أطلق ثاليس شخيرًا حين سمع ذلك.
«إن كانت قصة مورياه حقيقية، فلن يُدفن هذا السر معي حين أموت.»
ابتسم الملك وقال:
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
كان ذلك مختلفًا.
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
قال ثاليس وهو يهز رأسه بوجه قاتم:
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
ما الذي جعلها تتخلى عن أمير الكوكبة والآنسة والتون، ولا تعود تكترث بوجودهما، كأنهما مجرد غريبين لا حاجة إليهما في هذه اللعبة داخل إيكستيدت؟
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
ابتسم الملك تشابمان بسخرية.
خيار.
ابتسم الملك وقال:
خيار آخر…
ومع كل جملة، ازدادت الكراهية في عيني الملك تشابمان تركيزًا.
قبض يديه.
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
قال الأمير ببرود:
«ففي النهاية، لا يحتاج الأمير إلا إلى أن يبتسم.»
«أستطيع أن أنسحب تمامًا، وأقف متفرجًا دون أن أفعل شيئًا.»
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
أما ثاليس فلم يقل شيئًا.
ضحك الملك.
حدت نظرة ثاليس.
«لن تفعل يا ثاليس.»
ضربة!
«أنت مختلف عن كثير من الناس.»
أومأ الملك تشابمان.
هز الملك تشابمان رأسه بثقة.
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
«ما دمت تملك القدرة والقوة والإيمان، فلن تنسحب وتبقى بلا مبالاة.»
تذكر أخيرًا.
«لن تترك جحيمًا وراءك، ثم تراقب ببرود الآخرين وهم يصرخون من الألم داخله، بينما تواسي نفسك نظريًا بأن ذلك كان الخيار الأفضل والأكثر واقعية.»
أومأ الملك بجدية.
وفي الظلام، رفع يده وأشار خارج العربة، نحو أعلى نقطة في مدينة غيوم التنين.
«قبل ست سنوات، أمام حصن التنين المكسور، تجرأت على المخاطرة بحياتك والاندفاع في الاتجاه المعاكس.»
«وإلا، لما عدت قبل ست سنوات إلى قصر الروح البطولي، سائرًا بقدميك مباشرة إلى الفخ.»
«أما أنا فخاطرت بكل شيء تقريبًا، وكدت أخسر كل شيء…»
ازدادت قوة قبضة ثاليس، حتى كادت أظافره تمزق جلد راحتيه.
«أنت مختلف عن كثير من الناس.»
اللعنة.
يا إلهي.
تنهد في قلبه بإرهاق.
كان تعبير الملك تشابمان قاتمًا إلى حد أن وجهه بدا كسحابة رعدية.
لم يتكلم أحد داخل العربة.
وفرك الأمير جبهته بإرهاق.
وطال الصمت كأن قرنًا كاملًا مر.
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
قال ثاليس وهو يهز رأسه بوجه قاتم:
«لا يهم من منا سيفعلها.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله، فلننهي هذا الحديث.»
أجبر الأمير نفسه على التركيز، وثبت نظره في عيني الملك.
«لقد تعبت.»
«وبالطبع، كانت الحقيقة أنه خضع للتدريب ليصبح بديل الأمير مورياه.»
أومأ الملك تشابمان ببساطة، وهو يراقبه بهدوء، كأنهما لم يكونا عدوين.
حين سمع الملك تشابمان ذلك، هدأ هو الآخر من غضبه واستيائه.
«بالطبع.»
قال وهو يتكئ إلى الخلف، ونظرته شرسة:
«إن احتجت إليّ… فأنت تعرف أين تجدني.»
«إنه مجرد رمز.»
أطلق ثاليس شخيرًا حين سمع ذلك.
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
«ما زلت لا تريد الرحيل؟»
«قلت لك من قبل إن هذه المهمة ليست سهلة، وإن الدوقات ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.»
«أنت تعرف أن العاصفة قادمة، وأن الأيام المقبلة في مدينة غيوم التنين لن تكون هادئة.»
خيار.
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
قال الأمير ببرود:
وكان في عينيه معنى يستعصي على الوصف.
«لماذا يتعمد مورياه تزييف موته، فيدفع عائلته إلى حافة الانهيار، ويغرق مدينة غيوم التنين في فوضى كاملة؟»
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
لكن… ماذا عني؟
«ثاليس، لست أنا من يرفض الرحيل.»
رفع ثاليس رأسه.
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
عقد ثاليس حاجبيه، وتحركت تفاحة آدم في عنقه.
«ما الأمر يا ثاليس؟»
ثم نهض ووضع يده على باب العربة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال الملك من خلفه:
«…بعد أن نعثر عليه.»
«شيء آخر يا ثاليس.»
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
قال الملك:
أمال الملك تشابمان رأسه وحدق فيه بنظرة غريبة.
دوي!
«قبل ست سنوات، أمام حصن التنين المكسور، تجرأت على المخاطرة بحياتك والاندفاع في الاتجاه المعاكس.»
«هذا يعني أن رجلًا ميتًا خدعني وحولني إلى أضحوكة ست سنوات كاملة؟»
«راهنت ضدي في ساحة معركة قاسية، دون أن تترك لنفسك أي طريق للتراجع.»
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
«مات بديل مورياه في الكوكبة.»
«ولم تجرؤ على العناد، أو الاستمرار في المقامرة معي حتى النهاية داخل ساحة المعركة التي تتجمع العاصفة تحت سطحها.»
قمع الملك استياءه.
تجمد ثاليس.
بقاء مورياه حيًا.
ابتسم الملك وقال:
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
«ما الأمر يا ثاليس؟»
«لكن أنت تستطيع.»
«هل اتخاذ القرار في موقف بالغ الخطورة والعنف أسهل من اتخاذه في موقف ملتبس تختلط فيه العناصر ولا يمكن تمييزها؟»
«أنت تعرف ما أريده.»
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
ابتسم الملك وقال:
صر ثاليس على أسنانه وقطب.
أطلق ثاليس شخيرًا حين سمع ذلك.
كان ذلك مختلفًا.
«إنه مجرد رمز.»
في ذلك العام، كنت أنا ومن معي جميعًا محكومين بالهلاك.
وخطة نوفين.
ولهذا استطعت المخاطرة بحياتي بلا تردد، لأن أمل النجاة كان معدومًا تقريبًا.
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
لكن اليوم…
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
ساروما…
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
قال تشابمان بصوت خافت:
قال الملك من خلفه:
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
ظلت يد ثاليس على باب العربة، لكن تعبيره أصبح صارمًا.
قال الملك من خلفه:
قال الأمير الثاني ببرود، دون أن يستدير، مكتفيًا بإظهار جانب وجهه للملك:
«كنت أداة ممتازة.»
«لامبارد، نحن مختلفان.»
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
«كل ذلك وقع لأن مورياه هرب من المنزل بإرادته؟»
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«وعثر عليه حرس النصل الأبيض قبل ثمانية عشر عامًا، ثم دخل مدينة غيوم التنين منذ ذلك الحين من أجل العمل.»
«وأنت؟»
«بالطبع.»
«ما الذي تكونه؟»
ضيق ثاليس عينيه.
هذه المرة، لم يتردد ثاليس.
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
كانت السيدة جينس قبل نحو عشر سنوات، حين لم تكن قد بلغت بعد نضجها وسحرها المستقبليين.
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
«لماذا؟»
«ثاليس، احذر.»
«وريث مدينة غيوم التنين، الذي يعرف الجميع أنه مات منذ ست سنوات، ما زال حيًا؟»
«حين يشم أعداؤك رائحة ضعفك—»
تقدم قاتل النجوم وحده بوجه منهك، وحصل لنا على الأمان مقابل «ورقة مساومة ضخمة جدًا».
دوي!
ثم فكر في ليسبان ونيكولاس.
أغلق ثاليس باب العربة دون توقف، فحبس بقية الكلمات في الداخل.
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
لقد سمع ما يكفي اليوم.
قال الأمير الثاني بصوت مرهق:
ولم تعد هناك حاجة إلى زعزعة مشاعره أكثر.
قال بعد بضع ثوانٍ من بين أسنانه، وهو يشد قبضته قليلًا على غمد السيف:
ثم إن…
«لقد تعبت.»
الضعف؟
«لا يهم من منا سيفعلها.»
حين تذكر نظرة النبي الأسود المرعبة، انقبض قلب ثاليس.
تجمد ثاليس.
وفي داخل العربة، ظل الملك تشابمان يحدق في الباب الذي أُغلق بعنف.
«صحيح.»
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
ثم يضع إرث عائلته بلا اكتراث بين يدي الشقية الصغيرة ويدي.
«…فلن يتركونا نرحل بهذه السهولة.»
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
