298
تذكر أخيرًا.
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
ثبت ثاليس نظره على ألواح الأرضية تحت قدميه.
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
وفي ذلك الوقت…
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
تقدم قاتل النجوم وحده بوجه منهك، وحصل لنا على الأمان مقابل «ورقة مساومة ضخمة جدًا».
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
«أو ببساطة أن أردد الحقيقة التي أخبرتني بها داخل العربة ليسمعها من في الخارج.»
ما الذي جعلها تتخلى عن أمير الكوكبة والآنسة والتون، ولا تعود تكترث بوجودهما، كأنهما مجرد غريبين لا حاجة إليهما في هذه اللعبة داخل إيكستيدت؟
«ماذا تقصد؟»
هل الغرفة السرية مستقلة إلى هذا الحد في أفكارها وتصرفاتها؟
«إن احتجت إليّ… فأنت تعرف أين تجدني.»
قبل لحظة واحدة فقط، كانوا مصممين على إسقاط الملك نوفين الذي أصر على المضي بطريقته.
«إلى الجحيم معك.»
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
أطلق ثاليس شخيرًا حين سمع ذلك.
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
«لن تترك جحيمًا وراءك، ثم تراقب ببرود الآخرين وهم يصرخون من الألم داخله، بينما تواسي نفسك نظريًا بأن ذلك كان الخيار الأفضل والأكثر واقعية.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
وبرزت عروق يديه بوضوح.
أومأ الملك تشابمان.
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
وحدق بجدية في تشابمان لامبارد.
«سخيف.»
واصل الملك ضحكه البارد.
«وريث مدينة غيوم التنين، الذي يعرف الجميع أنه مات منذ ست سنوات، ما زال حيًا؟»
«هذا يعني أن رجلًا ميتًا خدعني وحولني إلى أضحوكة ست سنوات كاملة؟»
«ورحلتي المنفردة إلى الشمال، واحتجازي رهينة ست سنوات كاملة، ومعركتنا الضارية حتى الموت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي…»
قال الأمير وهو يهز رأسه:
«كل ذلك لم يكن سوى جزء من مؤامرة؟»
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
«ليست سيئة جدًا.»
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
ثم هز كتفيه.
«هذه الحكاية التي لا تستند إلى أي أساس؟»
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
«لماذا يتعمد مورياه تزييف موته، فيدفع عائلته إلى حافة الانهيار، ويغرق مدينة غيوم التنين في فوضى كاملة؟»
لكن تلك الفكرة تبعتها نظرة الكاهنة العظمى هولم، التي بدت كأنها تحذره داخل معبد القمر الساطع.
«ولماذا يختار الملك نوفين خطة كهذه، تكون خسائرها أكبر من مكاسبها، ثم يموت عبثًا حين رددت عليه الضربة؟»
«نعم يا ثاليس.»
ضربة!
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
ضرب الملك تشابمان غمد سيفه بقبضته.
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
«لأنه لم يزيف موته عمدًا!»
اشتدت نبرته.
«ولأن هذا لم يكن ما أراده نوفين أصلًا!»
«صحيح.»
اشتدت نبرته.
«ثاليس، لدي سؤال.»
«أتظن أنني أستمتع بهذا؟»
ما الذي قاله نيكولاس للساحرة الحمراء حتى استدارت السيدة كالشان وغادرت بلا تردد؟
«أتظنني غبيًا إلى حد أن أختلق كذبة كهذه كي أزرع الشقاق بينك وبين مدينة غيوم التنين؟»
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
«منذ أن تلقيت هذه الأخبار اللعينة، وحده الرب يعلم كم من الحيل والموارد استخدمت، وكم من الوقت أنفقت حتى أصل إلى حقيقة الأمر!»
«أنت تعرف أن العاصفة قادمة، وأن الأيام المقبلة في مدينة غيوم التنين لن تكون هادئة.»
«وكل ذلك لأعرف إن كان ذلك الأمير عديم النفع ميتًا فعلًا!»
«وثبت حكم عائلة والتون لمدينة غيوم التنين، ومكّن عائلة رمح التنين من اجتياز السنوات التي يغيب فيها الملك المولود بسلام.»
«ولأعرف إلى متى أستطيع الاحتفاظ بهذا التاج الذي حصلت عليه قبل ست سنوات!»
«لامبارد، نحن مختلفان.»
كانت نظرة الملك حادة عنيفة ومشبعة بنية القتل.
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
«صدقني، إن لم يكن ميتًا، فلا أحد في العالم يرغب أكثر مني في أن يختفي إلى الأبد…»
وتشابمان الجالس أمامه…
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
«ثاليس، احذر.»
حدق ثاليس بريبة في الغضب والبرودة الكامنين في وجه الملك.
ثبت ثاليس نظره على ألواح الأرضية تحت قدميه.
وساوره إحساس غامض بأن خصمه لا يتصنع مشاعره.
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
قمع الملك استياءه.
قال ثاليس بعدما استعاد هدوءه، وهو يشد كميه:
«إلى الجحيم معك.»
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
«هرب؟»
«ماذا تعرف؟»
ضرب الملك تشابمان غمد سيفه بقبضته.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا باردًا.
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
«يُقال إن الساحرة الحمراء أمضت ست سنوات كاملة تحقق في هذه القضية بكل ما تملك، ولم تصل إلى النتيجة إلا قبل نصف عام.»
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
كرر ثاليس ببطء، كأنه غارق في التفكير:
ثبت ثاليس نظره على ألواح الأرضية تحت قدميه.
«ست سنوات…»
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
أومأ الملك بجدية.
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
«قبل ست سنوات، حين عاد الأمير مورياه من إقطاعيته إلى مدينة غيوم التنين، دخل في شجار عنيف مع الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
«ومع أن الملك نوفين تخلص قبل موته من معظم الموجودين في القصر، بقي أحياء يستطيعون الشهادة بذلك.»
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
وحين قال هذا، لمع في عيني الملك تشابمان ضوء غريب يتأرجح بين الاحتقار والكراهية.
«إلى الجحيم معك.»
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
تنهد في قلبه بإرهاق.
حدت نظرة ثاليس.
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
«هرب؟»
«وجماعات متتالية من نبلاء الكوكبة البارعين في التخطيط، ذوي الخبرة والدهاء…»
«لماذا؟»
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
أطلق الملك تشابمان شخيرًا ساخرًا.
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
«نعم يا ثاليس.»
«لنفترض أن هذا صحيح.»
«أمير يحمل على كتفيه مسؤولية مملكة كاملة، هرب من المنزل غضبًا لأنه تعرض للتوبيخ على يد والده العزيز.»
وأدار نظره إلى جهة أخرى، ولم يعد يعير الملك تشابمان، الذي ظل على حاله، أي اهتمام.
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
قال الملك:
ضرب الملك تشابمان غمد سيفه بقبضته.
«هل تستطيع تخيل تعبير نوفين حينها؟»
«شيء آخر يا ثاليس.»
«ابن الملك تخلى بلا مسؤولية عن كل شيء، بما في ذلك مكانته ومهمته الأصلية التي كان عليه تنفيذها بصفته مبعوثًا إلى الكوكبة.»
ثم تابع:
«اختفى في ليلة واحدة من أمام نوفين، ومن مدينة غيوم التنين، ومن أنظار إيكستيدت كلها.»
وأدار نظره إلى جهة أخرى، ولم يعد يعير الملك تشابمان، الذي ظل على حاله، أي اهتمام.
«وحتى يضمن فراره بأمان، كشف خط سيره لبوفريت كي يتولى التغطية عليه.»
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
«وهكذا بدأت كل الأحداث التي تلت.»
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
ضيق ثاليس عينيه.
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
ثم إن…
«إنه حرفيًا أكبر عار في تاريخ عائلة والتون الممتد لأكثر من ستة قرون.»
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
والآن…
يا إلهي.
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«إذن، هو لم يتعمد تزييف موته.»
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
«لكن كما تعرف، ما زلت أستطيع الصراخ الآن.»
كانت السيدة جينس قبل نحو عشر سنوات، حين لم تكن قد بلغت بعد نضجها وسحرها المستقبليين.
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
هذا كثير جدًا.
ثم قال:
«هذه الحكاية التي لا تستند إلى أي أساس؟»
«ولهذا، وبينما كان الملك المولود القلق يبحث عن ابنه، لم يجد أمامه سوى استخدام بديل يشبهه ليحل محل الأمير الهارب خلال زيارة الكوكبة.»
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
«ففي النهاية، لا يحتاج الأمير إلا إلى أن يبتسم.»
قال الأمير ضاحكًا بحيرة:
«إنه مجرد رمز.»
تذكر أخيرًا.
«حصلنا على معلومات عن ذلك البديل.»
«حجة جيدة جدًا.»
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
«وعثر عليه حرس النصل الأبيض قبل ثمانية عشر عامًا، ثم دخل مدينة غيوم التنين منذ ذلك الحين من أجل العمل.»
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
«وبالطبع، كانت الحقيقة أنه خضع للتدريب ليصبح بديل الأمير مورياه.»
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
واصل الملك تشابمان ببرود:
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
«وأنت تعرف ما حدث بعد ذلك.»
«كل ذلك وقع لأن مورياه هرب من المنزل بإرادته؟»
«مات بديل مورياه في الكوكبة.»
«في أسرع وقت ممكن، ودون أن يعلم أحد.»
«وأظن أن نوفين فوجئ كثيرًا، لكنه جارى الأمر وتظاهر بأن موته حقيقي.»
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
«وفي الوقت نفسه، تعامل مع الدوقات القلقين داخل المملكة.»
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
بذل ثاليس جهده كي يتعافى من الصدمة التي خلفها خبر مورياه.
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
وحدق في الملك بمشاعر يصعب وصفها.
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
قال الملك:
واصل الملك تشابمان ببرود:
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
أومأ الملك تشابمان.
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«أستطيع أن أنسحب تمامًا، وأقف متفرجًا دون أن أفعل شيئًا.»
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
واصل الملك ضحكه البارد.
«وتستطيع أن تجد أمثلة عليها من أولسيوس في إقليم أوركيد الهيبة إلى روز تشينينسيس في دوقية أنلينزو.»
«بالطبع.»
ثم تابع:
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
«وبالطبع يا ثاليس، كانت مفاجأته الكبرى أنت.»
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
«أمير من الكوكبة يستطيع إنقاذ عائلة رمح التنين في المستقبل، خلال السنوات التي يبقى فيها مورياه مفقودًا، وحين تواجه مدينة غيوم التنين أزمات داخلية وخارجية، وحين تتراجع سلطة نوفين ونفوذه ببطء حتى يموت.»
«وثبت حكم عائلة والتون لمدينة غيوم التنين، ومكّن عائلة رمح التنين من اجتياز السنوات التي يغيب فيها الملك المولود بسلام.»
«كنت أداة ممتازة.»
«كنت أداة ممتازة.»
حدق الملك في ثاليس بنظرة معقدة، كأنه يتأمل غرضًا أمامه.
«لماذا؟»
«وهكذا، نصب نوفين لك وللكوكبة الفخ مستخدمًا دوقة كبرى مزيفة.»
قال الملك من بين أسنانه، بازدراء وغضب:
«وثبت حكم عائلة والتون لمدينة غيوم التنين، ومكّن عائلة رمح التنين من اجتياز السنوات التي يغيب فيها الملك المولود بسلام.»
مفلسة، أشعثة الهيئة، لكنها خرجت من قصر عائلتها بعزم، وتبعت جماعة الأمير نحو مستقبل مجهول.
«وفي الوقت نفسه، أخفى عنكم جميعًا أعظم الأسرار.»
اللعنة.
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
ماذا عن ثاليس جيديستار؟
«وعندها تعود مدينة غيوم التنين إلى أيدي عائلة والتون، وتذهب كل خطط الكوكبة سدى.»
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
«فلم يعد قادرًا على ترك القيود التي أراد يومًا تحطيمها.»
أما ثاليس فلم يقل شيئًا.
نوفين والتون.
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
ثم نهض ووضع يده على باب العربة.
كيف يمكن… أن يكون هذا صحيحًا؟
وهوية ساروما.
ظهر ظهر الملك نوفين أمام عيني ثاليس.
واستمر الصمت طويلًا.
ثم استدار ذلك الملك الراحل الجريء الماكر في ذهنه، وأطلق ابتسامة ساخرة تبعث القشعريرة.
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
نوفين والتون.
«…بعد أن نعثر عليه.»
كان قادرًا على الدخول بحزم في مبارزة أمام أتباعه.
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
وقادرًا أيضًا على تنفيذ مؤامرة سامة بلا تردد.
قال الملك ببرود:
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
ثم يضع إرث عائلته بلا اكتراث بين يدي الشقية الصغيرة ويدي.
أجبر الأمير نفسه على التركيز، وثبت نظره في عيني الملك.
والآن…
قال ثاليس بعدما استعاد هدوءه، وهو يشد كميه:
نوفين، الملك المولود…
عقد ثاليس حاجبيه، وتحركت تفاحة آدم في عنقه.
أي نوع من الرجال كنت حقًا؟
اللعنة.
قال الأمير الثاني بصوت مرهق:
أما ثاليس فلم يقل شيئًا.
«هل هذا ما تريد قوله؟»
لكن اليوم…
«أن كل ما وقع قبل ست سنوات، والعلاقة المعقدة بين مملكتينا، والمؤامرة داخل قصر النهضة، والمواجهة المتجمدة أمام الحصن، والكارثة التي حلت بمدينة غيوم التنين…»
كانت نظرة الملك عميقة.
«كل ذلك وقع لأن مورياه هرب من المنزل بإرادته؟»
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
ابتسم الملك تشابمان بسخرية.
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
«لكن أصل كل شيء سخيف إلى هذا الحد، ومضحك، ولا منطقي إطلاقًا.»
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
«احتُجزت رهينة في الشمال، وعُلقت هنا ست سنوات كاملة بسبب اتهام ظالم.»
وقادرًا أيضًا على تنفيذ مؤامرة سامة بلا تردد.
«أما أنا فخاطرت بكل شيء تقريبًا، وكدت أخسر كل شيء…»
«هل اتخاذ القرار في موقف بالغ الخطورة والعنف أسهل من اتخاذه في موقف ملتبس تختلط فيه العناصر ولا يمكن تمييزها؟»
ومع كل جملة، ازدادت الكراهية في عيني الملك تشابمان تركيزًا.
«لم يفعل.»
«صار أروند سجينًا.»
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
«ولوِيَ عنق بوفريت حتى مات.»
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
«لكن كل ما تفعله الآن يذكرني بالملك نوفين.»
«كل الدماء والفوضى الكاملة التي جاءت بعد ذلك…»
قبل ست سنوات، في الممر السري أسفل مبنى البوابة، وبعد أن أفلتنا من الخطر، اعترضتنا الساحرة الحمراء، فلم نعد قادرين على التقدم ولا على الرجوع.
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
«لم يفعل.»
قمع الملك استياءه.
خيار.
وكانت نظرته شرسة، كأنه على وشك تمزيق شخص ما في اللحظة التالية.
وفي اللحظة التالية، عادت نظرة ثاليس صافية ومضيئة.
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ، كأن ذلك يذكّرهما بوقار اللحظة.
«ولوِيَ عنق بوفريت حتى مات.»
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
«ولهذا تبذل كل هذا الجهد لاستفزاز تحالف الحرية، وتحيك الخطط كي تقف مدينة غيوم التنين إلى جانبك.»
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
«لكن ما لم يتوقعه نوفين هو أن ابن أخيه في إقليم الرمال السوداء سينهي حياته ويستولي على التاج، في الوقت الذي كان قد بدأ فيه لتوه ترتيب خطته.»
حدت نظرة ثاليس.
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
وبرزت عروق يديه بوضوح.
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
قال وهو يتكئ إلى الخلف، ونظرته شرسة:
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
«ليس أنا وحدي يا ثاليس.»
اشتدت نبرته.
«بل أنت أيضًا.»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
ضيق ثاليس عينيه.
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
قال الملك ببرود:
ثم نهض ووضع يده على باب العربة.
«لا تنس أننا صغنا تاجي معًا.»
يا إلهي.
تنهد ثاليس بخفة، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«منذ أن تلقيت هذه الأخبار اللعينة، وحده الرب يعلم كم من الحيل والموارد استخدمت، وكم من الوقت أنفقت حتى أصل إلى حقيقة الأمر!»
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
تنهد ثاليس بخفة، ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
وفرك الأمير جبهته بإرهاق.
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
«موت مورياه…»
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
«ما دمت تملك القدرة والقوة والإيمان، فلن تنسحب وتبقى بلا مبالاة.»
قال الملك تشابمان دون تردد:
«هذه المعلومة جاءت من الغرفة السرية…»
«صحيح.»
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
«ولهذا سأتوقف عن الكلام الآن.»
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
خيار.
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
«مورياه والتون، ابن نوفين عديم النفع.»
«يمكنك أن تجد الحقيقة بنفسك.»
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
خفض ثاليس رأسه.
اسود مزاج ثاليس.
وشعر أن ذهنه استُنزف تمامًا.
قال الملك:
بقاء مورياه حيًا.
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
وهوية ساروما.
«ولأعرف إلى متى أستطيع الاحتفاظ بهذا التاج الذي حصلت عليه قبل ست سنوات!»
وخطة نوفين.
«كل ذلك لم يكن سوى جزء من مؤامرة؟»
وتشابمان الجالس أمامه…
هز الملك تشابمان رأسه بثقة.
كل ذلك منحه وهمًا بأن عقله انفجر بسبب فائض المعلومات.
«وتستطيع أن تجد أمثلة عليها من أولسيوس في إقليم أوركيد الهيبة إلى روز تشينينسيس في دوقية أنلينزو.»
هذا كثير جدًا.
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
أنا متعب للغاية.
ابتسم الملك وقال:
قال الأمير ضاحكًا بحيرة:
تقدم قاتل النجوم وحده بوجه منهك، وحصل لنا على الأمان مقابل «ورقة مساومة ضخمة جدًا».
«لنفترض أن هذا صحيح.»
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
«هذا يعني أن رجلًا ميتًا خدعني وحولني إلى أضحوكة ست سنوات كاملة؟»
ساروما…
«إنه شعور غريب حقًا.»
«وفي الوقت نفسه، أخفى عنكم جميعًا أعظم الأسرار.»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
«لكنني واثق من أن لديك حكمك الخاص في ذهنك.»
«إنها ست سنوات فقط.»
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
«ليست سيئة جدًا.»
«صار أروند سجينًا.»
رفع ثاليس رأسه.
«وتتوقع مني أن أصدق كلامك؟»
«ماذا تقصد؟»
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
ظل الملك تشابمان يحدق فيه بصمت، ثم أطلق شخيرًا خافتًا باردًا.
فتح ذراعيه، واتكأ على مقعد العربة بلا اكتراث بمظهره.
«لا تنس أن أجيالًا متعاقبة من دوقات إيكستيدت الطموحين والفظين والجريئين…»
«لامبارد، ماذا تريد؟»
«وجماعات متتالية من نبلاء الكوكبة البارعين في التخطيط، ذوي الخبرة والدهاء…»
ثم فكر في ليسبان ونيكولاس.
«خُدعوا جميعًا، وتلاعب بهم لأكثر من قرن، ملك للكوكبة بدا متوسط القدرات وجبانًا، ومات قبل أكثر من مئة عام.»
«إنها ست سنوات فقط.»
وفي اللحظة التالية، عادت نظرة ثاليس صافية ومضيئة.
«ولهذا سأتوقف عن الكلام الآن.»
وحدق بجدية في تشابمان لامبارد.
«لم يكن منطقيًا أن يترك نوفين وراءه دوقة كبرى، وفي الوقت نفسه يترك ابنًا يستطيع إسقاطها، فيغرق مدينة غيوم التنين داخل دوامة نزاع خلافة مرعبة.»
«لامبارد، ماذا تريد؟»
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
وأخيرًا، مال الملك تشابمان بجسده إلى الأمام، وظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة…
«لامبارد، ماذا تريد؟»
كأن الحديث لم يبدأ إلا الآن.
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
حدق الملك في ثاليس بنظرة معقدة، كأنه يتأمل غرضًا أمامه.
«لكن أنت تستطيع.»
واستمر الصمت طويلًا.
كانت نظرة الملك عميقة.
«إنه شعور غريب حقًا.»
«أنت تعرف ما أريده.»
«…بعد أن نعثر عليه.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
«ليس من السهل مقاومة إدانة أربعة دوقات، أليس كذلك؟»
وطال الصمت كأن قرنًا كاملًا مر.
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
«ماذا تعرف؟»
ثم هز كتفيه.
اشتدت نبرته.
«ولهذا تبذل كل هذا الجهد لاستفزاز تحالف الحرية، وتحيك الخطط كي تقف مدينة غيوم التنين إلى جانبك.»
«موت مورياه…»
أومأ الملك تشابمان.
«روكني، وليكو، وستوستل من إقليم الحراسة، وكاميرون من البحر الجليدي.»
«قلت لك من قبل إن هذه المهمة ليست سهلة، وإن الدوقات ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.»
قبل لحظة واحدة فقط، كانوا مصممين على إسقاط الملك نوفين الذي أصر على المضي بطريقته.
«لكن إن—»
أما ثاليس فلم يقل شيئًا.
قاطعه ثاليس.
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«صحيح.»
«وقلت إنك تريد تحطيمها.»
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
تكلم ثاليس بنبرة لم يسمعها الملك منه من قبل.
«…فلن يتركونا نرحل بهذه السهولة.»
بدت كأنها رثاء لشيء ما، لكنها حملت أيضًا لمحة خافتة من السخرية.
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
«لا أعرف لماذا…»
«احتُجزت رهينة في الشمال، وعُلقت هنا ست سنوات كاملة بسبب اتهام ظالم.»
«لكن كل ما تفعله الآن يذكرني بالملك نوفين.»
وقادرًا أيضًا على تنفيذ مؤامرة سامة بلا تردد.
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
قال ثاليس بهدوء:
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
ثم نظر الأمير إلى عيني الملك بوجه مستاء، واعترض بانزعاج واضح:
«وخلال محاولته التحرر من اللعبة، فقد صوابه.»
«حتى لو بحثت في إيكستيدت كلها، فلن تجد على الأرجح قمامة أسوأ منه.»
«ثم جاء يوم أدرك فيه أن القيود التي تكبله أصبحت جزءًا من جسده…»
«هل هذا ما تريد قوله؟»
«فلم يعد قادرًا على ترك القيود التي أراد يومًا تحطيمها.»
ثم يضع إرث عائلته بلا اكتراث بين يدي الشقية الصغيرة ويدي.
أطلق ثاليس شخيرًا دون وعي.
كيف يمكن… أن يكون هذا صحيحًا؟
ثم طرح السؤال نفسه الذي سبق أن وجهه إلى ملك آخر قبل ست سنوات:
«وبالطبع يا ثاليس، كانت مفاجأته الكبرى أنت.»
«ألا تشعر بالتعب؟»
«ست سنوات…»
«أم أن الألم الذي تسببه لك تلك القيود جعلك غير قادر على الشعور بوزنها؟»
«لا تنس أننا صغنا تاجي معًا.»
لم يقل الملك تشابمان شيئًا.
ظلت يد ثاليس على باب العربة، لكن تعبيره أصبح صارمًا.
ولم يتغير تعبير وجهه، رغم أن ظلام العربة أخفاه.
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
واستمر الصمت طويلًا.
«ولأن هذا لم يكن ما أراده نوفين أصلًا!»
أخرج ثاليس زفرة، ثم ضحك رغمًا عنه.
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
وأدار نظره إلى جهة أخرى، ولم يعد يعير الملك تشابمان، الذي ظل على حاله، أي اهتمام.
حين سمع الملك تشابمان ذلك، هدأ هو الآخر من غضبه واستيائه.
ثم هز رأسه.
قال الأمير ضاحكًا بحيرة:
«هذا يذكرني بأن قرار مورياه الهرب من المنزل ربما سمح له بالإفلات من تلك القيود، وأن يصبح حرًا إلى الأبد.»
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
بعكسنا.
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
«ماذا تقصد؟»
لكن… ماذا عني؟
«ابن الملك تخلى بلا مسؤولية عن كل شيء، بما في ذلك مكانته ومهمته الأصلية التي كان عليه تنفيذها بصفته مبعوثًا إلى الكوكبة.»
ماذا عن ثاليس جيديستار؟
ظلت يد ثاليس على باب العربة، لكن تعبيره أصبح صارمًا.
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
«لا تنس أن أجيالًا متعاقبة من دوقات إيكستيدت الطموحين والفظين والجريئين…»
وفي تلك اللحظة، تذكر ثاليس فجأة صوفي الهواء…
نوفين، الملك المولود…
وتذكر اليد التي مدها إليه الصوفي.
اللعنة.
لكن تلك الفكرة تبعتها نظرة الكاهنة العظمى هولم، التي بدت كأنها تحذره داخل معبد القمر الساطع.
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
كان تعبير الملك تشابمان قاتمًا إلى حد أن وجهه بدا كسحابة رعدية.
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
قال بعد بضع ثوانٍ من بين أسنانه، وهو يشد قبضته قليلًا على غمد السيف:
كرر ثاليس ببطء، كأنه غارق في التفكير:
«لم يفعل.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«الابتعاد عن المشكلة لا يعني الإفلات منها.»
اللعنة.
«وتجنب شيء ما بجبن لا يعني الحرية.»
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
ثم ازدادت نبرة الملك ثقلًا، وحملت كلماته معنى مخيفًا.
احتاج الملك إلى بضع ثوانٍ كي يهدئ أنفاسه ويخرج من غضبه واستيائه.
«لكنه سيصبح حرًا.»
هذا كثير جدًا.
«…بعد أن نعثر عليه.»
انعقد حاجباه مرات عدة، وظل يفكر في صمت لما يقارب دقيقتين.
أطلق ثاليس زفرة طويلة، وحاول أن يعيد تركيزه إلى دوامة المشكلات أمامه بدلًا من مشاعره.
حدت نظرة ثاليس.
«إن كان الأمر كما تقول، وإن كان مورياه ما يزال حيًا…»
«كل هذا بدأ لأن قطعة قمامة هربت من منزلها!»
أجبر الأمير نفسه على التركيز، وثبت نظره في عيني الملك.
«يمكنك أن تجد الحقيقة بنفسك.»
«فأين يمكن أن يكون؟»
«وفي الوقت نفسه، أخفى عنكم جميعًا أعظم الأسرار.»
حين سمع الملك تشابمان ذلك، هدأ هو الآخر من غضبه واستيائه.
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
وطقطق بأصابعه برفق على سيفه ذي اليد والنصف.
متى أستطيع التحرر من هذه القيود؟
«آخر ما وصلنا أن شخصًا تنطبق عليه صفات مورياه ظهر في الجزء الجنوبي من الصحراء الكبرى، قرب دوقية سيرا.»
«لأنه لم يزيف موته عمدًا!»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
«أما أنا فخاطرت بكل شيء تقريبًا، وكدت أخسر كل شيء…»
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
توقف الملك عن الكلام، وظل يراقب الأمير بصمت.
ثم قال الملك ببرود:
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
«لكننا لن نتوقف.»
«ربما يأتي يوم يمل فيه مورياه اللعب في الخارج، فيستقبله ليسبان أو قاتل النجوم ويعيدانه.»
«ثاليس، لنعثر على مورياه معًا… ثم نقتله.»
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
«لا يهم من منا سيفعلها.»
«كل ما قلته لي مجرد كلمات فارغة.»
«لنتخلص من هذا التهديد المربك، وليرحل نوفين وحيلته الصغيرة التي خدع بها العالم كله إلى الجحيم.»
كان تعبير الملك تشابمان قاتمًا إلى حد أن وجهه بدا كسحابة رعدية.
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
خيار.
«بعد كل ما حدث، آمل أن تكون قد فهمت من أصدقاؤك ومن أعداؤك داخل مدينة غيوم التنين التي تبدو هادئة.»
ومع كل جملة، ازدادت الكراهية في عيني الملك تشابمان تركيزًا.
«وأن تكون قد فهمت من يراك خصمًا جديرًا، ومن يراك دمية في مسرحية هزلية.»
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه قليلًا.
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
وتخيل الأمير مورياه يخفي هويته ويتجول بحرية في أنحاء العالم.
والآن…
ثم فكر في ليسبان ونيكولاس.
«هل تستطيع تخيل تعبير نوفين حينها؟»
قال الأمير وهو يهز رأسه:
لم يستطع ثاليس منع الشك العميق من التغلغل في قلبه.
«حجة جيدة جدًا.»
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
«تقتل عصفورين بحجر واحد.»
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
فتح ذراعيه، واتكأ على مقعد العربة بلا اكتراث بمظهره.
ولسبب ما، ظهرت في ذهن ثاليس فجأة صورة أخرى.
«لكن كما تعرف، ما زلت أستطيع الصراخ الآن.»
وفي ذلك الوقت…
«أو ببساطة أن أردد الحقيقة التي أخبرتني بها داخل العربة ليسمعها من في الخارج.»
وحدق في الملك بمشاعر يصعب وصفها.
ثم ضيق عينيه.
«لا تنس أننا صغنا تاجي معًا.»
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
كانت نظرة الملك حادة عنيفة ومشبعة بنية القتل.
«إلى الجحيم معك.»
«أظهر غضبًا هائلًا، وطالب الكوكبة بتعويض مكافئ.»
ظل تشابمان يحدق فيه دون أن يحيد بنظره زمنًا طويلًا.
قال الملك:
وبدا أن حرارة العربة هبطت مجددًا إلى حد التجمد.
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
وبعد مدة يصعب تقديرها، قال الملك ببطء:
«وُلد لعائلة من النبلاء المتدنين في ضواحي مدينة غيوم التنين، وكانت تربط أسلافه صلة دم بعائلة والتون.»
«ثاليس، لدي سؤال.»
«لكن إن—»
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
اسود مزاج ثاليس.
«بالطبع.»
قال الملك:
«ماذا تعرف؟»
«أنت تعرف الجواب.»
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
«أتظن أن ليسبان الطيب القلب وقاتل النجوم الرحيم سيمنحانها شهادة تقدير تكريمًا لإسهاماتها في استقرار مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست التي جلست فيها داخل قصر الروح البطولي متظاهرة بأنها الدوقة الكبرى؟»
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
واصل الملك ضحكه البارد.
«ألا تشعر بالتعب؟»
«إن كانت قصة مورياه حقيقية، فلن يُدفن هذا السر معي حين أموت.»
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
«وسيأتي يوم يرتد فيه بعنف عليك وعلى تلك الفتاة، مع عدوك.»
صر ثاليس على أسنانه وقطب.
«وهذه هي دلالة الخيار الذي تواجهه اليوم.»
«رجل أراد تحطيم القيود التي تكبله، فأجهد عقله في دراسة بنيتها.»
حدق ثاليس في تشابمان دون حراك.
قرّب الملك تشابمان وجهه من الأمير.
وكانت عيناه قاتمتين خاليتين من المشاعر.
اللعنة.
خيار.
«وإلا، لما عدت قبل ست سنوات إلى قصر الروح البطولي، سائرًا بقدميك مباشرة إلى الفخ.»
خيار آخر…
«قبل ست سنوات، حين عاد الأمير مورياه من إقطاعيته إلى مدينة غيوم التنين، دخل في شجار عنيف مع الملك نوفين داخل قصر الروح البطولي.»
قبض يديه.
ساد الصمت داخل العربة بضع ثوانٍ.
قال الأمير ببرود:
أمير… تخلى عن كل شيء وهرب من المنزل؟
«أستطيع أن أنسحب تمامًا، وأقف متفرجًا دون أن أفعل شيئًا.»
«حتى الغرفة السرية واجهت صعوبة في الوصول إليها.»
«ولتواصلوا أنتم لعب مباراة الشطرنج هذه.»
أنا متعب للغاية.
ضحك الملك.
وفي لحظة، رأى ثاليس أوتار يدي الملك تشابمان ترتجف قليلًا.
«لن تفعل يا ثاليس.»
«وأنت؟»
«أنت مختلف عن كثير من الناس.»
كان يستطيع تسميم فتاة صغيرة حتى الموت دون أن يطرف له جفن.
هز الملك تشابمان رأسه بثقة.
قال الملك ببرود:
وكانت نظرته حادة كنصال تخترق قلب ثاليس مباشرة.
«هذا يعني أن رجلًا ميتًا خدعني وحولني إلى أضحوكة ست سنوات كاملة؟»
«ما دمت تملك القدرة والقوة والإيمان، فلن تنسحب وتبقى بلا مبالاة.»
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
«لن تترك جحيمًا وراءك، ثم تراقب ببرود الآخرين وهم يصرخون من الألم داخله، بينما تواسي نفسك نظريًا بأن ذلك كان الخيار الأفضل والأكثر واقعية.»
«لكن إن—»
وفي الظلام، رفع يده وأشار خارج العربة، نحو أعلى نقطة في مدينة غيوم التنين.
«وحصلت إيكستيدت حتى على ملك جديد.»
«وإلا، لما عدت قبل ست سنوات إلى قصر الروح البطولي، سائرًا بقدميك مباشرة إلى الفخ.»
قال وهو يحدق في الملك بنظرة هادئة ثابتة:
ازدادت قوة قبضة ثاليس، حتى كادت أظافره تمزق جلد راحتيه.
«وإلا، لما عدت قبل ست سنوات إلى قصر الروح البطولي، سائرًا بقدميك مباشرة إلى الفخ.»
اللعنة.
قال وهو يتكئ إلى الخلف، ونظرته شرسة:
تنهد في قلبه بإرهاق.
ثم ضيق عينيه.
لم يتكلم أحد داخل العربة.
«يصعب تصديقه، أليس كذلك؟»
وطال الصمت كأن قرنًا كاملًا مر.
«أمضيت هنا ست سنوات، وتعرف أهل مدينة غيوم التنين وشؤونها أفضل مني.»
قال ثاليس وهو يهز رأسه بوجه قاتم:
«أو بتعبير أدق، من عميل زرعته داخل الغرفة السرية.»
«إن لم يكن لديك شيء آخر تقوله، فلننهي هذا الحديث.»
«يراقب ليسبان وقاتل النجوم قصر الروح البطولي عن كثب، ولا أستطيع الاقتراب من تلك الفتاة الصغيرة.»
«لقد تعبت.»
«إنه مجرد رمز.»
أومأ الملك تشابمان ببساطة، وهو يراقبه بهدوء، كأنهما لم يكونا عدوين.
«أن كل ما وقع قبل ست سنوات، والعلاقة المعقدة بين مملكتينا، والمؤامرة داخل قصر النهضة، والمواجهة المتجمدة أمام الحصن، والكارثة التي حلت بمدينة غيوم التنين…»
«بالطبع.»
«وبعد بضعة أيام، غادر مورياه دون وداع واختفى بلا أثر.»
«إن احتجت إليّ… فأنت تعرف أين تجدني.»
قبل لحظة واحدة فقط، كانوا مصممين على إسقاط الملك نوفين الذي أصر على المضي بطريقته.
أطلق ثاليس شخيرًا حين سمع ذلك.
«قيود لا تستطيعون التحرر منها طوال حياتكم.»
«ما زلت لا تريد الرحيل؟»
سواء عثر عليه لامبارد أم لم يعثر، فإن مورياه والتون، ذلك الأمير العنيد الذي تخلى عن كل شيء وفر بعيدًا، ابتعد بالفعل إلى حد ما عن القيود التي جاءته مع سلالة دمه.
«أنت تعرف أن العاصفة قادمة، وأن الأيام المقبلة في مدينة غيوم التنين لن تكون هادئة.»
«ما الذي تكونه؟»
في تلك اللحظة، امتلأت نظرة الملك بمشاعر دقيقة.
لقد سمع ما يكفي اليوم.
وكان في عينيه معنى يستعصي على الوصف.
قال الملك:
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
في ذلك العام، كنت أنا ومن معي جميعًا محكومين بالهلاك.
«ثاليس، لست أنا من يرفض الرحيل.»
حين تذكر نظرة النبي الأسود المرعبة، انقبض قلب ثاليس.
«كما قلت… العاصفة قادمة.»
«ألا تشعر بالتعب؟»
عقد ثاليس حاجبيه، وتحركت تفاحة آدم في عنقه.
توقف الملك تشابمان ببطء عن اللهاث داخل العربة.
ثم نهض ووضع يده على باب العربة.
«وبالطبع، كانت الحقيقة أنه خضع للتدريب ليصبح بديل الأمير مورياه.»
قال الملك من خلفه:
لم يتكلم أحد داخل العربة.
«شيء آخر يا ثاليس.»
وفي الظلام، رفع يده وأشار خارج العربة، نحو أعلى نقطة في مدينة غيوم التنين.
توقف ثاليس وظهره إلى الملك، ثم أدار جسده قليلًا.
«بل أنت أيضًا.»
أمال الملك تشابمان رأسه وحدق فيه بنظرة غريبة.
«وهكذا، نصب نوفين لك وللكوكبة الفخ مستخدمًا دوقة كبرى مزيفة.»
«قبل ست سنوات، أمام حصن التنين المكسور، تجرأت على المخاطرة بحياتك والاندفاع في الاتجاه المعاكس.»
ثم تابع:
«راهنت ضدي في ساحة معركة قاسية، دون أن تترك لنفسك أي طريق للتراجع.»
«وهذا كل ما استطعنا التحقق منه، لأن المنطقة تقع داخل أراضي الكوكبة.»
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
«أنت تعرف أن العاصفة قادمة، وأن الأيام المقبلة في مدينة غيوم التنين لن تكون هادئة.»
«ولم تجرؤ على العناد، أو الاستمرار في المقامرة معي حتى النهاية داخل ساحة المعركة التي تتجمع العاصفة تحت سطحها.»
«لكن بعد ست سنوات، اليوم، داخل مدينة غيوم التنين الهادئة، لم تجرؤ على المراهنة بحياة الدوقة الكبرى.»
تجمد ثاليس.
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
ابتسم الملك وقال:
«تعرف، قلت قبل ست سنوات داخل قصر الروح البطولي إن كل واحد منكم وُلد داخل زوج من القيود، حيث يخوض الملك والدوقات صراعًا دائمًا.»
«ما الأمر يا ثاليس؟»
«حجة جيدة جدًا.»
«هل اتخاذ القرار في موقف بالغ الخطورة والعنف أسهل من اتخاذه في موقف ملتبس تختلط فيه العناصر ولا يمكن تمييزها؟»
«أتظنني غبيًا إلى حد أن أختلق كذبة كهذه كي أزرع الشقاق بينك وبين مدينة غيوم التنين؟»
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
تغير تعبير الملك الجالس قبالته قليلًا.
صر ثاليس على أسنانه وقطب.
وحين قال هذا، لمع في عيني الملك تشابمان ضوء غريب يتأرجح بين الاحتقار والكراهية.
كان ذلك مختلفًا.
«كل ذلك لم يكن سوى جزء من مؤامرة؟»
في ذلك العام، كنت أنا ومن معي جميعًا محكومين بالهلاك.
قال تشابمان لامبارد بهدوء، وكلماته تحمل ما يدعو إلى التأمل:
ولهذا استطعت المخاطرة بحياتي بلا تردد، لأن أمل النجاة كان معدومًا تقريبًا.
قبض يديه.
لكن اليوم…
ما الذي جعلها تتخلى عن أمير الكوكبة والآنسة والتون، ولا تعود تكترث بوجودهما، كأنهما مجرد غريبين لا حاجة إليهما في هذه اللعبة داخل إيكستيدت؟
ساروما…
«حين يعود مورياه، ماذا سيحدث لحبيبتك الصغيرة؟»
قال تشابمان بصوت خافت:
«وعندها ستذهب كلماتك، وسرك، ومثلك العليا…»
«أم أنك خلال السنوات الست التي قضيتها في مدينة غيوم التنين صرت جبانًا، مترددًا، ورحيمًا؟»
احتاج الأمير إلى لحظة ليستوعب المعلومة، ثم حدق في الملك تشابمان ببريق غريب في عينيه.
ظلت يد ثاليس على باب العربة، لكن تعبيره أصبح صارمًا.
«إنها ست سنوات فقط.»
قال الأمير الثاني ببرود، دون أن يستدير، مكتفيًا بإظهار جانب وجهه للملك:
«منذ أن تلقيت هذه الأخبار اللعينة، وحده الرب يعلم كم من الحيل والموارد استخدمت، وكم من الوقت أنفقت حتى أصل إلى حقيقة الأمر!»
«لامبارد، نحن مختلفان.»
قمع الملك استياءه.
«أنت مقامر بارد عديم القلب.»
وقال بوجه متجمد وهو يرد على كلمات ثاليس العدوانية:
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلًا.
«ولهذا بدأت أشك في هوية الدوقة الكبرى.»
«وأنت؟»
«آخر ما وصلنا أن شخصًا تنطبق عليه صفات مورياه ظهر في الجزء الجنوبي من الصحراء الكبرى، قرب دوقية سيرا.»
«ما الذي تكونه؟»
قال وهو يحدق ببرود في الملك تشابمان الجالس أمامه مباشرة:
هذه المرة، لم يتردد ثاليس.
«أم أن الاختيار يصير أصعب حين يتعلق الأمر بحياة شخص آخر بدلًا من حياتك؟»
فتح باب العربة ونزل منها دون أن يلتفت.
«فلم يعد قادرًا على ترك القيود التي أراد يومًا تحطيمها.»
تردد صوت الملك من خلفه على نحو مبهم:
أغلق الأمير عينيه برفق، ثم فتحهما ببطء.
«ثاليس، احذر.»
«ما زال هذا كله هراء بلا أساس.»
«حين يشم أعداؤك رائحة ضعفك—»
«ثاليس، لدي سؤال.»
دوي!
«أن كل ما وقع قبل ست سنوات، والعلاقة المعقدة بين مملكتينا، والمؤامرة داخل قصر النهضة، والمواجهة المتجمدة أمام الحصن، والكارثة التي حلت بمدينة غيوم التنين…»
أغلق ثاليس باب العربة دون توقف، فحبس بقية الكلمات في الداخل.
بذل ثاليس جهده كي يتعافى من الصدمة التي خلفها خبر مورياه.
لقد سمع ما يكفي اليوم.
«وإلا، لما عدت قبل ست سنوات إلى قصر الروح البطولي، سائرًا بقدميك مباشرة إلى الفخ.»
ولم تعد هناك حاجة إلى زعزعة مشاعره أكثر.
قال وهو يتكئ إلى الخلف، ونظرته شرسة:
ثم إن…
إن كان الأمر كما قال لامبارد، وإن كان وجود ساروما لا يهدف إلا إلى…
الضعف؟
ثم في اللحظة التالية، انسحبوا بلا تردد، بل وقطعوا صلتهم بالقضية كلها…
حين تذكر نظرة النبي الأسود المرعبة، انقبض قلب ثاليس.
«ولهذا أنت جالس هنا الآن وتخبرني بكل هذا.»
وفي داخل العربة، ظل الملك تشابمان يحدق في الباب الذي أُغلق بعنف.
«وخلال محاولته التحرر من اللعبة، فقد صوابه.»
ثم خفض رأسه، وتفحص غمد سيفه، وأكمل عبارته بلا اكتراث بخروج ثاليس:
«صدقني، هذه أكثر الكوارث رعبًا داخل العائلات النبيلة.»
«…فلن يتركونا نرحل بهذه السهولة.»
ولهذا استطعت المخاطرة بحياتي بلا تردد، لأن أمل النجاة كان معدومًا تقريبًا.
«قبل ست سنوات، أمام حصن التنين المكسور، تجرأت على المخاطرة بحياتك والاندفاع في الاتجاه المعاكس.»
