300
رفع ثاليس رأسه، واستنشق بعمق، وضبط أنفاسه، ثم انتزع نفسه من شروده القاتم وركز على الدرس.
بدا كأنه أنقذ مصير عائلة والتون بطريقة أنيقة ومذهلة، وأوصل الدوقة الكبرى إلى مقعدها، وحمى مصالح الكوكبة.
قال:
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
«رأيت إشارات مشابهة في كتابين، من بينهما عهد الحكم المشترك وكارثة العين السوداء.»
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
«نعم.»
لم يكن يفعل سوى القراءة من ملاحظاته.
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
«وضم أجزاء من أراضي المنطقة الساحلية وتل حافة النصل، وهي الأراضي التي أصبحت لاحقًا إقليم الساحل الجنوبي الذي نعرفه اليوم.»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
تابع ثاليس:
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
«وحين اندلع احتكاك بين عائلة أروند من الكوكبة ومدينة المراقبة التابعة لعائلة تانون الشمالية، جمع جون العين السوداء جيشًا من الكوكبة بحجم غير مسبوق، وتوجه شمالًا.»
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
«ووُقّع عهد الحكم المشترك.»
قال هيكس وصفق برفق:
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«ولهذا، أعتقد أن تهديد الكوكبة الصاعدة حديثًا كان، إلى حد ما، هو ما دفع السادة العشرة المتحاربين إلى تنحية عداواتهم القديمة جانبًا، وتقديم التنازلات، والاتحاد في وجه العدو.»
«حسنًا.»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
«نعم.»
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«وكانت أيضًا أول مرة تخوض فيها إيكستيدت حربًا ضد الكوكبة باسم الدولة.»
رمش خلف عدسته الأحادية.
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
ورمشت خلف نظارتها ذات المقبض، ثم…
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
تنهد ثاليس.
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«مهلًا!»
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
«هل تمانع في التوضيح؟»
أومأ ثاليس.
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
«نعم.»
وتعاظم القلق في صدره.
«أي أن نية جون العين السوداء في شن الحرب وغزو إيكستيدت لم تفشل فحسب، بل جعلت مملكة التنين العظيم أقوى.»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
أما هيكس فأطلق ضحكة.
حك ثاليس رأسه.
قال الغراب العجوز:
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
تنهد ثاليس.
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
ضيق ثاليس عينيه.
«وضم أجزاء من أراضي المنطقة الساحلية وتل حافة النصل، وهي الأراضي التي أصبحت لاحقًا إقليم الساحل الجنوبي الذي نعرفه اليوم.»
«بالتأكيد.»
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
واستحوذ الدرس على انتباهه دون أن يشعر.
ثم قال:
خفض رأسه وقلب ملاحظاته.
«آسف، أحم…»
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«وهو يتعلق بالتغييرات التي أجراها الملك الفاضل، مينديس الثالث.»
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
قال ثاليس:
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«فقد كان السادة داخل الكوكبة يخسرون نفوذهم وينتظرون المساعدة والفرص للتعافي، ولهذا سعوا بيأس إلى دعم مدينة النجم الأبدي.»
«وحين اندلع احتكاك بين عائلة أروند من الكوكبة ومدينة المراقبة التابعة لعائلة تانون الشمالية، جمع جون العين السوداء جيشًا من الكوكبة بحجم غير مسبوق، وتوجه شمالًا.»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
قال هيكس وصفق برفق:
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
ثم رفع رأسه، لكنه لاحظ أن هيكس يراقبه بنظرة غريبة.
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
قال الغراب العجوز بهمهمة خافتة:
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
«بالتأكيد.»
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
أومأ ثاليس.
حك ثاليس رأسه.
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
«آسف، أحم…»
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
«لأسباب متعددة، أنا أكثر إلمامًا بهذا الجزء من التاريخ، ولذلك حاولت العثور داخل المكتبة على مواد أكثر صلة به.»
«التضحية؟»
سعل هيكس بخفة.
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
ابتعدت نظرة ثاليس عن دفتره.
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
طَق، طَق، طَق…
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
وماذا عن ثاليس نفسه؟
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
بدا كأنه أنقذ مصير عائلة والتون بطريقة أنيقة ومذهلة، وأوصل الدوقة الكبرى إلى مقعدها، وحمى مصالح الكوكبة.
«نعم.»
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
تنهد ثاليس ببطء.
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
إنه حقًا… أمر مثير للاهتمام.
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«ساروما.»
«في الحقيقة، أعتقد أن تقييم نتيجة الحرب بمجرد النصر والهزيمة تصرف غير مدروس.»
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«هل تمانع في التوضيح؟»
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
تنحنح ثاليس.
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
«الحرب ليست لعبة نجار.»
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
«والخصم ليس قطعة خشب.»
ابتسم هيكس.
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
قال ثاليس:
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
«الحرب نتيجة تفاعل عوامل كثيرة بين طرفين أو أكثر.»
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
«آسف، أحم…»
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
«الحرب نتيجة تفاعل عوامل كثيرة بين طرفين أو أكثر.»
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
«وصعدت قوى وسقطت أخرى، وانقلبت الأوضاع حتى وصلت مجتمعاتنا إلى حالها الحالية، ولا تزال آثار ذلك عميقة في حياتنا إلى اليوم.»
استنشق ثاليس.
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
«فهي تدفع إلى تسوية النزاعات، وصقل الأسلحة، وتعريف الدولة بذاتها وسط الدم والنار…»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
وتعاظم القلق في صدره.
«وحتى بعد انتهاء الحرب، يظل هذا التأثير قائمًا.»
قال الغراب العجوز:
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
«وأعتقد أن الكوكبة والتنين العظيم أفضل مثالين على ذلك.»
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«وصعدت قوى وسقطت أخرى، وانقلبت الأوضاع حتى وصلت مجتمعاتنا إلى حالها الحالية، ولا تزال آثار ذلك عميقة في حياتنا إلى اليوم.»
«ساروما.»
ثم قال:
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«بغض النظر عن النصر والهزيمة، فمن أي زاوية، وإلى أي مدى، ينبغي لنا أن ننظر إلى ذلك العام المليء بالمآسي والحروب ونحكم عليه؟»
أنهى ثاليس كلامه وغرق في تأمل عميق.
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
قال هيكس وصفق برفق:
«لكنه لا يشبه والده.»
«ممتاز.»
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
ثم قال بصوت ثقيل:
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
قال ثاليس:
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
أومأ ثاليس.
ابتسم هيكس.
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
«آسف، أحم…»
«سألخص هذا الدرس إذن.»
«كم حادثة غير متوقعة ستقع؟»
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
رمش خلف عدسته الأحادية.
تنهد الغراب العجوز، وارتجفت عينه خلف العدسة الأحادية.
«هل أسأتِ فهم قصدي أيتها الشقية الصغيرة؟»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«في الماضي والحاضر والمستقبل، وعبر مئات السنين، تشابك مصيرا البلدين على نحو يستحيل فصله.»
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
«الموت؟»
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
ثم قال:
«أليس كذلك؟»
أنهى ثاليس كلامه وغرق في تأمل عميق.
أومأ التلميذان بثبات.
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
«فهي ليست مجرد تدمير وترميم، ولا نهب وإعادة بناء.»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
هاه؟
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
هاه؟
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
«هل سيساعد هذا القرار على تحقيق هدفكما؟»
قال هيكس:
«كم حادثة غير متوقعة ستقع؟»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
«ممتاز.»
قال هيكس:
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
«الحرب ليست لعبة غير واقعية.»
قال:
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
«اليوم، بعد درسنا الخارجي…»
«ليتها كانت بهذه البساطة.»
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
«آسف، أحم…»
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
«لكنها ليست كذلك.»
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
«لا.»
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
«الموت؟»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
«التضحية؟»
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«المصالح؟»
حدق ثاليس في ظهرها بحيرة، ورأى أذنيها المحمرتين.
«التكاليف؟»
ثم قال بصوت ثقيل:
«النصر والهزيمة؟»
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
«هذه ليست سوى أكثر جوانب الحرب سطحية.»
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
واستحوذ الدرس على انتباهه دون أن يشعر.
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
تنهد الغراب العجوز، وارتجفت عينه خلف العدسة الأحادية.
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
«فقد كان السادة داخل الكوكبة يخسرون نفوذهم وينتظرون المساعدة والفرص للتعافي، ولهذا سعوا بيأس إلى دعم مدينة النجم الأبدي.»
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
ثم قال بصوت ثقيل:
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
«أرجوكما، احتفظا بهذا في ذاكرتكما، يا سيدي ويا سيدتي العزيزين.»
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
أنهى ثاليس كلامه وغرق في تأمل عميق.
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«استمعي إليّ.»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
وأثناء مراقبتهما هيئة معلمهما، شعر ثاليس وساروما بثقل كلماته.
إنه حقًا… أمر مثير للاهتمام.
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
«النصر والهزيمة؟»
«حسنًا.»
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
تجمد ثاليس، وحدق في المعلم بفم مفتوح.
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
«هل لديكما أمثلة أخرى لا يعكس فيها النصر أو الهزيمة المؤقتان النتيجة النهائية للحرب؟»
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
رمش خلف عدسته الأحادية.
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
«آسف، أحم…»
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
طَق، طَق، طَق…
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
«عام الدم.»
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
«بغض النظر عن النصر والهزيمة، فمن أي زاوية، وإلى أي مدى، ينبغي لنا أن ننظر إلى ذلك العام المليء بالمآسي والحروب ونحكم عليه؟»
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
تجمد ثاليس، وحدق في المعلم بفم مفتوح.
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
«اليوم، بعد درسنا الخارجي…»
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
«لأسباب متعددة، أنا أكثر إلمامًا بهذا الجزء من التاريخ، ولذلك حاولت العثور داخل المكتبة على مواد أكثر صلة به.»
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
قال الغراب العجوز بهمهمة خافتة:
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
«ولا يشبهك أنت أيضًا…»
طَق، طَق، طَق…
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
«ساروما.»
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
«استمعي إليّ.»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
كانت ساروما تجمع ملاحظاتها، فتفاجأت قليلًا.
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
«ما الأمر؟»
«بالتأكيد.»
كان وجه الأمير شديد الجدية.
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
قال:
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
«اليوم، بعد درسنا الخارجي…»
«استمعي إليّ.»
«وربما أثناء العشاء…»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
وتعاظم القلق في صدره.
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
تنحنح ثاليس.
«مهم جدًا؟»
«التكاليف؟»
قال ثاليس:
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«نعم.»
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
تجمدت الدوقة الكبرى.
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
ما رأيك يا ثيرين؟
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
تجمدت الدوقة الكبرى.
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
ورمشت خلف نظارتها ذات المقبض، ثم…
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
احمر وجهها.
خفض رأسه وقلب ملاحظاته.
قالت متلعثمة قليلًا:
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
«ح-حسنًا.»
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
«آمل أن تكون ملتزمًا بالموعد، يا صاحب السمو.»
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
هاه؟
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
حدق ثاليس في ظهرها بحيرة، ورأى أذنيها المحمرتين.
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
ولماذا تبدو…؟
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
«هل تمانع في التوضيح؟»
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
«رأيت إشارات مشابهة في كتابين، من بينهما عهد الحكم المشترك وكارثة العين السوداء.»
«مهلًا!»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
«هل أسأتِ فهم قصدي أيتها الشقية الصغيرة؟»
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
تنهد الغراب العجوز، وارتجفت عينه خلف العدسة الأحادية.
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
طَق، طَق، طَق…
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
ابتسم هيكس.
قد يكون ذكيًا جدًا.
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
وقد يملك تلك العينين، لكن…
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
لا.
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
«لكنه لا يشبه والده.»
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
ثم تمتم بصوت خافت:
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«ولا يشبهك أنت أيضًا…»
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
«التضحية؟»
وحدق في السماء خارج النافذة، وهز رأسه مستمتعًا.
كان وجه الأمير شديد الجدية.
ما رأيك يا ثيرين؟
«الحرب ليست لعبة نجار.»
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
