301
في ذلك العصر، تسلح ثاليس بسيفه الطويل وترسه، وغادر ساحة الدم متجهًا إلى ميدان التدريب، يرافقه حرسه وأتباعه.
كنت تعرف منذ ذلك العام جيدًا أن الساحرة الحمراء تعلم بهذا السر.
وبينما كان يخطو فوق البلاط تحت قدميه، ويمر بالسلالم، ثم بكل شجرة وكل نصل عشب داخل قصر الروح البطولي، راقب حرس القصر العديدين وحرس الدوقة الكبرى، بعضهم واقف كتماثيل وبعضهم عابس بملامح شرسة، وهم يفسحون الطريق أمامه بعناية ويحرسونه طوال مساره.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
هذه الأشياء، وهؤلاء الناس، وهذا المكان… وأنا.
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
صر ثاليس على أسنانه برفق.
«مع مرور الوقت، ستشكل أيضًا أسلوب قتال الشخص.»
«يا صاحب السمو، ما الأمر؟»
انحرف الفأس يسارًا، ودار حول معصمه، ثم أمسك به مجددًا بقبضة ثابتة.
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
أجاب نيكولاس ببرود، وهو يلوح بفأسه ذي النصل الواحد:
«ماذا تقصد؟»
وعقد حاجبيه بقوة، وحدق في أميره بقلق دون أن يكمل كلامه.
قال تابع الأمير بقلق، وهو ينظر حوله قبل أن يخفض صوته:
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
«منذ الأمس وأنت…»
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
«وخاصة بعد حديثك مع رجال إقليم الرمال السوداء.»
وحين استعاد ثاليس وعيه، ورغم الألم، رأى بوضوح أن قاتل النجوم قد ثبته إلى الأرض.
توقف ثاليس فجأة.
صليل!
وحين توقف الأمير، بدا أن حرس الدوقة الكبرى المحيطين به شعروا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
تفاجأ ويا للحظة.
فتحركوا من تلقاء أنفسهم وشكلوا هيئة قتالية، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم، وأغلقوا جميع المداخل والمخارج التي قد يتسلل منها مهاجم فجأة وينصب كمينًا للأمير.
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
وبالطبع، كان من السهل عليهم أيضًا أن ينصبوا هم أنفسهم كمينًا لأي شخص يحاول مهاجمته.
«عليكما أن تثقا بي.»
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
وصارت نظرته مرعبة ببطء.
«يا صاحب السمو؟»
وانفرجت شفتاه قليلًا، وارتجفت عضلات وجهه الشاحب.
عقد ثاليس حاجبيه.
«أين بوتراي؟»
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
الرجل الذي أخذ حياة هوراس جيديستار.
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
«ماذا يعرفون؟»
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
ماذا أكون في عينيه؟
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
استدار الأمير وأجبر نفسه على الابتسام لويا.
لم يقل رالف شيئًا، بل اتسعت عيناه وحدق في ثاليس.
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
«لدى مدينة غيوم التنين أصلًا ما يكفي من المشكلات.»
يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى كثير من التدريب.
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
إلى جوار ويا، أطلق رالف شخيرًا غامضًا وأشار بيديه:
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
«ليس سيئًا جدًا.»
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
توقف ثاليس فجأة.
«هذا يطمئنني إذن.»
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
تنهد ويا وهو يراقب تفاعلهما.
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
وعقد حاجبيه بقوة، وحدق في أميره بقلق دون أن يكمل كلامه.
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
ابتسم ثاليس بعجز.
«ومقابض السيفين في يدي الطرفين.»
«ويا، ميديرا.»
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
نادى الأمير الاثنين باسميهما، وأسند سيفه الطويل إلى الأرض وهو يتنهد.
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
«قوة الإبادة مجددًا.»
«أن تستيقظا ذات يوم، وتدركا فجأة أن كل الحلفاء من حولكما قد يكونون أعداء؟»
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
تفاجأ ويا للحظة.
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
ثم نظر حوله بحدة، لكن رالف هو من أطلق شخيرًا باردًا وأشار:
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
«انظر إلى ساقيّ.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
كانت حركاتهم رشيقة وخطواتهم ثابتة قوية.
«اهدأ يا ميديرا.»
تفاجأ ويا للحظة.
هز رأسه.
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
«لقد اتخذت خيارك بالفعل.»
أطلق الجمهور المتابع للقتال صيحة فزع خافتة.
«لا حاجة لأن تعيش من أجل الماضي.»
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
لم يقل رالف شيئًا، بل اتسعت عيناه وحدق في ثاليس.
وكانت ساروما قد بدأت بالفعل تتدرب على مهارات الدفاع بالخنجر على بعد أكثر من عشر خطوات.
قال ويا، وقد ازداد تعبيره سوءًا:
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
«عليكما أن تثقا بي.»
«إن كان بوسعنا مشاركتك حملك—»
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
قاطعه ثاليس:
«نستعد لماذا؟»
«ويا.»
«نعم.»
ارتسمت على وجه الأمير ابتسامة مريرة، لكنها بقيت مسترخية.
تأوه الأمير، بينما سحب نيكولاس فأسه بلا اكتراث.
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«وهكذا لن نهدر حياتنا أبدًا.»
«قوة الإبادة ليست مجرد وسيلة مؤقتة لإنقاذ الحياة.»
أومأ ويا قليلًا.
«لدى مدينة غيوم التنين أصلًا ما يكفي من المشكلات.»
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
قال قاتل النجوم بوجه سيئ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه:
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
رفع فأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير مزعج.
«نعم.»
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
وبينما كان يفكر في تلك الكلمات، انفجر ثاليس ضاحكًا، وظهر على وجهه تعبير موافق.
وأمام نيكولاس الحائر القلق، طرق ثاليس ترسه برفق.
«الحياة رائعة.»
واحمر وجه قاتل النجوم الشاحب على نحو غير طبيعي.
«ولا ينبغي لنا حقًا أن نهدرها.»
«ماذا يعرفون؟»
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
أومأ ويا قليلًا.
سأل الأمير بهدوء:
قاتل النجوم.
«أين بوتراي؟»
رفع فأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير مزعج.
عقد ويا حاجبيه.
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
«فإن خسرت منصبها بسبب سلالة دمها، فسيتزعزع عرش الملك تشابمان هو الآخر.»
«غادر في وقت مبكر من هذا الصباح.»
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
«أحقًا…؟»
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
فكر ثاليس بضع ثوانٍ، ثم رفع رأسه.
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
«استعدا.»
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
ظهر الارتباك على وجه ويا.
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
«نستعد لماذا؟»
وكان تعبيره يشبه بحارًا وحيدًا وسط البحر، أدرك لتوه أن قاع قاربه يتسرب منه الماء.
هز ثاليس رأسه.
«إن كان بوسعنا مشاركتك حملك—»
«لا تسأل.»
قال ثاليس وهو يجري تمارين الإحماء، ثم سار نحو ميدان التدريب بلا تعبير:
«مهما حدث، لا تفزعا.»
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
ثم تنهد.
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
«عليكما أن تثقا بي.»
كنت تعرف منذ ذلك العام جيدًا أن الساحرة الحمراء تعلم بهذا السر.
«ثقا بأميركما.»
«لا تتهاون.»
تبادل ويا ورالف نظرة حائرة.
ماذا أكون في عينيه؟
أما الأمير الثاني فأخذ نفسًا عميقًا، وواصل السير نحو ميدان التدريب.
«نعم.»
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
«استعدا.»
كانت حركاتهم رشيقة وخطواتهم ثابتة قوية.
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
وفي ميدان التدريب، كان نيكولاس يرتدي ثيابًا قتالية مرتبة، ويرفع فأسه، ثم ألقى نظرة جانبية على ثاليس الذي وصل لتوه.
وفي تلك اللحظة…
«سمعت أنك سببت المتاعب لليسبان مجددًا بالأمس…»
«وهكذا لن نهدر حياتنا أبدًا.»
«ذهبت فعلًا لتتبادل حديثًا صريحًا مع رجال إقليم الرمال السوداء بكل هدوء وراحة؟»
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
ضبط ثاليس أنفاسه.
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
وحدق بهدوء في الرجل شاحب الوجه أمامه، بينما كان يحرك مفاصله.
غرق ثاليس شاحب الوجه في عرق بارد.
قاتل النجوم.
«أنت بارع في التمثيل، ومعتاد على خداع الآخرين حتى أثناء القتال، أليس كذلك؟»
الرجل الذي أخذ حياة هوراس جيديستار.
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
أي نوع من الرجال هو؟
«كانت الدوقة الكبرى إحدى المشاركين في مؤتمر اختيار الملك، وكان صوتها بالغ الأهمية بالنسبة إلى الملك الجديد، لأنه ضمن شرعية المؤتمر وفاعليته.»
تذكر الأمير غرور نيكولاس واستبداده حين اعترض طريقهم خارج مدينة غيوم التنين.
«هم من أخبروك بذلك؟»
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
«منذ الأمس وأنت…»
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
ماذا أكون في عينيه؟
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
والآن…
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
قال ثاليس وهو يجري تمارين الإحماء، ثم سار نحو ميدان التدريب بلا تعبير:
«ويا، ميديرا.»
«لدى مدينة غيوم التنين أصلًا ما يكفي من المشكلات.»
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
«لا حاجة لأن أخلق لها المزيد.»
أطلق ثاليس شخيرًا.
وكانت ساروما قد بدأت بالفعل تتدرب على مهارات الدفاع بالخنجر على بعد أكثر من عشر خطوات.
وتمتم:
ضيق قاتل النجوم عينيه.
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
«صحيح، لأنك أنت نفسك مشكلة ضخمة.»
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
«هيه.»
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
سأل الأمير بهدوء:
وضرب سطحه بإصبعه، ثم حمله كما يفعل من يستعد لدخول المعركة.
«حركات فوضوية من كل اتجاه لا يمكن توقعها؟»
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
تنهد ويا وهو يراقب تفاعلهما.
«فمن يدري، ربما أشتاق يومًا إلى فمك العفن.»
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
توقف نيكولاس لحظة، ثم ارتفعت زاويتا شفتيه.
«مهما حدث، لا تفزعا.»
«أنت جريء على نحو استثنائي اليوم.»
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
«أعرف هذا التعبير، وأنا مألوف به جدًا.»
«تعال.»
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
«هذا وقت مبارزتنا.»
واحمر وجه قاتل النجوم الشاحب على نحو غير طبيعي.
«لا تتهاون.»
«لا حاجة لأن تعيش من أجل الماضي.»
وفي اللحظة التالية، لوح قاتل النجوم بفأسه بسرعة الرعد!
«هل ما زلت تتذكر شيئًا آخر وقع قبل ست سنوات، حين واجهنا السيدة كالشان داخل الممر السري أسفل مبنى البوابة؟»
كان ثاليس يتوقع ذلك، فراقب خطوات خصمه بهدوء ولم ينخدع بالحركة التمويهية.
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
وبدلًا من ذلك، تصدى بثبات للموجة الثانية من الهجمات المختبئة خلف الأولى.
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
صليل!
«هم من أخبروك بذلك؟»
صد ثاليس نصل فأس خصمه وابتسم.
«منذ الأمس وأنت…»
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
«إنهم يعرفون.»
تأوه الأمير، بينما سحب نيكولاس فأسه بلا اكتراث.
«ويا، ميديرا.»
«أنت ميت.»
«أحقًا…؟»
غرق ثاليس شاحب الوجه في عرق بارد.
وصر على أسنانه، وحبس أنفاسه، ثم تمتم:
وصر على أسنانه، وحبس أنفاسه، ثم تمتم:
«إذن، هذا يعني أن…»
«قوة الإبادة مجددًا.»
«غادر في وقت مبكر من هذا الصباح.»
«يا لك من ماكر.»
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
أجاب نيكولاس ببرود، وهو يلوح بفأسه ذي النصل الواحد:
ساد صمت طويل…
«انتبه إلى خطواتك.»
هذه الأشياء، وهؤلاء الناس، وهذا المكان… وأنا.
«لم أستخدم حتى الآن التفاف القدر.»
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
«هذه مجرد مقبلات.»
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
«قوة الإبادة ليست مجرد وسيلة مؤقتة لإنقاذ الحياة.»
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«مع مرور الوقت، ستشكل أيضًا أسلوب قتال الشخص.»
قال ثاليس وهو يجري تمارين الإحماء، ثم سار نحو ميدان التدريب بلا تعبير:
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
«إذن، هذا هو أسلوبك؟»
«أحقًا…؟»
«حركات فوضوية من كل اتجاه لا يمكن توقعها؟»
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
قال نيكولاس بنبرة تحمل شيئًا من الغرور، ولوح بفأسه وغير اتجاهه في منتصف الحركة على نحو مذهل.
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
انحرف الفأس يسارًا، ودار حول معصمه، ثم أمسك به مجددًا بقبضة ثابتة.
«تعال.»
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
وتمتم:
أخرج ثاليس زفرة لتخفيف الألم في بطنه.
استقبل ثاليس نيكولاس بضربة قاطعة مباشرة لا رحمة فيها، ممسكًا سيفه الطويل بكلتا يديه!
وحدق في نيكولاس عابسًا، ثم ابتسم ابتسامة مزعجة.
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
نفض ثاليس الغبار عن جسده كله.
«أنت بارع في التمثيل، ومعتاد على خداع الآخرين حتى أثناء القتال، أليس كذلك؟»
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
تغير تعبير نيكولاس قليلًا.
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
«ما زلت مسترخيًا بما يكفي لاستفزاز خصمك؟»
وأخذ ينادي قاتل النجوم بلقبه الرسمي مرارًا، مما جعل الأجواء الجادة متوترة مجددًا دون قصد.
«يبدو أنك واثق جدًا.»
هز رأسه.
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
«أنت ميت.»
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
وبينما كان يفكر في تلك الكلمات، انفجر ثاليس ضاحكًا، وظهر على وجهه تعبير موافق.
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
وصارت نظرته مرعبة ببطء.
رفع فأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير مزعج.
توقف ثاليس فجأة.
وفي تلك اللحظة…
«ماذا يعرفون؟»
كان ثاليس قد أسند نفسه إلى سيفه، واتكأ على ترسه.
«لا تسأل.»
وقال، سواء عن قصد أم لا:
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
«إنهم يعرفون.»
كان ثاليس يتوقع ذلك، فراقب خطوات خصمه بهدوء ولم ينخدع بالحركة التمويهية.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
وحدق بهدوء في الرجل شاحب الوجه أمامه، بينما كان يحرك مفاصله.
«هم؟»
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
«ماذا يعرفون؟»
قال ثاليس:
استنشق الأمير ورفع رأسه لينظر إلى قاتل النجوم.
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
«نستعد لماذا؟»
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
وانفرجت شفتاه قليلًا، وارتجفت عضلات وجهه الشاحب.
«ساروما أليكس سوريا والتون لا تحمل دم عائلة والتون حقًا.»
«استعدا.»
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
حبس نيكولاس أنفاسه لحظة.
ثبتت نظرة نيكولاس بضع ثوانٍ.
وبدلًا من ذلك، تصدى بثبات للموجة الثانية من الهجمات المختبئة خلف الأولى.
وانفرجت شفتاه قليلًا، وارتجفت عضلات وجهه الشاحب.
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
قال قاتل النجوم بوجه سيئ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه:
«الحياة رائعة.»
«أتقول إن…»
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
«إقليم الرمال السوداء بالأمس…؟»
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
«هم من أخبروك بذلك؟»
«إلى ماذا تلمح؟»
أومأ ثاليس بلا اكتراث.
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بعينين متسعتين دون حراك.
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
حتى فأسه الثقيل بقي مرفوعًا في الهواء.
ثم حرك ثاليس قدميه فجأة دون سابق إنذار.
وكان تعبيره يشبه بحارًا وحيدًا وسط البحر، أدرك لتوه أن قاع قاربه يتسرب منه الماء.
قال ثاليس:
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
عقد ثاليس حاجبيه.
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
«استعدا.»
وأمام نيكولاس الحائر القلق، طرق ثاليس ترسه برفق.
«أنت ميت.»
«كانت الدوقة الكبرى إحدى المشاركين في مؤتمر اختيار الملك، وكان صوتها بالغ الأهمية بالنسبة إلى الملك الجديد، لأنه ضمن شرعية المؤتمر وفاعليته.»
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
«فإن خسرت منصبها بسبب سلالة دمها، فسيتزعزع عرش الملك تشابمان هو الآخر.»
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
«وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا آمنين حتى الآن.»
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
أومأ ثاليس بلا اكتراث.
وتمتم:
وتمتم:
«إذن، هذا يعني أن…»
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
أطلق الجمهور المتابع للقتال صيحة فزع خافتة.
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
«غادر في وقت مبكر من هذا الصباح.»
«ومقابض السيفين في يدي الطرفين.»
سأل الأمير بهدوء:
«ويمكن لكل منا تدمير الآخر في أي لحظة.»
«أحقًا…؟»
ساد صمت طويل…
«كانت الدوقة الكبرى إحدى المشاركين في مؤتمر اختيار الملك، وكان صوتها بالغ الأهمية بالنسبة إلى الملك الجديد، لأنه ضمن شرعية المؤتمر وفاعليته.»
ثم حرك ثاليس قدميه فجأة دون سابق إنذار.
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
«مع مرور الوقت، ستشكل أيضًا أسلوب قتال الشخص.»
صليل!
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
رغم شروده، احتفظ نيكولاس بغرائزه ووعيه المخيفين.
«وهكذا لن نهدر حياتنا أبدًا.»
ولوح بفأسه إلى الخلف بسرعة صادمة وصد سيف ثاليس الطويل.
«كيف يكون هذا ممكنًا؟»
ثم دار وتقدم نحو الأمير، واصطدم بجسده بترس ثاليس، وحبسه هناك بمرفقه.
دوي!
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
دوي!
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
أطلق الجمهور المتابع للقتال صيحة فزع خافتة.
صليل!
وحين استعاد ثاليس وعيه، ورغم الألم، رأى بوضوح أن قاتل النجوم قد ثبته إلى الأرض.
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
ولم يعد سيفه ولا ترسه في يديه.
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
نادى الأمير الاثنين باسميهما، وأسند سيفه الطويل إلى الأرض وهو يتنهد.
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
قال عابسًا، وهو يمد يده إلى ثاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض:
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
«كيف عرفوا؟»
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
وقال بصعوبة من بين أسنانه:
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«لا حاجة لأن أخلق لها المزيد.»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
انحرف الفأس يسارًا، ودار حول معصمه، ثم أمسك به مجددًا بقبضة ثابتة.
ضربة!
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
لكم نيكولاس الأرض ببرود إلى جوار أذن ثاليس، واستغل القوة لينهض من فوقه.
«ماذا تقصد؟»
قال عابسًا، وهو يمد يده إلى ثاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض:
«اهدأ يا ميديرا.»
«كيف يكون هذا ممكنًا؟»
ولم يعد سيفه ولا ترسه في يديه.
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
وفي تلك اللحظة…
كنت تعرف…
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
كنت تعرف منذ ذلك العام جيدًا أن الساحرة الحمراء تعلم بهذا السر.
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
ومع ذلك، كانت ردة فعلك: كيف يكون هذا ممكنًا؟
«منذ الأمس وأنت…»
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
قال الأمير، وهو يمسك بيد نيكولاس ويعتمد على قوتها للنهوض:
«لا حاجة لأن أخلق لها المزيد.»
«أعرف هذا التعبير، وأنا مألوف به جدًا.»
«منذ الأمس وأنت…»
«إنه تعبير الصدمة والشك.»
يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى كثير من التدريب.
نفض ثاليس الغبار عن جسده كله.
«ما زلت مسترخيًا بما يكفي لاستفزاز خصمك؟»
ثم استدار وقال بجدية:
«ذهبت فعلًا لتتبادل حديثًا صريحًا مع رجال إقليم الرمال السوداء بكل هدوء وراحة؟»
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
حبس نيكولاس أنفاسه لحظة.
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
«ماذا تقول؟»
إلى جوار ويا، أطلق رالف شخيرًا غامضًا وأشار بيديه:
قال ثاليس:
«هذا يطمئنني إذن.»
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
أي نوع من الرجال هو؟
وأخذ ينادي قاتل النجوم بلقبه الرسمي مرارًا، مما جعل الأجواء الجادة متوترة مجددًا دون قصد.
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
«حين شهدنا ذلك المشهد مع الملك العجوز والدوقة الكبرى داخل قاعة الأبطال، لم يكن يفترض وجود شخص خامس.»
تفاجأ ويا للحظة.
تنهد ثاليس.
«لم أستخدم حتى الآن التفاف القدر.»
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
أومأ ثاليس بلا اكتراث.
«نظريًا، لم يكن يفترض بأي شخص آخر أن يعرف سر الشقية الصغيرة.»
«أتشك بي؟»
نقل نيكولاس فأسه إلى يده اليسرى.
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
وصارت نظرته مرعبة ببطء.
قال عابسًا، وهو يمد يده إلى ثاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض:
«إلى ماذا تلمح؟»
قال الأمير، وهو يمسك بيد نيكولاس ويعتمد على قوتها للنهوض:
أطلق ثاليس شخيرًا.
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
في ذلك العصر، تسلح ثاليس بسيفه الطويل وترسه، وغادر ساحة الدم متجهًا إلى ميدان التدريب، يرافقه حرسه وأتباعه.
«هل ما زلت تتذكر شيئًا آخر وقع قبل ست سنوات، حين واجهنا السيدة كالشان داخل الممر السري أسفل مبنى البوابة؟»
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
ازداد عبوس قاتل النجوم.
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
قال ثاليس وهو يتنهد، وظل يراقب وجه نيكولاس دون أن يرغب في تفويت أدق تفصيل:
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
«تعال.»
«وما يزال مضمون الصفقة بينكما لغزًا حتى الآن.»
والآن…
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
دوي!
ثم نظر حوله بحدة، لكن رالف هو من أطلق شخيرًا باردًا وأشار:
ضرب نيكولاس التراب بقوة بنصل فأسه.
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
واحمر وجه قاتل النجوم الشاحب على نحو غير طبيعي.
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
وحدت نظرته، وامتلأت نبرته بالخطر.
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
«أتشك بي؟»
«تعال.»
استقبل ثاليس نيكولاس بضربة قاطعة مباشرة لا رحمة فيها، ممسكًا سيفه الطويل بكلتا يديه!
هز رأسه.
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
