301
في ذلك العصر، تسلح ثاليس بسيفه الطويل وترسه، وغادر ساحة الدم متجهًا إلى ميدان التدريب، يرافقه حرسه وأتباعه.
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
وبينما كان يخطو فوق البلاط تحت قدميه، ويمر بالسلالم، ثم بكل شجرة وكل نصل عشب داخل قصر الروح البطولي، راقب حرس القصر العديدين وحرس الدوقة الكبرى، بعضهم واقف كتماثيل وبعضهم عابس بملامح شرسة، وهم يفسحون الطريق أمامه بعناية ويحرسونه طوال مساره.
كنت تعرف…
هذه الأشياء، وهؤلاء الناس، وهذا المكان… وأنا.
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
صر ثاليس على أسنانه برفق.
وقال بصعوبة من بين أسنانه:
«يا صاحب السمو، ما الأمر؟»
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
عاد ثاليس إلى رشده ونظر إلى ويا بحيرة.
«أتقول إن…»
«ماذا تقصد؟»
حتى فأسه الثقيل بقي مرفوعًا في الهواء.
قال تابع الأمير بقلق، وهو ينظر حوله قبل أن يخفض صوته:
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
«منذ الأمس وأنت…»
تفاجأ ويا للحظة.
«وخاصة بعد حديثك مع رجال إقليم الرمال السوداء.»
حتى فأسه الثقيل بقي مرفوعًا في الهواء.
توقف ثاليس فجأة.
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
وحين توقف الأمير، بدا أن حرس الدوقة الكبرى المحيطين به شعروا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
استدار الأمير وأجبر نفسه على الابتسام لويا.
فتحركوا من تلقاء أنفسهم وشكلوا هيئة قتالية، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم، وأغلقوا جميع المداخل والمخارج التي قد يتسلل منها مهاجم فجأة وينصب كمينًا للأمير.
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
وبالطبع، كان من السهل عليهم أيضًا أن ينصبوا هم أنفسهم كمينًا لأي شخص يحاول مهاجمته.
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
جاء سؤال اللورد جاستن من بين صفوف حرس الدوقة الكبرى:
فكر ثاليس بضع ثوانٍ، ثم رفع رأسه.
«يا صاحب السمو؟»
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
كان وجود الحرس في كل مكان يمنحه الطمأنينة سابقًا، لكن الآن…
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
أومأ ويا قليلًا.
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
«لم أستخدم حتى الآن التفاف القدر.»
استدار الأمير وأجبر نفسه على الابتسام لويا.
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى كثير من التدريب.
قال الأمير، وهو يمسك بيد نيكولاس ويعتمد على قوتها للنهوض:
إلى جوار ويا، أطلق رالف شخيرًا غامضًا وأشار بيديه:
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
«ليس سيئًا جدًا.»
كنت تعرف منذ ذلك العام جيدًا أن الساحرة الحمراء تعلم بهذا السر.
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
«هذا يطمئنني إذن.»
توقف نيكولاس لحظة، ثم ارتفعت زاويتا شفتيه.
تنهد ويا وهو يراقب تفاعلهما.
أومأ ويا قليلًا.
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
وقال، سواء عن قصد أم لا:
وعقد حاجبيه بقوة، وحدق في أميره بقلق دون أن يكمل كلامه.
هز رأسه.
ابتسم ثاليس بعجز.
«ويمكن لكل منا تدمير الآخر في أي لحظة.»
«ويا، ميديرا.»
حتى فأسه الثقيل بقي مرفوعًا في الهواء.
نادى الأمير الاثنين باسميهما، وأسند سيفه الطويل إلى الأرض وهو يتنهد.
«أتشك بي؟»
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
«أن تستيقظا ذات يوم، وتدركا فجأة أن كل الحلفاء من حولكما قد يكونون أعداء؟»
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
تفاجأ ويا للحظة.
ضبط ثاليس أنفاسه.
ثم نظر حوله بحدة، لكن رالف هو من أطلق شخيرًا باردًا وأشار:
أومأ ويا قليلًا.
«انظر إلى ساقيّ.»
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
وأخذ ينادي قاتل النجوم بلقبه الرسمي مرارًا، مما جعل الأجواء الجادة متوترة مجددًا دون قصد.
«اهدأ يا ميديرا.»
«هل مررتما بهذا من قبل؟»
هز رأسه.
وحدق بهدوء في الرجل شاحب الوجه أمامه، بينما كان يحرك مفاصله.
«لقد اتخذت خيارك بالفعل.»
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
«لا حاجة لأن تعيش من أجل الماضي.»
أطلق ثاليس شخيرًا.
لم يقل رالف شيئًا، بل اتسعت عيناه وحدق في ثاليس.
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
قال ويا، وقد ازداد تعبيره سوءًا:
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
«إن كان بوسعنا مشاركتك حملك—»
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
قاطعه ثاليس:
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
«ويا.»
والآن…
ارتسمت على وجه الأمير ابتسامة مريرة، لكنها بقيت مسترخية.
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
«أتذكر أنك قلت إن علينا أن نتعامل مع كل وداع كأنه الوداع الأخير.»
نقل نيكولاس فأسه إلى يده اليسرى.
«وهكذا لن نهدر حياتنا أبدًا.»
«يا صاحب السمو، ما الأمر؟»
أومأ ويا قليلًا.
«لقد اتخذت خيارك بالفعل.»
«كانت تلك كلمات معلمتي.»
فكر ثاليس بضع ثوانٍ، ثم رفع رأسه.
«إنها شخص جدير بالاحترام.»
«استعدا.»
«نعم.»
تأوه الأمير، بينما سحب نيكولاس فأسه بلا اكتراث.
وبينما كان يفكر في تلك الكلمات، انفجر ثاليس ضاحكًا، وظهر على وجهه تعبير موافق.
«لا حاجة لأن تعيش من أجل الماضي.»
«الحياة رائعة.»
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
«ولا ينبغي لنا حقًا أن نهدرها.»
وأمام نيكولاس الحائر القلق، طرق ثاليس ترسه برفق.
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
قال ثاليس وهو يتنهد، وظل يراقب وجه نيكولاس دون أن يرغب في تفويت أدق تفصيل:
سأل الأمير بهدوء:
تذكر الأمير غرور نيكولاس واستبداده حين اعترض طريقهم خارج مدينة غيوم التنين.
«أين بوتراي؟»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
عقد ويا حاجبيه.
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
«لديه أمور خاصة به عليه تسويتها.»
الرجل الذي أخذ حياة هوراس جيديستار.
«غادر في وقت مبكر من هذا الصباح.»
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«أحقًا…؟»
«لا تتهاون.»
فكر ثاليس بضع ثوانٍ، ثم رفع رأسه.
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
«استعدا.»
«يبدو أنك واثق جدًا.»
ظهر الارتباك على وجه ويا.
«أعرف هذا التعبير، وأنا مألوف به جدًا.»
«نستعد لماذا؟»
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
هز ثاليس رأسه.
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
«لا تسأل.»
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
«مهما حدث، لا تفزعا.»
أخرج ثاليس زفرة لتخفيف الألم في بطنه.
ثم تنهد.
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
«عليكما أن تثقا بي.»
«وخاصة بعد حديثك مع رجال إقليم الرمال السوداء.»
«ثقا بأميركما.»
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
تبادل ويا ورالف نظرة حائرة.
«إقليم الرمال السوداء بالأمس…؟»
أما الأمير الثاني فأخذ نفسًا عميقًا، وواصل السير نحو ميدان التدريب.
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
كانت حركاتهم رشيقة وخطواتهم ثابتة قوية.
فتحركوا من تلقاء أنفسهم وشكلوا هيئة قتالية، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم، وأغلقوا جميع المداخل والمخارج التي قد يتسلل منها مهاجم فجأة وينصب كمينًا للأمير.
وفي ميدان التدريب، كان نيكولاس يرتدي ثيابًا قتالية مرتبة، ويرفع فأسه، ثم ألقى نظرة جانبية على ثاليس الذي وصل لتوه.
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
«سمعت أنك سببت المتاعب لليسبان مجددًا بالأمس…»
«هذا يطمئنني إذن.»
«ذهبت فعلًا لتتبادل حديثًا صريحًا مع رجال إقليم الرمال السوداء بكل هدوء وراحة؟»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
ضبط ثاليس أنفاسه.
تبادل ويا ورالف نظرة حائرة.
وحدق بهدوء في الرجل شاحب الوجه أمامه، بينما كان يحرك مفاصله.
قاطعه ثاليس:
قاتل النجوم.
«إلى ماذا تلمح؟»
الرجل الذي أخذ حياة هوراس جيديستار.
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
أي نوع من الرجال هو؟
استنشق الأمير ورفع رأسه لينظر إلى قاتل النجوم.
تذكر الأمير غرور نيكولاس واستبداده حين اعترض طريقهم خارج مدينة غيوم التنين.
«يا صاحب السمو، أنا قلق جدًا بشأن حالتك الآن.»
وتذكر شراسته حين هدد ثاليس داخل قصر الروح البطولي.
قال ثاليس:
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
ماذا أكون في عينيه؟
قال ثاليس:
والآن…
«لدى مدينة غيوم التنين أصلًا ما يكفي من المشكلات.»
قال ثاليس وهو يجري تمارين الإحماء، ثم سار نحو ميدان التدريب بلا تعبير:
وعقد حاجبيه بقوة، وحدق في أميره بقلق دون أن يكمل كلامه.
«لدى مدينة غيوم التنين أصلًا ما يكفي من المشكلات.»
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
«لا حاجة لأن أخلق لها المزيد.»
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
وكانت ساروما قد بدأت بالفعل تتدرب على مهارات الدفاع بالخنجر على بعد أكثر من عشر خطوات.
إلى جوار ويا، أطلق رالف شخيرًا غامضًا وأشار بيديه:
ضيق قاتل النجوم عينيه.
«حين شهدنا ذلك المشهد مع الملك العجوز والدوقة الكبرى داخل قاعة الأبطال، لم يكن يفترض وجود شخص خامس.»
«صحيح، لأنك أنت نفسك مشكلة ضخمة.»
«هيه.»
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا ورفع ترسه.
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
وضرب سطحه بإصبعه، ثم حمله كما يفعل من يستعد لدخول المعركة.
«انتبه إلى خطواتك.»
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
ضرب نيكولاس التراب بقوة بنصل فأسه.
«فمن يدري، ربما أشتاق يومًا إلى فمك العفن.»
«وخاصة بعد حديثك مع رجال إقليم الرمال السوداء.»
توقف نيكولاس لحظة، ثم ارتفعت زاويتا شفتيه.
وتمتم:
«أنت جريء على نحو استثنائي اليوم.»
«منذ الأمس وأنت…»
قال ثاليس بهدوء، لكن نظرته حملت شيئًا من الجدية:
«ويا.»
«تعال.»
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
«هذا وقت مبارزتنا.»
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
«لا تتهاون.»
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
وفي اللحظة التالية، لوح قاتل النجوم بفأسه بسرعة الرعد!
وقال بصعوبة من بين أسنانه:
كان ثاليس يتوقع ذلك، فراقب خطوات خصمه بهدوء ولم ينخدع بالحركة التمويهية.
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
تراجع خطوة ولم يندفع إلى الأمام.
«منذ الأمس وأنت…»
وبدلًا من ذلك، تصدى بثبات للموجة الثانية من الهجمات المختبئة خلف الأولى.
ماذا أكون في عينيه؟
صليل!
وبالطبع، كان من السهل عليهم أيضًا أن ينصبوا هم أنفسهم كمينًا لأي شخص يحاول مهاجمته.
صد ثاليس نصل فأس خصمه وابتسم.
«يبدو أنك واثق جدًا.»
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
تأوه الأمير، بينما سحب نيكولاس فأسه بلا اكتراث.
«وخاصة بعد حديثك مع رجال إقليم الرمال السوداء.»
«أنت ميت.»
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
غرق ثاليس شاحب الوجه في عرق بارد.
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
وصر على أسنانه، وحبس أنفاسه، ثم تمتم:
تفاجأ ويا للحظة.
«قوة الإبادة مجددًا.»
«هم؟»
«يا لك من ماكر.»
«أتشك بي؟»
أجاب نيكولاس ببرود، وهو يلوح بفأسه ذي النصل الواحد:
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
«انتبه إلى خطواتك.»
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
«لم أستخدم حتى الآن التفاف القدر.»
«هل ما زلت تتذكر شيئًا آخر وقع قبل ست سنوات، حين واجهنا السيدة كالشان داخل الممر السري أسفل مبنى البوابة؟»
«هذه مجرد مقبلات.»
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
«قوة الإبادة ليست مجرد وسيلة مؤقتة لإنقاذ الحياة.»
«ولا ينبغي لنا حقًا أن نهدرها.»
«مع مرور الوقت، ستشكل أيضًا أسلوب قتال الشخص.»
توقف ثاليس فجأة.
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
«نعم.»
«إذن، هذا هو أسلوبك؟»
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
«حركات فوضوية من كل اتجاه لا يمكن توقعها؟»
يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى كثير من التدريب.
قال نيكولاس بنبرة تحمل شيئًا من الغرور، ولوح بفأسه وغير اتجاهه في منتصف الحركة على نحو مذهل.
«هذا وقت مبارزتنا.»
انحرف الفأس يسارًا، ودار حول معصمه، ثم أمسك به مجددًا بقبضة ثابتة.
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
ضبط ثاليس أنفاسه.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
وبدلًا من ذلك، تصدى بثبات للموجة الثانية من الهجمات المختبئة خلف الأولى.
أخرج ثاليس زفرة لتخفيف الألم في بطنه.
وحين توقف الأمير، بدا أن حرس الدوقة الكبرى المحيطين به شعروا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
وحدق في نيكولاس عابسًا، ثم ابتسم ابتسامة مزعجة.
ولوح بفأسه إلى الخلف بسرعة صادمة وصد سيف ثاليس الطويل.
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
«أنت بارع في التمثيل، ومعتاد على خداع الآخرين حتى أثناء القتال، أليس كذلك؟»
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
تغير تعبير نيكولاس قليلًا.
«أتشك بي؟»
«ما زلت مسترخيًا بما يكفي لاستفزاز خصمك؟»
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
«يبدو أنك واثق جدًا.»
«مهما حدث، لا تفزعا.»
«عادة ينتهي التدريب بعد أن تموت ثلاثين مرة…»
وضرب سطحه بإصبعه، ثم حمله كما يفعل من يستعد لدخول المعركة.
«لكن مزاجي جيد اليوم.»
وصر على أسنانه، وحبس أنفاسه، ثم تمتم:
راقب قاتل النجوم ثاليس ببرود وأطلق شخيرًا خافتًا.
«هل الأمر واضح إلى هذا الحد؟»
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
«منذ الأمس وأنت…»
رفع فأسه ببطء، وعلى وجهه تعبير مزعج.
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
وفي تلك اللحظة…
ظهر الارتباك على وجه ويا.
كان ثاليس قد أسند نفسه إلى سيفه، واتكأ على ترسه.
ضربة!
وقال، سواء عن قصد أم لا:
«يا لك من ماكر.»
«إنهم يعرفون.»
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
«لا تتهاون.»
«هم؟»
«أعرف هذا التعبير، وأنا مألوف به جدًا.»
«ماذا يعرفون؟»
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
استنشق الأمير ورفع رأسه لينظر إلى قاتل النجوم.
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
هز رأسه.
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
تبعه حرس الدوقة الكبرى الشخصيون في انسجام تام.
«ساروما أليكس سوريا والتون لا تحمل دم عائلة والتون حقًا.»
«إذن، هذا هو أسلوبك؟»
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
تفاجأ ويا للحظة.
ثبتت نظرة نيكولاس بضع ثوانٍ.
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
وانفرجت شفتاه قليلًا، وارتجفت عضلات وجهه الشاحب.
«أين بوتراي؟»
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
«ماذا يعرفون؟»
قال قاتل النجوم بوجه سيئ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه:
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
«أتقول إن…»
«ويا.»
«إقليم الرمال السوداء بالأمس…؟»
حدق ثاليس بجدية في عيني قاتل النجوم الحادتين.
«هم من أخبروك بذلك؟»
ثم نظر حوله بحدة، لكن رالف هو من أطلق شخيرًا باردًا وأشار:
أومأ ثاليس بلا اكتراث.
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بعينين متسعتين دون حراك.
قال نيكولاس بنبرة تحمل شيئًا من الغرور، ولوح بفأسه وغير اتجاهه في منتصف الحركة على نحو مذهل.
حتى فأسه الثقيل بقي مرفوعًا في الهواء.
والآن…
وكان تعبيره يشبه بحارًا وحيدًا وسط البحر، أدرك لتوه أن قاع قاربه يتسرب منه الماء.
«إذن، قائد حرس الملك نوفين الشخصي السابق، والقائد السابق لحرس النصل الأبيض…»
أخرج ثاليس زفرة، وظل يراقب وجه قاتل النجوم.
ماذا أكون في عينيه؟
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
قال ثاليس وهو يجري تمارين الإحماء، ثم سار نحو ميدان التدريب بلا تعبير:
وأمام نيكولاس الحائر القلق، طرق ثاليس ترسه برفق.
في ذلك العصر، تسلح ثاليس بسيفه الطويل وترسه، وغادر ساحة الدم متجهًا إلى ميدان التدريب، يرافقه حرسه وأتباعه.
«كانت الدوقة الكبرى إحدى المشاركين في مؤتمر اختيار الملك، وكان صوتها بالغ الأهمية بالنسبة إلى الملك الجديد، لأنه ضمن شرعية المؤتمر وفاعليته.»
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
«فإن خسرت منصبها بسبب سلالة دمها، فسيتزعزع عرش الملك تشابمان هو الآخر.»
«قوة الإبادة مجددًا.»
«وهذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا آمنين حتى الآن.»
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
«الشيء الوحيد المطمئن هو أنه لن يهددنا بهذا بسهولة.»
وتمتم:
هز ثاليس رأسه.
«إذن، هذا يعني أن…»
ومع ذلك، كانت ردة فعلك: كيف يكون هذا ممكنًا؟
أومأ ثاليس بوجه قاتم.
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
«الوضع الآن هو أن كلًا منا، مدينة غيوم التنين وإقليم الرمال السوداء، يضع سيفًا على عنق الآخر.»
كنت تعرف…
«ومقابض السيفين في يدي الطرفين.»
بدا أن نيكولاس لم يتعاف بعد من الصدمة السابقة.
«ويمكن لكل منا تدمير الآخر في أي لحظة.»
«صحيح، لأنك أنت نفسك مشكلة ضخمة.»
ساد صمت طويل…
وبرودته وخلوه من المشاعر وهو يشاهد بوفريت يموت داخل قاعة الأبطال.
ثم حرك ثاليس قدميه فجأة دون سابق إنذار.
وحين توقف الأمير، بدا أن حرس الدوقة الكبرى المحيطين به شعروا بأن شيئًا ما ليس على ما يرام.
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
منذ التغيرات الهائلة التي وقعت قبل ست سنوات، لم يشعر قط أن المشهد أمامه متنافر وخارج عن موضعه كما شعر الآن.
صليل!
والآن…
رغم شروده، احتفظ نيكولاس بغرائزه ووعيه المخيفين.
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
ولوح بفأسه إلى الخلف بسرعة صادمة وصد سيف ثاليس الطويل.
ساد صمت طويل…
ثم دار وتقدم نحو الأمير، واصطدم بجسده بترس ثاليس، وحبسه هناك بمرفقه.
«يا صاحب السعادة، أسامحك بسعة صدر.»
ارتجفت يد ثاليس، وتشوش بصره.
عقد ويا حاجبيه.
دوي!
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
أطلق الجمهور المتابع للقتال صيحة فزع خافتة.
تنهد ثاليس.
وحين استعاد ثاليس وعيه، ورغم الألم، رأى بوضوح أن قاتل النجوم قد ثبته إلى الأرض.
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر، لأن معظم من رأوه ماتوا بالفعل.»
ولم يعد سيفه ولا ترسه في يديه.
رفع ثاليس حاجبًا وأومأ.
أما مقبض فأس نيكولاس فكان مضغوطًا بقوة على صدره.
وأمال ترسه إلى الأمام، وطعن بسيفه الطويل!
قال نيكولاس من بين أسنانه، وهو يزيد الضغط بيده ويقرب وجهه من أذن ثاليس:
«يا صاحب السمو؟»
«لامبارد وإقليم الرمال السوداء…»
وحين استعاد ثاليس وعيه، ورغم الألم، رأى بوضوح أن قاتل النجوم قد ثبته إلى الأرض.
«كيف عرفوا؟»
«انتبه إلى خطواتك.»
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
من بعيد، لوح اللورد جاستن بيده إشارة إلى التفرق، فخف التوتر في الأجواء قليلًا.
وقال بصعوبة من بين أسنانه:
«وما يزال مضمون الصفقة بينكما لغزًا حتى الآن.»
«ذكر كينتفيدا الغرفة السرية.»
«أين بوتراي؟»
«وأظن أن السيدة كالشان لم تكن جالسة بلا عمل طوال هذه السنوات…»
ماذا أكون في عينيه؟
ضربة!
تفاجأ التابع وتابع الرياح الوهمية في الوقت نفسه.
لكم نيكولاس الأرض ببرود إلى جوار أذن ثاليس، واستغل القوة لينهض من فوقه.
إلى جوار ويا، أطلق رالف شخيرًا غامضًا وأشار بيديه:
قال عابسًا، وهو يمد يده إلى ثاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض:
«أنت بارع في التمثيل، ومعتاد على خداع الآخرين حتى أثناء القتال، أليس كذلك؟»
«كيف يكون هذا ممكنًا؟»
«هاه، ما دمت أعرف نمط هجماتك عن ظهر قلب، فلن تكون حركاتك الغريبة صعبة التفادي—أغ!»
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
«يا صاحب السعادة، دعني أتحدث بضع كلمات فقط.»
كنت تعرف…
«انظر إلى ساقيّ.»
كنت تعرف منذ ذلك العام جيدًا أن الساحرة الحمراء تعلم بهذا السر.
وكأن الزمن تجمد حولهما في تلك اللحظة.
ومع ذلك، كانت ردة فعلك: كيف يكون هذا ممكنًا؟
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
وثباته وبطولته حين صد جنود العدو وحده خارج مبنى البوابة.
قال الأمير، وهو يمسك بيد نيكولاس ويعتمد على قوتها للنهوض:
تنهد ويا وهو يراقب تفاعلهما.
«أعرف هذا التعبير، وأنا مألوف به جدًا.»
استدار الأمير وأجبر نفسه على الابتسام لويا.
«إنه تعبير الصدمة والشك.»
وحين رأى ثاليس الكراهية في عيني تابع الرياح الوهمية، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
نفض ثاليس الغبار عن جسده كله.
«ماذا يعرفون؟»
ثم استدار وقال بجدية:
«أتشك بي؟»
«بدلًا من القلق والاضطراب، يا لورد نيكولاس، ما زلت تبدو واثقًا جدًا، وكأنك لست قلقًا بحق.»
«انتبه إلى خطواتك.»
حبس نيكولاس أنفاسه لحظة.
«إن كان بوسعنا مشاركتك حملك—»
«ماذا تقول؟»
«ماذا تقصد؟»
قال ثاليس:
«قد لا يلاحظه الآخرون، لكن…»
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
«تذكرني بما حدث قبل ست سنوات، يا لورد نيكولاس.»
وأخذ ينادي قاتل النجوم بلقبه الرسمي مرارًا، مما جعل الأجواء الجادة متوترة مجددًا دون قصد.
«لا تسأل.»
«حين شهدنا ذلك المشهد مع الملك العجوز والدوقة الكبرى داخل قاعة الأبطال، لم يكن يفترض وجود شخص خامس.»
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس بعينين متسعتين دون حراك.
تنهد ثاليس.
طرق ثاليس على ترسه وحدق في نيكولاس بهدوء، لكن القلق كان حاضرًا في عينيه.
والتقط سيفه، ثم قال بنبرة بدت عابرة:
رفع ثاليس يده ونادى بصوت مرتفع:
«نظريًا، لم يكن يفترض بأي شخص آخر أن يعرف سر الشقية الصغيرة.»
غرق ثاليس شاحب الوجه في عرق بارد.
نقل نيكولاس فأسه إلى يده اليسرى.
تلوى وجه ثاليس، وحاول جاهدًا إبعاد عنقه عن الفأس.
وصارت نظرته مرعبة ببطء.
صر ثاليس على أسنانه برفق.
«إلى ماذا تلمح؟»
«وأنا الوحيد في الشمال كله الذي يفعل ذلك.»
أطلق ثاليس شخيرًا.
«ما رأيك أن أرفع العدد إلى مئة؟»
وخفض رأسه وقال بصوت خافت:
لهث ثاليس مرتين، وظل يحدق في وجه قاتل النجوم.
«هل ما زلت تتذكر شيئًا آخر وقع قبل ست سنوات، حين واجهنا السيدة كالشان داخل الممر السري أسفل مبنى البوابة؟»
وحدت نظرته، وامتلأت نبرته بالخطر.
ازداد عبوس قاتل النجوم.
يبدو أنني ما زلت بحاجة إلى كثير من التدريب.
قال ثاليس وهو يتنهد، وظل يراقب وجه نيكولاس دون أن يرغب في تفويت أدق تفصيل:
«سوراي نيكولاس، من بين كل الناس، كنت الوحيد الذي أبرم صفقة سرية مع الغرفة السرية… مع الساحرة الحمراء.»
«لقد عرفوا بالفعل أن…»
«وما يزال مضمون الصفقة بينكما لغزًا حتى الآن.»
ازداد شك ثاليس، فأخذ نفسًا عميقًا.
«وبالأمس، عرف إقليم الرمال السوداء حقيقة الدوقة الكبرى من الغرفة السرية.»
وصر على أسنانه، وحبس أنفاسه، ثم تمتم:
دوي!
«إنه تعبير الصدمة والشك.»
ضرب نيكولاس التراب بقوة بنصل فأسه.
وقال بصعوبة من بين أسنانه:
واحمر وجه قاتل النجوم الشاحب على نحو غير طبيعي.
تغير تعبير نيكولاس قليلًا.
وحدت نظرته، وامتلأت نبرته بالخطر.
«نستعد لماذا؟»
«أتشك بي؟»
كان ثاليس قد أسند نفسه إلى سيفه، واتكأ على ترسه.
استقبل ثاليس نيكولاس بضربة قاطعة مباشرة لا رحمة فيها، ممسكًا سيفه الطويل بكلتا يديه!
ضغط ثاليس بيده على بطنه بتعبير متألم، وظل يتراجع.
ثم استدار وقال بجدية:
