300
رفع ثاليس رأسه، واستنشق بعمق، وضبط أنفاسه، ثم انتزع نفسه من شروده القاتم وركز على الدرس.
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
قال:
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
«رأيت إشارات مشابهة في كتابين، من بينهما عهد الحكم المشترك وكارثة العين السوداء.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
سألت ساروما بنبرة غريبة:
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
لم يكن يفعل سوى القراءة من ملاحظاته.
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«وضم أجزاء من أراضي المنطقة الساحلية وتل حافة النصل، وهي الأراضي التي أصبحت لاحقًا إقليم الساحل الجنوبي الذي نعرفه اليوم.»
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
تابع ثاليس:
«الموت؟»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
قالت متلعثمة قليلًا:
«وحين اندلع احتكاك بين عائلة أروند من الكوكبة ومدينة المراقبة التابعة لعائلة تانون الشمالية، جمع جون العين السوداء جيشًا من الكوكبة بحجم غير مسبوق، وتوجه شمالًا.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
«التضحية؟»
«ووُقّع عهد الحكم المشترك.»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
«ولهذا، أعتقد أن تهديد الكوكبة الصاعدة حديثًا كان، إلى حد ما، هو ما دفع السادة العشرة المتحاربين إلى تنحية عداواتهم القديمة جانبًا، وتقديم التنازلات، والاتحاد في وجه العدو.»
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
قال:
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
«لكنها ليست كذلك.»
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«في الحقيقة، أعتقد أن تقييم نتيجة الحرب بمجرد النصر والهزيمة تصرف غير مدروس.»
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
«وكانت أيضًا أول مرة تخوض فيها إيكستيدت حربًا ضد الكوكبة باسم الدولة.»
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
تنهد ثاليس.
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
رمش خلف عدسته الأحادية.
سألت ساروما بنبرة غريبة:
ثم رفع رأسه، لكنه لاحظ أن هيكس يراقبه بنظرة غريبة.
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
أومأ ثاليس.
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
«نعم.»
كان وجه الأمير شديد الجدية.
«أي أن نية جون العين السوداء في شن الحرب وغزو إيكستيدت لم تفشل فحسب، بل جعلت مملكة التنين العظيم أقوى.»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
«نعم.»
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
أما هيكس فأطلق ضحكة.
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
قال الغراب العجوز:
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
ضيق ثاليس عينيه.
تنهد ثاليس.
«بالتأكيد.»
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
واستحوذ الدرس على انتباهه دون أن يشعر.
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
خفض رأسه وقلب ملاحظاته.
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
«وهو يتعلق بالتغييرات التي أجراها الملك الفاضل، مينديس الثالث.»
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
«فهي ليست مجرد تدمير وترميم، ولا نهب وإعادة بناء.»
قال ثاليس:
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
«فقد كان السادة داخل الكوكبة يخسرون نفوذهم وينتظرون المساعدة والفرص للتعافي، ولهذا سعوا بيأس إلى دعم مدينة النجم الأبدي.»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
«عام الدم.»
ثم رفع رأسه، لكنه لاحظ أن هيكس يراقبه بنظرة غريبة.
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
قال الغراب العجوز بهمهمة خافتة:
«آسف، أحم…»
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
سعل هيكس بخفة.
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
حك ثاليس رأسه.
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
«آسف، أحم…»
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
«لأسباب متعددة، أنا أكثر إلمامًا بهذا الجزء من التاريخ، ولذلك حاولت العثور داخل المكتبة على مواد أكثر صلة به.»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
سعل هيكس بخفة.
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
ابتسم هيكس.
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
ابتعدت نظرة ثاليس عن دفتره.
«وكانت أيضًا أول مرة تخوض فيها إيكستيدت حربًا ضد الكوكبة باسم الدولة.»
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
ولماذا تبدو…؟
وماذا عن ثاليس نفسه؟
«وضم أجزاء من أراضي المنطقة الساحلية وتل حافة النصل، وهي الأراضي التي أصبحت لاحقًا إقليم الساحل الجنوبي الذي نعرفه اليوم.»
بدا كأنه أنقذ مصير عائلة والتون بطريقة أنيقة ومذهلة، وأوصل الدوقة الكبرى إلى مقعدها، وحمى مصالح الكوكبة.
طَق، طَق، طَق…
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
تنهد ثاليس ببطء.
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
إنه حقًا… أمر مثير للاهتمام.
قال هيكس:
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
قال الغراب العجوز بهمهمة خافتة:
«في الحقيقة، أعتقد أن تقييم نتيجة الحرب بمجرد النصر والهزيمة تصرف غير مدروس.»
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«هل تمانع في التوضيح؟»
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
تنحنح ثاليس.
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
«الحرب ليست لعبة نجار.»
طَق، طَق، طَق…
«والخصم ليس قطعة خشب.»
تابع ثاليس:
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«الحرب نتيجة تفاعل عوامل كثيرة بين طرفين أو أكثر.»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
«مهلًا!»
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
«آسف، أحم…»
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
استنشق ثاليس.
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
«فهي تدفع إلى تسوية النزاعات، وصقل الأسلحة، وتعريف الدولة بذاتها وسط الدم والنار…»
«ساروما.»
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
«وحتى بعد انتهاء الحرب، يظل هذا التأثير قائمًا.»
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
«وأعتقد أن الكوكبة والتنين العظيم أفضل مثالين على ذلك.»
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«وصعدت قوى وسقطت أخرى، وانقلبت الأوضاع حتى وصلت مجتمعاتنا إلى حالها الحالية، ولا تزال آثار ذلك عميقة في حياتنا إلى اليوم.»
«مهم جدًا؟»
ثم قال:
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
أنهى ثاليس كلامه وغرق في تأمل عميق.
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
قال هيكس وصفق برفق:
هاه؟
«ممتاز.»
لا.
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
قال هيكس:
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
لم يكن يفعل سوى القراءة من ملاحظاته.
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
ابتسم هيكس.
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
«التكاليف؟»
«سألخص هذا الدرس إذن.»
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
طَق، طَق، طَق…
تنهد الغراب العجوز، وارتجفت عينه خلف العدسة الأحادية.
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«في الماضي والحاضر والمستقبل، وعبر مئات السنين، تشابك مصيرا البلدين على نحو يستحيل فصله.»
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
«عام الدم.»
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
«أليس كذلك؟»
«وحتى بعد انتهاء الحرب، يظل هذا التأثير قائمًا.»
أومأ التلميذان بثبات.
«فهي تدفع إلى تسوية النزاعات، وصقل الأسلحة، وتعريف الدولة بذاتها وسط الدم والنار…»
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
«فهي ليست مجرد تدمير وترميم، ولا نهب وإعادة بناء.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
تنحنح ثاليس.
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
«هل سيساعد هذا القرار على تحقيق هدفكما؟»
كانت ساروما تجمع ملاحظاتها، فتفاجأت قليلًا.
«كم حادثة غير متوقعة ستقع؟»
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
ثم قال:
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
قال هيكس:
وتعاظم القلق في صدره.
«الحرب ليست لعبة غير واقعية.»
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
«ليتها كانت بهذه البساطة.»
رمش خلف عدسته الأحادية.
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
«لكنها ليست كذلك.»
ولماذا تبدو…؟
«لا.»
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
«الموت؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«التضحية؟»
«حسنًا.»
«المصالح؟»
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
«التكاليف؟»
«الموت؟»
«النصر والهزيمة؟»
«وربما أثناء العشاء…»
«هذه ليست سوى أكثر جوانب الحرب سطحية.»
ما رأيك يا ثيرين؟
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«النصر والهزيمة؟»
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«أرجوكما، احتفظا بهذا في ذاكرتكما، يا سيدي ويا سيدتي العزيزين.»
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
«ما الأمر؟»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
وأثناء مراقبتهما هيئة معلمهما، شعر ثاليس وساروما بثقل كلماته.
تابع ثاليس:
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
وحدق في السماء خارج النافذة، وهز رأسه مستمتعًا.
«حسنًا.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
ورمشت خلف نظارتها ذات المقبض، ثم…
«هل لديكما أمثلة أخرى لا يعكس فيها النصر أو الهزيمة المؤقتان النتيجة النهائية للحرب؟»
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
رمش خلف عدسته الأحادية.
ثم قال بصوت ثقيل:
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
«عام الدم.»
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
«بغض النظر عن النصر والهزيمة، فمن أي زاوية، وإلى أي مدى، ينبغي لنا أن ننظر إلى ذلك العام المليء بالمآسي والحروب ونحكم عليه؟»
«بالتأكيد.»
تجمد ثاليس، وحدق في المعلم بفم مفتوح.
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
ابتعدت نظرة ثاليس عن دفتره.
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
أومأ التلميذان بثبات.
طَق، طَق، طَق…
ضيق ثاليس عينيه.
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
«ساروما.»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
«استمعي إليّ.»
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
كانت ساروما تجمع ملاحظاتها، فتفاجأت قليلًا.
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
«ما الأمر؟»
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
كان وجه الأمير شديد الجدية.
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
«فهي تدفع إلى تسوية النزاعات، وصقل الأسلحة، وتعريف الدولة بذاتها وسط الدم والنار…»
قال:
قال هيكس:
«اليوم، بعد درسنا الخارجي…»
قال الغراب العجوز:
«وربما أثناء العشاء…»
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
وتعاظم القلق في صدره.
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
بدا كأنه أنقذ مصير عائلة والتون بطريقة أنيقة ومذهلة، وأوصل الدوقة الكبرى إلى مقعدها، وحمى مصالح الكوكبة.
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
«والخصم ليس قطعة خشب.»
«مهم جدًا؟»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
قال ثاليس:
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«نعم.»
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
وماذا عن ثاليس نفسه؟
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
«النصر والهزيمة؟»
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
سعل هيكس بخفة.
تجمدت الدوقة الكبرى.
«نعم.»
ورمشت خلف نظارتها ذات المقبض، ثم…
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
احمر وجهها.
احمر وجهها.
قالت متلعثمة قليلًا:
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
«ح-حسنًا.»
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
«آمل أن تكون ملتزمًا بالموعد، يا صاحب السمو.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
هاه؟
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
حدق ثاليس في ظهرها بحيرة، ورأى أذنيها المحمرتين.
«ليتها كانت بهذه البساطة.»
ولماذا تبدو…؟
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
«وحين اندلع احتكاك بين عائلة أروند من الكوكبة ومدينة المراقبة التابعة لعائلة تانون الشمالية، جمع جون العين السوداء جيشًا من الكوكبة بحجم غير مسبوق، وتوجه شمالًا.»
«مهلًا!»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
«هل أسأتِ فهم قصدي أيتها الشقية الصغيرة؟»
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
طَق، طَق، طَق…
ضيق ثاليس عينيه.
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
ما رأيك يا ثيرين؟
قد يكون ذكيًا جدًا.
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
وقد يملك تلك العينين، لكن…
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
لا.
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
قال هيكس:
«لكنه لا يشبه والده.»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
ثم تمتم بصوت خافت:
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
«ولا يشبهك أنت أيضًا…»
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
وحدق في السماء خارج النافذة، وهز رأسه مستمتعًا.
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
ما رأيك يا ثيرين؟
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«استمعي إليّ.»
