300
رفع ثاليس رأسه، واستنشق بعمق، وضبط أنفاسه، ثم انتزع نفسه من شروده القاتم وركز على الدرس.
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
قال:
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
«رأيت إشارات مشابهة في كتابين، من بينهما عهد الحكم المشترك وكارثة العين السوداء.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
لا.
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
لم يكن يفعل سوى القراءة من ملاحظاته.
ضيق ثاليس عينيه.
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«وضم أجزاء من أراضي المنطقة الساحلية وتل حافة النصل، وهي الأراضي التي أصبحت لاحقًا إقليم الساحل الجنوبي الذي نعرفه اليوم.»
«حسنًا.»
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
تنحنح ثاليس.
تابع ثاليس:
«في الحقيقة، أعتقد أن تقييم نتيجة الحرب بمجرد النصر والهزيمة تصرف غير مدروس.»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«وحين اندلع احتكاك بين عائلة أروند من الكوكبة ومدينة المراقبة التابعة لعائلة تانون الشمالية، جمع جون العين السوداء جيشًا من الكوكبة بحجم غير مسبوق، وتوجه شمالًا.»
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
أما هيكس فأطلق ضحكة.
«ووُقّع عهد الحكم المشترك.»
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
«سألخص هذا الدرس إذن.»
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
«ولهذا، أعتقد أن تهديد الكوكبة الصاعدة حديثًا كان، إلى حد ما، هو ما دفع السادة العشرة المتحاربين إلى تنحية عداواتهم القديمة جانبًا، وتقديم التنازلات، والاتحاد في وجه العدو.»
قال الغراب العجوز:
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«مهلًا!»
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
سعل هيكس بخفة.
«وكانت أيضًا أول مرة تخوض فيها إيكستيدت حربًا ضد الكوكبة باسم الدولة.»
أما هيكس فأطلق ضحكة.
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
ثم قال:
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
«لكنه لا يشبه والده.»
تنهد ثاليس.
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«ولا يشبهك أنت أيضًا…»
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
أومأ ثاليس.
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«نعم.»
«نعم.»
«أي أن نية جون العين السوداء في شن الحرب وغزو إيكستيدت لم تفشل فحسب، بل جعلت مملكة التنين العظيم أقوى.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
«هل تمانع في التوضيح؟»
أما هيكس فأطلق ضحكة.
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
قال الغراب العجوز:
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«سألخص هذا الدرس إذن.»
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
«آسف، أحم…»
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
«الحرب ليست لعبة غير واقعية.»
ضيق ثاليس عينيه.
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«بالتأكيد.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
واستحوذ الدرس على انتباهه دون أن يشعر.
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
خفض رأسه وقلب ملاحظاته.
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
تنهد ثاليس ببطء.
«وهو يتعلق بالتغييرات التي أجراها الملك الفاضل، مينديس الثالث.»
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
قال ثاليس:
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
قالت متلعثمة قليلًا:
«فقد كان السادة داخل الكوكبة يخسرون نفوذهم وينتظرون المساعدة والفرص للتعافي، ولهذا سعوا بيأس إلى دعم مدينة النجم الأبدي.»
«هل تمانع في التوضيح؟»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
تجمدت الدوقة الكبرى.
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
ثم رفع رأسه، لكنه لاحظ أن هيكس يراقبه بنظرة غريبة.
«عام الدم.»
قال الغراب العجوز بهمهمة خافتة:
«لأسباب متعددة، أنا أكثر إلمامًا بهذا الجزء من التاريخ، ولذلك حاولت العثور داخل المكتبة على مواد أكثر صلة به.»
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
حك ثاليس رأسه.
قال:
«آسف، أحم…»
تنهد ثاليس ببطء.
«لأسباب متعددة، أنا أكثر إلمامًا بهذا الجزء من التاريخ، ولذلك حاولت العثور داخل المكتبة على مواد أكثر صلة به.»
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
سعل هيكس بخفة.
ما رأيك يا ثيرين؟
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
ابتعدت نظرة ثاليس عن دفتره.
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
رمش خلف عدسته الأحادية.
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
وماذا عن ثاليس نفسه؟
«هذه ليست سوى أكثر جوانب الحرب سطحية.»
بدا كأنه أنقذ مصير عائلة والتون بطريقة أنيقة ومذهلة، وأوصل الدوقة الكبرى إلى مقعدها، وحمى مصالح الكوكبة.
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
تنهد ثاليس ببطء.
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
إنه حقًا… أمر مثير للاهتمام.
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
«في الحقيقة، أعتقد أن تقييم نتيجة الحرب بمجرد النصر والهزيمة تصرف غير مدروس.»
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
حدق ثاليس في ظهرها بحيرة، ورأى أذنيها المحمرتين.
«هل تمانع في التوضيح؟»
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
تنحنح ثاليس.
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
«الحرب ليست لعبة نجار.»
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
«والخصم ليس قطعة خشب.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
قال ثاليس:
«الحرب نتيجة تفاعل عوامل كثيرة بين طرفين أو أكثر.»
«ح-حسنًا.»
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
«النصر والهزيمة؟»
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
استنشق ثاليس.
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
هاه؟
«فهي تدفع إلى تسوية النزاعات، وصقل الأسلحة، وتعريف الدولة بذاتها وسط الدم والنار…»
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«وحتى بعد انتهاء الحرب، يظل هذا التأثير قائمًا.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
«وأعتقد أن الكوكبة والتنين العظيم أفضل مثالين على ذلك.»
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
«وصعدت قوى وسقطت أخرى، وانقلبت الأوضاع حتى وصلت مجتمعاتنا إلى حالها الحالية، ولا تزال آثار ذلك عميقة في حياتنا إلى اليوم.»
تابع ثاليس:
ثم قال:
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
أنهى ثاليس كلامه وغرق في تأمل عميق.
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
قال هيكس وصفق برفق:
«رأيت إشارات مشابهة في كتابين، من بينهما عهد الحكم المشترك وكارثة العين السوداء.»
«ممتاز.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
ابتسم هيكس.
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
«هذه ليست سوى أكثر جوانب الحرب سطحية.»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
قال:
«سألخص هذا الدرس إذن.»
قال:
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
«بغض النظر عن النصر والهزيمة، فمن أي زاوية، وإلى أي مدى، ينبغي لنا أن ننظر إلى ذلك العام المليء بالمآسي والحروب ونحكم عليه؟»
تنهد الغراب العجوز، وارتجفت عينه خلف العدسة الأحادية.
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
«في الماضي والحاضر والمستقبل، وعبر مئات السنين، تشابك مصيرا البلدين على نحو يستحيل فصله.»
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
«أليس كذلك؟»
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
أومأ التلميذان بثبات.
قال هيكس:
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
«الموت؟»
«فهي ليست مجرد تدمير وترميم، ولا نهب وإعادة بناء.»
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«ولهذا، أعتقد أن تهديد الكوكبة الصاعدة حديثًا كان، إلى حد ما، هو ما دفع السادة العشرة المتحاربين إلى تنحية عداواتهم القديمة جانبًا، وتقديم التنازلات، والاتحاد في وجه العدو.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
حك ثاليس رأسه.
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
«ممتاز.»
«هل سيساعد هذا القرار على تحقيق هدفكما؟»
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
«كم حادثة غير متوقعة ستقع؟»
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
«التكاليف؟»
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«التكاليف؟»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
قال هيكس:
«نعم.»
«الحرب ليست لعبة غير واقعية.»
«وربما أثناء العشاء…»
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
«ليتها كانت بهذه البساطة.»
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
هاه؟
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
«لكنها ليست كذلك.»
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
«لا.»
حك ثاليس رأسه.
«الموت؟»
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
«التضحية؟»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
«المصالح؟»
«التضحية؟»
«التكاليف؟»
قال ثاليس:
«النصر والهزيمة؟»
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
«هذه ليست سوى أكثر جوانب الحرب سطحية.»
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
ثم قال بصوت ثقيل:
حك ثاليس رأسه.
«أرجوكما، احتفظا بهذا في ذاكرتكما، يا سيدي ويا سيدتي العزيزين.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
طَق، طَق، طَق…
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
وأثناء مراقبتهما هيئة معلمهما، شعر ثاليس وساروما بثقل كلماته.
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
«حسنًا.»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
قال الغراب العجوز:
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
استنشق ثاليس.
«هل لديكما أمثلة أخرى لا يعكس فيها النصر أو الهزيمة المؤقتان النتيجة النهائية للحرب؟»
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
رمش خلف عدسته الأحادية.
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
«وحتى بعد انتهاء الحرب، يظل هذا التأثير قائمًا.»
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«آسف، أحم…»
«عام الدم.»
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
«بغض النظر عن النصر والهزيمة، فمن أي زاوية، وإلى أي مدى، ينبغي لنا أن ننظر إلى ذلك العام المليء بالمآسي والحروب ونحكم عليه؟»
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
تجمد ثاليس، وحدق في المعلم بفم مفتوح.
«ممتاز.»
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
أومأ التلميذان بثبات.
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
طَق، طَق، طَق…
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
طَق، طَق، طَق…
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«ساروما.»
«وأعتقد أن الكوكبة والتنين العظيم أفضل مثالين على ذلك.»
«استمعي إليّ.»
استنشق ثاليس.
كانت ساروما تجمع ملاحظاتها، فتفاجأت قليلًا.
رمش خلف عدسته الأحادية.
«ما الأمر؟»
«أليس كذلك؟»
كان وجه الأمير شديد الجدية.
ابتسم هيكس.
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
«ولهذا، أعتقد أن تهديد الكوكبة الصاعدة حديثًا كان، إلى حد ما، هو ما دفع السادة العشرة المتحاربين إلى تنحية عداواتهم القديمة جانبًا، وتقديم التنازلات، والاتحاد في وجه العدو.»
قال:
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
«اليوم، بعد درسنا الخارجي…»
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
«وربما أثناء العشاء…»
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
رمش خلف عدسته الأحادية.
وتعاظم القلق في صدره.
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
هاه؟
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«مهم جدًا؟»
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
قال ثاليس:
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
«نعم.»
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
«هل تمانع في التوضيح؟»
تجمدت الدوقة الكبرى.
«أرجوكما، احتفظا بهذا في ذاكرتكما، يا سيدي ويا سيدتي العزيزين.»
ورمشت خلف نظارتها ذات المقبض، ثم…
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
احمر وجهها.
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
قالت متلعثمة قليلًا:
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«ح-حسنًا.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
«آمل أن تكون ملتزمًا بالموعد، يا صاحب السمو.»
ابتعدت نظرة ثاليس عن دفتره.
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
«حسنًا.»
هاه؟
«هل سيساعد هذا القرار على تحقيق هدفكما؟»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
حدق ثاليس في ظهرها بحيرة، ورأى أذنيها المحمرتين.
تابع ثاليس:
ولماذا تبدو…؟
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
استنشق ثاليس.
«مهلًا!»
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
«هل أسأتِ فهم قصدي أيتها الشقية الصغيرة؟»
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
أما هيكس فأطلق ضحكة.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
طَق، طَق، طَق…
ثم تمتم بصوت خافت:
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
«استمعي إليّ.»
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
قد يكون ذكيًا جدًا.
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
وقد يملك تلك العينين، لكن…
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
لا.
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
«لكنه لا يشبه والده.»
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
ثم تمتم بصوت خافت:
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
«ولا يشبهك أنت أيضًا…»
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
«فهي ليست مجرد تدمير وترميم، ولا نهب وإعادة بناء.»
وحدق في السماء خارج النافذة، وهز رأسه مستمتعًا.
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
ما رأيك يا ثيرين؟
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
ثم قال:
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
