300
رفع ثاليس رأسه، واستنشق بعمق، وضبط أنفاسه، ثم انتزع نفسه من شروده القاتم وركز على الدرس.
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
قال:
هاه؟
«رأيت إشارات مشابهة في كتابين، من بينهما عهد الحكم المشترك وكارثة العين السوداء.»
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
لم يكن يفعل سوى القراءة من ملاحظاته.
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
«وضم أجزاء من أراضي المنطقة الساحلية وتل حافة النصل، وهي الأراضي التي أصبحت لاحقًا إقليم الساحل الجنوبي الذي نعرفه اليوم.»
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
تذكر ثاليس أول مرة وصل فيها إلى إيكستيدت.
خفض رأسه وقلب ملاحظاته.
وتذكر نظرة الازدراء على وجه بوتراي، وتفسيراته حين تفاخر نيكولاس أمامه بعهد الحكم المشترك.
«الحرب نتيجة تفاعل عوامل كثيرة بين طرفين أو أكثر.»
تابع ثاليس:
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
«وفي تلك المرحلة، وبسبب فشل الاتفاق بين رايكارو وتورموند، إلى جانب التوتر والصراعات المستمرة بين السادة داخل إيكستيدت، استغلت الكوكبة الفرصة لتوسيع نفوذها شمالًا.»
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«وحين اندلع احتكاك بين عائلة أروند من الكوكبة ومدينة المراقبة التابعة لعائلة تانون الشمالية، جمع جون العين السوداء جيشًا من الكوكبة بحجم غير مسبوق، وتوجه شمالًا.»
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
«واجتمع عشرة سادة أمام ضريح رايكارو.»
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
«ووُقّع عهد الحكم المشترك.»
«وبعد يومين من مهاجمة العين السوداء لمدينة المراقبة، قدم مبتسم مدينة غيوم التنين، نوفين والتون، المعروف أيضًا باسم نوفين الأول، اقتراحًا.»
«وتُوج نوفين الأول ملكًا، بينما مُنح السادة التسعة ألقاب الدوقات الكبرى.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
أخرج ثاليس زفرة، وقلب الملاحظات التي دونها قبل بضعة أيام داخل المكتبة.
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«ولهذا، أعتقد أن تهديد الكوكبة الصاعدة حديثًا كان، إلى حد ما، هو ما دفع السادة العشرة المتحاربين إلى تنحية عداواتهم القديمة جانبًا، وتقديم التنازلات، والاتحاد في وجه العدو.»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
«فردًا على ذلك، طلبت عائلة تانون مساعدة نوفين الأول باسم عهد الحكم المشترك، رغم الصراعات المضطربة بين الدوقات.»
استنشق ثاليس.
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
حك ثاليس رأسه.
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
وقد يملك تلك العينين، لكن…
«وكانت أيضًا أول مرة تخوض فيها إيكستيدت حربًا ضد الكوكبة باسم الدولة.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«وإلى حد ما، كانت المرة الأولى التي تهز فيها إيكستيدت شبه الجزيرة الغربية.»
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
«فلم يتخيل أحد أنه بعد معركة الإبادة، ستظهر قوة أخرى إلى جانب الكوارث تستطيع جعل دولة تحشد جيشًا بهذا الحجم.»
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
تنهد ثاليس.
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
«إذن، بالعودة إلى الموضوع الرئيسي، أدى صعود الكوكبة بوصفها قوة عظمى إلى نشوء عهد الحكم المشترك، وإلى توحد أعظم دولة في شبه الجزيرة الغربية.»
تنهد ثاليس ببطء.
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
«لا.»
أومأ ثاليس.
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
«نعم.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
«أي أن نية جون العين السوداء في شن الحرب وغزو إيكستيدت لم تفشل فحسب، بل جعلت مملكة التنين العظيم أقوى.»
«سألخص هذا الدرس إذن.»
أنهى ثاليس كلامه، ولاحظ أن ساروما كانت تنظر إليه بعينين متلألئتين.
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
أما هيكس فأطلق ضحكة.
ضيق ثاليس عينيه.
قال الغراب العجوز:
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
احمر وجهها.
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
تابع ثاليس:
ثم تنهد بخفة وانتقل إلى موضوع آخر.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
لا.
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
قال هيكس:
ضيق ثاليس عينيه.
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
«بالتأكيد.»
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
واستحوذ الدرس على انتباهه دون أن يشعر.
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
خفض رأسه وقلب ملاحظاته.
إنه حقًا… أمر مثير للاهتمام.
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
«وهو يتعلق بالتغييرات التي أجراها الملك الفاضل، مينديس الثالث.»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
في تلك اللحظة، تجمدت نظرة هيكس.
استنشق ثاليس.
قال ثاليس:
«نعم.»
«في حرب شبه الجزيرة الرابعة، لم تترك الأضرار والضغوط التي ألحقتها إيكستيدت بالكوكبة البلاد غارقة في الجراح فحسب، بل خلقت أيضًا كثيرًا من الفرص.»
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
«فقد كان السادة داخل الكوكبة يخسرون نفوذهم وينتظرون المساعدة والفرص للتعافي، ولهذا سعوا بيأس إلى دعم مدينة النجم الأبدي.»
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
«ونتيجة لذلك، واجه الحاكم عوائق أقل من السابق.»
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
«والدليل هو ما حدث بعد ذلك.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
«هل تمانع في التوضيح؟»
لخص ثاليس هذا المثال المألوف إلى حد بعيد في فقرة واحدة.
«وهو يتعلق بالتغييرات التي أجراها الملك الفاضل، مينديس الثالث.»
ثم رفع رأسه، لكنه لاحظ أن هيكس يراقبه بنظرة غريبة.
قال هيكس:
قال الغراب العجوز بهمهمة خافتة:
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«يا عزيزي، لم أتوقع أن تستخدم الملك الفاضل مثالًا.»
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«عليك أن تعرف أنه حتى داخل أكاديمية قبلة التنين، تراوحت الآراء بشأن الملك الفاضل بين المدح والذم.»
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
«هل سيساعد هذا القرار على تحقيق هدفكما؟»
حك ثاليس رأسه.
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
«آسف، أحم…»
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
«لأسباب متعددة، أنا أكثر إلمامًا بهذا الجزء من التاريخ، ولذلك حاولت العثور داخل المكتبة على مواد أكثر صلة به.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
سعل هيكس بخفة.
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«إذن، وفقًا لما قلته للتو، الحرب موضوع معقد، لأن النصر والهزيمة في لحظة ما ليسا سوى مظهر مؤقت.»
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«وقد تتبدل مواقع المنتصر والمهزوم في أي وقت؟»
«أي أن نية جون العين السوداء في شن الحرب وغزو إيكستيدت لم تفشل فحسب، بل جعلت مملكة التنين العظيم أقوى.»
ابتعدت نظرة ثاليس عن دفتره.
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
وماذا عن ثاليس نفسه؟
«وبمساعدة ملكة السماء، توسط في النزاع بين إقليم أوركيد الهيبة ومدينة الصلوات البعيدة.»
بدا كأنه أنقذ مصير عائلة والتون بطريقة أنيقة ومذهلة، وأوصل الدوقة الكبرى إلى مقعدها، وحمى مصالح الكوكبة.
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
كان هيكس وساروما يصغيان إليه باهتمام، لكن ثاليس وحده عرف أن أفكاره، حتى في تلك اللحظة، ما تزال مثقلة بالهموم.
تنهد ثاليس ببطء.
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
هاجم الملك نوفين إقليم الرمال السوداء، وقمع عائلة لامبارد عشر سنوات، لكنه صنع دون قصد محاربًا مخيفًا دبر اغتياله بعد سنوات.
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
تنهد ثاليس ببطء.
إنه حقًا… أمر مثير للاهتمام.
«أليس كذلك؟»
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
ثم تمتم بصوت خافت:
«في الحقيقة، أعتقد أن تقييم نتيجة الحرب بمجرد النصر والهزيمة تصرف غير مدروس.»
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
رفع الغراب العجوز حاجبيه قليلًا.
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«هل تمانع في التوضيح؟»
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
تنحنح ثاليس.
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
وتعاظم القلق في صدره.
«الحرب ليست لعبة نجار.»
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
«والخصم ليس قطعة خشب.»
ثم قال:
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
«وأتاح له تهديد التنين العظيم وغزوه تنفيذ خطته، مما أوجد النظام الذي ما تزال الكوكبة تطبقه حتى اليوم.»
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
«إن أردت إضعاف شخص أو دولة، فإن التركيز المفرط على تدمير قوته لن يؤدي إلا إلى نتيجة عكسية.»
«الحرب نتيجة تفاعل عوامل كثيرة بين طرفين أو أكثر.»
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
«ح-حسنًا.»
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
«فبينما انزلقت إيكستيدت إلى صراع أهلي لا ينتهي بعد وفاة رايكارو، نجح المحارب المتعطش للدماء، جون جيديستار الأول الملقب بالعين السوداء، في وراثة جيش ملك النهضة وأراضيه، وكسب ولاء أتباعه.»
استنشق ثاليس.
ابتسم هيكس.
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
تابع ثاليس:
«فهي تدفع إلى تسوية النزاعات، وصقل الأسلحة، وتعريف الدولة بذاتها وسط الدم والنار…»
وفجأة، فهم بعمق أكبر مقولة الملك الفاضل الشهيرة:
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
وكأنه عاد في حلم إلى حياته السابقة.
«وحتى بعد انتهاء الحرب، يظل هذا التأثير قائمًا.»
«لكن تحت حكم العهد، تمكن نوفين المبتسم من تجنيد الجيش والأتباع الذين أرادهم، وخاض معركة ضد جيش الكوكبة عند حدود مدينة المراقبة.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
قالت متلعثمة قليلًا:
«بعد الحرب، لن يبقى أي من الطرفين كما كان.»
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
«وأعتقد أن الكوكبة والتنين العظيم أفضل مثالين على ذلك.»
قال:
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
«والخصم ليس قطعة خشب.»
«وصعدت قوى وسقطت أخرى، وانقلبت الأوضاع حتى وصلت مجتمعاتنا إلى حالها الحالية، ولا تزال آثار ذلك عميقة في حياتنا إلى اليوم.»
«أرجوكما، احتفظا بهذا في ذاكرتكما، يا سيدي ويا سيدتي العزيزين.»
ثم قال:
«أليس كذلك؟»
«وربما يكون ما نغفل دائمًا عن ملاحظته عند النظر إلى الحرب، مقارنة ببهجة النصر أو كبريائه العابرة، هو ألم الهزيمة وإذلالها.»
«الحرب دعوة إلى الوحدة داخل الدولة التي تشعلها.»
أنهى ثاليس كلامه وغرق في تأمل عميق.
وفكر في الملك نوفين ولامبارد، وفي الملك كيسل وأروند.
قال هيكس وصفق برفق:
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
«ممتاز.»
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
«عليّ أن أقول إنك تجاوزت توقعاتي، أيها السيد الشاب.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
تنهد ثاليس ببطء.
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
لكن الإنجازات السابقة التي كان يفخر بها تحولت إلى شكوك بعد زيارة لامبارد.
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
ابتسم هيكس.
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«أنت محقة يا ساروما العزيزة.»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«تعجبني هذه الخلاصة كثيرًا.»
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
وتعاظم القلق في صدره.
«سألخص هذا الدرس إذن.»
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
ارتسم الفضول على وجهي التلميذين.
قال الغراب العجوز:
تنهد الغراب العجوز، وارتجفت عينه خلف العدسة الأحادية.
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
«في الماضي والحاضر والمستقبل، وعبر مئات السنين، تشابك مصيرا البلدين على نحو يستحيل فصله.»
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
«وتاريخهما يمتد بعيدًا.»
«ودفع ذلك الدوقات العشرة إلى وضع خلافاتهم القديمة جانبًا، وأوجد نظامًا استمرت الدولة في اتباعه منذ ذلك الحين.»
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
لمعت عينا ثاليس، ورفع لها إبهامه.
«أليس كذلك؟»
وغمز لهما بنبرة عفوية، بينما لمع في عينيه قدر من المكر.
أومأ التلميذان بثبات.
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
أطلق معلمهما زفرة، ثم سعل سعالًا مريضًا.
«ساروما.»
«أظن أن بوسعنا الاتفاق على الأقل على أن الحرب ليست بسيطة كما تبدو.»
وتعاظم القلق في صدره.
«فهي ليست مجرد تدمير وترميم، ولا نهب وإعادة بناء.»
سعل هيكس بخفة.
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«أولًا، أيتها الكوكبة وأيها التنين، مصيراكم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا، وهذا ليس هراء بلا معنى.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
أما هيكس فأطلق ضحكة.
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
وحدق في السماء خارج النافذة، وهز رأسه مستمتعًا.
«لكن قبل اتخاذ قرار بإشعالها، أرى أن عليكما التفكير بعناية.»
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«هل سيساعد هذا القرار على تحقيق هدفكما؟»
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
«كم حادثة غير متوقعة ستقع؟»
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
«ما الآثار الجانبية الإضافية؟»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في الملك الفاضل.
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
تجمد ثاليس، وحدق في المعلم بفم مفتوح.
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
قال هيكس:
«ح-حسنًا.»
«الحرب ليست لعبة غير واقعية.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«وليست هجومًا أحادي الجانب من طرف على آخر لتحديد النتيجة.»
«ساروما.»
«ليتها كانت بهذه البساطة.»
قال ثاليس:
«بحيث، بعد تجاوز القتل وسفك الدماء، لا نحتاج إلا إلى الجلوس داخل خيمة وعد أوراق المساومة التي نملكها، وانتظار انطفاء الصراخ والعويل خارجها، ثم تحديد المنتصر، وعندها تنتهي الحرب.»
«وأعتقد أن الكوكبة والتنين العظيم أفضل مثالين على ذلك.»
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
«إذن، تقصد أننا عند مواجهة الحرب، ينبغي أن نفكر في أمور تتجاوز المسائل السطحية مثل: هل نستطيع الفوز، أو ماذا سنفعل إن خسرنا؟»
وبدا كأنه نسي أنه كان يفترض به تلخيص الدرس، وأنه لم يكن سوى يدردش مع تلميذيه، وبدأ بدلًا من ذلك يطيل الحديث.
ثم قال بصوت ثقيل:
«لكنها ليست كذلك.»
«وماذا سيرمز إليه في المستقبل؟»
«لا.»
وتعاظم القلق في صدره.
«الموت؟»
«هل توجد أمثلة أخرى؟»
«التضحية؟»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«المصالح؟»
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
«التكاليف؟»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
«النصر والهزيمة؟»
«وكيف ستقيمان أثره على كليكما؟»
«هذه ليست سوى أكثر جوانب الحرب سطحية.»
ظهر بريق متأمل في عيني هيكس، وبدا غارقًا في التفكير.
وبدا الغراب العجوز عاطفيًا إلى حد بعيد.
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
«الأهم من ذلك أن مصائر آلاف مؤلفة من البشر في البلدين ستتحدد بها.»
«ولهذا، يا سيدي ويا سيدتي، أنتما ممن يملكون القدرة والظروف لبدء حرب، حتى ضد بعضكما بعضًا.»
«وستؤثر في ما سيحدث خلال مئات أو آلاف السنين التالية.»
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«وستخضع كل العوامل للاختبار داخل هذا الفرن القاسي.»
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
«لأن القرار لا يكون بأيدينا معظم الوقت، حتى لو كنت أنت من أشعل الحرب، أو من انتصر فيها.»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«وربما أثناء العشاء…»
«أرجوكما، احتفظا بهذا في ذاكرتكما، يا سيدي ويا سيدتي العزيزين.»
«أما النصر والهزيمة، فهما أبسط جوانب الحرب وأكثرها سطحية.»
«بعيدًا عن الإدانات الأخلاقية المنافقة، والحسابات البسيطة للمصالح أو الأضرار، والزخارف الفارغة التي تمجد المقاتلين.»
قال هيكس:
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
«ووُقّع عهد الحكم المشترك.»
«لا تستخفا بمفهوم الحرب نفسه.»
«النصر والهزيمة؟»
«فهو ليس بسيطًا كما تظنان.»
«ما الأمر؟»
«وليست الحرب لعبة نصر وهزيمة، أو مصالح وتكاليف، أو بقاء وموت.»
عقدت ساروما حاجبيها وقالت وهي تفكر:
وأثناء مراقبتهما هيئة معلمهما، شعر ثاليس وساروما بثقل كلماته.
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
«بعبارة أخرى، كانت الكوكبة تنوي غزو الشمال، لكنها تسببت بدلًا من ذلك في توحيد إيكستيدت؟»
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
تنهد ثاليس.
«حسنًا.»
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
«كنت فقط عاطفيًا قليلًا.»
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
«والآن، لنعد إلى الموضوع الرئيسي.»
«ما يزال الأمر متعلقًا بالكوكبة وإيكستيدت، لكن الأدوار انعكست هذه المرة.»
«هل لديكما أمثلة أخرى لا يعكس فيها النصر أو الهزيمة المؤقتان النتيجة النهائية للحرب؟»
«لكنها ليست كذلك.»
لكن الغراب العجوز لم ينتظر منهما الرد.
أومأ التلميذان بثبات.
رمش خلف عدسته الأحادية.
«لكنها أيضًا فرصة تجبر الطرف الآخر على مواجهة الأزمة، وكسر التقاليد والأعراف، والسعي إلى الإصلاح، وجمع قواه المتناثرة داخل البلاد في قبضة حديدية متماسكة، حتى يواجه عدوه بصورة جديدة وأكثر قوة.»
«إن لم توجد أمثلة أخرى الآن، فأريد منكما التفكير في هذا المثال.»
«نعم.»
تفاجأ ثاليس وساروما للحظة.
«ثمة مثل من الشرق الأقصى يقول إن محاولة إظهار الذكاء لا تجلب إلا الخزي لصاحبها.»
وظلا كذلك حتى نطق الشيخ الضعيف بعبارة واحدة:
«آمل أن تكون ملتزمًا بالموعد، يا صاحب السمو.»
«عام الدم.»
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
«بغض النظر عن النصر والهزيمة، فمن أي زاوية، وإلى أي مدى، ينبغي لنا أن ننظر إلى ذلك العام المليء بالمآسي والحروب ونحكم عليه؟»
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
تجمد ثاليس، وحدق في المعلم بفم مفتوح.
«ساروما.»
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
سألت ساروما بنبرة غريبة:
كانت نظرة فاحصة، تختلف كثيرًا عن سلوكه المستهتر المعتاد.
قال:
قال الغراب العجوز وهو ينهض بصعوبة ويضحك:
«فعبر تاريخ طويل، تغير الطرفان استجابة للحرب.»
«اعتبراه واجبًا إضافيًا.»
أومأ التلميذان بثبات.
«لكن لا حاجة لأن تشاركانني استنتاجكما، لأننا لن نناقشه في الدرس القادم.»
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
«إذن، هذا كل شيء لليوم.»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
وقبل أن يتمكن ثاليس من التأمل في معنى ذلك السؤال، اضطر التلميذان إلى الانحناء باحترام لتوديع معلمهما الضعيف.
«إن برز جزء منها، فلن تعود إلى حالها الطبيعية بمجرد أن تضربها بمطرقة.»
طَق، طَق، طَق…
ثم رفع رأسه، لكنه لاحظ أن هيكس يراقبه بنظرة غريبة.
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«مهم جدًا؟»
«ساروما.»
«وكانت أيضًا أول مرة تخوض فيها إيكستيدت حربًا ضد الكوكبة باسم الدولة.»
«استمعي إليّ.»
نظر هيكس من النافذة، ولمعت عيناه بالمشاعر.
كانت ساروما تجمع ملاحظاتها، فتفاجأت قليلًا.
«قد لا تُلاحظ في البداية، لكنها سرعان ما تصبح صارخة يستحيل تجاهلها في المستقبل القريب.»
«ما الأمر؟»
غرق ثاليس وساروما في صمت متأمل.
كان وجه الأمير شديد الجدية.
أومأ ثاليس.
أخذ نفسًا عميقًا، وحدق في عيني ساروما بتركيز بالغ، حتى بدأت الفتاة تشعر بالتوتر.
«سألخص هذا الدرس إذن.»
قال:
«آسف، أحم…»
«اليوم، بعد درسنا الخارجي…»
قال هيكس، عائدًا من شروده، ثم أطلق ضحكة خافتة:
«وربما أثناء العشاء…»
وساوره وهم أن هيكس ألقى عليه نظرة خفية فور انتهائه من الكلام.
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
وتعاظم القلق في صدره.
سألت ساروما بنبرة غريبة:
«لدي… لدي أمر مهم جدًا، مهم جدًا جدًا، أريد إخبارك به.»
«لكنها ليست كذلك.»
كانت نبرته أثقل من أي وقت مضى.
«حسنًا.»
حدقت فيه ساروما، كأنها لم تعتد على رؤيته بهذه الجدية.
ثم قال:
«مهم جدًا؟»
«والخصم ليس قطعة خشب.»
قال ثاليس:
وأطلق هيكس زفرة عميقة، كأنه يستعيد ماضيه.
«نعم.»
«وهكذا ازدادت الكوكبة قوة واتساعًا…»
وشعر أنها لم تدرك مدى إلحاحه، فأضاف فورًا:
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
«وعليك التفكير فيه بجدية شديدة!»
«ولست أحاول إقناعكما بكراهية الحرب.»
«إنه متعلق… متعلق بمستقبلينا معًا!»
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
«وهو أمر مهم سيؤثر في حياتينا بالكامل!»
نظر إليه هيكس بلطف، مشجعًا إياه على المتابعة.
تجمدت الدوقة الكبرى.
«ولا يمكن تحديد النتيجة بضربة واحدة، بل تعتمد على كثير من الظروف والعوامل الأخرى، وكذلك على زاوية نظرنا.»
ورمشت خلف نظارتها ذات المقبض، ثم…
«يبدو أننا بدأنا نعثر على موضوعات أكثر إثارة انطلاقًا من عهد الحكم المشترك.»
احمر وجهها.
وتآمر أروند للاستيلاء على العرش، فألقى الكوكبة في أزمة، لكن فشله منح الملك كيسل سببًا لبسط سيطرته المطلقة على الإقليم الشمالي.
قالت متلعثمة قليلًا:
«وأجبر ذلك جون العين السوداء، الذي كان متفوقًا في البداية، على التخلي عن خطة التقدم شمالًا وتحويل هدفه إلى الصحراء الغربية.»
«ح-حسنًا.»
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
وتنحنحت بارتباك، لكنها سرعان ما استعادت هيئتها الجادة المعتادة بوصفها الدوقة الكبرى، ومدت عنقها بكبرياء وأطلقت شخيرًا خافتًا.
«والمسافة بينهما قريبة، والروابط التي تجمعهما وثيقة إلى درجة أن أي حركة طفيفة في أحدهما ستترك تأثيرات لا رجعة فيها.»
«آمل أن تكون ملتزمًا بالموعد، يا صاحب السمو.»
قبض ثاليس يده، متذكرًا ما سمعه بالأمس.
وقبل أن يستوعب ثاليس ما حدث، بدأت ساروما في اللحظة التالية تمشي بخطواتها الراقصة المعتادة، وغادرت غرفة الدراسة مسرعة.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
هاه؟
«والخصم ليس قطعة خشب.»
لماذا هربت دون أن تجمع كتبها؟
وتبادلا النظر بصمت، دون أن يجرؤ أي منهما على إصدار صوت.
حدق ثاليس في ظهرها بحيرة، ورأى أذنيها المحمرتين.
«في الماضي والحاضر والمستقبل، وعبر مئات السنين، تشابك مصيرا البلدين على نحو يستحيل فصله.»
ولماذا تبدو…؟
«الموت؟»
ثم خطر أمر في ذهن ثاليس فجأة.
ثم تمتم بصوت خافت:
فارتاع الأمير، ونهض بسرعة، ومد يده اليمنى، واندفع خلفها بتعبير غريب.
«نصر اللحظة أو هزيمتها ليست سوى موجة تنحسر.»
«مهلًا!»
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
«هل أسأتِ فهم قصدي أيتها الشقية الصغيرة؟»
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
وفي الجهة الأخرى من قصر الروح البطولي…
«أما أنت وأنا، سيد ذو نفوذ وعامي بلا سلطة، فنحن أضعف قطع الشطرنج على الرقعة.»
كان هيكس يبتعد متكئًا على عصاه، ثم خرج من الممر.
«وكانت تلك أول مرة يدخل فيها عهد الحكم المشترك حيز التنفيذ.»
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
«وكان معظمها، بالطبع، يتعلق بمحاكاته وتعديله لنظام امتحانات المسؤولين الحكوميين في ماني إت نوكس، وقراره دعم المعاهد المملوكة للقطاع الخاص.»
«شكرًا، لكنني لست مسنًا إلى هذا الحد…»
فلم يستطع منع نفسه من السعال متظاهرًا.
طَق، طَق، طَق…
تمتم ثاليس لنفسه قليلًا، ثم تابع:
حدق هيكس في مشهد الشمال المتلاشي خارج النافذة، مستعيدًا الحوار السابق.
ما رأيك يا ثيرين؟
واختفى من وجهه تعبيره المرح المستهتر، وحل محله الجد.
قال ثاليس، وهو يراقب ظل معلمهما يبتعد، ثم طرد الكآبة من ذهنه وخاطب ساروما بأشد نبراته جدية:
قد يكون ذكيًا جدًا.
«آمل أن تكون ملتزمًا بالموعد، يا صاحب السمو.»
وقد يملك تلك العينين، لكن…
«وتمكن مينديس الثالث من إنشاء نظامه الخاص لتدريب المسؤولين الحكوميين وترقيتهم، واقتراض الأموال وجمع الضرائب دون تردد، والتوسط بين النبلاء المحبطين بتكاليف منخفضة للغاية.»
لا.
تنحنح ثاليس.
قال الغراب العجوز وهو يتنهد، وعلى وجهه نظرة مشبعة بالمشاعر:
قال ثاليس بهدوء وهو يرفع رأسه:
«لكنه لا يشبه والده.»
«وفي أقل من عام، كاد جون العين السوداء يوحد الجنوب، محققًا الطموحات التي تركها ملك النهضة دون إتمام.»
ثم تمتم بصوت خافت:
«هل تمانع في التوضيح؟»
«ولا يشبهك أنت أيضًا…»
«ما الأمر؟»
ارتفعت زاويتا شفتي هيكس.
ثم تمتم بصوت خافت:
وحدق في السماء خارج النافذة، وهز رأسه مستمتعًا.
«قد تضعف قطعة الخشب التي تضربها، لكن ربما تصبح أكثر تماسكًا، أو أصلب، أو حتى أخشن وأشد مقاومة للمس.»
ما رأيك يا ثيرين؟
قالت متلعثمة قليلًا:
ضم العجوز كتفيه، ثم غادر ممر قصر الروح البطولي وحده، وهو يعرج.
أخرج زفرة من رئتيه الضعيفتين، وسعل بألم، ثم لوح بيده صارفًا خادمًا حاول مساعدته.
ظل هيكس يحدق من النافذة بشرود.
