المُغامر سيمون ( 2 )
قضى سيمون رحلته بأكملها في حالة مزاجية بالغة السوء. لقد كان بالزام ماغنوس محقاً تماماً: لقد طعنته رسالته في صميم روحه بطريقة لم تختبرها روحه من قبل.
تنهد سيمون: “لا، إنها محاولة لحماية عدد لا يحصى من الأبرياء من كارثة محتملة، وأنتِ من ضمنهم. ستضرب كوارث كبرى أنديميون قريباً، وأنا أضعف من أن أمنع معظمها. لقد اتخذت كافة التدابير الممكنة لحفظ تيلوريا قدر المستطاع، لكن ذلك لن يتحقق إن وقعت إيول في يد فوفير.”
*«ما زال جمجمتها مخبأً في مكان ما في قلعة فرايتوول، إن كنت تعرف أين تبحث.»*
أما بالنسبة لأغنيس فايرواند، فقد ارتدت ذات التنكر الذي ألبسها إياه في تيلوريا، متضمنة قبعة فرو مستديرة لإخفاء أذنيها. كانت تبدو تماماً كما تذكرها: تمثالاً بشرياً شبه خالٍ من المشاعر ينفذ كل أمر بالحرف دون تذمر. ونادراً ما نطقت بحرف طوال رحلتهما نحو محطة القطار.
لقد سأل الليدي شبراست إن كانت تمتلك أي فكرة عن مكان جمجمة والدته، لكنها للأسف لم تستطع مساعدته في ذلك. وبالنظر إلى ما آلت إليه جثة زوجة بالزام، فمن المرجح أن الجمجمة قد أُدرجت جدارياً في زاوية منسية أو ما هو أسوأ. وحدها المعرفة بأن رفات أمه قد تعرض للتدنيس والانتقاص بهذه الطريقة البشعة أثارت جنون سيمون من أعماقه، فعاهد نفسه على البحث عنها ومنحها مرقداً أخيراً يليق بها في أحد عهوده القادمة.
لكن بالزام أبى إلا أن يحطم كل شيء. لقد أقدم على ما هو أبشع من قتل والدته؛ إذ قتل ماضيه وشوهه ليطابق صورته القبيحة، مبقياً إياه ككأس تذكارية وضحكة سرية لا يدرك كنهها سواه. لقد تمنى سيمون لو يستطيع إحيام ذلك النذل ليعيد قتله مجدداً.
أما عدا ذلك، فقد أمدّ شبراست بالمعلومات حول فوفير وكاسفال – وهي المعلومات التي أخذتها مأخذ الجد دون أن تسأله قط عن مصدر علمه بها – وقدم لها توجيهات بضرورة التخلص منهما في أسرع وقت ممكن قبل أن يلحقا الأذى بآنا أو يشكلا تهديداً لتيلوريا. لم يكن يعلم الكيفية التي ستدير بها تلك المهمة، غير أن وكالة الاستخبارات كانت تحبط الانقلابات والتمردات منذ عقود، ومن المؤكد أنها قادرة على التعامل مع التنانين. كما منحها علامة الكسل أيضاً، لضمان تواصلهما تخاطرياً عن بعد.
*لكن ذلك كان في الماضي، وهذا هو الحاضر*، هكذا حدث سيمون نفسه. سيتعين عليه التعايش مع عبء فئة السيد الأعلى لأكثر من تسعين مرة أخرى، ما لم يعثر بطريقة ما على سر يخلصه منها. *هل يمكن توظيف هذه القوة في فعل الخير؟ لربما ربتني أمي لأصبح فارساً، وسيكون في ذلك نكاية بروح بالزام من وراء القبر لو استطعت استخدام السيد الأعلى لأغراض بنائية…*
كذلك زودته الليدي شبراست بملف ضخم حول لويس ليطالعه في طريقه نحو الغرب. كان سيمون يمني نفسه بالعثور على خيوط تقوده إلى أسطول السفن الهوائية الخفي الذي خبأه أخوه غير الشقيق، على الرغم من أن تساؤلات أخرى ظلت تؤرقه أيضاً.
“نعم. وحدها الإلف كانت قادرة على صنع مثل هذا السلاح الفتاك.”
*«إن كنت تطالع هذه السطور، فهذا يعني أنك نجحت في قتلي بطريقة ما، تماماً كما توقعت منك…»*
لقد انطوى تحويل الاسم الذي كانت تستخدمه كإنسانة حرة إلى أمر يسلبها حريتها على قسوة فريدة من نوعها. وكلما عرف سيمون المزيد عن غارجاوث، كلما تساءل عما إذا لم يكن التنين نداً لأبيه في الشراسة والخبث.
كانت تلك السطور هي ما أثار أكبر قدر من الحيرة لدى سيمون؛ فهذا يوحي إما بأن بالزام قد عدل عن رأيه وسماه خلفاً له بعد كتابة الرسالة، أو أنه لم تكن له أي سيطرة على هوية من سيرث الفئة.
قضى سيمون رحلته بأكملها في حالة مزاجية بالغة السوء. لقد كان بالزام ماغنوس محقاً تماماً: لقد طعنته رسالته في صميم روحه بطريقة لم تختبرها روحه من قبل.
أكان هذا يعني أن الوصية لم تكن قادرة على إجبار فئة السيد الأعلى على الانتقال إلى وارث محدد بعينه؟ كان ذلك ليفسر يقيناً سبب عدم نقل غارجاوث لها إلى فوفير أو كاسفال بعد مصرعه… لكن لمَ ذكر اسمه إذن لدوتشار أو شبراست بوصفه خليفته المرجح؟
رفعت أغنيس رأسها فجأة بارتياح: “نعم. شكراً لك، شكراً لك يا سيدي، شكراً…”
إلا إذا… أكان بالزام قد سماه سيداً أعلى تالياً كمحاولة أخيرة لإيقاعه في شر أعماله؟
*ما الذي للتو جرى بحق الجحيم؟*
لو قدر لسيمون أن يصبح السيد الأعلى، لكان بمقدوره إجبار حارس العرش بسهولة على تعديل المكتوب بعد العهد الأول؛ وفي المقابل، لو وقع الاختيار على أي شخص آخر، فإن ترك أثر يدل على سيمون بينما لا يزال داخل قلعة فرايتوول كان سيكفل تصفيته حتماً انتقاماً من إساءاته السابقة.
عبس سيمون. من جهة، شعر بالارتياح لرؤية أن كلمة المرور لم تدفع أغنيس لتصبح موالية متعصبة لغارجاوث؛ ومن جهة أخرى، فهذا يعني أن أي شخص يعرفها يمكنه تحويلها إلى سلاح بشري مدمر. وهذا ما يجعل فوفير أكثر خطورة بكثير، نظراً لاحتمالية نقلها لتلك المعلومة لشخص آخر.
وفي ذهن بالزام، بدا ذلك السيناريو مربحاً من كل جانب.
بدت أغنيس فايرواند وكأنها تشعر بالخزي وهي تطرق برأسها نحو الأرض، في أكثر مظهر عاطفي أبصرته منها طوال حياتها: “لقد كانت… بيلزمين هو اسمي الإلفي، قبل أن يمنحني اللورد ماردوك اسماً جديداً.”
*تباً لذلك النذل!* أطبق سيمون على أسنانه بغيظ. *آمل أن ترقد في الجحيم!*
أحضر الحراس لسيمون ملابس عامة، وصبغة لصبغ شعره باللون الأسود، وأوراقاً ثبوتية مزيفة تعرفه باسم “سيمون ليدريدو”، ابن نساج وخياط، إلى جانب المال، والخرائط، وكل ما يحتاجه لبدء حياة جديدة في مكان آخر. وقد كان التنكر نافلة القول بالنظر إلى قدرته على استخدام “قناع العفريت”، لكنه اتبع إجراءات الليدي شبراست بغية الاحتياط.
لقد امتلك سيمون يوماً كل ما تمنته نفسه على الإطلاق. كل شيء. ولو لم يتدخل أبوه، لعاش حياة بسيطة بعيداً عن أروقة البلاط برفقة عائلة تحبه عوضاً عن العيش في عش أفاعٍ مميت يود نصف أقاربه فيه سفك دمه. لتربى محاطاً بالحب والرعاية، قبل أن يكبو ويجتث شر أبيه من جذوره في العالم.
أعلن سيمون رافعاً يده: “اشهدي، أنا السيد الأعلى الرابع، ذاك الذي سيحطم القيود التي فرضها الآخرون عليكِ. وبسلطة منحتني إياها فئتي واسمك السري، بيلزمين، أُعتقك الآن من خدمتي تماماً. وليتلاشَ ذلك الوشم دون أن يلحق بكِ أي أذى.”
لكن بالزام أبى إلا أن يحطم كل شيء. لقد أقدم على ما هو أبشع من قتل والدته؛ إذ قتل ماضيه وشوهه ليطابق صورته القبيحة، مبقياً إياه ككأس تذكارية وضحكة سرية لا يدرك كنهها سواه. لقد تمنى سيمون لو يستطيع إحيام ذلك النذل ليعيد قتله مجدداً.
طقطق سيمون بلسانه، إذ كان يمني نفسه بإجابة سهلة تحسم الأمور. لكن ذلك قلّص على الأقل نطاق المشتبه بهم… “أتعرفين من فعلها؟ أم تشكين في شخص بعينه؟”
وعلى الأقل، فسرت الوحي الواردة في الرسالة جزئياً سبب انتهائه إلى قتل أبيه مراراً وتكراراً. أكان محتملاً أن يصبح سيمون فارساً للور لولا تدخل أبيه؟ فالإشارة إلى حركة اليحضور الأبيض، التي تجمعت تاريخياً حول البالدين لمناهضة السيد الأعلى الحالي، تشير بوضوح إلى ذلك الاتجاه. لقد سلب بالزام ماغنوس ابنه طفولته، وأمه، وقدره المحتوم كذلك.
“لا أستطيع–” صرخت فايرواند مرة أخرى قبل أن يتمكن من إتمام إجابته، مخلفة بأظفارها خدوشاً تنم عن يأس مهووس، ووجهها المبلل بالدموع ملتصق بقدمه. “حسناً، حسناً، اهدي! سأمنحك علامة الكسل الخاصة بي!”
*لكن ذلك كان في الماضي، وهذا هو الحاضر*، هكذا حدث سيمون نفسه. سيتعين عليه التعايش مع عبء فئة السيد الأعلى لأكثر من تسعين مرة أخرى، ما لم يعثر بطريقة ما على سر يخلصه منها. *هل يمكن توظيف هذه القوة في فعل الخير؟ لربما ربتني أمي لأصبح فارساً، وسيكون في ذلك نكاية بروح بالزام من وراء القبر لو استطعت استخدام السيد الأعلى لأغراض بنائية…*
إذن فإما أن الإلف نجحت في زرع قاتل بالغ الخطورة داخل قلعة فرايتوول، أو أنها اكتفت بتوريد السلاح لشخص آخر داخل أسوار القلعة بالفعل. وكان لويس، وأوفيميا، وثالاس، وحتى لوريان، ينطبق عليهم وصف فايرواند بدقة. وهو ما يضفي مصداقية على تباهي الأم بأن جنسها قتل بالزام. فقد دأبوا على قتال الأسياد الأعلى عبر القرون، لذا فمن الطبيعي أن يصمموا أسلحة مخصصة للإيقاع بهم.
على أي حال، لم يكن التفكير المفرط في المستقبل مجدياً طالما أنه لا يزال عاجزاً عن امتلاك القوة الكافية لصياغته.
طقطق سيمون بلسانه، إذ كان يمني نفسه بإجابة سهلة تحسم الأمور. لكن ذلك قلّص على الأقل نطاق المشتبه بهم… “أتعرفين من فعلها؟ أم تشكين في شخص بعينه؟”
وفي اليوم السابق للموعد المحدد للرحيل، استقبل سيمون إيول في غرفته تماماً مثلما فعل في العهد السابق، ثم شرع في إبطال ختم العبودية الخاص بها ومنحها خطاب عتق رسمي. وشرح لها بوضوح حجم الخطر الذي تمثله فوفير، ناصحاً إياها بتجنب العودة إلى تيلوريا تماماً.
كانت تلك السطور هي ما أثار أكبر قدر من الحيرة لدى سيمون؛ فهذا يوحي إما بأن بالزام قد عدل عن رأيه وسماه خلفاً له بعد كتابة الرسالة، أو أنه لم تكن له أي سيطرة على هوية من سيرث الفئة.
أعلم سيمون إيول المذهولة: “تبحث فوفير عن أثر قوي مدفون في قصر عاصمة الكيش القديمة، وهو ختم لا يفك طلاسمه سوى شخص مثلك. أقترح أن تعودي إلى ملاذك الآمن بدلاً من تيلوريا، سلامةً للجميع.”
مفزعة سيمون. لقد أطلقت صرخة خارقة للقلوب تنم عن اليأس الخالص واللوعة العميقة، بصوت عالٍ جعل سيمون يحمد النور لأن المقصورات كانت معزولة الصوت لضمان راحة الركاب، وإلا لكانت إيول قد طرقت بابه مذعورة بالفعل.
سألته وهي لا تزال تكافح لاستيعاب كلماته: “كيف علمت بكل هذا؟ وكيف تتقن لغتنا؟ من تكون بحق الجحيم؟”
استجاب طوق العبودية لندائه، وتلاشى حبره الخبيث متحولاً إلى وميض من النور حتى لم يبق أي أثر للوشم على بشرة أغنيس فايرواند – بل بيلزمين – البيضاء الناعمة. تجمدت الإلفية في مكانها كتمثال عاجز تماماً عن تصديق ما ترى، قبل أن تطرأ بعينيها نحو رقبتها، وترفع كمّيها بيديها المرتجفتين متفحصة كل شبر من جسدها بحثاً عن الوشم الذي طالما تحكم في زمام حياتها.
أجابها بتهكم مرير: “أنا ابن ابن اللقيط. ورغم ذلك، فتلك مجرد هون للواقع. أنا سيمون ماغنوس، الابن غير الشرعي لذلك الوغد الذي يعيث فساداً في حياة الجميع من فوق العرش القرمزي. وسواء صدقتِ أم لا، فقد راودتني أحلام استباقية منذ نعومة أظفاري. هكذا تعلمت لغتكم وما ستفعله فوفير إن أمسكت بك.”
أجابت بهدوء: “نعم، أرغب في الذهاب معك غرباً. أنا مدینة لك بدين نظير لطفك يا لورد سيمون، وأود حقاً رؤية الأراضي الممتدة وراء هذه المملكة المارقة.”
عقدت إيول حاجبيها بريبة: “أ… أفهم. أهو مسعى لحماية إمبراطوريتك من تهديد خارجي؟ أهو خنق للشر في مهده؟”
توسلته والدموع تملأ عينيها: “أعده إليّ! أرجوك، أعده إليّ!”
تنهد سيمون: “لا، إنها محاولة لحماية عدد لا يحصى من الأبرياء من كارثة محتملة، وأنتِ من ضمنهم. ستضرب كوارث كبرى أنديميون قريباً، وأنا أضعف من أن أمنع معظمها. لقد اتخذت كافة التدابير الممكنة لحفظ تيلوريا قدر المستطاع، لكن ذلك لن يتحقق إن وقعت إيول في يد فوفير.”
وهو ما يوحى بأنه لم يكتشف الثغرة قط، مرجع ذلك على الأرجح إلى عدم تفعيلها طوال فترة عهوده. أو ربما لم ينجح قط في ربط فايرواند بواحدة من تلك محاولات الاغتيال “المجهولة”.
رمقته بنظرة تعمق عبوسها إلى مسحة من الحزن: “كوارث؟ أتقول إنني سأكون نقمة على أبناء جلدتي، رغم أنني قاتلت من أجل حريتهم؟”
لو قدر لسيمون أن يصبح السيد الأعلى، لكان بمقدوره إجبار حارس العرش بسهولة على تعديل المكتوب بعد العهد الأول؛ وفي المقابل، لو وقع الاختيار على أي شخص آخر، فإن ترك أثر يدل على سيمون بينما لا يزال داخل قلعة فرايتوول كان سيكفل تصفيته حتماً انتقاماً من إساءاته السابقة.
“أنا آسف يا إيول، لكن نعم.” لقد كان سيمون يتعاطف مع عجزها وعدم قدرتها على تغيير الأمور نحو الأفضل أكثر مما تتصور. “والحق يقال، سأتوجه غرباً، إلى أرض نائية تقع خارج حدود هذه الإمبراطورية والأخطار المحدقة بها.”
كانت الاستخبارات الإمبراطورية قد اشترت لهم ثلاث تذاكر تتضمن مقصورات في عربة النوم، حيث تتشارك أغنيس وإيول في مقصورة واحدة بينما يحتفظ سيمون بمقصورة أصغر خاصة به. وكانت المقصورات مبطنة بعناية بخشب فاخر ومفروشة بسجاد أحمر، تضم أسرّة في جانب ومقاعد صغيرة تواجه نافذة في الجانب الآخر. وكان من المقرر أن يقودهم خط سير رحلتهم إلى تبديل قطار آخر بعد يومين، ثم بلوغ الميناء في الليلة الثالثة لمغادرة فورية نحو القارة الغربية.
هزت إيول رأسها بعدم تصديق: “أترغب في الفرار من هذه الإمبراطورية الملعونة ومن عائلتك ذاتها؟ لمَ؟”
وحينها فقط أدرك سيمون تمام الإدراك كيف تمكن الأسياد السابقون من تحطيم روح هذه المرأة بهذه القسوة البالغة.
تنهد سيمون، ثم رد بنبرة صادقة: “لأن هناك أمراً يتعين علي فعله، وأنا…” ثم صمت هنيهة وتابع: “لقد اكتفيت من هذا الهراء بأسره.”
لم يملك سيمون سوى رمش عينيه بعدم تصديق بينما كانت أغنيس فايرواند، إحدى أقوى نساء العالم، تزحف نحوه وتتشبث بساقيه كطفل يترجى والديه ألا يعاقباه.
لقد ملّ حروب عائلته، وملّ فوفير، وملّ مواجهة الأخطار المستمرة بلا قدرة على الرد. ومهما كانت منزلتا آنا ولوريان لديه، فإن رحلة تتجاوز حدود أنديميون ستكون بمثابة نسمة هواء منعشة.
“لا أستطيع–” صرخت فايرواند مرة أخرى قبل أن يتمكن من إتمام إجابته، مخلفة بأظفارها خدوشاً تنم عن يأس مهووس، ووجهها المبلل بالدموع ملتصق بقدمه. “حسناً، حسناً، اهدي! سأمنحك علامة الكسل الخاصة بي!”
قال سيمون مثلما فعل في العهد السابق: “ترحب بك مرافقتي إن شئتِ، أو العودة إلى موطنك. لا أستشرف ما يخبئه المستقبل لأي منا، ولا إن كنتِ ستكونين في مأمن على أي حال، لكنه يظل خياراً أفضل من البديل.”
ثبت سيمون نظراته عليها، مترقباً أن ترفع يدها وتحرقه بذات الطريقة التي أردت بها ليونارد وبقية حراسه في عهد سابق.
طرح سيمون السؤال كنوع من اللياقة البحتة، إذ كان يعلم مسبقاً رد إيول. عضت على شفتها، وفركت ذراعيها، ثم أومأت لنفسها قبل أن تعلن رفضها لـ—
“كما أخبرت الليدي شبراست، أنا متأكدة من أن النصل الذي أزهق روح جلالة الملك الراحل كان من تصميم إلفي خالص.”
“سأفعل.”
وفي اليوم السابق للموعد المحدد للرحيل، استقبل سيمون إيول في غرفته تماماً مثلما فعل في العهد السابق، ثم شرع في إبطال ختم العبودية الخاص بها ومنحها خطاب عتق رسمي. وشرح لها بوضوح حجم الخطر الذي تمثله فوفير، ناصحاً إياها بتجنب العودة إلى تيلوريا تماماً.
*هاه؟* انتصب رأس سيمون بعدم تصديق: “أترغبين في مرافققتي؟”
لقد سأل الليدي شبراست إن كانت تمتلك أي فكرة عن مكان جمجمة والدته، لكنها للأسف لم تستطع مساعدته في ذلك. وبالنظر إلى ما آلت إليه جثة زوجة بالزام، فمن المرجح أن الجمجمة قد أُدرجت جدارياً في زاوية منسية أو ما هو أسوأ. وحدها المعرفة بأن رفات أمه قد تعرض للتدنيس والانتقاص بهذه الطريقة البشعة أثارت جنون سيمون من أعماقه، فعاهد نفسه على البحث عنها ومنحها مرقداً أخيراً يليق بها في أحد عهوده القادمة.
أجابت بهدوء: “نعم، أرغب في الذهاب معك غرباً. أنا مدینة لك بدين نظير لطفك يا لورد سيمون، وأود حقاً رؤية الأراضي الممتدة وراء هذه المملكة المارقة.”
على أي حال، لم يكن التفكير المفرط في المستقبل مجدياً طالما أنه لا يزال عاجزاً عن امتلاك القوة الكافية لصياغته.
لقد كان هذا جديداً كلياً.
إلا إذا… أكان بالزام قد سماه سيداً أعلى تالياً كمحاولة أخيرة لإيقاعه في شر أعماله؟
فما الذي دفعها لتغيير رأيها؟ أهو عزمي على ترك أنديميون ومؤسساتها القمعية ورائي، أم حقيقة أنني على وشك التحول إلى منبوذ طريد بدل أن أكون أميراً؟ أياً ما كان السبب، فقد كانت مفاجأة سارة حقاً.
تمتمت لنفسها بينما تعبيرات بالغة الأسى تشوه وجهها الجميل: “لا… لا… لا… لا، لا، لا!”
رد عليها قائلاً: “حسناً إذن. هناك أمر يجب أن أريك إياه، لكنه سينتظر حتى حلول الليل. جهّزي نفسك حتى ذلك الحين.”
“إلهة المانا؟” استغرق سيمون لحظة ليتعرف على ذلك اللقب، نظراً لاعتبار كنيسة النور له هرطقة ودجلاً. “تقصدين دريادة شجرة العالم؟”
كان يأمل أن يمضي تحرير عبده الآخر بالسهولة ذاتها.
تمتمت بصوت مرتجف: “أنتَ…” لقد أزلت العلامة…
ووفاءً بوعدها، أرسلت الليدي شبراست حراساً لاصطحابهم في جنح الليل البهيم.
رد سيمون نافياً: “ليس هذا صحيحاً البتة. فأنت من أعلى الشخصيات مستوى في العالم، ساحرة عظيمة صاحبة أربع فئات!”
أحضر الحراس لسيمون ملابس عامة، وصبغة لصبغ شعره باللون الأسود، وأوراقاً ثبوتية مزيفة تعرفه باسم “سيمون ليدريدو”، ابن نساج وخياط، إلى جانب المال، والخرائط، وكل ما يحتاجه لبدء حياة جديدة في مكان آخر. وقد كان التنكر نافلة القول بالنظر إلى قدرته على استخدام “قناع العفريت”، لكنه اتبع إجراءات الليدي شبراست بغية الاحتياط.
طرح سيمون السؤال كنوع من اللياقة البحتة، إذ كان يعلم مسبقاً رد إيول. عضت على شفتها، وفركت ذراعيها، ثم أومأت لنفسها قبل أن تعلن رفضها لـ—
وإلى جانب صبغة الشعر السوداء، مُنحت إيول رداءً ثقيلاً أتاح لها طي جناحيها وإخفائهما تحت ذراعيها وحول خصرها. وقد وجدته مزعجاً للغاية، لكنها رضخت للأمر حين وعدها سيمون بأن عليهما تحمل ذلك فحسب لحين عبور بحر التنانين.
تنهد سيمون، ثم رد بنبرة صادقة: “لأن هناك أمراً يتعين علي فعله، وأنا…” ثم صمت هنيهة وتابع: “لقد اكتفيت من هذا الهراء بأسره.”
أما بالنسبة لأغنيس فايرواند، فقد ارتدت ذات التنكر الذي ألبسها إياه في تيلوريا، متضمنة قبعة فرو مستديرة لإخفاء أذنيها. كانت تبدو تماماً كما تذكرها: تمثالاً بشرياً شبه خالٍ من المشاعر ينفذ كل أمر بالحرف دون تذمر. ونادراً ما نطقت بحرف طوال رحلتهما نحو محطة القطار.
ولعل ذلك كان أبشع وأحزن مشهد رآه سيمون طوال حياته.
لم يسبق لسيمون قط أن استقل قطاراً يعمل بالطاقة المياسمية. وكان يقال إن هذه الآلات كانت تربط نصف العالم بعضه ببعض قبل أن يمزق عام الهلاك الإمبراطورية القديمة إرباً. وحدها “ميوس” وحدها ما زالت تستخدمها على نطاق واسع في الوقت الحالي، بحكم امتلاكها لفئة النبلاء الصناع للمساعدة في تصميمها وبنائها. ورغم أن الجيش الإمبراطوري في أنديميون قام بإصلاح وإعادة توظيف السكك الحديدية القديمة لربط أقاليمه عبر القارة، إلا أنها بدأت تسقط في غياهب الإهمال نتيجة استبدالها بالسفر الجوي عبر السفن الهوائية وتكاليف الصيانة الباهظة بسبب هجمات الوحوش المستمرة.
مع ذلك، وجد سيمون في مراقبة ذلك العملاق الفولاذي وهو يدخل المحطة ليلاً تجربة لا تُنسى. فقد تشبه الآلة دودة معدنية زرقاء ورمادية ضخمة أطول بكثير من أي سفينة هوائية. وزُينت قاطرتها بمجسم يشبه الجمجمية ذات مآقٍ ينبعث منها الدخان لإخافة الوحوش على القضبان، بينما أطلق مدخناها البخار والدخان والطاقة المياسمية. وأطلقت عجلاتها الجبارة صريراً مدوياً وهي تبطئ سرعتها على القضبان، قبل أن تنزلق الأبواب النحاسية جانباً لترحيبهم بالداخل.
مع ذلك، وجد سيمون في مراقبة ذلك العملاق الفولاذي وهو يدخل المحطة ليلاً تجربة لا تُنسى. فقد تشبه الآلة دودة معدنية زرقاء ورمادية ضخمة أطول بكثير من أي سفينة هوائية. وزُينت قاطرتها بمجسم يشبه الجمجمية ذات مآقٍ ينبعث منها الدخان لإخافة الوحوش على القضبان، بينما أطلق مدخناها البخار والدخان والطاقة المياسمية. وأطلقت عجلاتها الجبارة صريراً مدوياً وهي تبطئ سرعتها على القضبان، قبل أن تنزلق الأبواب النحاسية جانباً لترحيبهم بالداخل.
قال سيمون للإلفية بعد الإقلاع بقليل: “أغنيس، أريد التحدث معك على انفراد لفترة وجيزة.”
كانت الاستخبارات الإمبراطورية قد اشترت لهم ثلاث تذاكر تتضمن مقصورات في عربة النوم، حيث تتشارك أغنيس وإيول في مقصورة واحدة بينما يحتفظ سيمون بمقصورة أصغر خاصة به. وكانت المقصورات مبطنة بعناية بخشب فاخر ومفروشة بسجاد أحمر، تضم أسرّة في جانب ومقاعد صغيرة تواجه نافذة في الجانب الآخر. وكان من المقرر أن يقودهم خط سير رحلتهم إلى تبديل قطار آخر بعد يومين، ثم بلوغ الميناء في الليلة الثالثة لمغادرة فورية نحو القارة الغربية.
“نعم. وحدها الإلف كانت قادرة على صنع مثل هذا السلاح الفتاك.”
قال سيمون للإلفية بعد الإقلاع بقليل: “أغنيس، أريد التحدث معك على انفراد لفترة وجيزة.”
على أي حال، لم يكن التفكير المفرط في المستقبل مجدياً طالما أنه لا يزال عاجزاً عن امتلاك القوة الكافية لصياغته.
ردت بلا مبالاة عاطفية: “كما تأمر يا صاحب الجلالة”، قبل أن تلحق به داخل مقصورته. ولاحظ سيمون أن إيول رمقتهما بنظرة غريبة، لكنها لم توجه أي أسئلة أخرى.
“ستطيعينني متخطية السيد الأعلى، رغم أن طوق العبودية يحتم عليك طاعة حامل الفئة الحالي؟”
وما إن انفردا خلف الباب المغلق، حتى أحكم سيمون قفله، واتخذ وضعية مدروسة بحيث تقبع الإلفية بين النافذة وبينه. وكان يدرك أنه لا يملك أي فرصة أمام فايرواند في مواجهة مباشرة إن أدت كلمة المرور إلى انفلات طوق العبودية المعطل خاصتها، لذا كان خياره الأرجح هو قذفها خارج القطار بهجوم مباغت. وكان القطار قد تسارع سريعاً مغادراً مارثرون نحو الريف المفتوح.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
أخذ سيمون نفساً عميقاً قبل مواجهة الموقف: “لدي أمر أسألك عنه… بيلزمين.”
أما بالنسبة لأغنيس فايرواند، فقد ارتدت ذات التنكر الذي ألبسها إياه في تيلوريا، متضمنة قبعة فرو مستديرة لإخفاء أذنيها. كانت تبدو تماماً كما تذكرها: تمثالاً بشرياً شبه خالٍ من المشاعر ينفذ كل أمر بالحرف دون تذمر. ونادراً ما نطقت بحرف طوال رحلتهما نحو محطة القطار.
كان التأثير فورياً.
قال سيمون للإلفية بعد الإقلاع بقليل: “أغنيس، أريد التحدث معك على انفراد لفترة وجيزة.”
فقد توسع وشم العبودية على صدر فايرواند بسرعة حتى غطى خط رقبتها، وصعد صعوداً عبر حلقها ليبلغ جبهتها أخيراً. ورغم أنه منحها مظهراً مرعباً بعض الشيء، إلا أن تعابير وجهها ظلت هادئة ومستقرة، مما زاد تصرفاتها غرابة ورهبة.
أما بالنسبة لأغنيس فايرواند، فقد ارتدت ذات التنكر الذي ألبسها إياه في تيلوريا، متضمنة قبعة فرو مستديرة لإخفاء أذنيها. كانت تبدو تماماً كما تذكرها: تمثالاً بشرياً شبه خالٍ من المشاعر ينفذ كل أمر بالحرف دون تذمر. ونادراً ما نطقت بحرف طوال رحلتهما نحو محطة القطار.
ثبت سيمون نظراته عليها، مترقباً أن ترفع يدها وتحرقه بذات الطريقة التي أردت بها ليونارد وبقية حراسه في عهد سابق.
لقد سأل الليدي شبراست إن كانت تمتلك أي فكرة عن مكان جمجمة والدته، لكنها للأسف لم تستطع مساعدته في ذلك. وبالنظر إلى ما آلت إليه جثة زوجة بالزام، فمن المرجح أن الجمجمة قد أُدرجت جدارياً في زاوية منسية أو ما هو أسوأ. وحدها المعرفة بأن رفات أمه قد تعرض للتدنيس والانتقاص بهذه الطريقة البشعة أثارت جنون سيمون من أعماقه، فعاهد نفسه على البحث عنها ومنحها مرقداً أخيراً يليق بها في أحد عهوده القادمة.
مرت دقيقة متوترة، ولا يزال على قيد الحياة.
كانت تلك السطور هي ما أثار أكبر قدر من الحيرة لدى سيمون؛ فهذا يوحي إما بأن بالزام قد عدل عن رأيه وسماه خلفاً له بعد كتابة الرسالة، أو أنه لم تكن له أي سيطرة على هوية من سيرث الفئة.
سألها بحذر: “ارفعي ذراعك اليسرى.” امتثلت أغنيس للأمر فوراً. “ارفعي كمّيك.” فعلت ذلك، ليكشف الوشم الآن عن وصوله حتى يديها. “أأنت معي هنا؟ هل تدركين أفعالك؟”
بل كانت مرعوبة ببساطة من الحرية بعد قرون أمضتها مجرد أداة صماء.
أجابت: “نعم.”
أجابت: “نعم.”
“لكنك لا تملكين خياراً سوى طاعة أوامري.”
لقد امتلك سيمون يوماً كل ما تمنته نفسه على الإطلاق. كل شيء. ولو لم يتدخل أبوه، لعاش حياة بسيطة بعيداً عن أروقة البلاط برفقة عائلة تحبه عوضاً عن العيش في عش أفاعٍ مميت يود نصف أقاربه فيه سفك دمه. لتربى محاطاً بالحب والرعاية، قبل أن يكبو ويجتث شر أبيه من جذوره في العالم.
“نعم. بأمر من السيد الأعلى، يجب علي معاملة من ينطق بكلمة المرور كسيد أعلى جديد.”
سبق لسيمون أن طبق “علامة الكسل” على فايرواند في عهد سابق، لكن الأمر كان مقززاً هذه المرة. فالبهجة التي غمرت وجه الإلفية حين وسمها، تلتها الطريقة التي مسحت بها دموعها ونهضت على قدميها، هزت كيانه من الأعماق.
عبس سيمون. من جهة، شعر بالارتياح لرؤية أن كلمة المرور لم تدفع أغنيس لتصبح موالية متعصبة لغارجاوث؛ ومن جهة أخرى، فهذا يعني أن أي شخص يعرفها يمكنه تحويلها إلى سلاح بشري مدمر. وهذا ما يجعل فوفير أكثر خطورة بكثير، نظراً لاحتمالية نقلها لتلك المعلومة لشخص آخر.
إلا إذا… أكان بالزام قد سماه سيداً أعلى تالياً كمحاولة أخيرة لإيقاعه في شر أعماله؟
عقب سيمون قائلاً: “إذن هي كلمة قوية، بيلزمين هذه. فهل لها أي مدلول خاص؟”
أجابها بتهكم مرير: “أنا ابن ابن اللقيط. ورغم ذلك، فتلك مجرد هون للواقع. أنا سيمون ماغنوس، الابن غير الشرعي لذلك الوغد الذي يعيث فساداً في حياة الجميع من فوق العرش القرمزي. وسواء صدقتِ أم لا، فقد راودتني أحلام استباقية منذ نعومة أظفاري. هكذا تعلمت لغتكم وما ستفعله فوفير إن أمسكت بك.”
بدت أغنيس فايرواند وكأنها تشعر بالخزي وهي تطرق برأسها نحو الأرض، في أكثر مظهر عاطفي أبصرته منها طوال حياتها: “لقد كانت… بيلزمين هو اسمي الإلفي، قبل أن يمنحني اللورد ماردوك اسماً جديداً.”
كان التأثير فورياً.
لقد انطوى تحويل الاسم الذي كانت تستخدمه كإنسانة حرة إلى أمر يسلبها حريتها على قسوة فريدة من نوعها. وكلما عرف سيمون المزيد عن غارجاوث، كلما تساءل عما إذا لم يكن التنين نداً لأبيه في الشراسة والخبث.
اعترف سيمون بصدق: “أنا لا أفهم شيئاً.” حقاً لم يكن يستوعب الأمر. “أترغبين حقاً في أن تكوني عبدة؟”
سأل سيمون: “إذن لو أمرتك بمهاجمة السيد الأعلى الحالي، أستفعلينها؟” رغم أنه كان يعرف الإجابة مسبقاً، إلا أنه أراد اختبار حدود سيطرة الوشم.
مرت دقيقة متوترة، ولا يزال على قيد الحياة.
“نعم.”
ارتدى زي السيد الأعلى، مما أثار دهشة أغنيس فايرواند.
“ستطيعينني متخطية السيد الأعلى، رغم أن طوق العبودية يحتم عليك طاعة حامل الفئة الحالي؟”
أجابها بتهكم مرير: “أنا ابن ابن اللقيط. ورغم ذلك، فتلك مجرد هون للواقع. أنا سيمون ماغنوس، الابن غير الشرعي لذلك الوغد الذي يعيث فساداً في حياة الجميع من فوق العرش القرمزي. وسواء صدقتِ أم لا، فقد راودتني أحلام استباقية منذ نعومة أظفاري. هكذا تعلمت لغتكم وما ستفعله فوفير إن أمسكت بك.”
أكدت قائلة: “نعم.” وقد زال اضطرابها السابق، لتذكّر تصرفاتها سيمون بالغريزة الآلية للغوليوم. “لقد نُسج الأمر في نقش العبودية الخاص بي حين أعاد اللورد غارجاوث تطبيق الوشم عليّ بُعيد وفاة اللورد ماردوك. أما اللورد بالزام فلم يكلف نفسه عناء ذلك، لذا فإن أمر السيد الأعلى الحالي ليس بنفس القدر من المطلقية.”
“نعم، أنت امرأة حرة الآن.” وكان على سيمون أن يعترف بأن شعور ذلك كان رائعاً. “أطلب منك فقط حفظ هويتي سراً وعدم إلحاق الأذى بي، وما عدا ذلك، فلك أن تفعلي ما ترغبين به منذ هذه اللحظة فصاعداً.”
وهو ما يوحى بأنه لم يكتشف الثغرة قط، مرجع ذلك على الأرجح إلى عدم تفعيلها طوال فترة عهوده. أو ربما لم ينجح قط في ربط فايرواند بواحدة من تلك محاولات الاغتيال “المجهولة”.
قضى سيمون رحلته بأكملها في حالة مزاجية بالغة السوء. لقد كان بالزام ماغنوس محقاً تماماً: لقد طعنته رسالته في صميم روحه بطريقة لم تختبرها روحه من قبل.
“أيمكن لأي شخص آخر إصدار الأوامر إليك إن علم بكلمة المرور؟”
لقد ملّ حروب عائلته، وملّ فوفير، وملّ مواجهة الأخطار المستمرة بلا قدرة على الرد. ومهما كانت منزلتا آنا ولوريان لديه، فإن رحلة تتجاوز حدود أنديميون ستكون بمثابة نسمة هواء منعشة.
هزت فايرواند رأسها نافية: “يجب أن أطيع الشخص الأول الذي نطق بالكلمة، ولا أحد سواها. أنت وحدك من تحوز ولائي.”
“نعم، أنت امرأة حرة الآن.” وكان على سيمون أن يعترف بأن شعور ذلك كان رائعاً. “أطلب منك فقط حفظ هويتي سراً وعدم إلحاق الأذى بي، وما عدا ذلك، فلك أن تفعلي ما ترغبين به منذ هذه اللحظة فصاعداً.”
لعلها تدبير احترازي لضمان ألا يتحكم بها سوى غارجاوث ووارثه المختار بمجرد شيوع كلمة المرور. أمرها سيمون قائلاً: “إذن أجبني عن سؤالي: أكان لك أي يد في مقتل أبي؟”
مع ذلك، وجد سيمون في مراقبة ذلك العملاق الفولاذي وهو يدخل المحطة ليلاً تجربة لا تُنسى. فقد تشبه الآلة دودة معدنية زرقاء ورمادية ضخمة أطول بكثير من أي سفينة هوائية. وزُينت قاطرتها بمجسم يشبه الجمجمية ذات مآقٍ ينبعث منها الدخان لإخافة الوحوش على القضبان، بينما أطلق مدخناها البخار والدخان والطاقة المياسمية. وأطلقت عجلاتها الجبارة صريراً مدوياً وهي تبطئ سرعتها على القضبان، قبل أن تنزلق الأبواب النحاسية جانباً لترحيبهم بالداخل.
أجابت أغنيس فايرواند: “لا.”
أما عدا ذلك، فقد أمدّ شبراست بالمعلومات حول فوفير وكاسفال – وهي المعلومات التي أخذتها مأخذ الجد دون أن تسأله قط عن مصدر علمه بها – وقدم لها توجيهات بضرورة التخلص منهما في أسرع وقت ممكن قبل أن يلحقا الأذى بآنا أو يشكلا تهديداً لتيلوريا. لم يكن يعلم الكيفية التي ستدير بها تلك المهمة، غير أن وكالة الاستخبارات كانت تحبط الانقلابات والتمردات منذ عقود، ومن المؤكد أنها قادرة على التعامل مع التنانين. كما منحها علامة الكسل أيضاً، لضمان تواصلهما تخاطرياً عن بعد.
طقطق سيمون بلسانه، إذ كان يمني نفسه بإجابة سهلة تحسم الأمور. لكن ذلك قلّص على الأقل نطاق المشتبه بهم… “أتعرفين من فعلها؟ أم تشكين في شخص بعينه؟”
كان التأثير فورياً.
“كما أخبرت الليدي شبراست، أنا متأكدة من أن النصل الذي أزهق روح جلالة الملك الراحل كان من تصميم إلفي خالص.”
أوضحت قائلة: “وفقاً لعملية التشريح التي أجريتها، فإن السيف الذي اغتال جلالته صُنع يقيناً من سبيكة من الأوريكالكوس والأدمانتين، وتضمن تأثيرات متنوعة مثل «مضاد الشفاء» لإلغاء التجدد، و«فوبيا الموت» لمنع الإحياء التلقائي، و«تعطيل نقل الضرر» لضمان عدم توجيه الهجوم إلى شخص آخر، و«قاتل الشياطين» لإلحاق أقصى ضرر ممكن، إلى جانب تأثيرات أخرى عجزت عن تحديدها. كما حمل بركة من إلهة المانا ذاتها.”
اتسعت عيناه ذهولاً، فهو لم يكن يعلم ذلك. “وكيف عرفتِ؟”
وإلى جانب صبغة الشعر السوداء، مُنحت إيول رداءً ثقيلاً أتاح لها طي جناحيها وإخفائهما تحت ذراعيها وحول خصرها. وقد وجدته مزعجاً للغاية، لكنها رضخت للأمر حين وعدها سيمون بأن عليهما تحمل ذلك فحسب لحين عبور بحر التنانين.
أوضحت قائلة: “وفقاً لعملية التشريح التي أجريتها، فإن السيف الذي اغتال جلالته صُنع يقيناً من سبيكة من الأوريكالكوس والأدمانتين، وتضمن تأثيرات متنوعة مثل «مضاد الشفاء» لإلغاء التجدد، و«فوبيا الموت» لمنع الإحياء التلقائي، و«تعطيل نقل الضرر» لضمان عدم توجيه الهجوم إلى شخص آخر، و«قاتل الشياطين» لإلحاق أقصى ضرر ممكن، إلى جانب تأثيرات أخرى عجزت عن تحديدها. كما حمل بركة من إلهة المانا ذاتها.”
توقع سيمون في قرارة نفسه نصف عبارات شكر وامتنان لإزاحته ذلك الحمل الذي اثقل كاهلها لقرون، بينما خشي النصف الآخر أن تباغته بالهجوم فوراً لكونه السيد الأعلى الجديد. لقد كان أي من الخيارين ليعد رد فعل طبيعياً تماماً إزاء وضعها.
“إلهة المانا؟” استغرق سيمون لحظة ليتعرف على ذلك اللقب، نظراً لاعتبار كنيسة النور له هرطقة ودجلاً. “تقصدين دريادة شجرة العالم؟”
*«ما زال جمجمتها مخبأً في مكان ما في قلعة فرايتوول، إن كنت تعرف أين تبحث.»*
“نعم. وحدها الإلف كانت قادرة على صنع مثل هذا السلاح الفتاك.”
أجابت أغنيس فايرواند: “لا.”
ولقد كانت الليدي شبراست على علم بذلك، بيد أنها لم تخبر سيمون شيئاً. ومن جهة أخرى، فهو لم يسألها قط ولم ينخرط في سياسات البلاط في أي عهد سابق.
ثم أطلقت صرخة مدوية.
تساءل سيمون: “فهمت إذن… أتظنين أن قاتلاً إلفياً اغتال أبي؟ أهذا ما تقصدينه؟”
“نعم، أنت امرأة حرة الآن.” وكان على سيمون أن يعترف بأن شعور ذلك كان رائعاً. “أطلب منك فقط حفظ هويتي سراً وعدم إلحاق الأذى بي، وما عدا ذلك، فلك أن تفعلي ما ترغبين به منذ هذه اللحظة فصاعداً.”
ردت أغنيس فايرواند: “النصل وحده لم يكن كافياً لإرداء جلالته قتيلاً. فلابد أنه وُجه بواسطة شخص ذي مستوى عالٍ للغاية، ومتمكن تماماً من الأسلحة اليدوية، ومالك لمهارات تعزيز الضرر الكفيلة بالقضاء على جلالته في ضربة واحدة قبل أن ينجح في ارتداء زي فئته.”
سألها بحذر: “ارفعي ذراعك اليسرى.” امتثلت أغنيس للأمر فوراً. “ارفعي كمّيك.” فعلت ذلك، ليكشف الوشم الآن عن وصوله حتى يديها. “أأنت معي هنا؟ هل تدركين أفعالك؟”
إذن فإما أن الإلف نجحت في زرع قاتل بالغ الخطورة داخل قلعة فرايتوول، أو أنها اكتفت بتوريد السلاح لشخص آخر داخل أسوار القلعة بالفعل. وكان لويس، وأوفيميا، وثالاس، وحتى لوريان، ينطبق عليهم وصف فايرواند بدقة. وهو ما يضفي مصداقية على تباهي الأم بأن جنسها قتل بالزام. فقد دأبوا على قتال الأسياد الأعلى عبر القرون، لذا فمن الطبيعي أن يصمموا أسلحة مخصصة للإيقاع بهم.
*ما الذي للتو جرى بحق الجحيم؟*
*لا يقتصر الأمر على ضياع أثر ذلك السلاح، بل قد تكون لديهم القدرة على صنع المزيد منه*، هكذا فكر سيمون. *إنها لفوضى عارمة حقاً.*
ردت أغنيس فايرواند: “النصل وحده لم يكن كافياً لإرداء جلالته قتيلاً. فلابد أنه وُجه بواسطة شخص ذي مستوى عالٍ للغاية، ومتمكن تماماً من الأسلحة اليدوية، ومالك لمهارات تعزيز الضرر الكفيلة بالقضاء على جلالته في ضربة واحدة قبل أن ينجح في ارتداء زي فئته.”
وعلى أي حال، لم يبدُ أن أغنيس تملك علماً يتجاوز ذلك، مما دفع سيمون للانتقال إلى السؤال الأهم والأخير.
سألها: “ألديك أي ضغينة تجاه السيد الأعلى الجديد؟ وإن سمحت لك بفعل ما تشائين، أستلحقين به الأذى أو تسعين للنيل منه؟”
سألها: “ألديك أي ضغينة تجاه السيد الأعلى الجديد؟ وإن سمحت لك بفعل ما تشائين، أستلحقين به الأذى أو تسعين للنيل منه؟”
لقد ملّ حروب عائلته، وملّ فوفير، وملّ مواجهة الأخطار المستمرة بلا قدرة على الرد. ومهما كانت منزلتا آنا ولوريان لديه، فإن رحلة تتجاوز حدود أنديميون ستكون بمثابة نسمة هواء منعشة.
ردت أغنيس: “ليس ما لم تأمرني بذلك. أنا أعيش لأخدم.”
ووفاءً بوعدها، أرسلت الليدي شبراست حراساً لاصطحابهم في جنح الليل البهيم.
“فهمت إذن.” أومأ سيمون لنفسه. لقد حانت لحظة الحقيقة. “سأحاسبك على هذا الوعد.”
وفي ذهن بالزام، بدا ذلك السيناريو مربحاً من كل جانب.
ارتدى زي السيد الأعلى، مما أثار دهشة أغنيس فايرواند.
أجابت: “نعم.”
أعلن سيمون رافعاً يده: “اشهدي، أنا السيد الأعلى الرابع، ذاك الذي سيحطم القيود التي فرضها الآخرون عليكِ. وبسلطة منحتني إياها فئتي واسمك السري، بيلزمين، أُعتقك الآن من خدمتي تماماً. وليتلاشَ ذلك الوشم دون أن يلحق بكِ أي أذى.”
رد عليها قائلاً: “حسناً إذن. هناك أمر يجب أن أريك إياه، لكنه سينتظر حتى حلول الليل. جهّزي نفسك حتى ذلك الحين.”
استجاب طوق العبودية لندائه، وتلاشى حبره الخبيث متحولاً إلى وميض من النور حتى لم يبق أي أثر للوشم على بشرة أغنيس فايرواند – بل بيلزمين – البيضاء الناعمة. تجمدت الإلفية في مكانها كتمثال عاجز تماماً عن تصديق ما ترى، قبل أن تطرأ بعينيها نحو رقبتها، وترفع كمّيها بيديها المرتجفتين متفحصة كل شبر من جسدها بحثاً عن الوشم الذي طالما تحكم في زمام حياتها.
لقد كان هذا جديداً كلياً.
تمتمت بصوت مرتجف: “أنتَ…” لقد أزلت العلامة…
صرخت فيه مجدداً بينما تشبثت أصابعها بدرعه وضغطت بوجهها الباكي على قدمه: “أعده أرجوك، أعده، أرجوك لا تتخلي عني!”
“نعم، أنت امرأة حرة الآن.” وكان على سيمون أن يعترف بأن شعور ذلك كان رائعاً. “أطلب منك فقط حفظ هويتي سراً وعدم إلحاق الأذى بي، وما عدا ذلك، فلك أن تفعلي ما ترغبين به منذ هذه اللحظة فصاعداً.”
لم يسبق لسيمون قط أن استقل قطاراً يعمل بالطاقة المياسمية. وكان يقال إن هذه الآلات كانت تربط نصف العالم بعضه ببعض قبل أن يمزق عام الهلاك الإمبراطورية القديمة إرباً. وحدها “ميوس” وحدها ما زالت تستخدمها على نطاق واسع في الوقت الحالي، بحكم امتلاكها لفئة النبلاء الصناع للمساعدة في تصميمها وبنائها. ورغم أن الجيش الإمبراطوري في أنديميون قام بإصلاح وإعادة توظيف السكك الحديدية القديمة لربط أقاليمه عبر القارة، إلا أنها بدأت تسقط في غياهب الإهمال نتيجة استبدالها بالسفر الجوي عبر السفن الهوائية وتكاليف الصيانة الباهظة بسبب هجمات الوحوش المستمرة.
توقع سيمون في قرارة نفسه نصف عبارات شكر وامتنان لإزاحته ذلك الحمل الذي اثقل كاهلها لقرون، بينما خشي النصف الآخر أن تباغته بالهجوم فوراً لكونه السيد الأعلى الجديد. لقد كان أي من الخيارين ليعد رد فعل طبيعياً تماماً إزاء وضعها.
فما الذي دفعها لتغيير رأيها؟ أهو عزمي على ترك أنديميون ومؤسساتها القمعية ورائي، أم حقيقة أنني على وشك التحول إلى منبوذ طريد بدل أن أكون أميراً؟ أياً ما كان السبب، فقد كانت مفاجأة سارة حقاً.
لكن أغنيس فايرواند اختارت خياراً ثالثاً على غير المتوقع. فقد أخذت ترتجف وتنتفض، بينما راحت أصابعها المرتجفة تتحسس وجنتيها.
سألته وهي لا تزال تكافح لاستيعاب كلماته: “كيف علمت بكل هذا؟ وكيف تتقن لغتنا؟ من تكون بحق الجحيم؟”
تمتمت لنفسها بينما تعبيرات بالغة الأسى تشوه وجهها الجميل: “لا… لا… لا… لا، لا، لا!”
ردت أغنيس: “ليس ما لم تأمرني بذلك. أنا أعيش لأخدم.”
ثم أطلقت صرخة مدوية.
“إلهة المانا؟” استغرق سيمون لحظة ليتعرف على ذلك اللقب، نظراً لاعتبار كنيسة النور له هرطقة ودجلاً. “تقصدين دريادة شجرة العالم؟”
مفزعة سيمون. لقد أطلقت صرخة خارقة للقلوب تنم عن اليأس الخالص واللوعة العميقة، بصوت عالٍ جعل سيمون يحمد النور لأن المقصورات كانت معزولة الصوت لضمان راحة الركاب، وإلا لكانت إيول قد طرقت بابه مذعورة بالفعل.
“ستطيعينني متخطية السيد الأعلى، رغم أن طوق العبودية يحتم عليك طاعة حامل الفئة الحالي؟”
استعد سيمون لإلقاء تعويذة متوقعاً هجوماً وشيكاً؛ بيد أنها هوت على ركبتيها، وتوسدت الأرض ناشجة وباكية.
رفعت أغنيس رأسها فجأة بارتياح: “نعم. شكراً لك، شكراً لك يا سيدي، شكراً…”
توسلته والدموع تملأ عينيها: “أعده إليّ! أرجوك، أعده إليّ!”
“نعم، أنت امرأة حرة الآن.” وكان على سيمون أن يعترف بأن شعور ذلك كان رائعاً. “أطلب منك فقط حفظ هويتي سراً وعدم إلحاق الأذى بي، وما عدا ذلك، فلك أن تفعلي ما ترغبين به منذ هذه اللحظة فصاعداً.”
*ما الذي–*
لقد انطوى تحويل الاسم الذي كانت تستخدمه كإنسانة حرة إلى أمر يسلبها حريتها على قسوة فريدة من نوعها. وكلما عرف سيمون المزيد عن غارجاوث، كلما تساءل عما إذا لم يكن التنين نداً لأبيه في الشراسة والخبث.
لم يملك سيمون سوى رمش عينيه بعدم تصديق بينما كانت أغنيس فايرواند، إحدى أقوى نساء العالم، تزحف نحوه وتتشبث بساقيه كطفل يترجى والديه ألا يعاقباه.
رد سيمون نافياً: “ليس هذا صحيحاً البتة. فأنت من أعلى الشخصيات مستوى في العالم، ساحرة عظيمة صاحبة أربع فئات!”
توسلته والدموع تنحدر على وجنتيها كالسيل: “لا تتخلي عني… لا تتخلي عني أرجوك، يا سيد… أرجوك أعده…”
هزت فايرواند رأسها نافية: “يجب أن أطيع الشخص الأول الذي نطق بالكلمة، ولا أحد سواها. أنت وحدك من تحوز ولائي.”
“لكنني…” ابتلع سيمون ريقه عاجزاً عن إيجاد الكلمات المناسبة. لم يكن أي من هذا معقولاً! “لماذا، أنت حرة طليقة–”
اعترف سيمون بصدق: “أنا لا أفهم شيئاً.” حقاً لم يكن يستوعب الأمر. “أترغبين حقاً في أن تكوني عبدة؟”
صرخت فيه مجدداً بينما تشبثت أصابعها بدرعه وضغطت بوجهها الباكي على قدمه: “أعده أرجوك، أعده، أرجوك لا تتخلي عني!”
مرت دقيقة متوترة، ولا يزال على قيد الحياة.
“لا أستطيع–” صرخت فايرواند مرة أخرى قبل أن يتمكن من إتمام إجابته، مخلفة بأظفارها خدوشاً تنم عن يأس مهووس، ووجهها المبلل بالدموع ملتصق بقدمه. “حسناً، حسناً، اهدي! سأمنحك علامة الكسل الخاصة بي!”
أخذ سيمون نفساً عميقاً قبل مواجهة الموقف: “لدي أمر أسألك عنه… بيلزمين.”
رفعت أغنيس رأسها فجأة بارتياح: “نعم. شكراً لك، شكراً لك يا سيدي، شكراً…”
“أنا آسف يا إيول، لكن نعم.” لقد كان سيمون يتعاطف مع عجزها وعدم قدرتها على تغيير الأمور نحو الأفضل أكثر مما تتصور. “والحق يقال، سأتوجه غرباً، إلى أرض نائية تقع خارج حدود هذه الإمبراطورية والأخطار المحدقة بها.”
سبق لسيمون أن طبق “علامة الكسل” على فايرواند في عهد سابق، لكن الأمر كان مقززاً هذه المرة. فالبهجة التي غمرت وجه الإلفية حين وسمها، تلتها الطريقة التي مسحت بها دموعها ونهضت على قدميها، هزت كيانه من الأعماق.
بدت أغنيس فايرواند وكأنها تشعر بالخزي وهي تطرق برأسها نحو الأرض، في أكثر مظهر عاطفي أبصرته منها طوال حياتها: “لقد كانت… بيلزمين هو اسمي الإلفي، قبل أن يمنحني اللورد ماردوك اسماً جديداً.”
*ما الذي للتو جرى بحق الجحيم؟*
“لكنني…” ابتلع سيمون ريقه عاجزاً عن إيجاد الكلمات المناسبة. لم يكن أي من هذا معقولاً! “لماذا، أنت حرة طليقة–”
اعترف سيمون بصدق: “أنا لا أفهم شيئاً.” حقاً لم يكن يستوعب الأمر. “أترغبين حقاً في أن تكوني عبدة؟”
إلا إذا… أكان بالزام قد سماه سيداً أعلى تالياً كمحاولة أخيرة لإيقاعه في شر أعماله؟
تحولت تعبيرات أغنيس إلى مزيج من الهزيمة والاستسلام المطلق؛ ذلك النوع من الملامح التي يؤلمك رؤيتها: “إن لم أكن عبدة لجلالتك، فأنا لا شيء على الإطلاق.”
*لكن ذلك كان في الماضي، وهذا هو الحاضر*، هكذا حدث سيمون نفسه. سيتعين عليه التعايش مع عبء فئة السيد الأعلى لأكثر من تسعين مرة أخرى، ما لم يعثر بطريقة ما على سر يخلصه منها. *هل يمكن توظيف هذه القوة في فعل الخير؟ لربما ربتني أمي لأصبح فارساً، وسيكون في ذلك نكاية بروح بالزام من وراء القبر لو استطعت استخدام السيد الأعلى لأغراض بنائية…*
رد سيمون نافياً: “ليس هذا صحيحاً البتة. فأنت من أعلى الشخصيات مستوى في العالم، ساحرة عظيمة صاحبة أربع فئات!”
“لا أستطيع–” صرخت فايرواند مرة أخرى قبل أن يتمكن من إتمام إجابته، مخلفة بأظفارها خدوشاً تنم عن يأس مهووس، ووجهها المبلل بالدموع ملتصق بقدمه. “حسناً، حسناً، اهدي! سأمنحك علامة الكسل الخاصة بي!”
“كل ما أنا عليه أينما حللت فهو بفضل سلف جلالتك. أنا أداة لإرادة جلالته وحدها. تلك هي غايتي.” حدقت به برهبة، كطفل خائف من التعرض للهجران: “أرجوك لا تتخلي عني…”
كانت تلك السطور هي ما أثار أكبر قدر من الحيرة لدى سيمون؛ فهذا يوحي إما بأن بالزام قد عدل عن رأيه وسماه خلفاً له بعد كتابة الرسالة، أو أنه لم تكن له أي سيطرة على هوية من سيرث الفئة.
وحينها فقط أدرك سيمون تمام الإدراك كيف تمكن الأسياد السابقون من تحطيم روح هذه المرأة بهذه القسوة البالغة.
“نعم.”
لم تكن أغنيس فايرواند تستمتع بكونها أمة ذليلة.
*ما الذي–*
بل كانت مرعوبة ببساطة من الحرية بعد قرون أمضتها مجرد أداة صماء.
عبس سيمون. من جهة، شعر بالارتياح لرؤية أن كلمة المرور لم تدفع أغنيس لتصبح موالية متعصبة لغارجاوث؛ ومن جهة أخرى، فهذا يعني أن أي شخص يعرفها يمكنه تحويلها إلى سلاح بشري مدمر. وهذا ما يجعل فوفير أكثر خطورة بكثير، نظراً لاحتمالية نقلها لتلك المعلومة لشخص آخر.
ولعل ذلك كان أبشع وأحزن مشهد رآه سيمون طوال حياته.
“ستطيعينني متخطية السيد الأعلى، رغم أن طوق العبودية يحتم عليك طاعة حامل الفئة الحالي؟”
تمتمت بصوت مرتجف: “أنتَ…” لقد أزلت العلامة…
