302
صليل!
«أما هي…»
اصطدم السيف بالفأس.
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«كان تدريبه أشد بكثير.»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
ضيق عينيه.
«أنت لا تعرف شيئًا.»
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
وألقى نظره في اتجاه آخر.
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
في الحقيقة…
ارتجف نيكولاس قليلًا.
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
«أليس هذا جيدًا؟»
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
«ليس بعد.»
ومع ذلك…
في الحقيقة…
أراد ثاليس أن يسأل.
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
لأن…
«إذن… لقد أخبرته.»
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
«لا.»
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
ثم ضم شفتيه.
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«فهي امرأة.»
لماذا؟
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
«حسنًا.»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
«انتهى بهذه السرعة؟»
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
أليس كذلك؟
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
«فهي امرأة.»
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«جيد.»
«حسنًا.»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
رفع رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة، كأنه تنفس الصعداء.
«مستحيل.»
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
«قد استقر بالفعل على عنقها.»
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
لماذا؟
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«ما أشد قوتك.»
«فلنغير زاوية الحديث إذن.»
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
«قلت إنه مستحيل!»
لوح نيكولاس بفأسه.
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
«أشخاص آخرون؟»
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
لقد اعترف ضمنيًا…
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
قال ثاليس ساخرًا:
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
«إذن ابقَ صامتًا.»
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
«قلت إنه مستحيل!»
وكأنه تجمد بالجليد.
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
«عمي نيكولاس.»
تنهد ثاليس بخفة.
بدا الأمير قلقًا، وكأنه يخشى شيئًا حقًا.
لا…
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«انتهى بهذه السرعة؟»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
ولم ينطق بكلمة.
ضيق ثاليس عينيه.
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
«عمي نيكولاس.»
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
«المتبارزان…»
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
تنهد ثاليس بخفة.
مرت عدة ثوانٍ.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
ولم يقل كلمة واحدة.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
ابتسم ثاليس بسخرية.
«إذن… لقد أخبرته.»
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
«مستحيل.»
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
صحيح.
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
«ومن يدري؟»
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
قال نيكولاس ببرود:
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
هز رأسه.
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
لماذا؟
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
تنهد ثاليس بخفة.
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
«بل هذا مستحيل أكثر!»
«هذه مشكلتي أنا.»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
«لأنني، في معظم الأحيان…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
واستمر في تجاهله…
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
ضيق ثاليس عينيه.
تنهد ثاليس بخفة.
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
ارتجف نيكولاس قليلًا.
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
قال ثاليس ساخرًا:
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
«ثم يخضع لفتاة ليست من دم سيده أصلًا؟»
وامتزج الحزن بصوته.
ثم هز كتفيه.
«عمي نيكولاس.»
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
هز رأسه.
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
«هذه مشكلتي أنا.»
ثم ابتسم.
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
قاطعه نيكولاس بحدة:
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«قلت إنه مستحيل!»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«أنت لا تعرف شيئًا.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«ولا تفهم ليسبان.»
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
صحيح.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
ليسبان ليس من ذلك النوع.
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
قال نيكولاس ببرود:
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
وكأنه تجمد بالجليد.
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
«تخيل الأمر.»
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
ليسبان ليس من ذلك النوع.
واستمر في تجاهله…
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
ضحك الأمير بسخرية.
أراد ثاليس أن يسأل.
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
استدار ثاليس.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
«مستحيل.»
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«كاسلان لامبارد؟»
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
دوي!
«ليس بعد.»
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
فمد كلتا يديه بسرعة، وأمسك قبضته بإحكام، بعدما انحرفت عن مسارها بفعل العادة.
وحملت نبرته معنى عميقًا.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«عمي نيكولاس.»
«هذا صحيح.»
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«ابقَ متحفظًا.»
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
«لأنني، في معظم الأحيان…»
«ومورياه لم يكن امرأة.»
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
ثم ضم شفتيه.
«المتبارزان…»
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
وكأنه تجمد بالجليد.
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
ثم هز رأسه.
«لا.»
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
«ليس بعد.»
أراد ثاليس أن يسأل.
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
«جيد.»
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«إذن ابقَ صامتًا.»
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
ساد الصمت.
مرت عدة ثوانٍ.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
«حقًا؟»
ولم ينطق بكلمة.
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
«إذن ابقَ صامتًا.»
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
هز رأسه.
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
«تخيل الأمر.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
«لا تقلق.»
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«ومن يدري؟»
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
«هاه.»
تنهد ثاليس بخفة.
ابتسم ثاليس بسخرية.
ابتسم ثاليس بسخرية.
«ما أشد قوتك.»
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
ثم هز رأسه.
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
وامتزج الحزن بصوته.
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
«لكن سيف لامبارد…»
في الحقيقة…
«قد استقر بالفعل على عنقها.»
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
«ورأس لامبارد ما يزال فوق كتفيه…»
«هذه مشكلتي أنا.»
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
ضيق ثاليس عينيه.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
ثم تنهد.
واستمر في تجاهله…
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
قاطعه نيكولاس ببرود:
هز رأسه.
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
«ومورياه لم يكن امرأة.»
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
«كان تدريبه أشد بكثير.»
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
«أشخاص آخرون؟»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
هز رأسه.
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
«بالطبع.»
ولم يقل كلمة واحدة.
هز رأسه.
لوح نيكولاس بفأسه.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«مورياه…»
كان النهار لا يزال في أوله.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
«وعندها، غالبًا، لما اضطررت أنا إلى المجيء إلى إيكستيدت أصلًا.»
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
«أما هي…»
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
«فهي امرأة.»
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
قاطعه نيكولاس بحدة:
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
ثم هز رأسه.
«اهتم بنفسك فقط.»
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
«هذه مشكلتي أنا.»
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
«فهي امرأة.»
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
«بالطبع.»
حقًا يا نيكولاس؟
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
قال قاتل النجوم بجمود:
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
«ننهي درس اليوم هنا.»
«أشخاص آخرون؟»
«تدرب بنفسك بقية الحصة.»
قاطعه نيكولاس بحدة:
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
«لكن سيف لامبارد…»
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
ولم يقل كلمة واحدة.
كان النهار لا يزال في أوله.
«تخيل الأمر.»
والشمس مشرقة بقوة.
قال ثاليس ساخرًا:
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
ليس سيئًا؟
«انتهى بهذه السرعة؟»
«حقًا؟»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«حقًا؟»
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«المتبارزان…»
«المتبارزان…»
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
ثم قال بحذر:
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
«أما هي…»
«أليس هذا جيدًا؟»
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
استدار ثاليس.
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
وألقى نظره في اتجاه آخر.
«ومورياه لم يكن امرأة.»
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
حقًا يا نيكولاس؟
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
ولم ينطق بكلمة.
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
ليس سيئًا؟
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
لا…
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
«جيد.»
