303
سار ثاليس في أحد ممرات قصر الروح البطولي بوجه قاتم.
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
«سنغادر الآن، أيها الأمير ثاليس.»
لقد أخفى الحقيقة بشأن قرار الملك نوفين قبل ست سنوات، وحتى بشأن مورياه.
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
وكان من الواضح أن القائد السابق لحرس النصل الأبيض، وليسبان، وكذلك الغرفة السرية، يخفون سرًا عن ثاليس، بل وحتى عن ساروما.
أما برودة الطعام فلم تعد أمرًا جديدًا، لأن طهاة المطبخ، وتحت تهديد نيكولاس، كانوا مضطرين إلى فحص كل طبق مرارًا حتى يبرد.
وهذا يعني أن ذلك السر، في الغالب، سيؤذيهما.
«فكرت أنه لا ينبغي لي أن أخاف أيضًا.»
ولم يعد ثاليس بحاجة حتى إلى التحقق مما إذا كان السر الذي أخبره به لامبارد حقيقيًا.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
كان ذلك هو استنتاجه.
ثم ضحكت ببرود.
لكن…
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
ألقى ثاليس نظرة على الضوء المتسلل من غرفة الطعام، ولمح بصورة غامضة ظل الفتاة في الداخل.
لكن مدينة غيوم التنين تواجه الآن، بالمصادفة، أعقد أوضاعها وأكثرها فوضى خلال ست سنوات.
لا، الشقية الصغيرة…
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
«بالضيق؟»
الدوقات الكبرى في البلاد يراقبون تحركات مدينة غيوم التنين من بعيد، ولا يمكن قراءة أفكارهم.
أطلقت ضحكة ساخرة من نفسها.
والأتباع داخل الإقليم مضطربون، يرمقون زواج الدوقة الكبرى وسلطتها بعيون جشعة.
«لا بد أن سييل والآخرين كانوا غاضبين منك جدًا.»
ونفوذ الملك نوفين يغطي السماء كلها، ويلتف حول وريثة مدينة غيوم التنين.
هذه المرة، ظلت جينغيس تحدق فيه طويلًا.
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
وكانت كأنها تحدث نفسها.
شعر ثاليس بألم في صدره لمجرد التفكير في الأمر.
رفع ثاليس رأسه.
أما الأشخاص المحيطون بها، الذين بدوا في الأصل جديرين بالثقة، مثل نيكولاس، المحارب الاستثنائي، وليسبان الحكيم الخبير…
«والملك، والدوقات الكبرى، والأتباع، والشماليون…»
فقد أثبت ثاليس قبل قليل أنهم ليسوا كذلك.
قالت ساروما بعينين نافذتين:
وقف ثاليس أمام مدخل غرفة الطعام.
وخلف اسم ساروما، كان يكمن خداع الملك السابق القاسي بدم بارد.
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
«واو، خس.»
كان السلام خلال السنوات الست الماضية وهمًا، وكانت حياته الخالية من الهموم حلمًا.
«لقد كنتِ الدوقة الكبرى لست سنوات.»
وخلف اسم ساروما، كان يكمن خداع الملك السابق القاسي بدم بارد.
خفض رأسه، وتردد لحظة، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
ظهر أمام عينيه مشهد أليكس وهي تتشنج قبل أن تموت مسمومة، ونظرة وجهها حين كانت الحياة تنطفئ منها.
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
أما ساروما…
قالت:
لا، الشقية الصغيرة…
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
فلم تكن هذه الحياة ما أرادته قط.
لكن… هل يوجد أصلًا انسجام داخل مدينة غيوم التنين؟
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
وحين فهم أخيرًا ما تعنيه، كانت جينغيس قد استدارت وغادرت.
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
«كنت خائفة.»
والأهم من ذلك…
«وهذه ليست مدة قصيرة.»
أنها كانت تعيش داخل قفص صاغته الأكاذيب، دون أدنى وعي بالخطر المحيط بها.
«ربما ينبغي أن أجرب استخدام مسحوق الجير.»
لو لم أكتشف هذا السر، هذه الحقيقة…
ثم ثانيتان.
هل كانت ساروما ستعيش بقية حياتها في الظلام بسذاجة، حتى يأتي اليوم الذي تُنتزع فيه الحقيقة إلى ضوء الشمس بأقسى طريقة ممكنة؟
وكانت كأنها تحدث نفسها.
إن جاء ذلك اليوم، حين ينفجر الصراع داخل مدينة غيوم التنين، وحين يُشهر نصل الملك، ويُكشف سر سلالة الدم…
هل كانت ساروما ستعيش بقية حياتها في الظلام بسذاجة، حتى يأتي اليوم الذي تُنتزع فيه الحقيقة إلى ضوء الشمس بأقسى طريقة ممكنة؟
كيف ستتحمل هي، فتاة وحيدة لا سند لها، كل ذلك؟
لأن الأشخاص الذين تظنين أنك تستطيعين الثقة بهم يخدعونك في الحقيقة.
أخرج ثاليس زفرة مؤلمة، وشعر بالانزعاج والإرهاق.
«لكن هذه المرة…»
كان لديها فرصة للهروب.
كنت أنت يا ثاليس.
كنت أنت يا ثاليس.
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
أنت من طلب منها قبل ست سنوات أن تصبح ساروما والتون.
كان السلام خلال السنوات الست الماضية وهمًا، وكانت حياته الخالية من الهموم حلمًا.
والآن، ماذا يمكنك أن تفعل، وأنت رهينة ضعيفة ومنبوذة؟
«فهل سترغبين في الرحيل؟»
ماذا يمكنك أن تفعل من أجلها؟
وساد الصمت.
ومن أي زاوية، وبأي صفة، أستطيع التدخل في هذا الصراع الداخلي داخل إيكستيدت؟
أنت وحيدة ولا سند لك.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
تفاجأ ثاليس قليلًا.
مرت ست سنوات، لكنهما ما زالا يعيشان تحت ظل دم التنين.
أن نيكولاس وليسبان ليسا مخلصين لها، أو على الأقل لم يكونا صريحين معها؟
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
«وفوق ذلك… كانت لديك فرصة للرحيل.»
وبعد ست سنوات، هما…
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
«الأمير ثاليس، هل تحتاج إلى مساعدة؟»
«ساروما، فلن أرحل ببساطة.»
انتشله صوت مهذب خالٍ من المشاعر من شروده.
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
«السيدة جينغيس.»
أما الأشخاص المحيطون بها، الذين بدوا في الأصل جديرين بالثقة، مثل نيكولاس، المحارب الاستثنائي، وليسبان الحكيم الخبير…
وضع ثاليس همومه جانبًا، وحاول جاهدًا الخروج من مزاجه الكئيب.
أهذا ما أراده لامبارد طوال الوقت؟
تماسك، ونظر إلى جينغيس الواقفة عند باب غرفة الطعام.
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
«آسف، لكن…»
«أنت تعرف، بعد المرة التي ركلتك فيها في ركبتك… مر شهر.»
ألقى ثاليس نظرة على الضوء المتسلل من غرفة الطعام، ولمح بصورة غامضة ظل الفتاة في الداخل.
ثم ضحكت ببرود.
«هل يمكنك أن تتركيني معها وحدنا لبعض الوقت؟»
ثم قالت جينغيس:
عقدت جينغيس حاجبيها، وتفحصت الأمير من رأسه حتى قدميه بنظرة مرتابة.
«لقد سُجنت هنا ست سنوات، بعيدًا عن عائلتك وأصدقائك، وتواجه خطرًا عظيمًا.»
قالت موظفة القصر المسؤولة عن رعاية الدوقة الكبرى ببرود:
خفضت صوتها.
«في المرة السابقة، كانت صاحبة السعادة في مزاج سيئ، ولذلك استطعت أن أفهم سبب رغبتك في البقاء معها وحدك.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر إليها بغرابة.
«لكن هذه المرة…»
وفي ذلك الوقت، كان جوابه…
قال ثاليس:
«ذهبت لمقابلة رجال إقليم الرمال السوداء.»
«أحتاج حقًا إلى التحدث معها على انفراد.»
في النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه وأخرج زفرة.
وحدق في الموظفة بما تخيله أصدق نظرة يستطيع إظهارها.
خفض ثاليس رأسه وأومأ قليلًا.
«أرجوك يا سيدة جينغيس.»
سار ثاليس في أحد ممرات قصر الروح البطولي بوجه قاتم.
«هذا مهم جدًا.»
أهذا ما أراده لامبارد طوال الوقت؟
«إن كنت ما تزالين تهتمين بالدوقة الكبرى… وإن كنت تفهمين مأزقها الحالي…»
«ستترك مدينة غيوم التنين، وتترك كل شيء، وتعود إلى وطنك؟»
نظر ثاليس إلى جينغيس بجدية.
«لا بد أن سييل والآخرين كانوا غاضبين منك جدًا.»
هذه المرة، ظلت جينغيس تحدق فيه طويلًا.
وبعد ست سنوات، هما…
وكأنها تفحص قطعة أثرية عن قرب.
«تمامًا كما حدث في قاعة الأبطال.»
قالت الموظفة الباردة صافية الذهن أخيرًا بصوت خافت ورسمي، كما اعتادت دائمًا:
رفع رأسه فجأة.
«لا أعرف ما الذي حدث، يا صاحب السمو.»
وانحنت قليلًا.
«لكن صاحبة السعادة…»
«نعم.»
وتوقفت فجأة.
«لكن المشكلة أنها ليست آمنة.»
وفي اللحظة التالية، فعلت جينغيس أمرًا ظن الأمير أنها لن تفعله أبدًا.
«استمعي إليّ، أيتها الشقية الصغيرة.»
تنهدت.
أنت في خطر جسيم.
ولأول مرة، رأى ثاليس التعب يمر في عيني تلك الموظفة المهذبة المتماسكة.
«كنت خائفة.»
وبدأت التجاعيد تظهر عند زاويتي عينيها.
وعادت كل مشكلاته إلى ذهنه في الحال.
قالت:
«سأسألك مرة أخرى.»
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
«أنا فقط…»
خفض ثاليس رأسه وأومأ قليلًا.
«فكرت أنه لا ينبغي لي أن أخاف أيضًا.»
«أعرف، لذلك—»
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
لكن جينغيس قاطعته بحزم:
ماذا يمكنني أن أفعل؟
«لكنها ليست مجرد فتاة صغيرة أيضًا.»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى الفتاة داخل ذلك المقعد الصلب الكبير، ويتذكر منظرها وهي تجلس عليه وحيدة في قاعة الأبطال:
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
ذكر تعبير وجه الدوقة الكبرى ثاليس بذلك الوقت قبل عامين، حين كانت تقرأ قصيدة مأساوية تُدعى راية معركة ياسمين.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إليها بغرابة.
«آمل أن تستمتعا بالطعام، أنت وصاحبة السعادة.»
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
«أهذا هو ما تسميه الأمر المهم؟»
قالت جينغيس:
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
خفضت رأسها بحزن.
«وبوصفك صديقًا، فإنك تعتني بها وتقلق من أجلها.»
«ثاليس، أنت تريد العودة إلى وطنك، أليس كذلك؟»
غابت النبرة الصارمة المعتادة عن صوت الموظفة.
وحل محلها عجز ومشاعر ثقيلة.
وحل محلها عجز ومشاعر ثقيلة.
«أعرف، لذلك—»
«إنها محظوظة جدًا.»
أومأت.
ثم جاءت جملتها التالية بمعنى مختلف.
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
«لكن المشكلة أنها ليست آمنة.»
«هذا مهم جدًا.»
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
«أحتاج حقًا إلى التحدث معها على انفراد.»
حدق ثاليس في جينغيس، عاجزًا عن الكلام.
«ساروما، أريد أن أسألك.»
قالت الموظفة، وقد عاد وجهها رسميًا خاليًا من التعاطف، وكأن المشاعر التي لمحها قبل قليل لم تكن سوى وهم:
اعتذرت، ثم أدارت رأسها بعيدًا.
«سنغادر الآن، أيها الأمير ثاليس.»
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
وانحنت قليلًا.
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
«آمل أن تستمتعا بالطعام، أنت وصاحبة السعادة.»
جاء صوت الفتاة خافتًا ومترددًا.
عقد الأمير حاجبيه.
«هل يقلقك شيء؟»
وأدرك أن تلك الموظفة، التي عرفها كفؤة ومسؤولة لكنها صارمة إلى حد مثير للإحباط، تملك جانبًا آخر.
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
ثم قالت جينغيس:
وانحنت قليلًا.
«وأيضًا، صاحبة السعادة ليست في مزاج جيد.»
حدقت ساروما فيه بفم مفتوح، وارتجفت شفتاها قليلًا.
«اليوم، هي…»
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
خفضت صوتها.
أومأ ثاليس بحزم، وحدق في عيني ساروما.
«أنت تعرف، بعد المرة التي ركلتك فيها في ركبتك… مر شهر.»
«هذا مهم جدًا.»
شهر آخر؟
وبدت وحيدة، بينما كان ضوء النار يسطع عليها من الجدارين.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
وحين فهم أخيرًا ما تعنيه، كانت جينغيس قد استدارت وغادرت.
ووضع كلتا يديه على سطح المائدة، وحدق فيها بنظرة حادة وتعبير صارم.
«بفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع الدوقة الكبرى أن تشعر بالأمان…»
إن لم تعرف، وظلت في الظلام حتى اليوم الذي يُكشف فيه السر… فهل سيكون ذلك أشد إيذاءً لها؟
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
«آسف، لكن…»
خفض رأسه، وتردد لحظة، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
«إنها محظوظة جدًا.»
وحاول جاهدًا استعادة رباطة جأشه، ثم دخل بخطوات واسعة إلى غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«يمكننا أن نرحل معًا.»
كانت ساروما تجلس بهدوء عند المائدة.
«في المرة السابقة، كانت صاحبة السعادة في مزاج سيئ، ولذلك استطعت أن أفهم سبب رغبتك في البقاء معها وحدك.»
وبدت وحيدة، بينما كان ضوء النار يسطع عليها من الجدارين.
وتوقفت فجأة.
قال ثاليس مبتسمًا، وهو يجلس قبالة الدوقة الكبرى وينظر إلى الأطباق فوق المائدة:
لأن الأشخاص الذين تظنين أنك تستطيعين الثقة بهم يخدعونك في الحقيقة.
«واو، خس.»
قالت الدوقة الكبرى، وهي تنظر إلى الأمير بنظرة نادرًا ما رآها منها، ولم يستطع فهم معناها:
«لم آكله منذ مدة طويلة.»
«لامبارد، وروكني، وكونتات مدينة غيوم التنين، و…»
وكما توقع، كانت الأطباق تتألف من الخضراوات والفواكه وأطعمة أخرى خفيفة.
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
حدقت ساروما فيه بفم مفتوح، وارتجفت شفتاها قليلًا.
أما برودة الطعام فلم تعد أمرًا جديدًا، لأن طهاة المطبخ، وتحت تهديد نيكولاس، كانوا مضطرين إلى فحص كل طبق مرارًا حتى يبرد.
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
أهذا ما أراده لامبارد طوال الوقت؟
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
«سأسألك مرة أخرى.»
ولم يستطع الأمير إلا أن يلاحظ أنها بدت مرهقة إلى حد ما.
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
هل السبب جسدي، أم…
«ما الذي يجري معك؟»
قالت الدوقة الكبرى، وهي تنظر إلى الأمير بنظرة نادرًا ما رآها منها، ولم يستطع فهم معناها:
ولأول مرة، رأى ثاليس التعب يمر في عيني تلك الموظفة المهذبة المتماسكة.
«مرحبًا.»
«أعرف، لذلك—»
«ثاليس.»
«لم آكله منذ مدة طويلة.»
ولم يحمل صوتها كثيرًا من المشاعر.
«أهذا هو ما تسميه الأمر المهم؟»
«قلت إن لديك أمرًا مهمًا تريد مناقشته معي اليوم؟»
«نرحل… ونذهب إلى أين؟»
أخرج ثاليس زفرة.
كان لديها فرصة للهروب.
وعادت كل مشكلاته إلى ذهنه في الحال.
قالت ساروما، وهي تجبر نفسها على الابتسام تحت الضوء:
«نعم، أنا… أمم…»
ولأول مرة، رأى ثاليس التعب يمر في عيني تلك الموظفة المهذبة المتماسكة.
أخذ نفسًا عميقًا.
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
كانت الكلمات على طرف لسانه، لكن حين فتح فمه، وجدها عالقة في حلقه.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
حدق في ساروما كئيبة الوجه أمامه، وحافظ على أبسط ابتسامة مهذبة فوق وجهه.
كانت ساروما تجلس بهدوء عند المائدة.
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
ساروما، أنت في الحقيقة تواجهين وضعًا بالغ السوء، وأنت لست آمنة.
ولم تشعر مرة واحدة بالراحة والأمان.
حتى لو نجوت من هذه العاصفة، ومن الزواج القسري الذي يحاول الأتباع فرضه عليك، ومن الصراع بين روكني والملك… فسيظل وضعك صعبًا.
في النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه وأخرج زفرة.
لأن الأشخاص الذين تظنين أنك تستطيعين الثقة بهم يخدعونك في الحقيقة.
إن جاء ذلك اليوم، حين ينفجر الصراع داخل مدينة غيوم التنين، وحين يُشهر نصل الملك، ويُكشف سر سلالة الدم…
أنت وحيدة ولا سند لك.
«أظن أن البقاء قرب فتاة صغيرة غبية حمقاء وذات مزاج غريب أمر مزعج.»
أنت في خطر جسيم.
«والدوقات الكبرى يراقبونك كما يراقب النمر فريسته.»
وأكبر أسرارك في يد شخص آخر.
«ربما ينبغي أن أجرب استخدام مسحوق الجير.»
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
«مرحبًا؟»
وأكبر أسرارك في يد شخص آخر.
لكن ثاليس كان عابسًا.
«ثاليس.»
وشدت قبضتاه تحت المائدة ببطء.
«وهذه ليست مدة قصيرة.»
وظلت الابتسامة على وجهه، لكنه كان يخوض صراعًا داخليًا، ولم يعرف من أين يبدأ.
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
هل ينبغي أن أخبرها بالحقيقة؟
أما ساروما…
أن نيكولاس وليسبان ليسا مخلصين لها، أو على الأقل لم يكونا صريحين معها؟
«ماذا؟ أنا؟»
ربما يكونان مشتركين في مؤامرة الملك نوفين، وربما لا تكون هي سوى دمية تحت سيطرتهما.
قالت ساروما:
أهذا ما أراده لامبارد طوال الوقت؟
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
أن يستخدمني لتخريب الانسجام داخل مدينة غيوم التنين، والعلاقة بين الدوقة الكبرى ومرؤوسيها؟
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
لكن… هل يوجد أصلًا انسجام داخل مدينة غيوم التنين؟
وكانت كأنها تحدث نفسها.
إن لم تعرف، وظلت في الظلام حتى اليوم الذي يُكشف فيه السر… فهل سيكون ذلك أشد إيذاءً لها؟
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
«ما الذي يجري معك؟»
قالت ساروما:
«هل يقلقك شيء؟»
عقد الأمير حاجبيه.
في النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه وأخرج زفرة.
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
قال الأمير، محولًا ابتسامته إلى مزحة ساخرة على حساب نفسه:
قالت الدوقة الكبرى، وهي تنظر إلى الأمير بنظرة نادرًا ما رآها منها، ولم يستطع فهم معناها:
«كالمعتاد.»
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
«تعرفين، الدرس الخارجي، ثم نيكولاس يضربني.»
ولم يعد ثاليس بحاجة حتى إلى التحقق مما إذا كان السر الذي أخبره به لامبارد حقيقيًا.
«ربما ينبغي أن أجرب استخدام مسحوق الجير.»
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
«آمل أن تستمتعا بالطعام، أنت وصاحبة السعادة.»
لكنها هزت رأسها بحزم، وظلت تحدق فيه.
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
«لا.»
«أعرف أنك في الحقيقة لا تريدين شيئًا من هذا.»
«ليس هذا ما في الأمر.»
«إن سنحت لك الفرصة… وأعني، إن سنحت لك الفرصة حقًا…»
تفاجأ ثاليس قليلًا، وألقى عليها نظرة متسائلة.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
قالت ساروما بعينين نافذتين:
وأدرك أن تلك الموظفة، التي عرفها كفؤة ومسؤولة لكنها صارمة إلى حد مثير للإحباط، تملك جانبًا آخر.
«أستطيع الشعور بذلك.»
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
«إنه شيء آخر.»
«وهذه ليست مدة قصيرة.»
«ما الذي تريد قوله لي؟»
«لكنها ليست مجرد فتاة صغيرة أيضًا.»
حدق الأمير الثاني في الدوقة الكبرى الجادة، وصمت بضع ثوانٍ.
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
قال أخيرًا، وقد هدأ ومسح الابتسامة الزائفة عن وجهه، ثم تحدث بجدية وإرهاق:
«وأعرف أنه مهما واجهت…»
«استمعي إليّ، أيتها الشقية الصغيرة.»
هزت رأسها، وأجبرت نفسها على الابتسام.
«لقد كنتِ الدوقة الكبرى لست سنوات.»
شعر ثاليس بألم في صدره لمجرد التفكير في الأمر.
«وهذه ليست مدة قصيرة.»
قالت ساروما:
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
لكن جينغيس قاطعته بحزم:
وتحت ستار الضوء والظل، لم يكن من الممكن رؤية تعبيرها.
وأكبر أسرارك في يد شخص آخر.
أومأت.
أنت في خطر جسيم.
قال ثاليس، وهو ينظر إلى الفتاة داخل ذلك المقعد الصلب الكبير، ويتذكر منظرها وهي تجلس عليه وحيدة في قاعة الأبطال:
تجمد نفس ثاليس.
«لكن خلال السنوات الست الماضية…»
شعر الأمير بالانهيار.
«هل شعرتِ بالتعب؟»
«بالضيق؟»
«بالضيق؟»
إن لم تعرف، وظلت في الظلام حتى اليوم الذي يُكشف فيه السر… فهل سيكون ذلك أشد إيذاءً لها؟
«بالحزن؟»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
تفاجأت الفتاة قليلًا، ورفعت رأسها.
استنشق ثاليس بعمق، وكافح ليواصل الكلام.
«ماذا؟»
«كالمعتاد.»
تنهد ثاليس، وشحذ عزيمته، ثم قال:
«ولذلك أفترض أن هذا ما أردت مناقشته معي اليوم.»
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
لكن… هل يوجد أصلًا انسجام داخل مدينة غيوم التنين؟
«والدوقات الكبرى يراقبونك كما يراقب النمر فريسته.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«والملك يضمر لك نوايا سيئة.»
قال ثاليس مبتسمًا، وهو يجلس قبالة الدوقة الكبرى وينظر إلى الأطباق فوق المائدة:
«وحتى نيكولاس وليسبان…»
لأن الأشخاص الذين تظنين أنك تستطيعين الثقة بهم يخدعونك في الحقيقة.
وحين وصل إلى هذه النقطة، لم يستطع ثاليس منع نفسه من خفض رأسه، وقد شعر بالضيق.
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
«أعرف أنك في الحقيقة لا تريدين شيئًا من هذا.»
ساروما، أنت في الحقيقة تواجهين وضعًا بالغ السوء، وأنت لست آمنة.
وشعر بالندم.
قالت ساروما، وهي تخفض رأسها:
«وفوق ذلك… كانت لديك فرصة للرحيل.»
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
«للابتعاد عن ذلك المقعد المزعج.»
تجمد ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
قالت ساروما:
«أظن أن البقاء قرب فتاة صغيرة غبية حمقاء وذات مزاج غريب أمر مزعج.»
«كنت خائفة.»
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
رفع ثاليس رأسه.
«أحتاج حقًا إلى التحدث معها على انفراد.»
«همم؟»
ضغط ثاليس راحة يده على جبينه بألم.
قالت ساروما، وهي تجبر نفسها على الابتسام تحت الضوء:
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
«وكنت أفكر أنك قد لا تعود حيًا حين ذهبت لمواجهة الدوقات الكبرى.»
وكأنها تفحص قطعة أثرية عن قرب.
«ولم أكن مستعدة إطلاقًا لأصبح دوقة كبرى.»
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
جلست الفتاة قبالة المائدة.
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
«استمعي إليّ، أريد أن أخبرك أن—»
قالت:
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
«لكنّك لم تتردد وقتها.»
شعر الأمير بالانهيار.
«قلت إنه بسبب مستقبل بلدين وحياة أناس لا حصر لهم، لا يمكنك ببساطة الانسحاب وترك الدمار خلفك.»
«إن كنت ما تزالين تهتمين بالدوقة الكبرى… وإن كنت تفهمين مأزقها الحالي…»
حدق ثاليس فيها بصمت.
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
ولم يعد ثاليس بحاجة حتى إلى التحقق مما إذا كان السر الذي أخبره به لامبارد حقيقيًا.
قالت ساروما:
قالت الموظفة الباردة صافية الذهن أخيرًا بصوت خافت ورسمي، كما اعتادت دائمًا:
«لأنك لم تكن خائفًا.»
ماذا يمكنك أن تفعل من أجلها؟
«فكرت أنه لا ينبغي لي أن أخاف أيضًا.»
«يمكننا أن نرحل معًا.»
ارتفعت زاويتا شفتيها.
أومأت.
وبدت مسرورة على نحو مفاجئ.
«وأعرف أنه مهما واجهت…»
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
«آمل أن تستمتعا بالطعام، أنت وصاحبة السعادة.»
«تمامًا كما حدث في قاعة الأبطال.»
«هذا مهم جدًا.»
«حين أخذتني بعيدًا بلا تردد أمام الملك.»
«وخلال السنوات الست الماضية، كنت أنت وسييل والآخرون تحمونني…»
«وخلال السنوات الست الماضية، كنت أنت وسييل والآخرون تحمونني…»
وحدقت في الأمير المنفعل بحيرة.
«وأعرف أنه مهما واجهت…»
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
وحين سمع ثاليس ذلك، لم يعد قادرًا على التماسك.
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
رفع رأسه فجأة.
ظهر أمام عينيه مشهد أليكس وهي تتشنج قبل أن تموت مسمومة، ونظرة وجهها حين كانت الحياة تنطفئ منها.
«لكنني لا أستطيع!»
«وحتى ليسبان والباقون—»
ظهر الذهول على وجه الدوقة الكبرى.
ومن أي زاوية، وبأي صفة، أستطيع التدخل في هذا الصراع الداخلي داخل إيكستيدت؟
وحدقت في الأمير المنفعل بحيرة.
«ما الذي يجري معك؟»
قال ثاليس:
ولم يستطع الأمير إلا أن يلاحظ أنها بدت مرهقة إلى حد ما.
«لا أستطيع حمايتك.»
ماذا يمكنني أن أفعل؟
«أنت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتقفين في وضع لا يستطيع أي شخص عادي تخيله.»
قالت ساروما بعينين نافذتين:
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
وساد الصمت.
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
صر على أسنانه وقال:
لست أنا السجين الوحيد.
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
«إنه شيء آخر.»
«والخطر أكبر من اللازم.»
وكان من الواضح أن القائد السابق لحرس النصل الأبيض، وليسبان، وكذلك الغرفة السرية، يخفون سرًا عن ثاليس، بل وحتى عن ساروما.
«والمشكلات أكثر من اللازم.»
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
«لامبارد، وروكني، وكونتات مدينة غيوم التنين، و…»
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
استنشق ثاليس بعمق، وكافح ليواصل الكلام.
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«أنت تعرفين.»
وكان من الواضح أن القائد السابق لحرس النصل الأبيض، وليسبان، وكذلك الغرفة السرية، يخفون سرًا عن ثاليس، بل وحتى عن ساروما.
«أنا غير قادر على حمايتك.»
هل السبب جسدي، أم…
حدقت ساروما فيه بفم مفتوح، وارتجفت شفتاها قليلًا.
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
«لامبارد، وروكني، وكونتات مدينة غيوم التنين، و…»
«لا أستطيع حمايتك إلى الأبد.»
حدق في ساروما كئيبة الوجه أمامه، وحافظ على أبسط ابتسامة مهذبة فوق وجهه.
«وحتى ليسبان والباقون—»
«وحتى ليسبان والباقون—»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
أومأت.
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
«أنا…»
توقف ثاليس.
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
«ماذا؟»
صر على أسنانه وقال:
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
«في المرة السابقة، كانت صاحبة السعادة في مزاج سيئ، ولذلك استطعت أن أفهم سبب رغبتك في البقاء معها وحدك.»
وتلاشت الابتسامة من وجهها ببطء.
قالت ساروما بعينين نافذتين:
وتمتمت وهي تجبر نفسها على الابتسام:
«ولم أكن مستعدة إطلاقًا لأصبح دوقة كبرى.»
«أخبرني سييل هذا المساء.»
لكن…
«ذهبت لمقابلة رجال إقليم الرمال السوداء.»
وعاشت في القلق والخوف، تكافح من أجل النجاة.
«ولذلك أفترض أن هذا ما أردت مناقشته معي اليوم.»
وتلاشت الابتسامة من وجهها ببطء.
شعر ثاليس فورًا بصداع يتصاعد بسبب المشكلة أمامه.
«تمامًا كما حدث في قاعة الأبطال.»
تنهد الأمير.
«ماذا؟»
«أنا فقط…»
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
«استمعي، لامبارد يريد بالفعل أن أقنعك بالوقوف إلى جانبه، لكنني ما زلت…»
«مرحبًا.»
جاء صوت الفتاة خافتًا ومترددًا.
وحل محلها عجز ومشاعر ثقيلة.
«ثاليس، أنت تريد العودة إلى وطنك، أليس كذلك؟»
تماسك، ونظر إلى جينغيس الواقفة عند باب غرفة الطعام.
ذكر تعبير وجه الدوقة الكبرى ثاليس بذلك الوقت قبل عامين، حين كانت تقرأ قصيدة مأساوية تُدعى راية معركة ياسمين.
وكان من الواضح أن القائد السابق لحرس النصل الأبيض، وليسبان، وكذلك الغرفة السرية، يخفون سرًا عن ثاليس، بل وحتى عن ساروما.
وكانت ترتدي التعبير نفسه حين وصلت إلى الجزء الذي ماتت فيه ياسمين في النهاية أثناء معركة تحت المطر.
«إن كنت ما تزالين تهتمين بالدوقة الكبرى… وإن كنت تفهمين مأزقها الحالي…»
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
«قلت إن لديك أمرًا مهمًا تريد مناقشته معي اليوم؟»
«أهذا هو عرض الملك؟»
«أنت محبط، وضجر، ومتعب.»
«أن يطلق سراحك ويعيدك إلى بلدك؟»
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
ثم ضحكت ببرود.
ولم يعد ثاليس بحاجة حتى إلى التحقق مما إذا كان السر الذي أخبره به لامبارد حقيقيًا.
«أنت محبط، وضجر، ومتعب.»
وحدق في الموظفة بما تخيله أصدق نظرة يستطيع إظهارها.
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
«ولهذا أتيت لتخبرني أنك لم تعد تستطيع حمايتي.»
«هل يمكنك أن تتركيني معها وحدنا لبعض الوقت؟»
أطلقت ضحكة ساخرة من نفسها.
«ولذلك أفترض أن هذا ما أردت مناقشته معي اليوم.»
«أهذا هو ما تسميه الأمر المهم؟»
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
تجمد نفس ثاليس.
لكن… هل يوجد أصلًا انسجام داخل مدينة غيوم التنين؟
قالت ساروما، وهي تخفض رأسها:
قالت ساروما:
«أظن أن البقاء قرب فتاة صغيرة غبية حمقاء وذات مزاج غريب أمر مزعج.»
«واو، خس.»
«أليس كذلك؟»
أخرج ثاليس زفرة.
ضغط ثاليس راحة يده على جبينه بألم.
لقد أخفى الحقيقة بشأن قرار الملك نوفين قبل ست سنوات، وحتى بشأن مورياه.
«لا يا ساروما، لا.»
«بالضيق؟»
«الأمر ليس كذلك.»
ثم ضحكت ببرود.
«استمعي إليّ، أريد أن أخبرك أن—»
أخذ نفسًا عميقًا.
لكن الفتاة بدت وكأنها لم تسمعه أصلًا.
«لا بد أن سييل والآخرين كانوا غاضبين منك جدًا.»
وكانت كأنها تحدث نفسها.
«نعم.»
«أنت تشتاق إلى وطنك، أليس كذلك؟»
«لم آكله منذ مدة طويلة.»
«لو سنحت لك الفرصة، فستغادر هذا المكان بلا تردد.»
لست أنا السجين الوحيد.
«ستترك مدينة غيوم التنين، وتترك كل شيء، وتعود إلى وطنك؟»
والآن، ماذا يمكنك أن تفعل، وأنت رهينة ضعيفة ومنبوذة؟
تجمد ثاليس.
وضع ثاليس همومه جانبًا، وحاول جاهدًا الخروج من مزاجه الكئيب.
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
«هذا مهم جدًا.»
وفي ذلك الوقت، كان جوابه…
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
«أنا…»
هل كانت ساروما ستعيش بقية حياتها في الظلام بسذاجة، حتى يأتي اليوم الذي تُنتزع فيه الحقيقة إلى ضوء الشمس بأقسى طريقة ممكنة؟
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
«والخطر أكبر من اللازم.»
كان يريد بشدة أن ينكر ذلك.
«بفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع الدوقة الكبرى أن تشعر بالأمان…»
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
«أنت تعرف، بعد المرة التي ركلتك فيها في ركبتك… مر شهر.»
لكن…
«اليوم، هي…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
«أنت تشتاق إلى وطنك، أليس كذلك؟»
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
أومأ ثاليس بحزم، وحدق في عيني ساروما.
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
أنت من طلب منها قبل ست سنوات أن تصبح ساروما والتون.
«ساروما، فلن أرحل ببساطة.»
وتلاشت الابتسامة من وجهها ببطء.
رفعت الفتاة رأسها قليلًا.
«همم؟»
وساد الصمت.
«وهذه ليست مدة قصيرة.»
وبعد بضع ثوانٍ، قالت ساروما، وكأنها هدأت بعض الشيء:
«سأسألك مرة أخرى.»
«آسفة.»
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
«لست في مزاج جيد اليوم.»
ارتفعت زاويتا شفتيها.
هزت رأسها، وأجبرت نفسها على الابتسام.
وقف ثاليس أمام مدخل غرفة الطعام.
«أنا لا ألومك.»
«لا.»
«لا بد أن سييل والآخرين كانوا غاضبين منك جدًا.»
«أرجوك يا سيدة جينغيس.»
«أنا فقط… آسفة.»
«حين أخذتني بعيدًا بلا تردد أمام الملك.»
اعتذرت، ثم أدارت رأسها بعيدًا.
«أهذا هو عرض الملك؟»
قالت:
«لقد سُجنت هنا ست سنوات، بعيدًا عن عائلتك وأصدقائك، وتواجه خطرًا عظيمًا.»
«لقد سُجنت هنا ست سنوات، بعيدًا عن عائلتك وأصدقائك، وتواجه خطرًا عظيمًا.»
ضغط ثاليس راحة يده على جبينه بألم.
«والملك، والدوقات الكبرى، والأتباع، والشماليون…»
«لقد كنتِ الدوقة الكبرى لست سنوات.»
«الناس في مدينة غيوم التنين لا يعاملونك جيدًا.»
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
هزت ساروما رأسها، وكأنها تسخر من نفسها.
«أخبرني سييل هذا المساء.»
«من الطبيعي أن تشتاق إلى وطنك.»
عقدت جينغيس حاجبيها، وتفحصت الأمير من رأسه حتى قدميه بنظرة مرتابة.
«وليس في نيتي أن أوبخك.»
قالت ساروما، وهي تخفض رأسها:
خفضت رأسها بحزن.
«ساروما، أريد أن أسألك.»
حدق ثاليس في الدوقة الكبرى أمامه.
وأدرك أن تلك الموظفة، التي عرفها كفؤة ومسؤولة لكنها صارمة إلى حد مثير للإحباط، تملك جانبًا آخر.
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
صر على أسنانه وقال:
وعاشت في القلق والخوف، تكافح من أجل النجاة.
ظهر الذهول على وجه الدوقة الكبرى.
ولم تشعر مرة واحدة بالراحة والأمان.
وهذا يعني أن ذلك السر، في الغالب، سيؤذيهما.
شعر الأمير بالانهيار.
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
لا.
قالت الموظفة، وقد عاد وجهها رسميًا خاليًا من التعاطف، وكأن المشاعر التي لمحها قبل قليل لم تكن سوى وهم:
لست أنا السجين الوحيد.
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
وعليّ أن أخبرها أن الطريق أمامها لن يزداد إلا وعورة وخطورة.
توقف ثاليس.
سيكون مليئًا بعقبات أكثر، وبالمزيد من…
وكما توقع، كانت الأطباق تتألف من الخضراوات والفواكه وأطعمة أخرى خفيفة.
وفجأة، ارتفعت في قلبه دفعة عاطفية قوية.
«أنا لا ألومك.»
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
لا، الشقية الصغيرة…
وبسط صدره ببطء، ورفع رأسه.
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
«ساروما، أريد أن أسألك.»
«أظن أن البقاء قرب فتاة صغيرة غبية حمقاء وذات مزاج غريب أمر مزعج.»
«إن سنحت لك الفرصة… وأعني، إن سنحت لك الفرصة حقًا…»
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
«فهل سترغبين في الرحيل؟»
قالت موظفة القصر المسؤولة عن رعاية الدوقة الكبرى ببرود:
مرت ثانية.
تفاجأت الفتاة قليلًا، ورفعت رأسها.
ثم ثانيتان.
«أنا…»
رفعت الفتاة رأسها بعينين محمرتين قليلًا، كأرنب مذعور.
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
«ماذا؟ أنا؟»
«أنت محبط، وضجر، ومتعب.»
«أرحل؟»
«أنا فقط…»
أومأ ثاليس بحزم، وحدق في عيني ساروما.
«ستترك مدينة غيوم التنين، وتترك كل شيء، وتعود إلى وطنك؟»
«نعم.»
«آسفة.»
«يمكننا أن نرحل معًا.»
إن لم تعرف، وظلت في الظلام حتى اليوم الذي يُكشف فيه السر… فهل سيكون ذلك أشد إيذاءً لها؟
«نغادر هذه المدينة، ونغادر هذا البلد.»
«أنا فقط…»
«نبتعد عن المتاعب، وعن الخطر، وعن هذه المكائد والمؤامرات الحمقاء عديمة المعنى.»
تجمد ثاليس.
«ونترك المصير الذي فرضه عليك الملك نوفين!»
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
«هل أنت مستعدة للتخلي عن كل ما لديك، والذهاب معي إلى الكوكبة؟»
«نرحل… ونذهب إلى أين؟»
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
وقف الأمير الثاني للكوكبة من مقعده.
«وليس في نيتي أن أوبخك.»
ووضع كلتا يديه على سطح المائدة، وحدق فيها بنظرة حادة وتعبير صارم.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إليها بغرابة.
«سا—»
«ساروما، فلن أرحل ببساطة.»
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
جاء صوت الفتاة خافتًا ومترددًا.
«سأسألك مرة أخرى.»
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
«هل أنت مستعدة للتخلي عن كل ما لديك، والذهاب معي إلى الكوكبة؟»
«بالحزن؟»
«مرحبًا.»
