303
سار ثاليس في أحد ممرات قصر الروح البطولي بوجه قاتم.
«أعرف، لذلك—»
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
قال ثاليس مبتسمًا، وهو يجلس قبالة الدوقة الكبرى وينظر إلى الأطباق فوق المائدة:
لقد أخفى الحقيقة بشأن قرار الملك نوفين قبل ست سنوات، وحتى بشأن مورياه.
قالت جينغيس:
وكان من الواضح أن القائد السابق لحرس النصل الأبيض، وليسبان، وكذلك الغرفة السرية، يخفون سرًا عن ثاليس، بل وحتى عن ساروما.
«أنا فقط… آسفة.»
وهذا يعني أن ذلك السر، في الغالب، سيؤذيهما.
«أنت تعرفين.»
ولم يعد ثاليس بحاجة حتى إلى التحقق مما إذا كان السر الذي أخبره به لامبارد حقيقيًا.
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
كان ذلك هو استنتاجه.
«السيدة جينغيس.»
لكن…
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
«هل يمكنك أن تتركيني معها وحدنا لبعض الوقت؟»
لكن مدينة غيوم التنين تواجه الآن، بالمصادفة، أعقد أوضاعها وأكثرها فوضى خلال ست سنوات.
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
قال ثاليس، وهو ينظر إلى الفتاة داخل ذلك المقعد الصلب الكبير، ويتذكر منظرها وهي تجلس عليه وحيدة في قاعة الأبطال:
الدوقات الكبرى في البلاد يراقبون تحركات مدينة غيوم التنين من بعيد، ولا يمكن قراءة أفكارهم.
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
والأتباع داخل الإقليم مضطربون، يرمقون زواج الدوقة الكبرى وسلطتها بعيون جشعة.
كان لديها فرصة للهروب.
ونفوذ الملك نوفين يغطي السماء كلها، ويلتف حول وريثة مدينة غيوم التنين.
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
«إنها محظوظة جدًا.»
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
«السيدة جينغيس.»
شعر ثاليس بألم في صدره لمجرد التفكير في الأمر.
«فهل سترغبين في الرحيل؟»
أما الأشخاص المحيطون بها، الذين بدوا في الأصل جديرين بالثقة، مثل نيكولاس، المحارب الاستثنائي، وليسبان الحكيم الخبير…
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
فقد أثبت ثاليس قبل قليل أنهم ليسوا كذلك.
قالت موظفة القصر المسؤولة عن رعاية الدوقة الكبرى ببرود:
وقف ثاليس أمام مدخل غرفة الطعام.
ألقى ثاليس نظرة على الضوء المتسلل من غرفة الطعام، ولمح بصورة غامضة ظل الفتاة في الداخل.
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
لو لم أكتشف هذا السر، هذه الحقيقة…
كان السلام خلال السنوات الست الماضية وهمًا، وكانت حياته الخالية من الهموم حلمًا.
ذكر تعبير وجه الدوقة الكبرى ثاليس بذلك الوقت قبل عامين، حين كانت تقرأ قصيدة مأساوية تُدعى راية معركة ياسمين.
وخلف اسم ساروما، كان يكمن خداع الملك السابق القاسي بدم بارد.
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
ظهر أمام عينيه مشهد أليكس وهي تتشنج قبل أن تموت مسمومة، ونظرة وجهها حين كانت الحياة تنطفئ منها.
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
أما ساروما…
أخرج ثاليس زفرة مؤلمة، وشعر بالانزعاج والإرهاق.
لا، الشقية الصغيرة…
«هل يقلقك شيء؟»
فلم تكن هذه الحياة ما أرادته قط.
عقدت جينغيس حاجبيها، وتفحصت الأمير من رأسه حتى قدميه بنظرة مرتابة.
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
«يمكننا أن نرحل معًا.»
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
والأهم من ذلك…
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
أنها كانت تعيش داخل قفص صاغته الأكاذيب، دون أدنى وعي بالخطر المحيط بها.
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
لو لم أكتشف هذا السر، هذه الحقيقة…
«الأمر ليس كذلك.»
هل كانت ساروما ستعيش بقية حياتها في الظلام بسذاجة، حتى يأتي اليوم الذي تُنتزع فيه الحقيقة إلى ضوء الشمس بأقسى طريقة ممكنة؟
«ذهبت لمقابلة رجال إقليم الرمال السوداء.»
إن جاء ذلك اليوم، حين ينفجر الصراع داخل مدينة غيوم التنين، وحين يُشهر نصل الملك، ويُكشف سر سلالة الدم…
شعر ثاليس بألم في صدره لمجرد التفكير في الأمر.
كيف ستتحمل هي، فتاة وحيدة لا سند لها، كل ذلك؟
«ثاليس، أنت تريد العودة إلى وطنك، أليس كذلك؟»
أخرج ثاليس زفرة مؤلمة، وشعر بالانزعاج والإرهاق.
«لست في مزاج جيد اليوم.»
كان لديها فرصة للهروب.
لكن…
كنت أنت يا ثاليس.
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
أنت من طلب منها قبل ست سنوات أن تصبح ساروما والتون.
«أنت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتقفين في وضع لا يستطيع أي شخص عادي تخيله.»
والآن، ماذا يمكنك أن تفعل، وأنت رهينة ضعيفة ومنبوذة؟
وبعد ست سنوات، هما…
ماذا يمكنك أن تفعل من أجلها؟
«لا يا ساروما، لا.»
ومن أي زاوية، وبأي صفة، أستطيع التدخل في هذا الصراع الداخلي داخل إيكستيدت؟
«أهذا هو عرض الملك؟»
ماذا يمكنني أن أفعل؟
خفضت رأسها بحزن.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
«نعم.»
مرت ست سنوات، لكنهما ما زالا يعيشان تحت ظل دم التنين.
«وحتى ليسبان والباقون—»
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
«وفوق ذلك… كانت لديك فرصة للرحيل.»
وبعد ست سنوات، هما…
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
«الأمير ثاليس، هل تحتاج إلى مساعدة؟»
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
انتشله صوت مهذب خالٍ من المشاعر من شروده.
«نبتعد عن المتاعب، وعن الخطر، وعن هذه المكائد والمؤامرات الحمقاء عديمة المعنى.»
«السيدة جينغيس.»
«هل يقلقك شيء؟»
وضع ثاليس همومه جانبًا، وحاول جاهدًا الخروج من مزاجه الكئيب.
أما ساروما…
تماسك، ونظر إلى جينغيس الواقفة عند باب غرفة الطعام.
«مرحبًا؟»
«آسف، لكن…»
«تعرفين، الدرس الخارجي، ثم نيكولاس يضربني.»
ألقى ثاليس نظرة على الضوء المتسلل من غرفة الطعام، ولمح بصورة غامضة ظل الفتاة في الداخل.
تنهد ثاليس، وشحذ عزيمته، ثم قال:
«هل يمكنك أن تتركيني معها وحدنا لبعض الوقت؟»
رفعت الفتاة رأسها بعينين محمرتين قليلًا، كأرنب مذعور.
عقدت جينغيس حاجبيها، وتفحصت الأمير من رأسه حتى قدميه بنظرة مرتابة.
«لكن هذه المرة…»
قالت موظفة القصر المسؤولة عن رعاية الدوقة الكبرى ببرود:
وبعد ست سنوات، هما…
«في المرة السابقة، كانت صاحبة السعادة في مزاج سيئ، ولذلك استطعت أن أفهم سبب رغبتك في البقاء معها وحدك.»
ثم قالت جينغيس:
«لكن هذه المرة…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
قال ثاليس:
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
«أحتاج حقًا إلى التحدث معها على انفراد.»
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
وحدق في الموظفة بما تخيله أصدق نظرة يستطيع إظهارها.
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
«أرجوك يا سيدة جينغيس.»
«أنا لا ألومك.»
«هذا مهم جدًا.»
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
«إن كنت ما تزالين تهتمين بالدوقة الكبرى… وإن كنت تفهمين مأزقها الحالي…»
«إنها محظوظة جدًا.»
نظر ثاليس إلى جينغيس بجدية.
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
هذه المرة، ظلت جينغيس تحدق فيه طويلًا.
«ربما ينبغي أن أجرب استخدام مسحوق الجير.»
وكأنها تفحص قطعة أثرية عن قرب.
قال ثاليس:
قالت الموظفة الباردة صافية الذهن أخيرًا بصوت خافت ورسمي، كما اعتادت دائمًا:
وحدقت في الأمير المنفعل بحيرة.
«لا أعرف ما الذي حدث، يا صاحب السمو.»
وعليّ أن أخبرها أن الطريق أمامها لن يزداد إلا وعورة وخطورة.
«لكن صاحبة السعادة…»
تجمد نفس ثاليس.
وتوقفت فجأة.
«ذهبت لمقابلة رجال إقليم الرمال السوداء.»
وفي اللحظة التالية، فعلت جينغيس أمرًا ظن الأمير أنها لن تفعله أبدًا.
قالت ساروما:
تنهدت.
قال ثاليس مبتسمًا، وهو يجلس قبالة الدوقة الكبرى وينظر إلى الأطباق فوق المائدة:
ولأول مرة، رأى ثاليس التعب يمر في عيني تلك الموظفة المهذبة المتماسكة.
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
وبدأت التجاعيد تظهر عند زاويتي عينيها.
«أستطيع الشعور بذلك.»
قالت:
قالت:
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
خفض ثاليس رأسه وأومأ قليلًا.
ساروما، أنت في الحقيقة تواجهين وضعًا بالغ السوء، وأنت لست آمنة.
«أعرف، لذلك—»
قالت:
لكن جينغيس قاطعته بحزم:
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
«لكنها ليست مجرد فتاة صغيرة أيضًا.»
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«هل يقلقك شيء؟»
رفع ثاليس رأسه، ونظر إليها بغرابة.
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
قالت جينغيس:
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
سار ثاليس في أحد ممرات قصر الروح البطولي بوجه قاتم.
«وبوصفك صديقًا، فإنك تعتني بها وتقلق من أجلها.»
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
غابت النبرة الصارمة المعتادة عن صوت الموظفة.
«استمعي إليّ، أريد أن أخبرك أن—»
وحل محلها عجز ومشاعر ثقيلة.
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
«إنها محظوظة جدًا.»
نظر ثاليس إلى جينغيس بجدية.
ثم جاءت جملتها التالية بمعنى مختلف.
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
«لكن المشكلة أنها ليست آمنة.»
وكما توقع، كانت الأطباق تتألف من الخضراوات والفواكه وأطعمة أخرى خفيفة.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
تنهد ثاليس، وشحذ عزيمته، ثم قال:
حدق ثاليس في جينغيس، عاجزًا عن الكلام.
«لا.»
قالت الموظفة، وقد عاد وجهها رسميًا خاليًا من التعاطف، وكأن المشاعر التي لمحها قبل قليل لم تكن سوى وهم:
لكن…
«سنغادر الآن، أيها الأمير ثاليس.»
لكن…
وانحنت قليلًا.
«هذا مهم جدًا.»
«آمل أن تستمتعا بالطعام، أنت وصاحبة السعادة.»
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
عقد الأمير حاجبيه.
قال ثاليس:
وأدرك أن تلك الموظفة، التي عرفها كفؤة ومسؤولة لكنها صارمة إلى حد مثير للإحباط، تملك جانبًا آخر.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
ثم قالت جينغيس:
مرت ثانية.
«وأيضًا، صاحبة السعادة ليست في مزاج جيد.»
ظهر الذهول على وجه الدوقة الكبرى.
«اليوم، هي…»
«لكنّك لم تتردد وقتها.»
خفضت صوتها.
انتشله صوت مهذب خالٍ من المشاعر من شروده.
«أنت تعرف، بعد المرة التي ركلتك فيها في ركبتك… مر شهر.»
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
شهر آخر؟
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
وحين فهم أخيرًا ما تعنيه، كانت جينغيس قد استدارت وغادرت.
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
«بفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع الدوقة الكبرى أن تشعر بالأمان…»
«استمعي إليّ، أيتها الشقية الصغيرة.»
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
«إن كنت ما تزالين تهتمين بالدوقة الكبرى… وإن كنت تفهمين مأزقها الحالي…»
خفض رأسه، وتردد لحظة، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
غابت النبرة الصارمة المعتادة عن صوت الموظفة.
وحاول جاهدًا استعادة رباطة جأشه، ثم دخل بخطوات واسعة إلى غرفة طعام الدوقة الكبرى.
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
كانت ساروما تجلس بهدوء عند المائدة.
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
وبدت وحيدة، بينما كان ضوء النار يسطع عليها من الجدارين.
وتوقفت فجأة.
قال ثاليس مبتسمًا، وهو يجلس قبالة الدوقة الكبرى وينظر إلى الأطباق فوق المائدة:
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
«واو، خس.»
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
«لم آكله منذ مدة طويلة.»
ونفوذ الملك نوفين يغطي السماء كلها، ويلتف حول وريثة مدينة غيوم التنين.
وكما توقع، كانت الأطباق تتألف من الخضراوات والفواكه وأطعمة أخرى خفيفة.
«سا—»
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
«نبتعد عن المتاعب، وعن الخطر، وعن هذه المكائد والمؤامرات الحمقاء عديمة المعنى.»
أما برودة الطعام فلم تعد أمرًا جديدًا، لأن طهاة المطبخ، وتحت تهديد نيكولاس، كانوا مضطرين إلى فحص كل طبق مرارًا حتى يبرد.
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
«لكن هذه المرة…»
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
أما الأشخاص المحيطون بها، الذين بدوا في الأصل جديرين بالثقة، مثل نيكولاس، المحارب الاستثنائي، وليسبان الحكيم الخبير…
ولم يستطع الأمير إلا أن يلاحظ أنها بدت مرهقة إلى حد ما.
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
هل السبب جسدي، أم…
«ما الذي تريد قوله لي؟»
قالت الدوقة الكبرى، وهي تنظر إلى الأمير بنظرة نادرًا ما رآها منها، ولم يستطع فهم معناها:
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
«مرحبًا.»
«إنها محظوظة جدًا.»
«ثاليس.»
«بالحزن؟»
ولم يحمل صوتها كثيرًا من المشاعر.
رفع ثاليس رأسه.
«قلت إن لديك أمرًا مهمًا تريد مناقشته معي اليوم؟»
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
أخرج ثاليس زفرة.
«لكن المشكلة أنها ليست آمنة.»
وعادت كل مشكلاته إلى ذهنه في الحال.
ولم يحمل صوتها كثيرًا من المشاعر.
«نعم، أنا… أمم…»
«لا أعرف ما الذي حدث، يا صاحب السمو.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«أن يطلق سراحك ويعيدك إلى بلدك؟»
كانت الكلمات على طرف لسانه، لكن حين فتح فمه، وجدها عالقة في حلقه.
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
حدق في ساروما كئيبة الوجه أمامه، وحافظ على أبسط ابتسامة مهذبة فوق وجهه.
كان السلام خلال السنوات الست الماضية وهمًا، وكانت حياته الخالية من الهموم حلمًا.
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
ساروما، أنت في الحقيقة تواجهين وضعًا بالغ السوء، وأنت لست آمنة.
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
حتى لو نجوت من هذه العاصفة، ومن الزواج القسري الذي يحاول الأتباع فرضه عليك، ومن الصراع بين روكني والملك… فسيظل وضعك صعبًا.
أما ساروما…
لأن الأشخاص الذين تظنين أنك تستطيعين الثقة بهم يخدعونك في الحقيقة.
وقف ثاليس أمام مدخل غرفة الطعام.
أنت وحيدة ولا سند لك.
أطلقت ضحكة ساخرة من نفسها.
أنت في خطر جسيم.
لكنها هزت رأسها بحزم، وظلت تحدق فيه.
وأكبر أسرارك في يد شخص آخر.
قالت الموظفة الباردة صافية الذهن أخيرًا بصوت خافت ورسمي، كما اعتادت دائمًا:
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
ارتفعت زاويتا شفتيها.
«مرحبًا؟»
«كنت خائفة.»
لكن ثاليس كان عابسًا.
«همم؟»
وشدت قبضتاه تحت المائدة ببطء.
«كنت خائفة.»
وظلت الابتسامة على وجهه، لكنه كان يخوض صراعًا داخليًا، ولم يعرف من أين يبدأ.
كنت أنت يا ثاليس.
هل ينبغي أن أخبرها بالحقيقة؟
وهذا يعني أن ذلك السر، في الغالب، سيؤذيهما.
أن نيكولاس وليسبان ليسا مخلصين لها، أو على الأقل لم يكونا صريحين معها؟
أخرج ثاليس زفرة مؤلمة، وشعر بالانزعاج والإرهاق.
ربما يكونان مشتركين في مؤامرة الملك نوفين، وربما لا تكون هي سوى دمية تحت سيطرتهما.
لقد أخفى الحقيقة بشأن قرار الملك نوفين قبل ست سنوات، وحتى بشأن مورياه.
أهذا ما أراده لامبارد طوال الوقت؟
«ماذا؟»
أن يستخدمني لتخريب الانسجام داخل مدينة غيوم التنين، والعلاقة بين الدوقة الكبرى ومرؤوسيها؟
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
لكن… هل يوجد أصلًا انسجام داخل مدينة غيوم التنين؟
سيكون مليئًا بعقبات أكثر، وبالمزيد من…
إن لم تعرف، وظلت في الظلام حتى اليوم الذي يُكشف فيه السر… فهل سيكون ذلك أشد إيذاءً لها؟
«من الطبيعي أن تشتاق إلى وطنك.»
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
«للابتعاد عن ذلك المقعد المزعج.»
«ما الذي يجري معك؟»
أنت وحيدة ولا سند لك.
«هل يقلقك شيء؟»
«لقد كنتِ الدوقة الكبرى لست سنوات.»
في النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه وأخرج زفرة.
«همم؟»
قال الأمير، محولًا ابتسامته إلى مزحة ساخرة على حساب نفسه:
ذكر تعبير وجه الدوقة الكبرى ثاليس بذلك الوقت قبل عامين، حين كانت تقرأ قصيدة مأساوية تُدعى راية معركة ياسمين.
«كالمعتاد.»
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
«تعرفين، الدرس الخارجي، ثم نيكولاس يضربني.»
حدق الأمير الثاني في الدوقة الكبرى الجادة، وصمت بضع ثوانٍ.
«ربما ينبغي أن أجرب استخدام مسحوق الجير.»
«ولهذا أتيت لتخبرني أنك لم تعد تستطيع حمايتي.»
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
حدق الأمير الثاني في الدوقة الكبرى الجادة، وصمت بضع ثوانٍ.
لكنها هزت رأسها بحزم، وظلت تحدق فيه.
وحدقت في الأمير المنفعل بحيرة.
«لا.»
ثم ضحكت ببرود.
«ليس هذا ما في الأمر.»
أنت وحيدة ولا سند لك.
تفاجأ ثاليس قليلًا، وألقى عليها نظرة متسائلة.
كانت ساروما تجلس بهدوء عند المائدة.
قالت ساروما بعينين نافذتين:
تنهد الأمير.
«أستطيع الشعور بذلك.»
أما ساروما…
«إنه شيء آخر.»
ماذا يمكنني أن أفعل؟
«ما الذي تريد قوله لي؟»
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
حدق الأمير الثاني في الدوقة الكبرى الجادة، وصمت بضع ثوانٍ.
«ماذا؟»
قال أخيرًا، وقد هدأ ومسح الابتسامة الزائفة عن وجهه، ثم تحدث بجدية وإرهاق:
حدق الأمير الثاني في الدوقة الكبرى الجادة، وصمت بضع ثوانٍ.
«استمعي إليّ، أيتها الشقية الصغيرة.»
لست أنا السجين الوحيد.
«لقد كنتِ الدوقة الكبرى لست سنوات.»
لكن…
«وهذه ليست مدة قصيرة.»
شهر آخر؟
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
أخذ نفسًا عميقًا.
وتحت ستار الضوء والظل، لم يكن من الممكن رؤية تعبيرها.
إن لم تعرف، وظلت في الظلام حتى اليوم الذي يُكشف فيه السر… فهل سيكون ذلك أشد إيذاءً لها؟
أومأت.
«هل أنت مستعدة للتخلي عن كل ما لديك، والذهاب معي إلى الكوكبة؟»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى الفتاة داخل ذلك المقعد الصلب الكبير، ويتذكر منظرها وهي تجلس عليه وحيدة في قاعة الأبطال:
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
«لكن خلال السنوات الست الماضية…»
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
«هل شعرتِ بالتعب؟»
وكانت كأنها تحدث نفسها.
«بالضيق؟»
رفع ثاليس رأسه.
«بالحزن؟»
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
تفاجأت الفتاة قليلًا، ورفعت رأسها.
وبعد ست سنوات، هما…
«ماذا؟»
«استمعي إليّ، أيتها الشقية الصغيرة.»
تنهد ثاليس، وشحذ عزيمته، ثم قال:
شعر الأمير بالانهيار.
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
قالت ساروما بعينين نافذتين:
«والدوقات الكبرى يراقبونك كما يراقب النمر فريسته.»
وفجأة، ارتفعت في قلبه دفعة عاطفية قوية.
«والملك يضمر لك نوايا سيئة.»
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
«وحتى نيكولاس وليسبان…»
وتمتمت وهي تجبر نفسها على الابتسام:
وحين وصل إلى هذه النقطة، لم يستطع ثاليس منع نفسه من خفض رأسه، وقد شعر بالضيق.
«بفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع الدوقة الكبرى أن تشعر بالأمان…»
«أعرف أنك في الحقيقة لا تريدين شيئًا من هذا.»
استنشق ثاليس بعمق، وكافح ليواصل الكلام.
وشعر بالندم.
«أرجوك يا سيدة جينغيس.»
«وفوق ذلك… كانت لديك فرصة للرحيل.»
شعر الأمير بالانهيار.
«للابتعاد عن ذلك المقعد المزعج.»
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
وفي تلك اللحظة…
«ليس هذا ما في الأمر.»
قالت ساروما:
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
«كنت خائفة.»
«قلت إنه بسبب مستقبل بلدين وحياة أناس لا حصر لهم، لا يمكنك ببساطة الانسحاب وترك الدمار خلفك.»
رفع ثاليس رأسه.
«نبتعد عن المتاعب، وعن الخطر، وعن هذه المكائد والمؤامرات الحمقاء عديمة المعنى.»
«همم؟»
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
قالت ساروما، وهي تجبر نفسها على الابتسام تحت الضوء:
«استمعي، لامبارد يريد بالفعل أن أقنعك بالوقوف إلى جانبه، لكنني ما زلت…»
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر إليها بغرابة.
«وكنت أفكر أنك قد لا تعود حيًا حين ذهبت لمواجهة الدوقات الكبرى.»
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
«ولم أكن مستعدة إطلاقًا لأصبح دوقة كبرى.»
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
جلست الفتاة قبالة المائدة.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إليها بغرابة.
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
حدق ثاليس فيها بصمت.
قالت:
أخرج ثاليس زفرة مؤلمة، وشعر بالانزعاج والإرهاق.
«لكنّك لم تتردد وقتها.»
ارتفعت زاويتا شفتيها.
«قلت إنه بسبب مستقبل بلدين وحياة أناس لا حصر لهم، لا يمكنك ببساطة الانسحاب وترك الدمار خلفك.»
«تعرفين، الدرس الخارجي، ثم نيكولاس يضربني.»
حدق ثاليس فيها بصمت.
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
قالت ساروما:
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
«لأنك لم تكن خائفًا.»
وساد الصمت.
«فكرت أنه لا ينبغي لي أن أخاف أيضًا.»
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
ارتفعت زاويتا شفتيها.
وحين وصل إلى هذه النقطة، لم يستطع ثاليس منع نفسه من خفض رأسه، وقد شعر بالضيق.
وبدت مسرورة على نحو مفاجئ.
ووضع كلتا يديه على سطح المائدة، وحدق فيها بنظرة حادة وتعبير صارم.
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
«تمامًا كما حدث في قاعة الأبطال.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«حين أخذتني بعيدًا بلا تردد أمام الملك.»
تفاجأت الفتاة قليلًا، ورفعت رأسها.
«وخلال السنوات الست الماضية، كنت أنت وسييل والآخرون تحمونني…»
وتحت ستار الضوء والظل، لم يكن من الممكن رؤية تعبيرها.
«وأعرف أنه مهما واجهت…»
وبدت وحيدة، بينما كان ضوء النار يسطع عليها من الجدارين.
وحين سمع ثاليس ذلك، لم يعد قادرًا على التماسك.
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
رفع رأسه فجأة.
«أنا لا ألومك.»
«لكنني لا أستطيع!»
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
ظهر الذهول على وجه الدوقة الكبرى.
نظر ثاليس إلى جينغيس بجدية.
وحدقت في الأمير المنفعل بحيرة.
«لكنني لا أستطيع!»
قال ثاليس:
انتشله صوت مهذب خالٍ من المشاعر من شروده.
«لا أستطيع حمايتك.»
ولم تشعر مرة واحدة بالراحة والأمان.
«أنت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتقفين في وضع لا يستطيع أي شخص عادي تخيله.»
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
«استمعي إليّ، أريد أن أخبرك أن—»
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
والآن، ماذا يمكنك أن تفعل، وأنت رهينة ضعيفة ومنبوذة؟
صر على أسنانه وقال:
استنشق ثاليس بعمق، وكافح ليواصل الكلام.
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
«وكنت أفكر أنك قد لا تعود حيًا حين ذهبت لمواجهة الدوقات الكبرى.»
«والخطر أكبر من اللازم.»
تجمد نفس ثاليس.
«والمشكلات أكثر من اللازم.»
ظهر أمام عينيه مشهد أليكس وهي تتشنج قبل أن تموت مسمومة، ونظرة وجهها حين كانت الحياة تنطفئ منها.
«لامبارد، وروكني، وكونتات مدينة غيوم التنين، و…»
استنشق ثاليس بعمق، وكافح ليواصل الكلام.
استنشق ثاليس بعمق، وكافح ليواصل الكلام.
ربما يكونان مشتركين في مؤامرة الملك نوفين، وربما لا تكون هي سوى دمية تحت سيطرتهما.
«أنت تعرفين.»
حدق ثاليس فيها بصمت.
«أنا غير قادر على حمايتك.»
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
حدقت ساروما فيه بفم مفتوح، وارتجفت شفتاها قليلًا.
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
«لا أستطيع حمايتك إلى الأبد.»
«لا أعرف ما الذي حدث، يا صاحب السمو.»
«وحتى ليسبان والباقون—»
وتحت ستار الضوء والظل، لم يكن من الممكن رؤية تعبيرها.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
«نرحل… ونذهب إلى أين؟»
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
حدقت ساروما فيه بفم مفتوح، وارتجفت شفتاها قليلًا.
توقف ثاليس.
«لكن صاحبة السعادة…»
«ماذا؟»
«أستطيع الشعور بذلك.»
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
أومأت.
وتلاشت الابتسامة من وجهها ببطء.
«إن كنت ما تزالين تهتمين بالدوقة الكبرى… وإن كنت تفهمين مأزقها الحالي…»
وتمتمت وهي تجبر نفسها على الابتسام:
خفضت رأسها بحزن.
«أخبرني سييل هذا المساء.»
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
«ذهبت لمقابلة رجال إقليم الرمال السوداء.»
وكانت ترتدي التعبير نفسه حين وصلت إلى الجزء الذي ماتت فيه ياسمين في النهاية أثناء معركة تحت المطر.
«ولذلك أفترض أن هذا ما أردت مناقشته معي اليوم.»
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
شعر ثاليس فورًا بصداع يتصاعد بسبب المشكلة أمامه.
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
تنهد الأمير.
قالت الموظفة، وقد عاد وجهها رسميًا خاليًا من التعاطف، وكأن المشاعر التي لمحها قبل قليل لم تكن سوى وهم:
«أنا فقط…»
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
«استمعي، لامبارد يريد بالفعل أن أقنعك بالوقوف إلى جانبه، لكنني ما زلت…»
لو لم أكتشف هذا السر، هذه الحقيقة…
جاء صوت الفتاة خافتًا ومترددًا.
«هل يقلقك شيء؟»
«ثاليس، أنت تريد العودة إلى وطنك، أليس كذلك؟»
تجمد ثاليس.
ذكر تعبير وجه الدوقة الكبرى ثاليس بذلك الوقت قبل عامين، حين كانت تقرأ قصيدة مأساوية تُدعى راية معركة ياسمين.
وعليّ أن أخبرها أن الطريق أمامها لن يزداد إلا وعورة وخطورة.
وكانت ترتدي التعبير نفسه حين وصلت إلى الجزء الذي ماتت فيه ياسمين في النهاية أثناء معركة تحت المطر.
«أحتاج حقًا إلى التحدث معها على انفراد.»
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
لست أنا السجين الوحيد.
«أهذا هو عرض الملك؟»
«أنا غير قادر على حمايتك.»
«أن يطلق سراحك ويعيدك إلى بلدك؟»
«ولم أكن مستعدة إطلاقًا لأصبح دوقة كبرى.»
ثم ضحكت ببرود.
حدق ثاليس في جينغيس، عاجزًا عن الكلام.
«أنت محبط، وضجر، ومتعب.»
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
«لكن صاحبة السعادة…»
«ولهذا أتيت لتخبرني أنك لم تعد تستطيع حمايتي.»
شعر ثاليس فورًا بصداع يتصاعد بسبب المشكلة أمامه.
أطلقت ضحكة ساخرة من نفسها.
فقد أثبت ثاليس قبل قليل أنهم ليسوا كذلك.
«أهذا هو ما تسميه الأمر المهم؟»
«هل شعرتِ بالتعب؟»
تجمد نفس ثاليس.
«الأمر ليس كذلك.»
قالت ساروما، وهي تخفض رأسها:
كانت ساروما تجلس بهدوء عند المائدة.
«أظن أن البقاء قرب فتاة صغيرة غبية حمقاء وذات مزاج غريب أمر مزعج.»
وفجأة، ارتفعت في قلبه دفعة عاطفية قوية.
«أليس كذلك؟»
«أعرف أنك في الحقيقة لا تريدين شيئًا من هذا.»
ضغط ثاليس راحة يده على جبينه بألم.
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
«لا يا ساروما، لا.»
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
«الأمر ليس كذلك.»
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
«استمعي إليّ، أريد أن أخبرك أن—»
«لا أعرف ما الذي حدث، يا صاحب السمو.»
لكن الفتاة بدت وكأنها لم تسمعه أصلًا.
حدق ثاليس في الدوقة الكبرى أمامه.
وكانت كأنها تحدث نفسها.
تجمد نفس ثاليس.
«أنت تشتاق إلى وطنك، أليس كذلك؟»
ثم ثانيتان.
«لو سنحت لك الفرصة، فستغادر هذا المكان بلا تردد.»
ولم تشعر مرة واحدة بالراحة والأمان.
«ستترك مدينة غيوم التنين، وتترك كل شيء، وتعود إلى وطنك؟»
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
تجمد ثاليس.
ثم قالت جينغيس:
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
«ولذلك أفترض أن هذا ما أردت مناقشته معي اليوم.»
وفي ذلك الوقت، كان جوابه…
تجمد نفس ثاليس.
«أنا…»
ارتفعت زاويتا شفتيها.
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
كان يريد بشدة أن ينكر ذلك.
«أنا…»
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
«وأعرف أنه مهما واجهت…»
لكن…
«أنت تعرف، بعد المرة التي ركلتك فيها في ركبتك… مر شهر.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
أن يستخدمني لتخريب الانسجام داخل مدينة غيوم التنين، والعلاقة بين الدوقة الكبرى ومرؤوسيها؟
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
«ولهذا أتيت لتخبرني أنك لم تعد تستطيع حمايتي.»
«ساروما، فلن أرحل ببساطة.»
«فهل سترغبين في الرحيل؟»
رفعت الفتاة رأسها قليلًا.
«ساروما، فلن أرحل ببساطة.»
وساد الصمت.
«لكنني لا أستطيع!»
وبعد بضع ثوانٍ، قالت ساروما، وكأنها هدأت بعض الشيء:
«أرحل؟»
«آسفة.»
«أعرف أنك في الحقيقة لا تريدين شيئًا من هذا.»
«لست في مزاج جيد اليوم.»
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
هزت رأسها، وأجبرت نفسها على الابتسام.
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
«أنا لا ألومك.»
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
«لا بد أن سييل والآخرين كانوا غاضبين منك جدًا.»
تفاجأ ثاليس قليلًا، وألقى عليها نظرة متسائلة.
«أنا فقط… آسفة.»
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
اعتذرت، ثم أدارت رأسها بعيدًا.
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
قالت:
أخرج ثاليس زفرة.
«لقد سُجنت هنا ست سنوات، بعيدًا عن عائلتك وأصدقائك، وتواجه خطرًا عظيمًا.»
كان يريد بشدة أن ينكر ذلك.
«والملك، والدوقات الكبرى، والأتباع، والشماليون…»
وبعد ست سنوات، هما…
«الناس في مدينة غيوم التنين لا يعاملونك جيدًا.»
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
هزت ساروما رأسها، وكأنها تسخر من نفسها.
إن جاء ذلك اليوم، حين ينفجر الصراع داخل مدينة غيوم التنين، وحين يُشهر نصل الملك، ويُكشف سر سلالة الدم…
«من الطبيعي أن تشتاق إلى وطنك.»
«لأنك لم تكن خائفًا.»
«وليس في نيتي أن أوبخك.»
لا.
خفضت رأسها بحزن.
قالت ساروما، وهي تخفض رأسها:
حدق ثاليس في الدوقة الكبرى أمامه.
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
كان السلام خلال السنوات الست الماضية وهمًا، وكانت حياته الخالية من الهموم حلمًا.
وعاشت في القلق والخوف، تكافح من أجل النجاة.
أومأ ثاليس بحزم، وحدق في عيني ساروما.
ولم تشعر مرة واحدة بالراحة والأمان.
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
شعر الأمير بالانهيار.
«هل أنت مستعدة للتخلي عن كل ما لديك، والذهاب معي إلى الكوكبة؟»
لا.
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
لست أنا السجين الوحيد.
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
وعليّ أن أخبرها أن الطريق أمامها لن يزداد إلا وعورة وخطورة.
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
سيكون مليئًا بعقبات أكثر، وبالمزيد من…
«نعم.»
وفجأة، ارتفعت في قلبه دفعة عاطفية قوية.
وعليّ أن أخبرها أن الطريق أمامها لن يزداد إلا وعورة وخطورة.
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
وانحنت قليلًا.
وبسط صدره ببطء، ورفع رأسه.
جاء صوت الفتاة خافتًا ومترددًا.
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
حدق الأمير الثاني في الدوقة الكبرى الجادة، وصمت بضع ثوانٍ.
«ساروما، أريد أن أسألك.»
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
«إن سنحت لك الفرصة… وأعني، إن سنحت لك الفرصة حقًا…»
هل السبب جسدي، أم…
«فهل سترغبين في الرحيل؟»
كان يريد بشدة أن ينكر ذلك.
مرت ثانية.
أما برودة الطعام فلم تعد أمرًا جديدًا، لأن طهاة المطبخ، وتحت تهديد نيكولاس، كانوا مضطرين إلى فحص كل طبق مرارًا حتى يبرد.
ثم ثانيتان.
«ماذا؟ أنا؟»
رفعت الفتاة رأسها بعينين محمرتين قليلًا، كأرنب مذعور.
«والدوقات الكبرى يراقبونك كما يراقب النمر فريسته.»
«ماذا؟ أنا؟»
خفض ثاليس رأسه وأومأ قليلًا.
«أرحل؟»
وبدت مسرورة على نحو مفاجئ.
أومأ ثاليس بحزم، وحدق في عيني ساروما.
ساروما، أنت في الحقيقة تواجهين وضعًا بالغ السوء، وأنت لست آمنة.
«نعم.»
ثم ثانيتان.
«يمكننا أن نرحل معًا.»
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
«نغادر هذه المدينة، ونغادر هذا البلد.»
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
«نبتعد عن المتاعب، وعن الخطر، وعن هذه المكائد والمؤامرات الحمقاء عديمة المعنى.»
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
«ونترك المصير الذي فرضه عليك الملك نوفين!»
قالت ساروما:
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
«بالضيق؟»
«نرحل… ونذهب إلى أين؟»
«لكن صاحبة السعادة…»
وقف الأمير الثاني للكوكبة من مقعده.
«لكن خلال السنوات الست الماضية…»
ووضع كلتا يديه على سطح المائدة، وحدق فيها بنظرة حادة وتعبير صارم.
كان لديها فرصة للهروب.
«سا—»
قال الأمير، محولًا ابتسامته إلى مزحة ساخرة على حساب نفسه:
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
ومن أي زاوية، وبأي صفة، أستطيع التدخل في هذا الصراع الداخلي داخل إيكستيدت؟
«سأسألك مرة أخرى.»
«ماذا؟»
«هل أنت مستعدة للتخلي عن كل ما لديك، والذهاب معي إلى الكوكبة؟»
وتوقفت فجأة.
«مرحبًا؟»
