303
سار ثاليس في أحد ممرات قصر الروح البطولي بوجه قاتم.
«لكن صاحبة السعادة…»
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
لقد أخفى الحقيقة بشأن قرار الملك نوفين قبل ست سنوات، وحتى بشأن مورياه.
ضغط ثاليس راحة يده على جبينه بألم.
وكان من الواضح أن القائد السابق لحرس النصل الأبيض، وليسبان، وكذلك الغرفة السرية، يخفون سرًا عن ثاليس، بل وحتى عن ساروما.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
وهذا يعني أن ذلك السر، في الغالب، سيؤذيهما.
«لكنني لا أستطيع!»
ولم يعد ثاليس بحاجة حتى إلى التحقق مما إذا كان السر الذي أخبره به لامبارد حقيقيًا.
«كالمعتاد.»
كان ذلك هو استنتاجه.
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
لكن…
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
«مرحبًا؟»
لكن مدينة غيوم التنين تواجه الآن، بالمصادفة، أعقد أوضاعها وأكثرها فوضى خلال ست سنوات.
ثم قالت جينغيس:
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
هزت رأسها، وأجبرت نفسها على الابتسام.
الدوقات الكبرى في البلاد يراقبون تحركات مدينة غيوم التنين من بعيد، ولا يمكن قراءة أفكارهم.
«نرحل… ونذهب إلى أين؟»
والأتباع داخل الإقليم مضطربون، يرمقون زواج الدوقة الكبرى وسلطتها بعيون جشعة.
كانت الكلمات على طرف لسانه، لكن حين فتح فمه، وجدها عالقة في حلقه.
ونفوذ الملك نوفين يغطي السماء كلها، ويلتف حول وريثة مدينة غيوم التنين.
«ماذا؟»
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
وبعد بضع ثوانٍ، قالت ساروما، وكأنها هدأت بعض الشيء:
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
«وخلال السنوات الست الماضية، كنت أنت وسييل والآخرون تحمونني…»
شعر ثاليس بألم في صدره لمجرد التفكير في الأمر.
«أنا…»
أما الأشخاص المحيطون بها، الذين بدوا في الأصل جديرين بالثقة، مثل نيكولاس، المحارب الاستثنائي، وليسبان الحكيم الخبير…
وتحت ستار الضوء والظل، لم يكن من الممكن رؤية تعبيرها.
فقد أثبت ثاليس قبل قليل أنهم ليسوا كذلك.
«والمشكلات أكثر من اللازم.»
وقف ثاليس أمام مدخل غرفة الطعام.
أخذ نفسًا عميقًا.
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
كان السلام خلال السنوات الست الماضية وهمًا، وكانت حياته الخالية من الهموم حلمًا.
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
وخلف اسم ساروما، كان يكمن خداع الملك السابق القاسي بدم بارد.
سار ثاليس في أحد ممرات قصر الروح البطولي بوجه قاتم.
ظهر أمام عينيه مشهد أليكس وهي تتشنج قبل أن تموت مسمومة، ونظرة وجهها حين كانت الحياة تنطفئ منها.
«ثاليس، أنت تريد العودة إلى وطنك، أليس كذلك؟»
أما ساروما…
لا.
لا، الشقية الصغيرة…
وساد الصمت.
فلم تكن هذه الحياة ما أرادته قط.
«أنا…»
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
رفعت الفتاة رأسها قليلًا.
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
والأهم من ذلك…
«أنت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتقفين في وضع لا يستطيع أي شخص عادي تخيله.»
أنها كانت تعيش داخل قفص صاغته الأكاذيب، دون أدنى وعي بالخطر المحيط بها.
لكن ثاليس كان عابسًا.
لو لم أكتشف هذا السر، هذه الحقيقة…
ثم قالت جينغيس:
هل كانت ساروما ستعيش بقية حياتها في الظلام بسذاجة، حتى يأتي اليوم الذي تُنتزع فيه الحقيقة إلى ضوء الشمس بأقسى طريقة ممكنة؟
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
إن جاء ذلك اليوم، حين ينفجر الصراع داخل مدينة غيوم التنين، وحين يُشهر نصل الملك، ويُكشف سر سلالة الدم…
«هل شعرتِ بالتعب؟»
كيف ستتحمل هي، فتاة وحيدة لا سند لها، كل ذلك؟
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
أخرج ثاليس زفرة مؤلمة، وشعر بالانزعاج والإرهاق.
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
كان لديها فرصة للهروب.
هزت رأسها، وأجبرت نفسها على الابتسام.
كنت أنت يا ثاليس.
«من الطبيعي أن تشتاق إلى وطنك.»
أنت من طلب منها قبل ست سنوات أن تصبح ساروما والتون.
قال ثاليس:
والآن، ماذا يمكنك أن تفعل، وأنت رهينة ضعيفة ومنبوذة؟
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
ماذا يمكنك أن تفعل من أجلها؟
«هل يقلقك شيء؟»
ومن أي زاوية، وبأي صفة، أستطيع التدخل في هذا الصراع الداخلي داخل إيكستيدت؟
اعتذرت، ثم أدارت رأسها بعيدًا.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
ماذا يمكنني أن أفعل؟
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
مرت ست سنوات، لكنهما ما زالا يعيشان تحت ظل دم التنين.
في النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه وأخرج زفرة.
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
«وحتى ليسبان والباقون—»
وبعد ست سنوات، هما…
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
«الأمير ثاليس، هل تحتاج إلى مساعدة؟»
«يمكننا أن نرحل معًا.»
انتشله صوت مهذب خالٍ من المشاعر من شروده.
«سنغادر الآن، أيها الأمير ثاليس.»
«السيدة جينغيس.»
كان لديها فرصة للهروب.
وضع ثاليس همومه جانبًا، وحاول جاهدًا الخروج من مزاجه الكئيب.
«لا أعرف ما الذي حدث، يا صاحب السمو.»
تماسك، ونظر إلى جينغيس الواقفة عند باب غرفة الطعام.
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
«آسف، لكن…»
والأهم من ذلك…
ألقى ثاليس نظرة على الضوء المتسلل من غرفة الطعام، ولمح بصورة غامضة ظل الفتاة في الداخل.
وكأنها تفحص قطعة أثرية عن قرب.
«هل يمكنك أن تتركيني معها وحدنا لبعض الوقت؟»
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
عقدت جينغيس حاجبيها، وتفحصت الأمير من رأسه حتى قدميه بنظرة مرتابة.
«سأسألك مرة أخرى.»
قالت موظفة القصر المسؤولة عن رعاية الدوقة الكبرى ببرود:
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
«في المرة السابقة، كانت صاحبة السعادة في مزاج سيئ، ولذلك استطعت أن أفهم سبب رغبتك في البقاء معها وحدك.»
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
«لكن هذه المرة…»
«للابتعاد عن ذلك المقعد المزعج.»
قال ثاليس:
أنها كانت تعيش داخل قفص صاغته الأكاذيب، دون أدنى وعي بالخطر المحيط بها.
«أحتاج حقًا إلى التحدث معها على انفراد.»
«في المرة السابقة، كانت صاحبة السعادة في مزاج سيئ، ولذلك استطعت أن أفهم سبب رغبتك في البقاء معها وحدك.»
وحدق في الموظفة بما تخيله أصدق نظرة يستطيع إظهارها.
«أخبرني سييل هذا المساء.»
«أرجوك يا سيدة جينغيس.»
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
«هذا مهم جدًا.»
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
«إن كنت ما تزالين تهتمين بالدوقة الكبرى… وإن كنت تفهمين مأزقها الحالي…»
قالت الدوقة الكبرى، وهي تنظر إلى الأمير بنظرة نادرًا ما رآها منها، ولم يستطع فهم معناها:
نظر ثاليس إلى جينغيس بجدية.
«والملك يضمر لك نوايا سيئة.»
هذه المرة، ظلت جينغيس تحدق فيه طويلًا.
«كالمعتاد.»
وكأنها تفحص قطعة أثرية عن قرب.
وحين سمع ثاليس ذلك، لم يعد قادرًا على التماسك.
قالت الموظفة الباردة صافية الذهن أخيرًا بصوت خافت ورسمي، كما اعتادت دائمًا:
«وخلال السنوات الست الماضية، كنت أنت وسييل والآخرون تحمونني…»
«لا أعرف ما الذي حدث، يا صاحب السمو.»
«لم آكله منذ مدة طويلة.»
«لكن صاحبة السعادة…»
ماذا يمكنني أن أفعل؟
وتوقفت فجأة.
ارتفعت زاويتا شفتيها.
وفي اللحظة التالية، فعلت جينغيس أمرًا ظن الأمير أنها لن تفعله أبدًا.
وفي تلك اللحظة…
تنهدت.
«إن سنحت لك الفرصة… وأعني، إن سنحت لك الفرصة حقًا…»
ولأول مرة، رأى ثاليس التعب يمر في عيني تلك الموظفة المهذبة المتماسكة.
«لكن المشكلة أنها ليست آمنة.»
وبدأت التجاعيد تظهر عند زاويتي عينيها.
وحل محلها عجز ومشاعر ثقيلة.
قالت:
وبعد ست سنوات، هما…
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
حدق ثاليس في الدوقة الكبرى أمامه.
خفض ثاليس رأسه وأومأ قليلًا.
أما الأشخاص المحيطون بها، الذين بدوا في الأصل جديرين بالثقة، مثل نيكولاس، المحارب الاستثنائي، وليسبان الحكيم الخبير…
«أعرف، لذلك—»
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
لكن جينغيس قاطعته بحزم:
وخلف اسم ساروما، كان يكمن خداع الملك السابق القاسي بدم بارد.
«لكنها ليست مجرد فتاة صغيرة أيضًا.»
«وكنت أفكر أنك قد لا تعود حيًا حين ذهبت لمواجهة الدوقات الكبرى.»
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
وساروما، فتاة وحيدة بلا حول ولا قوة، تقف وسط كل هذا، وتواجه أخطارًا لا حصر لها.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إليها بغرابة.
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
كانت تبدو مختلفة قليلًا اليوم.
شعر ثاليس فورًا بصداع يتصاعد بسبب المشكلة أمامه.
قالت جينغيس:
ثم ضحكت ببرود.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«وبوصفك صديقًا، فإنك تعتني بها وتقلق من أجلها.»
هل السبب جسدي، أم…
غابت النبرة الصارمة المعتادة عن صوت الموظفة.
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
وحل محلها عجز ومشاعر ثقيلة.
قالت:
«إنها محظوظة جدًا.»
«الأمر ليس كذلك.»
ثم جاءت جملتها التالية بمعنى مختلف.
«أنت تعرفين.»
«لكن المشكلة أنها ليست آمنة.»
جاء صوت الفتاة خافتًا ومترددًا.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
«سأسألك مرة أخرى.»
حدق ثاليس في جينغيس، عاجزًا عن الكلام.
قالت ساروما، وهي تخفض رأسها:
قالت الموظفة، وقد عاد وجهها رسميًا خاليًا من التعاطف، وكأن المشاعر التي لمحها قبل قليل لم تكن سوى وهم:
وضع ثاليس همومه جانبًا، وحاول جاهدًا الخروج من مزاجه الكئيب.
«سنغادر الآن، أيها الأمير ثاليس.»
تنهدت.
وانحنت قليلًا.
كنت أنت يا ثاليس.
«آمل أن تستمتعا بالطعام، أنت وصاحبة السعادة.»
ألقى ثاليس نظرة على الضوء المتسلل من غرفة الطعام، ولمح بصورة غامضة ظل الفتاة في الداخل.
عقد الأمير حاجبيه.
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
وأدرك أن تلك الموظفة، التي عرفها كفؤة ومسؤولة لكنها صارمة إلى حد مثير للإحباط، تملك جانبًا آخر.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
ثم قالت جينغيس:
وشعر بالندم.
«وأيضًا، صاحبة السعادة ليست في مزاج جيد.»
«يمكننا أن نرحل معًا.»
«اليوم، هي…»
وأدرك أن تلك الموظفة، التي عرفها كفؤة ومسؤولة لكنها صارمة إلى حد مثير للإحباط، تملك جانبًا آخر.
خفضت صوتها.
هل ينبغي أن أخبرها بالحقيقة؟
«أنت تعرف، بعد المرة التي ركلتك فيها في ركبتك… مر شهر.»
«ثاليس، أنت تريد العودة إلى وطنك، أليس كذلك؟»
شهر آخر؟
لا.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
في النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه وأخرج زفرة.
وحين فهم أخيرًا ما تعنيه، كانت جينغيس قد استدارت وغادرت.
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
«بفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع الدوقة الكبرى أن تشعر بالأمان…»
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
«لكن خلال السنوات الست الماضية…»
خفض رأسه، وتردد لحظة، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
مرت ثانية.
وحاول جاهدًا استعادة رباطة جأشه، ثم دخل بخطوات واسعة إلى غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«سا—»
كانت ساروما تجلس بهدوء عند المائدة.
«همم؟»
وبدت وحيدة، بينما كان ضوء النار يسطع عليها من الجدارين.
«اليوم، هي…»
قال ثاليس مبتسمًا، وهو يجلس قبالة الدوقة الكبرى وينظر إلى الأطباق فوق المائدة:
«أليس كذلك؟»
«واو، خس.»
لكن… هل يوجد أصلًا انسجام داخل مدينة غيوم التنين؟
«لم آكله منذ مدة طويلة.»
والآن، ماذا يمكنك أن تفعل، وأنت رهينة ضعيفة ومنبوذة؟
وكما توقع، كانت الأطباق تتألف من الخضراوات والفواكه وأطعمة أخرى خفيفة.
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
تنهدت.
أما برودة الطعام فلم تعد أمرًا جديدًا، لأن طهاة المطبخ، وتحت تهديد نيكولاس، كانوا مضطرين إلى فحص كل طبق مرارًا حتى يبرد.
«أنت تشتاق إلى وطنك، أليس كذلك؟»
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
وبدت وحيدة، بينما كان ضوء النار يسطع عليها من الجدارين.
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
كيف ستتحمل هي، فتاة وحيدة لا سند لها، كل ذلك؟
ولم يستطع الأمير إلا أن يلاحظ أنها بدت مرهقة إلى حد ما.
وتمتمت وهي تجبر نفسها على الابتسام:
هل السبب جسدي، أم…
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
قالت الدوقة الكبرى، وهي تنظر إلى الأمير بنظرة نادرًا ما رآها منها، ولم يستطع فهم معناها:
شعر ثاليس فورًا بصداع يتصاعد بسبب المشكلة أمامه.
«مرحبًا.»
لا، الشقية الصغيرة…
«ثاليس.»
أخرج ثاليس زفرة مؤلمة، وشعر بالانزعاج والإرهاق.
ولم يحمل صوتها كثيرًا من المشاعر.
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
«قلت إن لديك أمرًا مهمًا تريد مناقشته معي اليوم؟»
«إنها محظوظة جدًا.»
أخرج ثاليس زفرة.
كانت ساروما تجلس بهدوء عند المائدة.
وعادت كل مشكلاته إلى ذهنه في الحال.
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
«نعم، أنا… أمم…»
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
كانت الكلمات على طرف لسانه، لكن حين فتح فمه، وجدها عالقة في حلقه.
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
حدق في ساروما كئيبة الوجه أمامه، وحافظ على أبسط ابتسامة مهذبة فوق وجهه.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
«ونترك المصير الذي فرضه عليك الملك نوفين!»
ساروما، أنت في الحقيقة تواجهين وضعًا بالغ السوء، وأنت لست آمنة.
هل كانت ساروما ستعيش بقية حياتها في الظلام بسذاجة، حتى يأتي اليوم الذي تُنتزع فيه الحقيقة إلى ضوء الشمس بأقسى طريقة ممكنة؟
حتى لو نجوت من هذه العاصفة، ومن الزواج القسري الذي يحاول الأتباع فرضه عليك، ومن الصراع بين روكني والملك… فسيظل وضعك صعبًا.
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
لأن الأشخاص الذين تظنين أنك تستطيعين الثقة بهم يخدعونك في الحقيقة.
وضع ثاليس همومه جانبًا، وحاول جاهدًا الخروج من مزاجه الكئيب.
أنت وحيدة ولا سند لك.
أخرج ثاليس زفرة.
أنت في خطر جسيم.
«هذا مهم جدًا.»
وأكبر أسرارك في يد شخص آخر.
غابت النبرة الصارمة المعتادة عن صوت الموظفة.
قالت ساروما بحيرة طفيفة، وقد استقرت نظرتها على شفتيه:
«تمامًا كما حدث في قاعة الأبطال.»
«مرحبًا؟»
لو لم أكتشف هذا السر، هذه الحقيقة…
لكن ثاليس كان عابسًا.
وعادت كل مشكلاته إلى ذهنه في الحال.
وشدت قبضتاه تحت المائدة ببطء.
«والدوقات الكبرى يراقبونك كما يراقب النمر فريسته.»
وظلت الابتسامة على وجهه، لكنه كان يخوض صراعًا داخليًا، ولم يعرف من أين يبدأ.
«بفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع الدوقة الكبرى أن تشعر بالأمان…»
هل ينبغي أن أخبرها بالحقيقة؟
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
أن نيكولاس وليسبان ليسا مخلصين لها، أو على الأقل لم يكونا صريحين معها؟
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
ربما يكونان مشتركين في مؤامرة الملك نوفين، وربما لا تكون هي سوى دمية تحت سيطرتهما.
مرت ست سنوات، لكنهما ما زالا يعيشان تحت ظل دم التنين.
أهذا ما أراده لامبارد طوال الوقت؟
وانحنت قليلًا.
أن يستخدمني لتخريب الانسجام داخل مدينة غيوم التنين، والعلاقة بين الدوقة الكبرى ومرؤوسيها؟
«والخطر أكبر من اللازم.»
لكن… هل يوجد أصلًا انسجام داخل مدينة غيوم التنين؟
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
إن لم تعرف، وظلت في الظلام حتى اليوم الذي يُكشف فيه السر… فهل سيكون ذلك أشد إيذاءً لها؟
تجمد ثاليس.
سألت ساروما بلطف، وهي تراقب صمته:
قالت جينغيس:
«ما الذي يجري معك؟»
وكأنها تفحص قطعة أثرية عن قرب.
«هل يقلقك شيء؟»
ثم ضحكت ببرود.
في النهاية، أرخى ثاليس قبضتيه وأخرج زفرة.
أخرج ثاليس زفرة.
قال الأمير، محولًا ابتسامته إلى مزحة ساخرة على حساب نفسه:
كنت أنت يا ثاليس.
«كالمعتاد.»
قالت جينغيس:
«تعرفين، الدرس الخارجي، ثم نيكولاس يضربني.»
ماذا يمكنني أن أفعل؟
«ربما ينبغي أن أجرب استخدام مسحوق الجير.»
«سأسألك مرة أخرى.»
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
«أعرف، لذلك—»
لكنها هزت رأسها بحزم، وظلت تحدق فيه.
«أنت تعرفين.»
«لا.»
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
«ليس هذا ما في الأمر.»
«ستترك مدينة غيوم التنين، وتترك كل شيء، وتعود إلى وطنك؟»
تفاجأ ثاليس قليلًا، وألقى عليها نظرة متسائلة.
«قلت إن لديك أمرًا مهمًا تريد مناقشته معي اليوم؟»
قالت ساروما بعينين نافذتين:
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
«أستطيع الشعور بذلك.»
«أنا…»
«إنه شيء آخر.»
ارتفعت زاويتا شفتيها.
«ما الذي تريد قوله لي؟»
«استمعي إليّ، أيتها الشقية الصغيرة.»
حدق الأمير الثاني في الدوقة الكبرى الجادة، وصمت بضع ثوانٍ.
«تعرفين، الدرس الخارجي، ثم نيكولاس يضربني.»
قال أخيرًا، وقد هدأ ومسح الابتسامة الزائفة عن وجهه، ثم تحدث بجدية وإرهاق:
اعتذرت، ثم أدارت رأسها بعيدًا.
«استمعي إليّ، أيتها الشقية الصغيرة.»
«استمعي إليّ، أريد أن أخبرك أن—»
«لقد كنتِ الدوقة الكبرى لست سنوات.»
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
«وهذه ليست مدة قصيرة.»
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
هذه قائمة الدوقة الكبرى الشهرية الخاصة.
وتحت ستار الضوء والظل، لم يكن من الممكن رؤية تعبيرها.
وفي تلك اللحظة…
أومأت.
وقف الأمير الثاني للكوكبة من مقعده.
قال ثاليس، وهو ينظر إلى الفتاة داخل ذلك المقعد الصلب الكبير، ويتذكر منظرها وهي تجلس عليه وحيدة في قاعة الأبطال:
شهر آخر؟
«لكن خلال السنوات الست الماضية…»
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
«هل شعرتِ بالتعب؟»
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
«بالضيق؟»
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
«بالحزن؟»
هل السبب جسدي، أم…
تفاجأت الفتاة قليلًا، ورفعت رأسها.
حدقت ساروما فيه بفم مفتوح، وارتجفت شفتاها قليلًا.
«ماذا؟»
«وكنت أفكر أنك قد لا تعود حيًا حين ذهبت لمواجهة الدوقات الكبرى.»
تنهد ثاليس، وشحذ عزيمته، ثم قال:
«استمعي، لامبارد يريد بالفعل أن أقنعك بالوقوف إلى جانبه، لكنني ما زلت…»
«ما أعنيه هو أنه منذ اليوم الذي حملتِ فيه لقب الدوقة الكبرى، وأنت مجبرة على تحمل نظرات الأتباع المتسائلة، وشكوك الناس، والمعاملات التي لا تنتهي، والخداع والمؤامرات.»
وبعد ست سنوات، ما زالا عاجزين عن الإفلات من قبضة الملك نوفين.
«والدوقات الكبرى يراقبونك كما يراقب النمر فريسته.»
انتشله صوت مهذب خالٍ من المشاعر من شروده.
«والملك يضمر لك نوايا سيئة.»
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
«وحتى نيكولاس وليسبان…»
«ما الذي يجري معك؟»
وحين وصل إلى هذه النقطة، لم يستطع ثاليس منع نفسه من خفض رأسه، وقد شعر بالضيق.
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
«أعرف أنك في الحقيقة لا تريدين شيئًا من هذا.»
«لكن صاحبة السعادة…»
وشعر بالندم.
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
«وفوق ذلك… كانت لديك فرصة للرحيل.»
«ثاليس.»
«للابتعاد عن ذلك المقعد المزعج.»
ثم ثانيتان.
وفي تلك اللحظة…
«اليوم، هي…»
قالت ساروما:
ربما يكونان مشتركين في مؤامرة الملك نوفين، وربما لا تكون هي سوى دمية تحت سيطرتهما.
«كنت خائفة.»
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
رفع ثاليس رأسه.
ذكر تعبير وجه الدوقة الكبرى ثاليس بذلك الوقت قبل عامين، حين كانت تقرأ قصيدة مأساوية تُدعى راية معركة ياسمين.
«همم؟»
«لا يا ساروما، لا.»
قالت ساروما، وهي تجبر نفسها على الابتسام تحت الضوء:
«ولم أكن مستعدة إطلاقًا لأصبح دوقة كبرى.»
«في ذلك الوقت، حين أردت العودة إلى قصر الروح البطولي، وطلبت مني أن أصبح ساروما لإنقاذ هذا البلد… كنت خائفة.»
«والملك، والدوقات الكبرى، والأتباع، والشماليون…»
«وكنت أفكر أنك قد لا تعود حيًا حين ذهبت لمواجهة الدوقات الكبرى.»
«إنها مجرد فتاة صغيرة.»
«ولم أكن مستعدة إطلاقًا لأصبح دوقة كبرى.»
فلم تكن هذه الحياة ما أرادته قط.
جلست الفتاة قبالة المائدة.
وقف ثاليس أمام مدخل غرفة الطعام.
وكان احمرار خديها الخفيف تحت ضوء النار متناقضًا بحدة مع الزخارف الجادة في الغرفة.
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
قالت:
أما الخصم الأكثر رعبًا، الملك المنتخب حاليًا لأمة التنين العظيم، تشابمان لامبارد، فهو يشحذ سكينه في الظلام، مستعدًا لحصد كل فائدة ممكنة من هذه العاصفة التي توشك أن تهبط علينا.
«لكنّك لم تتردد وقتها.»
«لكن صاحبة السعادة…»
«قلت إنه بسبب مستقبل بلدين وحياة أناس لا حصر لهم، لا يمكنك ببساطة الانسحاب وترك الدمار خلفك.»
«أنت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتقفين في وضع لا يستطيع أي شخص عادي تخيله.»
حدق ثاليس فيها بصمت.
هل السبب جسدي، أم…
وتصلبت قبضتاه فوق ركبتيه.
كان نيكولاس كاذبًا سيئًا.
قالت ساروما:
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
«لأنك لم تكن خائفًا.»
والأهم من ذلك…
«فكرت أنه لا ينبغي لي أن أخاف أيضًا.»
أنت في خطر جسيم.
ارتفعت زاويتا شفتيها.
«وكنت أفكر أنك قد لا تعود حيًا حين ذهبت لمواجهة الدوقات الكبرى.»
وبدت مسرورة على نحو مفاجئ.
رفعت الفتاة رأسها بعينين محمرتين قليلًا، كأرنب مذعور.
«وفوق ذلك، قلت إنك ستبقى دائمًا إلى جانبي وتحميي…»
كانت عاجزة، تائهة، وحائرة داخل مصير فُرض عليها.
«تمامًا كما حدث في قاعة الأبطال.»
«سنغادر الآن، أيها الأمير ثاليس.»
«حين أخذتني بعيدًا بلا تردد أمام الملك.»
«في المرة السابقة، كانت صاحبة السعادة في مزاج سيئ، ولذلك استطعت أن أفهم سبب رغبتك في البقاء معها وحدك.»
«وخلال السنوات الست الماضية، كنت أنت وسييل والآخرون تحمونني…»
«والملك، والدوقات الكبرى، والأتباع، والشماليون…»
«وأعرف أنه مهما واجهت…»
والآن، ماذا يمكنك أن تفعل، وأنت رهينة ضعيفة ومنبوذة؟
وحين سمع ثاليس ذلك، لم يعد قادرًا على التماسك.
«لأنك لم تكن خائفًا.»
رفع رأسه فجأة.
وتمتمت وهي تجبر نفسها على الابتسام:
«لكنني لا أستطيع!»
وساد الصمت.
ظهر الذهول على وجه الدوقة الكبرى.
قالت:
وحدقت في الأمير المنفعل بحيرة.
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
قال ثاليس:
«أنت تشتاق إلى وطنك، أليس كذلك؟»
«لا أستطيع حمايتك.»
«مرحبًا.»
«أنت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتقفين في وضع لا يستطيع أي شخص عادي تخيله.»
قالت ساروما:
«أما أنا فمجرد أمير بلا سلطة.»
هذه المرة، ظلت جينغيس تحدق فيه طويلًا.
تذكر ثاليس كلمات ليسبان المنتقاة بعناية حتى لا تكشف شيئًا.
«بفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع الدوقة الكبرى أن تشعر بالأمان…»
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
صر على أسنانه وقال:
قال ثاليس:
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
«أستطيع الشعور بذلك.»
«والخطر أكبر من اللازم.»
«أنت تعرف، بعد المرة التي ركلتك فيها في ركبتك… مر شهر.»
«والمشكلات أكثر من اللازم.»
تنهدت.
«لامبارد، وروكني، وكونتات مدينة غيوم التنين، و…»
«فكرت أنه لا ينبغي لي أن أخاف أيضًا.»
استنشق ثاليس بعمق، وكافح ليواصل الكلام.
والأتباع داخل الإقليم مضطربون، يرمقون زواج الدوقة الكبرى وسلطتها بعيون جشعة.
«أنت تعرفين.»
«أنت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، وتقفين في وضع لا يستطيع أي شخص عادي تخيله.»
«أنا غير قادر على حمايتك.»
«وبوصفك صديقًا، فإنك تعتني بها وتقلق من أجلها.»
حدقت ساروما فيه بفم مفتوح، وارتجفت شفتاها قليلًا.
«ساروما، أريد أن أسألك.»
تذكر ثاليس ما لمحت إليه جينغيس، وأضاف:
قال ثاليس، وهو ينظر إلى الفتاة داخل ذلك المقعد الصلب الكبير، ويتذكر منظرها وهي تجلس عليه وحيدة في قاعة الأبطال:
«لا أستطيع حمايتك إلى الأبد.»
ومع ذلك، عجز فجأة عن الكلام.
«وحتى ليسبان والباقون—»
«سأسألك مرة أخرى.»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
والأتباع داخل الإقليم مضطربون، يرمقون زواج الدوقة الكبرى وسلطتها بعيون جشعة.
توقف ثاليس.
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
«ماذا؟»
خفض ثاليس رأسه وأومأ قليلًا.
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
وفي طريقه إلى غرفة الطعام، لم يستطع ثاليس منع نفسه من قبض يده.
وتلاشت الابتسامة من وجهها ببطء.
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
وتمتمت وهي تجبر نفسها على الابتسام:
رفع رأسه فجأة.
«أخبرني سييل هذا المساء.»
راقب الأمير الثاني بمشاعر معقدة جينغيس والخادمتين الأخريين وهن يغادرن.
«ذهبت لمقابلة رجال إقليم الرمال السوداء.»
«أنا…»
«ولذلك أفترض أن هذا ما أردت مناقشته معي اليوم.»
هزت ساروما رأسها، وكأنها تسخر من نفسها.
شعر ثاليس فورًا بصداع يتصاعد بسبب المشكلة أمامه.
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
تنهد الأمير.
رفعت ساروما رأسها تحت ضوء النار.
«أنا فقط…»
وحدق في الموظفة بما تخيله أصدق نظرة يستطيع إظهارها.
«استمعي، لامبارد يريد بالفعل أن أقنعك بالوقوف إلى جانبه، لكنني ما زلت…»
وبعد ست سنوات، هما…
جاء صوت الفتاة خافتًا ومترددًا.
قالت ساروما:
«ثاليس، أنت تريد العودة إلى وطنك، أليس كذلك؟»
أهذا ما أراده لامبارد طوال الوقت؟
ذكر تعبير وجه الدوقة الكبرى ثاليس بذلك الوقت قبل عامين، حين كانت تقرأ قصيدة مأساوية تُدعى راية معركة ياسمين.
«لامبارد، وروكني، وكونتات مدينة غيوم التنين، و…»
وكانت ترتدي التعبير نفسه حين وصلت إلى الجزء الذي ماتت فيه ياسمين في النهاية أثناء معركة تحت المطر.
رفع رأسه فجأة.
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
ارتفعت زاويتا شفتيها.
«أهذا هو عرض الملك؟»
أن يستخدمني لتخريب الانسجام داخل مدينة غيوم التنين، والعلاقة بين الدوقة الكبرى ومرؤوسيها؟
«أن يطلق سراحك ويعيدك إلى بلدك؟»
حدق ثاليس في الدوقة الكبرى أمامه.
ثم ضحكت ببرود.
«ما الذي يجري معك؟»
«أنت محبط، وضجر، ومتعب.»
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«ولم تعد تريد الاستمرار في اللعب مع فتاة غبية مملة.»
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
«ولهذا أتيت لتخبرني أنك لم تعد تستطيع حمايتي.»
عقد الأمير حاجبيه.
أطلقت ضحكة ساخرة من نفسها.
وبدت وحيدة، بينما كان ضوء النار يسطع عليها من الجدارين.
«أهذا هو ما تسميه الأمر المهم؟»
انتشله صوت مهذب خالٍ من المشاعر من شروده.
تجمد نفس ثاليس.
أما ساروما…
قالت ساروما، وهي تخفض رأسها:
«لكنني لا أستطيع!»
«أظن أن البقاء قرب فتاة صغيرة غبية حمقاء وذات مزاج غريب أمر مزعج.»
هل السبب جسدي، أم…
«أليس كذلك؟»
«وليس في نيتي أن أوبخك.»
ضغط ثاليس راحة يده على جبينه بألم.
كيف ستتحمل هي، فتاة وحيدة لا سند لها، كل ذلك؟
«لا يا ساروما، لا.»
وبدأت التجاعيد تظهر عند زاويتي عينيها.
«الأمر ليس كذلك.»
«هل أنت مستعدة للتخلي عن كل ما لديك، والذهاب معي إلى الكوكبة؟»
«استمعي إليّ، أريد أن أخبرك أن—»
«ولم أكن مستعدة إطلاقًا لأصبح دوقة كبرى.»
لكن الفتاة بدت وكأنها لم تسمعه أصلًا.
وشدت قبضتاه تحت المائدة ببطء.
وكانت كأنها تحدث نفسها.
فقد أثبت ثاليس قبل قليل أنهم ليسوا كذلك.
«أنت تشتاق إلى وطنك، أليس كذلك؟»
«والمشكلات أكثر من اللازم.»
«لو سنحت لك الفرصة، فستغادر هذا المكان بلا تردد.»
حدقت فيه ساروما، ثم أدارت رأسها.
«ستترك مدينة غيوم التنين، وتترك كل شيء، وتعود إلى وطنك؟»
«ستترك مدينة غيوم التنين، وتترك كل شيء، وتعود إلى وطنك؟»
تجمد ثاليس.
قالت ساروما بعينين نافذتين:
كان بوتراي قد سأله السؤال نفسه من قبل.
وقف ثاليس أمام مدخل غرفة الطعام.
وفي ذلك الوقت، كان جوابه…
لكنها هزت رأسها بحزم، وظلت تحدق فيه.
«أنا…»
«أن يطلق سراحك ويعيدك إلى بلدك؟»
تدحرجت كلمة من شفتي ثاليس، لكنه صر على أسنانه وأجبر نفسه على التوقف.
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
كان يريد بشدة أن ينكر ذلك.
قالت ساروما بعينين نافذتين:
وأن يقول إنه لا يشتاق إلى وطنه، وأن يطمئنها بكذبة.
«إنها حاكمة مدينة غيوم التنين.»
لكن…
«كنت خائفة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا وأخرجه ببطء.
حدق ثاليس في جينغيس، عاجزًا عن الكلام.
ولم يستطع إلا أن يجيب بحذر:
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
«تعرفين، ما دمت أنت هنا…»
«وحتى ليسبان والباقون—»
«ساروما، فلن أرحل ببساطة.»
«يمكننا أن نرحل معًا.»
رفعت الفتاة رأسها قليلًا.
رفع رأسه فجأة.
وساد الصمت.
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
وبعد بضع ثوانٍ، قالت ساروما، وكأنها هدأت بعض الشيء:
قالت:
«آسفة.»
«اليوم، هي…»
«لست في مزاج جيد اليوم.»
حتى لو نجوت من هذه العاصفة، ومن الزواج القسري الذي يحاول الأتباع فرضه عليك، ومن الصراع بين روكني والملك… فسيظل وضعك صعبًا.
هزت رأسها، وأجبرت نفسها على الابتسام.
أما برودة الطعام فلم تعد أمرًا جديدًا، لأن طهاة المطبخ، وتحت تهديد نيكولاس، كانوا مضطرين إلى فحص كل طبق مرارًا حتى يبرد.
«أنا لا ألومك.»
«لست في مزاج جيد اليوم.»
«لا بد أن سييل والآخرين كانوا غاضبين منك جدًا.»
«إن سنحت لك الفرصة… وأعني، إن سنحت لك الفرصة حقًا…»
«أنا فقط… آسفة.»
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
اعتذرت، ثم أدارت رأسها بعيدًا.
وتذكر نظرة نيكولاس، التي قالت إنه يخفي أمورًا، وأجواء اليقظة المستمرة والمراقبة المشددة داخل قصر الروح البطولي.
قالت:
«ونترك المصير الذي فرضه عليك الملك نوفين!»
«لقد سُجنت هنا ست سنوات، بعيدًا عن عائلتك وأصدقائك، وتواجه خطرًا عظيمًا.»
أنت وحيدة ولا سند لك.
«والملك، والدوقات الكبرى، والأتباع، والشماليون…»
وكان مرق اللحم يتصاعد منه البخار، وهو أمر غير مألوف نوعًا ما.
«الناس في مدينة غيوم التنين لا يعاملونك جيدًا.»
أما برودة الطعام فلم تعد أمرًا جديدًا، لأن طهاة المطبخ، وتحت تهديد نيكولاس، كانوا مضطرين إلى فحص كل طبق مرارًا حتى يبرد.
هزت ساروما رأسها، وكأنها تسخر من نفسها.
«لقد كنتِ الدوقة الكبرى لست سنوات.»
«من الطبيعي أن تشتاق إلى وطنك.»
«استمعي، لامبارد يريد بالفعل أن أقنعك بالوقوف إلى جانبه، لكنني ما زلت…»
«وليس في نيتي أن أوبخك.»
«أرجوك يا سيدة جينغيس.»
خفضت رأسها بحزن.
ولأول مرة، رأى ثاليس التعب يمر في عيني تلك الموظفة المهذبة المتماسكة.
حدق ثاليس في الدوقة الكبرى أمامه.
أن يستخدمني لتخريب الانسجام داخل مدينة غيوم التنين، والعلاقة بين الدوقة الكبرى ومرؤوسيها؟
وفجأة أدرك أنها، خلال السنوات الست منذ أصبحت الدوقة الكبرى، كانت تسير فوق شجيرات من الشوك.
«أنت محبط، وضجر، ومتعب.»
وعاشت في القلق والخوف، تكافح من أجل النجاة.
«والخطر أكبر من اللازم.»
ولم تشعر مرة واحدة بالراحة والأمان.
ومع ذلك، أُجبرت على مواجهة كل هذا، والأعداء يحيطون بها من كل اتجاه.
شعر الأمير بالانهيار.
«التهديدات التي نواجهها أكثر من اللازم.»
لا.
«ما الذي تريد قوله لي؟»
لست أنا السجين الوحيد.
لا.
وعليّ أن أخبرها أن الطريق أمامها لن يزداد إلا وعورة وخطورة.
تنهد ثاليس، وشحذ عزيمته، ثم قال:
سيكون مليئًا بعقبات أكثر، وبالمزيد من…
«يمكننا أن نرحل معًا.»
وفجأة، ارتفعت في قلبه دفعة عاطفية قوية.
وكانت كأنها تحدث نفسها.
وفي تلك اللحظة، انقبضت عضلات ذراعه قليلًا.
شهر آخر؟
وبسط صدره ببطء، ورفع رأسه.
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
قال الأمير بأشد نبراته جدية، وهو يحدق في الفتاة كئيبة الوجه:
لا.
«ساروما، أريد أن أسألك.»
«فهل سترغبين في الرحيل؟»
«إن سنحت لك الفرصة… وأعني، إن سنحت لك الفرصة حقًا…»
«آمل أن تستمتعا بالطعام، أنت وصاحبة السعادة.»
«فهل سترغبين في الرحيل؟»
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
مرت ثانية.
ضمت الفتاة شفتيها، وشحب وجهها.
ثم ثانيتان.
«بالضيق؟»
رفعت الفتاة رأسها بعينين محمرتين قليلًا، كأرنب مذعور.
قالت ساروما، وهي تجبر نفسها على الابتسام تحت الضوء:
«ماذا؟ أنا؟»
كان لديها فرصة للهروب.
«أرحل؟»
قالت قبل أن يستطيع ثاليس الرد:
أومأ ثاليس بحزم، وحدق في عيني ساروما.
وحدقت في الأمير المنفعل بحيرة.
«نعم.»
شعر ثاليس فورًا بصداع يتصاعد بسبب المشكلة أمامه.
«يمكننا أن نرحل معًا.»
هذه المشكلة الدولية تقع أمام عتبة بابنا مباشرة، وهي تختبر قدرة الدوقة الكبرى على اتخاذ القرار.
«نغادر هذه المدينة، ونغادر هذا البلد.»
صر على أسنانه وقال:
«نبتعد عن المتاعب، وعن الخطر، وعن هذه المكائد والمؤامرات الحمقاء عديمة المعنى.»
وكعادتها، كان يفترض أن تفحص ساروما جراحه وهي عابسة، ثم تبتسم، وبعدها ترد على مزاح الأمير.
«ونترك المصير الذي فرضه عليك الملك نوفين!»
«استمعي، لامبارد يريد بالفعل أن أقنعك بالوقوف إلى جانبه، لكنني ما زلت…»
في تلك اللحظة، تجمدت ساروما تمامًا.
«عرض إقليم الرمال السوداء.»
«نرحل… ونذهب إلى أين؟»
كنت أنت يا ثاليس.
وقف الأمير الثاني للكوكبة من مقعده.
وحين سمع ثاليس ذلك، لم يعد قادرًا على التماسك.
ووضع كلتا يديه على سطح المائدة، وحدق فيها بنظرة حادة وتعبير صارم.
ثم قالت جينغيس:
«سا—»
هل كانت ساروما ستعيش بقية حياتها في الظلام بسذاجة، حتى يأتي اليوم الذي تُنتزع فيه الحقيقة إلى ضوء الشمس بأقسى طريقة ممكنة؟
«لا، أيتها الشقية الصغيرة.»
وشدت قبضته المنغلقة ببطء.
«سأسألك مرة أخرى.»
«أنا غير قادر على حمايتك.»
«هل أنت مستعدة للتخلي عن كل ما لديك، والذهاب معي إلى الكوكبة؟»
قالت ساروما، وهي تجبر نفسها على الابتسام تحت الضوء:
لكن…
