302
صليل!
«كاسلان لامبارد؟»
اصطدم السيف بالفأس.
أراد ثاليس أن يسأل.
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«لكن سيف لامبارد…»
ضيق عينيه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
في الحقيقة…
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
ثم ضم شفتيه.
ومع ذلك…
كان النهار لا يزال في أوله.
أراد ثاليس أن يسأل.
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
لأن…
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
«هذا صحيح.»
«لا.»
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
لماذا؟
«حقًا؟»
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
«أشخاص آخرون؟»
أليس كذلك؟
«حسنًا.»
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
«حسنًا.»
أليس كذلك؟
رفع رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة، كأنه تنفس الصعداء.
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
ومع ذلك…
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
تنهد ثاليس بخفة.
«فلنغير زاوية الحديث إذن.»
ليسبان ليس من ذلك النوع.
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
«هذه مشكلتي أنا.»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
لوح نيكولاس بفأسه.
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«أشخاص آخرون؟»
وألقى نظره في اتجاه آخر.
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
«ابقَ متحفظًا.»
لقد اعترف ضمنيًا…
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
«ألم يكن كالمعتاد؟»
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
وكأنه تجمد بالجليد.
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«عمي نيكولاس.»
ساد الصمت.
بدا الأمير قلقًا، وكأنه يخشى شيئًا حقًا.
ثم قال بحذر:
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
ضيق ثاليس عينيه.
«لا.»
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
مرت عدة ثوانٍ.
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
«أشخاص آخرون؟»
ولم يقل كلمة واحدة.
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«أليس هذا جيدًا؟»
«إذن… لقد أخبرته.»
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
«مستحيل.»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«ومن يدري؟»
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
لماذا؟
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
«بل هذا مستحيل أكثر!»
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«لا تقلق.»
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
«انتهى بهذه السرعة؟»
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
ضيق عينيه.
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
تنهد ثاليس بخفة.
ثم هز رأسه.
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«أما هي…»
قال ثاليس ساخرًا:
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«ثم يخضع لفتاة ليست من دم سيده أصلًا؟»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
ثم هز كتفيه.
ولم يقل كلمة واحدة.
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
ضحك الأمير بسخرية.
ثم ابتسم.
قاطعه نيكولاس ببرود:
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
اصطدم السيف بالفأس.
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
«ننهي درس اليوم هنا.»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
«قلت إنه مستحيل!»
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
«أنت لا تعرف شيئًا.»
«كاسلان لامبارد؟»
«ولا تفهم ليسبان.»
ثم هز كتفيه.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
«لأنني، في معظم الأحيان…»
صحيح.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
ليسبان ليس من ذلك النوع.
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
كان النهار لا يزال في أوله.
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
قال نيكولاس ببرود:
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
«هذا صحيح.»
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
ابتسم ثاليس بسخرية.
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
واستمر في تجاهله…
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
ضحك الأمير بسخرية.
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
لماذا؟
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«كان تدريبه أشد بكثير.»
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«بالطبع.»
«كاسلان لامبارد؟»
«ما أشد قوتك.»
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
دوي!
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
لم يقل ثاليس شيئًا.
فمد كلتا يديه بسرعة، وأمسك قبضته بإحكام، بعدما انحرفت عن مسارها بفعل العادة.
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«هذا صحيح.»
«هذا صحيح.»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«ابقَ متحفظًا.»
«لا.»
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
«لأنني، في معظم الأحيان…»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
«انتهى بهذه السرعة؟»
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
أليس كذلك؟
ثم ضم شفتيه.
«بالطبع.»
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
استدار ثاليس.
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
«لا.»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«ليس بعد.»
صليل!
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«جيد.»
في الحقيقة…
«إذن ابقَ صامتًا.»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
«حسنًا.»
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
ساد الصمت.
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
«حقًا؟»
«حسنًا.»
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
ضيق ثاليس عينيه.
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
هز رأسه.
ضحك الأمير بسخرية.
«تخيل الأمر.»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
«لا تقلق.»
قاطعه نيكولاس ببرود:
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
صليل!
«هاه.»
ضيق ثاليس عينيه.
ابتسم ثاليس بسخرية.
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
«ما أشد قوتك.»
ضيق ثاليس عينيه.
ثم هز رأسه.
مرت عدة ثوانٍ.
وامتزج الحزن بصوته.
ساد الصمت.
«لكن سيف لامبارد…»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«قد استقر بالفعل على عنقها.»
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
«ورأس لامبارد ما يزال فوق كتفيه…»
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
ضيق ثاليس عينيه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
ثم تنهد.
اصطدم السيف بالفأس.
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
قاطعه نيكولاس ببرود:
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
«ومورياه لم يكن امرأة.»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«كان تدريبه أشد بكثير.»
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
«بالطبع.»
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
هز رأسه.
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
«مورياه…»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
«وعندها، غالبًا، لما اضطررت أنا إلى المجيء إلى إيكستيدت أصلًا.»
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«لا.»
«أما هي…»
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
«فهي امرأة.»
ساد الصمت.
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
ساد الصمت.
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
ثم هز كتفيه.
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
قاطعه نيكولاس بحدة:
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
ثم تنهد.
«اهتم بنفسك فقط.»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
«هذه مشكلتي أنا.»
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
ابتسم ثاليس بسخرية.
أراد ثاليس أن يسأل.
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
حقًا يا نيكولاس؟
قاطعه نيكولاس بحدة:
قال قاتل النجوم بجمود:
«هذه مشكلتي أنا.»
«ننهي درس اليوم هنا.»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
«تدرب بنفسك بقية الحصة.»
في الحقيقة…
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
كان النهار لا يزال في أوله.
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
والشمس مشرقة بقوة.
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
اصطدم السيف بالفأس.
«انتهى بهذه السرعة؟»
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
دوي!
«حقًا؟»
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
«ألم يكن كالمعتاد؟»
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
واستمر في تجاهله…
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
«حسنًا.»
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
«المتبارزان…»
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
بدا الأمير قلقًا، وكأنه يخشى شيئًا حقًا.
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
«ومورياه لم يكن امرأة.»
ثم قال بحذر:
مرت عدة ثوانٍ.
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
«إذن ابقَ صامتًا.»
«أليس هذا جيدًا؟»
ثم هز كتفيه.
استدار ثاليس.
«ابقَ متحفظًا.»
وألقى نظره في اتجاه آخر.
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
ولم ينطق بكلمة.
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
ليس سيئًا؟
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
لا…
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
