302
صليل!
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
اصطدم السيف بالفأس.
فمد كلتا يديه بسرعة، وأمسك قبضته بإحكام، بعدما انحرفت عن مسارها بفعل العادة.
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
ضيق عينيه.
«كاسلان لامبارد؟»
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
«تدرب بنفسك بقية الحصة.»
في الحقيقة…
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
ومع ذلك…
«ننهي درس اليوم هنا.»
أراد ثاليس أن يسأل.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
لأن…
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
«لا.»
ولم ينطق بكلمة.
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
«أشخاص آخرون؟»
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
«مورياه…»
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
لماذا؟
«عمي نيكولاس.»
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
ساد الصمت.
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
«أما هي…»
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
أليس كذلك؟
«لأنني، في معظم الأحيان…»
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
«حسنًا.»
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
رفع رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة، كأنه تنفس الصعداء.
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
قال نيكولاس ببرود:
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
تنهد ثاليس بخفة.
«فلنغير زاوية الحديث إذن.»
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
وألقى نظره في اتجاه آخر.
لوح نيكولاس بفأسه.
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
«أشخاص آخرون؟»
صليل!
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
لقد اعترف ضمنيًا…
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
ابتسم ثاليس بسخرية.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
ضحك الأمير بسخرية.
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
ابتسم ثاليس بسخرية.
وكأنه تجمد بالجليد.
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
«عمي نيكولاس.»
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
بدا الأمير قلقًا، وكأنه يخشى شيئًا حقًا.
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
ليسبان ليس من ذلك النوع.
ضيق ثاليس عينيه.
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
ليس سيئًا؟
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
قال نيكولاس ببرود:
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
صليل!
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
لا…
مرت عدة ثوانٍ.
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
«عمي نيكولاس.»
ولم يقل كلمة واحدة.
ساد الصمت.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
«إذن… لقد أخبرته.»
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
واستمر في تجاهله…
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«مستحيل.»
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
«ومن يدري؟»
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
تنهد ثاليس بخفة.
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
قال قاتل النجوم بجمود:
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
«فلنغير زاوية الحديث إذن.»
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
«بل هذا مستحيل أكثر!»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
«إذن… لقد أخبرته.»
تنهد ثاليس بخفة.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
قال ثاليس ساخرًا:
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
«ثم يخضع لفتاة ليست من دم سيده أصلًا؟»
والشمس مشرقة بقوة.
ثم هز كتفيه.
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
ثم ابتسم.
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
ولم ينطق بكلمة.
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«ومورياه لم يكن امرأة.»
«قلت إنه مستحيل!»
رفع رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة، كأنه تنفس الصعداء.
«أنت لا تعرف شيئًا.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«ولا تفهم ليسبان.»
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
«أليس هذا جيدًا؟»
صحيح.
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
ليسبان ليس من ذلك النوع.
«هذا صحيح.»
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
وكأنه تجمد بالجليد.
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
«لا.»
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
قال نيكولاس ببرود:
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
ضيق ثاليس عينيه.
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
هز رأسه.
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
قاطعه نيكولاس ببرود:
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
ضيق عينيه.
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
أراد ثاليس أن يسأل.
واستمر في تجاهله…
ثم ضم شفتيه.
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
ضحك الأمير بسخرية.
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
وكأنه تجمد بالجليد.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«كاسلان لامبارد؟»
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
«قلت إنه مستحيل!»
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
دوي!
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
ثم هز رأسه.
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
فمد كلتا يديه بسرعة، وأمسك قبضته بإحكام، بعدما انحرفت عن مسارها بفعل العادة.
وألقى نظره في اتجاه آخر.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
«هذا صحيح.»
ضيق ثاليس عينيه.
«ابقَ متحفظًا.»
«فهي امرأة.»
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«لأنني، في معظم الأحيان…»
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
لا…
ثم ضم شفتيه.
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«لا.»
لوح نيكولاس بفأسه.
«ليس بعد.»
وحملت نبرته معنى عميقًا.
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
«جيد.»
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
«إذن ابقَ صامتًا.»
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
«انتهى بهذه السرعة؟»
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
ساد الصمت.
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
«حقًا؟»
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
وحملت نبرته معنى عميقًا.
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
«أشخاص آخرون؟»
هز رأسه.
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
«تخيل الأمر.»
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
«انتهى بهذه السرعة؟»
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
أراد ثاليس أن يسأل.
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
«لا تقلق.»
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«هاه.»
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
ثم ضم شفتيه.
«ما أشد قوتك.»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
ثم هز رأسه.
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
وامتزج الحزن بصوته.
ضيق ثاليس عينيه.
«لكن سيف لامبارد…»
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
«قد استقر بالفعل على عنقها.»
في الحقيقة…
«ورأس لامبارد ما يزال فوق كتفيه…»
واستمر في تجاهله…
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
قال ثاليس ساخرًا:
ضيق ثاليس عينيه.
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
ضيق عينيه.
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
«فهي امرأة.»
ثم تنهد.
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
قاطعه نيكولاس ببرود:
والشمس مشرقة بقوة.
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
ساد الصمت.
«ومورياه لم يكن امرأة.»
«ولا تفهم ليسبان.»
«كان تدريبه أشد بكثير.»
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
ضيق عينيه.
«بالطبع.»
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
هز رأسه.
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
ساد الصمت.
«مورياه…»
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«وعندها، غالبًا، لما اضطررت أنا إلى المجيء إلى إيكستيدت أصلًا.»
تنهد ثاليس بخفة.
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«أما هي…»
في الحقيقة…
«فهي امرأة.»
لا…
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
«ومن يدري؟»
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
قاطعه نيكولاس بحدة:
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
«اهتم بنفسك فقط.»
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
«هذه مشكلتي أنا.»
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
ابتسم ثاليس بسخرية.
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
وألقى نظره في اتجاه آخر.
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
حقًا يا نيكولاس؟
ثم هز رأسه.
قال قاتل النجوم بجمود:
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
«ننهي درس اليوم هنا.»
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
«تدرب بنفسك بقية الحصة.»
قال قاتل النجوم بجمود:
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
استدار ثاليس.
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
«عمي نيكولاس.»
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
وامتزج الحزن بصوته.
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
«ننهي درس اليوم هنا.»
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
كان النهار لا يزال في أوله.
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
والشمس مشرقة بقوة.
«هذا صحيح.»
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
«انتهى بهذه السرعة؟»
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
أراد ثاليس أن يسأل.
«حقًا؟»
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
«ألم يكن كالمعتاد؟»
«مورياه…»
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
«المتبارزان…»
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
ثم قال بحذر:
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
«حسنًا.»
«أليس هذا جيدًا؟»
ومع ذلك…
استدار ثاليس.
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
وألقى نظره في اتجاه آخر.
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
ولم ينطق بكلمة.
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
ليس سيئًا؟
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
لا…
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
