302
صليل!
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
اصطدم السيف بالفأس.
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
كان النهار لا يزال في أوله.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«هذه مشكلتي أنا.»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
ضيق عينيه.
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
لأن…
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
في الحقيقة…
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
«قلت إنه مستحيل!»
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
«انتهى بهذه السرعة؟»
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
«جيد.»
ومع ذلك…
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
أراد ثاليس أن يسأل.
«هذه مشكلتي أنا.»
لأن…
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
«فهي امرأة.»
«لا.»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
ساد الصمت.
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«إذن ابقَ صامتًا.»
لماذا؟
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
أليس كذلك؟
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
«حسنًا.»
استدار ثاليس.
رفع رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة، كأنه تنفس الصعداء.
«إذن ابقَ صامتًا.»
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
«فلنغير زاوية الحديث إذن.»
اصطدم السيف بالفأس.
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
لوح نيكولاس بفأسه.
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
«أشخاص آخرون؟»
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
لقد اعترف ضمنيًا…
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
«ولا تفهم ليسبان.»
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
لا…
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
«حسنًا.»
وكأنه تجمد بالجليد.
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
«عمي نيكولاس.»
والشمس مشرقة بقوة.
بدا الأمير قلقًا، وكأنه يخشى شيئًا حقًا.
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«قلت إنه مستحيل!»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
ضيق ثاليس عينيه.
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
قال ثاليس ساخرًا:
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«اهتم بنفسك فقط.»
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
مرت عدة ثوانٍ.
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
ولم يقل كلمة واحدة.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«إذن… لقد أخبرته.»
«وعندها، غالبًا، لما اضطررت أنا إلى المجيء إلى إيكستيدت أصلًا.»
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
«مستحيل.»
لوح نيكولاس بفأسه.
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
«لأنني، في معظم الأحيان…»
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
«ومن يدري؟»
مرت عدة ثوانٍ.
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
«أشخاص آخرون؟»
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
«بل هذا مستحيل أكثر!»
لا…
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
ضحك الأمير بسخرية.
تنهد ثاليس بخفة.
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
قال ثاليس ساخرًا:
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
هز رأسه.
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
«ثم يخضع لفتاة ليست من دم سيده أصلًا؟»
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
ثم هز كتفيه.
«المتبارزان…»
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
وامتزج الحزن بصوته.
ثم ابتسم.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
«قلت إنه مستحيل!»
«اهتم بنفسك فقط.»
«أنت لا تعرف شيئًا.»
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
«ولا تفهم ليسبان.»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
صحيح.
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
ليسبان ليس من ذلك النوع.
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
«عمي نيكولاس.»
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
واستمر في تجاهله…
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
«بالطبع.»
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
قال نيكولاس ببرود:
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
واستمر في تجاهله…
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
ضحك الأمير بسخرية.
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
قاطعه نيكولاس ببرود:
«كاسلان لامبارد؟»
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
«ما أشد قوتك.»
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
دوي!
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
«أشخاص آخرون؟»
فمد كلتا يديه بسرعة، وأمسك قبضته بإحكام، بعدما انحرفت عن مسارها بفعل العادة.
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
ضحك الأمير بسخرية.
«هذا صحيح.»
«لا تقلق.»
«ابقَ متحفظًا.»
ليسبان ليس من ذلك النوع.
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«لأنني، في معظم الأحيان…»
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
ثم ضم شفتيه.
ثم ضم شفتيه.
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
ليس سيئًا؟
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
قال قاتل النجوم بجمود:
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«لا.»
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«ليس بعد.»
«اهتم بنفسك فقط.»
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
«جيد.»
هز رأسه.
«إذن ابقَ صامتًا.»
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
وامتزج الحزن بصوته.
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
ليسبان ليس من ذلك النوع.
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
ساد الصمت.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
ثم هز كتفيه.
«حقًا؟»
أراد ثاليس أن يسأل.
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«ومن يدري؟»
وحملت نبرته معنى عميقًا.
«ليس بعد.»
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
لقد اعترف ضمنيًا…
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
هز رأسه.
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
«تخيل الأمر.»
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
دوي!
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
«جيد.»
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
«لأنني، في معظم الأحيان…»
«لا تقلق.»
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
ضيق عينيه.
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
«هاه.»
«لا تقلق.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«انتهى بهذه السرعة؟»
«ما أشد قوتك.»
في الحقيقة…
ثم هز رأسه.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
وامتزج الحزن بصوته.
ضحك الأمير بسخرية.
«لكن سيف لامبارد…»
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
«قد استقر بالفعل على عنقها.»
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«ورأس لامبارد ما يزال فوق كتفيه…»
قال ثاليس ساخرًا:
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
استدار ثاليس.
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
ضيق ثاليس عينيه.
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
«أما هي…»
ثم تنهد.
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
قاطعه نيكولاس ببرود:
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
هز رأسه.
«ومورياه لم يكن امرأة.»
استدار ثاليس.
«كان تدريبه أشد بكثير.»
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
ضيق ثاليس عينيه.
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
«بالطبع.»
«فهي امرأة.»
هز رأسه.
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
«مورياه…»
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
«كان تدريبه أشد بكثير.»
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
«هذا صحيح.»
«وعندها، غالبًا، لما اضطررت أنا إلى المجيء إلى إيكستيدت أصلًا.»
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
لأن…
«أما هي…»
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«فهي امرأة.»
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
«ابقَ متحفظًا.»
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
«حقًا؟»
قاطعه نيكولاس بحدة:
قاطعه نيكولاس ببرود:
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
«اهتم بنفسك فقط.»
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«هذه مشكلتي أنا.»
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
قال قاتل النجوم بجمود:
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
«بالطبع.»
حقًا يا نيكولاس؟
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
قال قاتل النجوم بجمود:
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«ننهي درس اليوم هنا.»
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«تدرب بنفسك بقية الحصة.»
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
كان النهار لا يزال في أوله.
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
والشمس مشرقة بقوة.
«تخيل الأمر.»
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«انتهى بهذه السرعة؟»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
«حقًا؟»
أراد ثاليس أن يسأل.
«ألم يكن كالمعتاد؟»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
ومع ذلك…
«المتبارزان…»
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
لم يقل ثاليس شيئًا.
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
ثم قال بحذر:
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
«أليس هذا جيدًا؟»
«جيد.»
استدار ثاليس.
ولم ينطق بكلمة.
وألقى نظره في اتجاه آخر.
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
واستمر في تجاهله…
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ولم ينطق بكلمة.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
ليس سيئًا؟
قاطعه نيكولاس ببرود:
لا…
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
