302
صليل!
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
اصطدم السيف بالفأس.
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
وبوجه بارد، صدّ نيكولاس هجمة ثاليس.
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
ضيق عينيه.
هز رأسه.
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
صليل!
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
في الحقيقة…
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
«جيد.»
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
ومع ذلك…
«فهي امرأة.»
أراد ثاليس أن يسأل.
قال قاتل النجوم بجمود:
لأن…
«أنت لا تعرف شيئًا.»
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
«لا.»
ثم تنهد.
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
«هذه مشكلتي أنا.»
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
«وإلا لما فوّتت فرصة استغلاله.»
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
بل إنها كشفت ذلك لنيكولاس بنفسها.
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
إنه يخفي الحقيقة عني عمدًا…
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
لماذا؟
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
«وإن كانت تعلم… فهل تسرّب إليها من جهتك؟»
أم لأنه يخشى وجود سر آخر خلف سماحها لنا بالمغادرة؟
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
سر يقود إلى استنتاج مفاده: “لا بأس إن لم تكن هذه الدوقة الكبرى من دم عائلة والتون”…
«إذن ابقَ صامتًا.»
أليس كذلك؟
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
«حسنًا.»
أراد ثاليس أن يسأل.
رفع رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة مشرقة، كأنه تنفس الصعداء.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
وعاد مجددًا إلى هيئته المعتادة، الأمير المسترخي.
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
«ليس بعد.»
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
قال نيكولاس ببرود:
قال ثاليس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة، وبدا كأنه يستنزف كل طاقته في التفكير:
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
«فلنغير زاوية الحديث إذن.»
ضحك الأمير بسخرية.
«ماذا عن الأشخاص… الذين عرفوا هذا السر منك؟»
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
لوح نيكولاس بفأسه.
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«أشخاص آخرون؟»
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
لقد اعترف ضمنيًا…
«ومورياه لم يكن امرأة.»
اعترف ضمنًا بأن الساحرة الحمراء تعرف سر الشقية الصغيرة.
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
إذن، معنى قوله السابق: “كيف يكون هذا ممكنًا؟” لم يكن “كيف عرفت الساحرة الحمراء؟”
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
ولم ينطق بكلمة.
تماسك ثاليس، وأومأ دون أن يطرف له جفن.
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
كان النهار لا يزال في أوله.
«خلال السنوات الست الماضية… هل حقًا لم تخبره بشيء؟»
ثم قال بحذر:
هذه المرة، رأى بوضوح أن وجه نيكولاس لم يتحرك قيد أنملة.
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
وكأنه تجمد بالجليد.
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
«عمي نيكولاس.»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
بدا الأمير قلقًا، وكأنه يخشى شيئًا حقًا.
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«هذا صحيح.»
«بل عن حياة مدينة غيوم التنين أو موتها…»
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
ضيق ثاليس عينيه.
ضحك الأمير بسخرية.
ثم التفت نحو الفتاة التي كانت تتدرب على الخنجر إلى جانبهما.
استدار ثاليس.
«…وكذلك عن حكم ساروما.»
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
«لامبارد يمسك بأكبر نقطة ضعف لدينا.»
ثم ضم شفتيه.
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
مرت عدة ثوانٍ.
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
ثم رفع نيكولاس رأسه دون أي تعبير، ونظر إليه بهدوء.
قال نيكولاس ببرود:
ولم يقل كلمة واحدة.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«إذن… لقد أخبرته.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
«حقًا؟»
«مستحيل.»
تراجع خطوة، وأبعد سيفه.
«ليس لديه أي سبب لخيانتنا.»
«لكن بما أنك تعرف مدى خطورة الوضع، وأن علينا توخي الحذر… فاعذرني على هذا السؤال غير الضروري.»
«ولن يكشف هذا الأمر لعدونا.»
ومن خلف السيف والفأس، حدق في عيني قاتل النجوم.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
«ومن يدري؟»
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
«ومورياه لم يكن امرأة.»
«ولاؤه الوحيد لعائلة والتون.»
والشمس مشرقة بقوة.
قالها وهو يخفي معنى آخر بين كلماته.
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
عبس نيكولاس، وحدق فيه دون أدنى ابتسامة.
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
دوي!
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
«مع أنني لا أصدق أنك قد تكون سربت الخبر، فإن سماع هذا منك شخصيًا يجعلني أشعر براحة أكبر بكثير.»
«بل هذا مستحيل أكثر!»
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
لم يقل ثاليس شيئًا.
صليل!
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
«إذن ابقَ صامتًا.»
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
ارتفع شعور قاتم في قلب ثاليس.
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
تنهد ثاليس بخفة.
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
«لا تنس أن السلالة المباشرة لعائلة والتون… قد انقرضت بالفعل.»
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
قال ثاليس ساخرًا:
صليل!
«لا تقل لي إن وصية الملك المولود، التي نقلها حارس شخصي بعد موته، بلغت من القداسة حدًا يجعلها…»
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
«تدفع سيدًا شماليًا عريقًا عظيم السمعة إلى التخلي عن شرفه وعاداته…»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«ثم يخضع لفتاة ليست من دم سيده أصلًا؟»
لوح نيكولاس بفأسه.
ثم هز كتفيه.
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
«إلا إذا كان الملك نوفين ما يزال حيًا.»
«أنت لا تعرف شيئًا.»
«وإلا، فكيف يبقى تابع يملك السلطة الفعلية لمدينة غيوم التنين مخلصًا كما لو أن العقود الماضية لم تكن سوى أيام قليلة، وهو يخدم فتاة ضعيفة لا حول لها؟»
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
ثم ابتسم.
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
«تعرف… لو كان الأمر بيد ليسبان، لانتهى حكم اسم والتون منذ زمن.»
ثم هز رأسه.
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
«وإصرارك على الكتمان، وترددك في قول الحقيقة، لن يزيدا الأمر إلا سوءًا، أيها الشمالي.»
«قلت إنه مستحيل!»
ضيق ثاليس عينيه.
«أنت لا تعرف شيئًا.»
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
«ولا تفهم ليسبان.»
«ننهي درس اليوم هنا.»
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
هز رأسه.
صحيح.
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
ليسبان ليس من ذلك النوع.
استدار ثاليس.
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
إذن، لا يبقى إلا تفسير واحد…
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
إنه يعرف أن كل ما فعله طوال السنوات الست الماضية كان ما يزال تعبيرًا عن ولائه لعائلة والتون.
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
«هاه.»
قال نيكولاس ببرود:
قال بصوت متصلب، وكأنه رأى أكثر الأمور رعبًا:
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
ضحك الأمير بسخرية.
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
سأله الأمير بوجه خالٍ من التعبير:
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
«لن تكون متهورًا بما يكفي لمواجهته مباشرة، أليس كذلك؟»
«هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعامل مع الساحرة الحمراء؟»
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
«فقط اعتمادًا على المحبة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما للملك الراحل؟»
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
استدار نيكولاس باحتقار، ورفض حتى النظر إليه، محافظًا على مسافة بينهما.
وامتزج الحزن بصوته.
واستمر في تجاهله…
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
حتى قال ثاليس الجملة التالية.
هز رأسه.
ضحك الأمير بسخرية.
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
«نسيت كيف رفضت تصديق خيانته…»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
«إلا إذا اقترب منك إقليم الرمال السوداء مجددًا.»
«وحتى اضطررت بنفسك إلى قتل ذلك الخائن…»
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
«كاسلان لامبارد؟»
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
كانت تلك الجملة كشرارة أشعلت كومة قش.
يخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف السر.
استدار نيكولاس فجأة، ووجه لكمة إلى بطن ثاليس!
«لأنني، في معظم الأحيان…»
دوي!
«كان تدريبه أشد بكثير.»
لكن، وعلى خلاف توقعات قاتل النجوم…
«ولا تفهم ليسبان.»
تحول ثاليس، وكأنه شخص آخر.
«مورياه…»
فمد كلتا يديه بسرعة، وأمسك قبضته بإحكام، بعدما انحرفت عن مسارها بفعل العادة.
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يشد ذراعي خصمه بكل قوته:
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
«هذا صحيح.»
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.
«ابقَ متحفظًا.»
ولن يكون غبيًا إلى درجة مبادلة السر بإقليم الرمال السوداء.
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
لماذا تثق كل هذا القدر في استمرار ليسبان في تنفيذ وصية سيده، وخدمة فتاة لا تمت بصلة إلى عائلة والتون، دون أدنى تذمر؟
«لأنني، في معظم الأحيان…»
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
«حتى أنا لا أعرف من عدوي، ومن صديقي داخل مدينة غيوم التنين.»
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
في الحقيقة…
وبعد بضع ثوانٍ، سحب ذراعيه بعنف، فترنح الأمير قليلًا.
كان النهار لا يزال في أوله.
نظر قاتل النجوم نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر مع جاستن في البعيد.
حقًا يا نيكولاس؟
ثم ضم شفتيه.
وتلاطمت الأفكار في قلبه كالأمواج العاتية.
«هل أخبرتِ الدوقة الكبرى بهذا الأمر؟»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
بل كان: “كيف سربت الساحرة الحمراء السر؟”
أخرج ثاليس زفرة، وهز يديه المخدرتين.
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه.
كان الخدر الناتج عن ذنب نهر الجحيم يتراجع ببطء.
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
«لا.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«ليس بعد.»
«هاه.»
بدا أن نيكولاس قد هدأ قليلًا، وظلت عيناه مثبتتين على ساروما.
«أفلن يعتقد أنه الأنسب…؟»
«جيد.»
«مورياه…»
«إذن ابقَ صامتًا.»
«ولا تفهم ليسبان.»
«ليست بحاجة إلى معرفة ذلك.»
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
توقف لحظة، ثم صحح نفسه.
لم يستطع ثاليس إلا أن يتنهد، ويرفع سيفه وهو يراقب صمت نيكولاس.
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
قال ثاليس من بين أسنانه، وهو يحاول تنظيم أنفاسه ويزيد الضغط على سيفه بكل ما أوتي من قوة:
«سيرسلون من يحقق في الأمر.»
«ألم يكن كالمعتاد؟»
ساد الصمت.
«بالطبع.»
وبعد وقت طويل، تنهد ثاليس بحزن.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
وقف، ولم يعد ينظر إلى قاتل النجوم.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
«حقًا؟»
هز رأسه.
نظر إلى الدوقة الكبرى وهي تتدرب على الخنجر، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
أراد ثاليس أن يسأل.
وحملت نبرته معنى عميقًا.
في تلك اللحظة، تبدلت نظرة ثاليس.
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«ولهذا لم تعلمها إلا استخدام الخنجر.»
«كان تدريبه أشد بكثير.»
هز رأسه.
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
«تخيل الأمر.»
وفي تلك اللحظة، ازداد مزاج ثاليس قتامة.
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«لن تملك الدوقة الكبرى الضعيفة سوى خنجر صغير.»
هز رأسه.
«وكل ما تعرفه هو الطعن والقطع.»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«لا أستطيع تخيل شيء أكثر قسوة من ذلك.»
صليل!
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
«أعني ورقة المساومة والتهديد اللذين يملكه إقليم الرمال السوداء؟»
«لا تقلق.»
«إذن… لقد أخبرته.»
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
«سأكون قد قطعت رأسه بالفعل.»
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
«هاه.»
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
ابتسم ثاليس بسخرية.
«جيد.»
«ما أشد قوتك.»
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
ثم هز رأسه.
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
وامتزج الحزن بصوته.
تنهد ثاليس في أعماقه وهو يرى رد فعل قاتل النجوم.
«لكن سيف لامبارد…»
«حين يهوي عليها سيف عدو…»
«قد استقر بالفعل على عنقها.»
«كاسلان لامبارد؟»
«ورأس لامبارد ما يزال فوق كتفيه…»
«يتوقف دورك عند هذا الحد.»
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
رفع نيكولاس فأسه، وصد سيف ثاليس الخفيف كريشة، والذي خلا تمامًا من أي قوة.
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
«تظن أنك قادر على حمايتها بالسيوف والتروس…»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
ضيق ثاليس عينيه.
ثم ابتسم.
«هل دربت الأمير مورياه بالطريقة نفسها؟»
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
«أليس هذا جيدًا؟»
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
ثم تنهد.
«بينما هي تتعلم منك استخدام الخنجر بسعادة.»
«لا عجب أن مورياه لم يستطع العودة من الكوكبة…»
«إذن ابقَ صامتًا.»
قاطعه نيكولاس ببرود:
وكانت الساحرة الحمراء تعرف السر بالفعل.
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«ومورياه لم يكن امرأة.»
بل اكتفى بالنظر إليه بتعبير معقد.
«كان تدريبه أشد بكثير.»
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
«وكان مبارزًا شجاعًا بالسيف والفأس.»
لماذا؟
«وعدم عودته لم يكن بسبب نقص مهارته.»
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
عقد ثاليس ذراعيه، وصمت لحظة.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«بالطبع.»
«هل نسيت ذلك الخائن؟»
هز رأسه.
كان ثاليس قد تنصت على حديثهما في الماضي.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
«مورياه…»
استدار ثاليس.
«الوريث الشرعي لمنصب الدوق الأكبر.»
«كنت أرغب في أن أبدو مهذبًا قدر الإمكان، يا صاحب السعادة، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة.»
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«وعندها، غالبًا، لما اضطررت أنا إلى المجيء إلى إيكستيدت أصلًا.»
«وعرف أنه لا يخدم أحد أفراد عائلة والتون…»
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
وبدا أنه لم يفهم إطلاقًا ما الذي يريد الأمير قوله.
ثم ضم شفتيه.
لكن ثاليس أشار بشفته السفلى نحو الدوقة الكبرى، وكأنه يتحدث مع نيكولاس حديثًا عابرًا.
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
«أما هي…»
ثم ضم شفتيه.
«فهي امرأة.»
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
«وليست حتى من دم عائلة والتون.»
«هل ستتعامل مع ليسبان؟»
«وهذا جلب كثيرًا من المشكلات.»
ثم تنهد.
«ولا يكفي أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بخنجر.»
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
«هذا بعيد كل البعد عن الكفاية…»
ضحك الأمير بسخرية.
قاطعه نيكولاس بحدة:
«إذن… لقد أخبرته.»
«ليس هذا ما ينبغي أن تقلق بشأنه.»
«إذن… لقد أخبرته.»
«اهتم بنفسك فقط.»
«حرس النصل الأبيض… أقصد، حرس الدوقة الكبرى…»
«هذه مشكلتي أنا.»
«لو كان ما يزال حيًا، لاستقرت مدينة غيوم التنين على الأرجح.»
ابتسم ثاليس بسخرية.
«قبل أن يصل إليها سيف العدو…»
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
قال نيكولاس بانفعال واضح:
هز رأسه وأطلق شخيرًا خافتًا.
«لأنني، في معظم الأحيان…»
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
ضحك الأمير بسخرية.
«وكأن الشبهات المحيطة بليسبان والآخرين ستختفي كلها.»
«ورأس لامبارد ما يزال فوق كتفيه…»
حقًا يا نيكولاس؟
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
قال قاتل النجوم بجمود:
«الكونت سييل ليسبان، رئيس الوزراء السابق للمملكة…»
«ننهي درس اليوم هنا.»
«تتحدث وكأن مدينة غيوم التنين ستستقر بمجرد كلمة منك…»
«تدرب بنفسك بقية الحصة.»
هل لأنه يخشى أن أواصل سؤاله: “ولماذا تركتنا الساحرة الحمراء نرحل؟”
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
«حسنًا.»
«وماذا عن المئة مرة التي وعدتني بها؟»
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
وبدا أن في عينيه معنى يختلف عن كلماته.
ثم استدار وغادر دون أن يتوقف.
لكن حاجبيه ازدادا انعقادًا.
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
سخر ثاليس في أعماقه، وهز رأسه.
كان النهار لا يزال في أوله.
«لأنه مخلص لعائلة والتون!»
والشمس مشرقة بقوة.
«بالطبع لا تعلم… على الأقل ليس من جهتي.»
تقدم ويا إلى الأمام، وأخذ السيف والترس من يد ثاليس، وسأله باستغراب:
«هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر، وأبعدته عن الأسرار الخطيرة؟»
«انتهى بهذه السرعة؟»
ظل ثاليس يراقب ظهره، بينما أخذ حاجباه ينعقدان ببطء.
«بدا تدريب اليوم مختلفًا قليلًا.»
والشمس مشرقة بقوة.
استنشق الأمير الثاني بعمق، ثم هز رأسه برفق.
ثم قال بحذر:
«حقًا؟»
«لسنا نتحدث عن مزحة لطيفة قبل مائدة العشاء.»
«ألم يكن كالمعتاد؟»
«فالسر الذي يحمله وحده يكفي للإطاحة بالدوقة الكبرى…»
«ما يزال يتفوق عليّ تفوقًا ساحقًا.»
لكن قاتل النجوم اكتفى بإلقاء نظرة باردة عليه.
راقب ثاليس هيئة قاتل النجوم، التي كانت تبتعد شيئًا فشيئًا.
لماذا؟
ولم يستطع إلا أن يتنهد بأسف.
خفض الأمير رأسه، وربت الغبار عن يديه.
«المتبارزان…»
«وتصرف وكأن شيئًا لم يحدث.»
«ببساطة ليسا في المستوى نفسه.»
«ليس بعد.»
قال ويا وهو يرفع حاجبيه، متتبعًا نظرة الأمير نحو القائد السابق لحرس النصل الأبيض، ذلك الرجل المخيف:
«هل يعرف ليسبان الهوية الحقيقية للدوقة الكبرى؟»
«لا داعي لأن تقارن نفسك بقاتل النجوم.»
«إن حدث ذلك، فاترك الأمر لي.»
ثم قال بحذر:
وأن سلالة الملك نوفين هي ما يزال مخلصًا لها حقًا.
«لكنني مرتاح لرؤيتك تستعيد تفاؤلك مجددًا.»
ألقى نيكولاس نظرة على الدوقة الكبرى، ثم عاد ينظر إلى ثاليس بازدراء.
«أليس هذا جيدًا؟»
«هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر؟»
استدار ثاليس.
«قلت إنه مستحيل!»
وألقى نظره في اتجاه آخر.
«فلو عرف حقيقة الدوقة الكبرى…»
نحو ساروما، التي كانت تتدرب على الخنجر وقد غطى العرق جبينها.
«انتهى بهذه السرعة؟»
ثم نظر إلى حرسها الشخصيين ويقظتهم، وإلى الخدم الذين ملؤوا ميدان التدريب من داخله وخارجه.
«النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة.»
ولم ينطق بكلمة.
لماذا أنت واثق إلى هذه الدرجة؟
ليس سيئًا؟
قال نيكولاس بلا تردد، وهو يصد نصل ثاليس بسهولة، دون أن يتغير تعبيره:
لا…
«حقًا، أنت واثق للغاية.»
في تلك اللحظة، كان الأمير وحده يعلم…
«حتى ظهر بنفسه داخل قصر الروح البطولي؟»
كم كان الوضع الذي هو على وشك مواجهته… سيئًا حقًا.
حدق فيه نيكولاس عابسًا.
لم ينطق نيكولاس بكلمة.
