305
«ماذا؟»
كان ثاليس ما يزال منزعجًا من محنته.
«ستختفي لبعض الوقت؟ ماذا تقصد بذلك؟»
رفع الصوفي نظره ببطء.
في غرفة الشطرنج بحي الرمح، حدق ثاليس بصدمة في صوفي الهواء أمامه.
والأهم من ذلك…
«كم درسًا حضرت لك أصلًا؟»
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
«ومعظم الوقت، لم نفعل سوى تبادل أسئلة وأجوبة غامضة ومربكة…»
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
«والآن تخبرني أنك تريد أن “تختفي لبعض الوقت”؟»
«بعد تدمير أبراج السحر، واصل الناجون منها دراسة نقاط ضعف الصوفيين بجد.»
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
«أوه.»
وانسَ تصرفات بوتراي. ذلك العجوز دائمًا ما ينخرط في اختفاءات غامضة…
«كم درسًا حضرت لك أصلًا؟»
وانسَ تصرفات ليسبان ونيكولاس. فهما هكذا بطبيعتهما…
تجعل الإمبراطوريتين…
لكن…
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
لكن أنت…
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الرجل ذي الثياب الزرقاء باستياء.
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
«بل أصر عليه بشدة.»
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
فتبادلا النظرات، ثم رمقاه بنظرة غريبة في آن واحد.
«وقد نجحوا بالفعل.»
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
حدق أسدا في الفراغ، كأنه يرى مشاهد من الماضي.
فتوقف ويا واللورد جاستن عن النظر إليه.
«ثم…»
قال أسدا بشخير خافت، وهو ما يزال جالسًا أمام ثاليس:
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
«اهدأ.»
«أنا؟»
«أنت الآن أشبه بجمبري يقفز في ماء يغلي…»
«بعد تدمير أبراج السحر، واصل الناجون منها دراسة نقاط ضعف الصوفيين بجد.»
«وهذا ليس أمرًا جيدًا، خصوصًا بالنسبة إلى صوفي.»
«وما هذه المعلومات حتى تكون بهذه الأهمية؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
ووضع كتابه جانبًا، واستعاد هدوءه.
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
رفع الصوفي نظره ببطء.
«آه.»
«حالتك اليوم أسوأ حتى من المرة السابقة.»
«من دون علمنا، بدأت الصوفيتان اللتان بدتا دائمًا محايدتين وبعيدتين عن كل شيء تتعاونان مع البشر.»
«ما الذي حدث؟»
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
ما الذي حدث؟
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
«لا شيء.»
تقدم اللورد جاستن نحو الأمير، وأومأ بأدب بارد.
«مجرد بعض المشكلات القديمة.»
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
«مع الناجين من أبراج السحر.»
«وماذا عنك؟»
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
«فأصبح الجنود المجهزون بمعدات مضادة للصوفيين محصنين، بدرجات متفاوتة، ضد قدرات بعض الصوفيين.»
صمت أسدا مدة طويلة.
«فهل يعني هذا أن الصوفيين المختومين لم يموتوا؟»
وطوال ذلك الوقت، أبقى نظره مثبتًا على وجه ثاليس، وكأنه يشك في كلماته السابقة.
قال ثاليس:
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
و…
لكن صوفي الهواء لم يواصل الاستجواب.
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
بل قال ببرود:
«ومع هذا، لم نعثر على أي أثر له.»
«هل تعرف برج الإبادة؟»
وقال الأمير بحيرة:
برج الإبادة؟
لكن أنت…
أليس هذا هو المكان الذي جاء منه ويا وكوهين والآخرون…؟
«ما الأمر؟»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
هز أسدا رأسه.
«سمعت عنه.»
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
«مكان لتدريب المبارزين، يزعم أنه مستقل عن أي نفوذ أو سلطة…»
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
«ولا ينقل المهارات إلا من أجل مستقبل البشرية؟»
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
أومأ الصوفي.
وانسَ تصرفات بوتراي. ذلك العجوز دائمًا ما ينخرط في اختفاءات غامضة…
عقد ثاليس حاجبيه.
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
«وما علاقة ذلك بك؟»
وفي فمه غليونه.
«أو بنا؟»
لم يتأثر صوفي الهواء.
ضحك أسدا بخفة.
«رحلة آمنة.»
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
ما الذي حدث؟
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
وانسَ تصرفات ليسبان ونيكولاس. فهما هكذا بطبيعتهما…
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
«أمم، دعني أفكر…»
«أمم، دعني أفكر…»
هز كتفيه.
جاء صوت اللورد جاستن، النائب السابق لقائد حرس النصل الأبيض ومساعد نيكولاس، من خلفه:
«القط والفأر؟»
«ثم…»
«أم المزارع والثعبان؟»
كانت كلمات الصوفي بسيطة جدًا.
لم يعر أسدا استفزازه المتعمد أي اهتمام.
«وهذا ليس أمرًا جيدًا، خصوصًا بالنسبة إلى صوفي.»
وأصبحت نبرته جادة.
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
رمش ثاليس بدهشة.
«وعليّ أن أذهب للتحقق من مدى صحتها.»
انقبض قلب ثاليس.
سأل ثاليس بفضول:
ولوح بيده اليمنى نحو أسدا عديم التعبير.
«وما هذه المعلومات حتى تكون بهذه الأهمية؟»
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
مرر أسدا إصبعه برفق فوق قطعة الشطرنج في يده، وضيق عينيه.
وسيف فارس النار الذهبي…
«مع أن تلك المعلومة مثيرة للاهتمام جدًا، بل ويمكن اعتبارها خبرًا جيدًا بالنسبة إلينا…»
ولا من قدم التنازلات.
وأومأ بأناقة.
«هل يمكن لأحد أن يستخدم المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي صنعتاها…»
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
لا.
ضحك ثاليس ساخرًا، وصنع وجهًا يدل على أنه توقع هذه النتيجة.
«أنهما هما من صنعتاها؟»
ثم أدار عينيه نحو أسدا.
حبس ثاليس أنفاسه.
لم يتأثر صوفي الهواء.
وأصبحت نبرته جادة.
ونقر قطعة الشطرنج برفق فوق الرقعة.
«وهذا ليس أمرًا جيدًا، خصوصًا بالنسبة إلى صوفي.»
«لكن يمكنني أن أخبرك أن هذه المعلومة قادرة على جعل الإمبراطوريتين تشحبان رعبًا.»
«ثاليس.»
تجمد ثاليس.
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
تجعل الإمبراطوريتين…
«عندها أدرك بي أنه، باستثناء تاوروس، كان هناك صوفيان آخران لم يستجيبا إطلاقًا رغم وقوع حادث بهذا الحجم.»
…تشحبان رعبًا؟
برج الإبادة؟
ثبت نظره على وجه أسدا.
فرك ثاليس المنطقة بين حاجبيه، حيث بدأت التجعيدة تزداد وضوحًا، ثم نشر يديه بعجز.
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
لكن بعد نحو عشر ثوانٍ من التحديق في عينيه، استسلم في النهاية.
«ماذا الآن؟»
«دعك من الأمر.»
«ثاليس، كن حذرًا.»
تنهد ثاليس، وتراجع في كرسيه بشيء من الإحباط والسخرية من نفسه.
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
ولوح بيده اليمنى نحو أسدا عديم التعبير.
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
«اعتدت أصلًا على هوايتك في إخباري بنصف الحقيقة فقط.»
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
أطلق أسدا شخيرًا من أنفه.
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
ولم يكن من الممكن فهم مشاعره.
هذا سيئ جدًا.
غرقا في الصمت.
«بعد تدمير أبراج السحر، واصل الناجون منها دراسة نقاط ضعف الصوفيين بجد.»
تخلص ثاليس من مزاجه السيئ الذي سببته الأخبار، ثم عقد حاجبيه من جديد وفكر في الموقف.
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
«كم ستغيب؟»
«ما دمت تريده، فعالم الصوفيين سيرحب بك دائمًا…»
«لا أعرف.»
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
هز أسدا رأسه.
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
«قد يكون وقتًا طويلًا جدًا.»
«ما الذي حدث؟»
«ليس الاقتراب من برج الإبادة أمرًا سهلًا.»
كانوا يحيطون به بإحكام.
عبس ثاليس وحدق في صوفي الهواء.
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
ثم زفر بانزعاج وعجز، وفرك جبينه بضيق.
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
«الآن تحديدًا…»
لكن بعد نحو عشر ثوانٍ من التحديق في عينيه، استسلم في النهاية.
هذا سيئ جدًا.
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
«آه.»
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
تنهد ثاليس بخفة.
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
قال الأمير بحيرة واضحة:
«ماذا لو غبت، ولم تكن مدينة غيوم التنين مستقرة، ثم صادف أن أصبح حظي بالغ السوء ومت في اغتيال؟»
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
ضيق صوفي الهواء عينيه.
«نعم.»
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
وأصبحت نبرته جادة.
انقبض قلب ثاليس.
«سبق أن قرأت بعض السجلات الناقصة عن هذا.»
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
«أخي بالدم.»
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
«لن أودعك.»
«لكن انظر حولك.»
حيّا ويا ورالف، ثم التفت إلى أميره وقال مبتسمًا:
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
رمش، وحاول جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها في ذلك اليوم.
سعل ثاليس بحرج.
«خلال تلك الأيام، تطور جميع الصوفيين تقريبًا، وطرقوا الباب، وصعدوا إلى أشكالهم الأساسية…»
فقد فهم ما يعنيه أسدا.
لكن…
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
وقال بصوت غائم:
كانوا يحيطون به بإحكام.
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
ثم عاد إلى الصوفي بابتسامة مصطنعة غير سعيدة.
تجعل الإمبراطوريتين…
كانت شمس الظهيرة تشرق على شرفة الغرفة المفتوحة، وتغمر الأمير بأشعة ذهبية.
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
قال أسدا، الذي لم يتغير لونه على نحو غريب رغم تعرضه للشمس، وهو يرفع ذقنه ببطء:
كانت كلمات الصوفي بسيطة جدًا.
«ماذا الآن؟»
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
وارتفع صوته قليلًا.
«وإمبراطورتي السحر…»
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
وفي قلب اضطرابه، راوده شعور بكيفية انتهاء القصة.
فرك ثاليس المنطقة بين حاجبيه، حيث بدأت التجعيدة تزداد وضوحًا، ثم نشر يديه بعجز.
جاء صوت اللورد جاستن، النائب السابق لقائد حرس النصل الأبيض ومساعد نيكولاس، من خلفه:
«نعم.»
قمع ثاليس بالقوة ذكرى ذلك الصوت، ثم قال متفكرًا:
«عليّ أن أعترف بذلك.»
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
فكر الأمير الثاني بجدية في الأخبار القادمة من مدينة الصلوات البعيدة.
كان ثاليس ما يزال منزعجًا من محنته.
«صحيح أنني أعدك إحدى خططي الاحتياطية.»
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
«فإن وصلت الأمور حقًا إلى نقطة لا يمكن إصلاحها…»
لكن أنت…
«فسأملك على الأقل خيارًا أخيرًا.»
«ثم…»
«لكن بالنظر إلى الوضع الآن…»
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
أضاءت عينا أسدا قليلًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وعالية.
وتحدث من جديد بالنبرة المغرية نفسها التي خبرها ثاليس مرات لا تحصى.
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
قال صوفي الهواء ببرود:
«ما دمت تريده، فعالم الصوفيين سيرحب بك دائمًا…»
كما لم يذكر من قاوم…
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
«والدوقة الكبرى ورئيس الوزراء…»
ثم أومأ بجدية ولوح بيده.
«وفي الوقت نفسه، بوصفنا صوفيين، إن أُصبنا بهذه الأسلحة…»
«رحلة آمنة.»
قال أسدا:
«لن أودعك.»
لا.
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
«أقصد الوصي…»
ولم يغضب.
«لن أودعك.»
بل ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
«أمم، دعني أفكر…»
«ثاليس، كن حذرًا.»
«ماذا الآن؟»
«تذكر أن الأشخاص المحيطين بك بدأوا بالفعل يحققون في حقيقة وجودك.»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
«وتعامل بحذر مع طاقة الصوفي الخاصة بك.»
«الآن تحديدًا…»
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
بل ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
«حين لا أكون هنا، لن تستطيع الاعتماد إلا على نفسك.»
ونظر إلى مرشده بحيرة.
كان ثاليس ما يزال منزعجًا من محنته.
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
فزفر وقال:
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
«تقولها وكأنك كنت عونًا عظيمًا لي خلال السنوات الماضية.»
«تذكر أن الأشخاص المحيطين بك بدأوا بالفعل يحققون في حقيقة وجودك.»
أطلق أسدا شخيرًا خافتًا.
ثم أومأ بجدية ولوح بيده.
«حسنًا.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
«أو بنا؟»
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
قال صوفي الهواء ذلك بهدوء.
بدا أن حرارة غرفة الشطرنج هبطت فجأة.
«الدرس الأول؟»
هز كتفيه.
أومأ أسدا.
«لكن سخرية سولوفسكي اللاذعة طردتها.»
«ثاليس.»
ولا من قدم التنازلات.
«لقد سألتني ذات مرة كيف خانتنا إمبراطورة السحر.»
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
وأصبح تعبيره قاتمًا.
«أيعني ذلك أن السلاح…»
«حان الوقت لأخبرك بهذا.»
«فنختفي بلا أثر.»
«عن أكبر أعدائنا… وأعظم تهديداتنا.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
وبينما كان ثاليس يحدق في تعبير معلمه غير المعتاد، شعر هو الآخر بشيء من القلق.
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
«أوه.»
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
«إذن فهذه مفاجأة سارة حقًا.»
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
أومأ ثاليس بحرج.
«أنت الآن أشبه بجمبري يقفز في ماء يغلي…»
ثم أخذ ينظر حوله بترقب مفرط.
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
«انتظر.»
تلألأ الضوء الأزرق في عيني الصوفي كالنجوم، ثم غاص في أعماقهما.
«لن “تنهي الدرس” فجأة في اللحظة التالية مرة أخرى، أليس كذلك؟»
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
اختفى.
واعتدل في جلسته.
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
ثم أعاد الملكة، التي ظل يمرر «يده» عليها مدة طويلة، إلى رقعة الشطرنج.
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
قال:
ماذا؟
«حين نتحدث عن معركة الإبادة يا ثاليس، فلم تكن حربًا سريعة من طرف واحد.»
واعتدل في جلسته.
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
وتلك الظواهر الغريبة العديدة التي صادفها داخل الظلام الساحر.
ركز ثاليس.
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
ولاحظ أن أسدا لم يحدد معتقدات من ورؤى من.
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
كما لم يذكر من قاوم…
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
ولا من قدم التنازلات.
وانسَ تصرفات بوتراي. ذلك العجوز دائمًا ما ينخرط في اختفاءات غامضة…
قال أسدا:
عبس ثاليس وحدق في صوفي الهواء.
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
«ومن جهة أخرى، لم تتوقف المعركة الفوضوية بين الغامضين الاثنين والمتطرفين الستة.»
…تشحبان رعبًا؟
«حتى الآلهة، والشياطين، والتنانين، وأبراج السحر، تورطت في تلك الحرب.»
«ما الأمر؟»
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
وسيف فارس النار الذهبي…
«سبق أن قرأت بعض السجلات الناقصة عن هذا.»
أليس هذا هو المكان الذي جاء منه ويا وكوهين والآخرون…؟
وأومأ.
قمع ثاليس بالقوة ذكرى ذلك الصوت، ثم قال متفكرًا:
«عن كيفية توسط ملك النهضة وملك التنانين بين الدول، وجمعهما قلوب الناس وسط الوضع السياسي المعقد.»
معدات مضادة للصوفيين.
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
«أظن أن الحرب التي قررت مصير العالم لم تكن بالبساطة التي تخيلناها؟»
لكن ثاليس شعر بوضوح بأن حالته النفسية لم تعد كما كانت.
لا.
وانسَ تصرفات بوتراي. ذلك العجوز دائمًا ما ينخرط في اختفاءات غامضة…
وفق ما ناقشته مع هيكس قبل أيام، خلصنا إلى أن لا حرب بسيطة.
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
«أيعني هذا أن المعدات الأسطورية…»
أو بالنصر والهزيمة.
ثم عاد إلى الصوفي بابتسامة مصطنعة غير سعيدة.
لم يوافق أسدا ثاليس ولم يعارضه.
كانوا يحيطون به بإحكام.
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
«هل انتهيت؟»
«بعد تدمير أبراج السحر، واصل الناجون منها دراسة نقاط ضعف الصوفيين بجد.»
وقال بصوت غائم:
«وقد نجحوا بالفعل.»
«لقد سألتني ذات مرة كيف خانتنا إمبراطورة السحر.»
«فأصبح الجنود المجهزون بمعدات مضادة للصوفيين محصنين، بدرجات متفاوتة، ضد قدرات بعض الصوفيين.»
صوفي…
«لكنهم ظلوا عاجزين عن إيجاد وسيلة لتقييد تحركات الصوفيين.»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
معدات مضادة للصوفيين.
«أنهما هما من صنعتاها؟»
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
«حين نتحدث عن معركة الإبادة يا ثاليس، فلم تكن حربًا سريعة من طرف واحد.»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
صار الجو حولهما مظلمًا كغرفة سرية أُسدلت ستائرها، حين اكتسب صوت أسدا مسحة كئيبة.
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
لم يوافق أسدا ثاليس ولم يعارضه.
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
«كان برايان أول صوفي يُهزم.»
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
لكن ثاليس شعر بوضوح بأن حالته النفسية لم تعد كما كانت.
«صُدم كل من المتطرفين في ساحة المعركة، ونحن الذين كنا نعيش في عزلة.»
«حين استخدم قدرته المخيفة مرة أخرى، وهبط داخل كوابيس آلاف البشر…»
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
«اخترق صدره خصمه الوحيد الذي ظل مستيقظًا آنذاك.»
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
«واستخدم في ذلك معدة غريبة مضادة للصوفيين.»
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
برايان.
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
تذكر ثاليس بصورة غامضة أن جيزا ذكرت هذا الاسم منذ زمن طويل.
ثم زفر بانزعاج وعجز، وفرك جبينه بضيق.
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
«والدوقة الكبرى ورئيس الوزراء…»
«ثم…»
«واستخدم في ذلك معدة غريبة مضادة للصوفيين.»
«اختفى برايان.»
كان هذا الخبر مرعبًا…
اختفى.
«لا شيء.»
بعد أن اخترق سلاح صدره…
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
صوفي…
أو بالنصر والهزيمة.
اختفى؟
لكن ثاليس شعر بوضوح بأن حالته النفسية لم تعد كما كانت.
كانت كلمات الصوفي بسيطة جدًا.
«ستختفي لبعض الوقت؟ ماذا تقصد بذلك؟»
لكنها أرسلت قشعريرة في عمود الأمير الفقري.
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
حدق ثاليس في أسدا.
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
«إيان روكني؟»
وفي قلب اضطرابه، راوده شعور بكيفية انتهاء القصة.
سأل ثاليس بفضول:
كان هذا الخبر مرعبًا…
وتلك الظواهر الغريبة العديدة التي صادفها داخل الظلام الساحر.
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
ولا من قدم التنازلات.
«خلال تلك الأيام، تطور جميع الصوفيين تقريبًا، وطرقوا الباب، وصعدوا إلى أشكالهم الأساسية…»
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
«كل ذلك بحثًا عن برايان الذي لم نعد نشعر بوجوده.»
جاء صوت اللورد جاستن، النائب السابق لقائد حرس النصل الأبيض ومساعد نيكولاس، من خلفه:
«ومع هذا، لم نعثر على أي أثر له.»
«صنعتا أعظم أعداء الصوفيين.»
«لم يبق إلا كتلة من مادة ميتة، خالية تمامًا من الوعي، داخل الشكل المتطور الذي كان ينتمي أصلًا إلى صوفي الكوابيس.»
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
كتلة من مادة ميتة.
«اعتقدت جيزا وإريك أن البشر استخدموا طريقة ما لإخفاء برايان.»
خالية تمامًا من الوعي.
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
«اعتدت أصلًا على هوايتك في إخباري بنصف الحقيقة فقط.»
وتلك الظواهر الغريبة العديدة التي صادفها داخل الظلام الساحر.
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
قال أسدا:
رفع ثاليس حاجبيه باستياء.
«صُدم كل من المتطرفين في ساحة المعركة، ونحن الذين كنا نعيش في عزلة.»
«خطرت لي مسألة.»
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
حدق أسدا في الفراغ.
معدات مضادة للصوفيين.
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
«قال…»
«اعتقدت جيزا وإريك أن البشر استخدموا طريقة ما لإخفاء برايان.»
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«أما ليبلا، التي كانت ما تزال عقلانية إلى حد ما، فتخلت عن غرورها واكتفائها المعتادين، وحاولت التواصل معنا…»
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
«لكن سخرية سولوفسكي اللاذعة طردتها.»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
صوفي…
«لكننا لم نسمع عنها شيئًا بعد ذلك.»
«مع الناجين من أبراج السحر.»
«وكانت علاقة سورا جيدة نوعًا ما مع الغامضين.»
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
«نظريًا، يظل الصوفيون المختومون موجودين في العالم.»
رمش ثاليس بدهشة.
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
ولم يتذكر حتى أنه اهتم سابقًا بالسؤال عن أصحاب هذه الأسماء.
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
وكلما ازدادت نبرة أسدا عمقًا وقتامة، تسارعت وتيرة سرده.
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
«عندها أدرك بي أنه، باستثناء تاوروس، كان هناك صوفيان آخران لم يستجيبا إطلاقًا رغم وقوع حادث بهذا الحجم.»
ساد الصمت بينهما مدة طويلة.
أشرق ضوء أزرق غريب في عيني أسدا.
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
«حتى إنهما لم يملكا الوقت أو الطاقة لطرق الباب والتحقق من أمر برايان.»
«انتظر.»
حبس ثاليس أنفاسه.
«لم يبق إلا كتلة من مادة ميتة، خالية تمامًا من الوعي، داخل الشكل المتطور الذي كان ينتمي أصلًا إلى صوفي الكوابيس.»
«كانا…»
«الدرس الأول؟»
قال أسدا:
لا.
«آه.»
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
«سبايك الدم وهيلين.»
«حين لا أكون هنا، لن تستطيع الاعتماد إلا على نفسك.»
وظلت عيناه مثبتتين على نقطة في الهواء، بينما أومأ قليلًا.
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
«وهما اللتان عُرفتا لاحقًا بإمبراطورتي السحر.»
«ماذا الآن؟»
سبايك الدم وهيلين.
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
الإمبراطوريتان.
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
لكن…
«أيعني ذلك أن السلاح…»
«وإمبراطورتي السحر…»
«وإمبراطورتي السحر…»
ثبت نظره على وجه أسدا.
«كانتا…»
وأومأ.
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
«ثاليس، كن حذرًا.»
فتوقف قلب الأخير لحظة.
تنهد ثاليس، وتراجع في كرسيه بشيء من الإحباط والسخرية من نفسه.
«نعم.»
أومأ الصوفي.
قال صوفي الهواء ببرود:
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
«من دون علمنا، بدأت الصوفيتان اللتان بدتا دائمًا محايدتين وبعيدتين عن كل شيء تتعاونان مع البشر.»
حدق أسدا في الفراغ.
«مع الناجين من أبراج السحر.»
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
«وفي النهاية، وبالاعتماد على المعدات المضادة للصوفيين الموجودة أصلًا…»
«سمعت عنه.»
«صنعتا أعظم أعداء الصوفيين.»
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
بدا أن حرارة غرفة الشطرنج هبطت فجأة.
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
ضحك الصوفي.
«المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.»
فتبادلا النظرات، ثم رمقاه بنظرة غريبة في آن واحد.
ساد الصمت بينهما مدة طويلة.
«انتظر.»
وحاول ثاليس جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها للتو.
«إذن فهذه مفاجأة سارة حقًا.»
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.
ضحك أسدا بخفة.
الإمبراطوريتان.
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
«اعتدت أصلًا على هوايتك في إخباري بنصف الحقيقة فقط.»
«أيعني هذا أن المعدات الأسطورية…»
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
«أنهما هما من صنعتاها؟»
ثم أخذ ينظر حوله بترقب مفرط.
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
«أنت الآن أشبه بجمبري يقفز في ماء يغلي…»
ثم أومأ ببطء شديد.
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
«لكنهم يفقدون الوعي، مثل مريض لا يستطيع الاستيقاظ.»
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
كتلة من مادة ميتة.
«وفي الوقت نفسه، بوصفنا صوفيين، إن أُصبنا بهذه الأسلحة…»
«آه.»
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
«المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.»
«أما في الحالات الأشد…»
هز كتفيه.
«فنختفي بلا أثر.»
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
تلألأ الضوء الأزرق في عيني الصوفي كالنجوم، ثم غاص في أعماقهما.
«كل ذلك بحثًا عن برايان الذي لم نعد نشعر بوجوده.»
«هذا ما نسميه “الختم”.»
بعد أن اخترق سلاح صدره…
«وهو دليل خيانتهما.»
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
حدق أسدا في الفراغ، كأنه يرى مشاهد من الماضي.
«أما ليبلا، التي كانت ما تزال عقلانية إلى حد ما، فتخلت عن غرورها واكتفائها المعتادين، وحاولت التواصل معنا…»
وقال بصوت غائم:
«لم يبق إلا كتلة من مادة ميتة، خالية تمامًا من الوعي، داخل الشكل المتطور الذي كان ينتمي أصلًا إلى صوفي الكوابيس.»
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
وبعد بضع ثوانٍ، تُرك ثاليس وحده في غرفة الشطرنج مرة أخرى، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
اختفى؟
ماذا؟
حدق ثاليس في أسدا.
تفاجأ ثاليس مرة أخرى.
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
«الموتات الثلاث والمحظور الواحد؟»
«هل تعرف برج الإبادة؟»
وقال الأمير بحيرة:
ونظر إلى مرشده بحيرة.
«أظن أنني سمعت هذا في مكان ما منذ زمن بعيد…»
فزفر وقال:
«ما المقصود به؟»
قمع ثاليس أفكاره المتشعبة، وأعاد فضوله إلى الموضوع.
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
أنها جميعًا من صنع الإمبراطوريتين.
«لم تصل بعد إلى المرحلة التي تحتاج فيها إلى معرفته.»
«ستختفي لبعض الوقت؟ ماذا تقصد بذلك؟»
«ومعرفته مبكرًا لن تجلب لك سوى الضرر.»
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
رفع ثاليس حاجبيه باستياء.
لكن صوفي الهواء لم يواصل الاستجواب.
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
«خطرت لي مسألة.»
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
قمع ثاليس أفكاره المتشعبة، وأعاد فضوله إلى الموضوع.
قال صوفي الهواء ببرود:
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
«فهل يعني هذا أن الصوفيين المختومين لم يموتوا؟»
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
«وأن الأمر مؤقت فقط، كما حدث لك في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات؟»
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
«كانا…»
«نظريًا، يظل الصوفيون المختومون موجودين في العالم.»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
«لكنهم يفقدون الوعي، مثل مريض لا يستطيع الاستيقاظ.»
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
«إلا أن سر المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين ظل دائمًا في يد الإمبراطوريتين.»
أنها جميعًا من صنع الإمبراطوريتين.
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
فتوقف قلب الأخير لحظة.
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
كان هذا الخبر مرعبًا…
«وما زلنا عاجزين عن فهمه.»
هذا سيئ جدًا.
حدق الأمير في الصوفي الذي بدا فاقدًا لحماسته.
«ما الذي حدث؟»
ولم يعرف ماذا يقول.
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
لكن سرعان ما لمعت نظرة ثاليس.
صوفي…
«انتظر.»
«ما دمت تريده، فعالم الصوفيين سيرحب بك دائمًا…»
«خطرت لي مسألة.»
ثم تلاشت تدريجيًا.
«إن كانت المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين هي أعظم مشكلات الصوفيين…»
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
ونظر إلى مرشده بحيرة.
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
«فماذا عن الإمبراطوريتين؟»
«ومعظم الوقت، لم نفعل سوى تبادل أسئلة وأجوبة غامضة ومربكة…»
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وتذكر جميع المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي رآها.
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
السيف القصير لحامي القناع.
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
والتابوت الأسود لأختي كورليوني.
«وقد نجحوا بالفعل.»
ودرع زهرة الحصن.
«لا بد بالطبع من وجود شاهد على طلب الزواج.»
والقوس الفضي والأسود الضخم لغضب المملكة.
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
ونظر إلى مرشده بحيرة.
ورمح قاتل الأرواح لعائلة والتون.
«عن أكبر أعدائنا… وأعظم تهديداتنا.»
وسيف فارس النار الذهبي…
«الأمير ثاليس.»
وفقًا لتجاربه، كانت لكل منها قدرة خاصة.
«خلال تلك الأيام، تطور جميع الصوفيين تقريبًا، وطرقوا الباب، وصعدوا إلى أشكالهم الأساسية…»
وكانت جميعها أشد السموم والأعداء رعبًا بالنسبة إلى الصوفيين.
أنها جميعًا من صنع الإمبراطوريتين.
والأهم من ذلك…
«أو بنا؟»
أنها جميعًا من صنع الإمبراطوريتين.
«نعم.»
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
و…
«ستختفي لبعض الوقت؟ ماذا تقصد بذلك؟»
«أخي بالدم.»
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
قمع ثاليس بالقوة ذكرى ذلك الصوت، ثم قال متفكرًا:
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
«هل يمكن لأحد أن يستخدم المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي صنعتاها…»
«حسنًا.»
«للقتال ضد الإمبراطوريتين نفسيهما؟»
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
في تلك اللحظة، أشرقت عينا أسدا.
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
«سؤال جيد.»
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
ضحك الصوفي.
لكن ثاليس شعر بوضوح بأن حالته النفسية لم تعد كما كانت.
«أنت تقترب من حقيقة العالم، يا صاحب السمو.»
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
«كانا…»
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
برايان.
ثم تلاشت تدريجيًا.
«اخترق صدره خصمه الوحيد الذي ظل مستيقظًا آنذاك.»
«اعتن بنفسك يا ثاليس.»
أشرق ضوء أزرق غريب في عيني أسدا.
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
هز كتفيه.
«ينتهي الدرس هنا.»
قال أسدا بشخير خافت، وهو ما يزال جالسًا أمام ثاليس:
«سأراك في مدينة النجم الأبدي.»
وكلما ازدادت نبرة أسدا عمقًا وقتامة، تسارعت وتيرة سرده.
وبعد بضع ثوانٍ، تُرك ثاليس وحده في غرفة الشطرنج مرة أخرى، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
رمش، وحاول جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها في ذلك اليوم.
اختفى؟
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
«ماذا؟»
الإمبراطوريتان…
…تشحبان رعبًا؟
الخائنتان…
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
«لكنهم يفقدون الوعي، مثل مريض لا يستطيع الاستيقاظ.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة وعالية.
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
لم يعر أسدا استفزازه المتعمد أي اهتمام.
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
جاء صوت اللورد جاستن، النائب السابق لقائد حرس النصل الأبيض ومساعد نيكولاس، من خلفه:
«أنا؟»
«الأمير ثاليس.»
تذكر ثاليس بصورة غامضة أن جيزا ذكرت هذا الاسم منذ زمن طويل.
«هل انتهيت؟»
«اعتقدت جيزا وإريك أن البشر استخدموا طريقة ما لإخفاء برايان.»
«ما الأمر؟»
«القط والفأر؟»
زفر ثاليس بصعوبة.
«القط والفأر؟»
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
«أظن أن الوقت لم يحن بعد.»
«ومعظم الوقت، لم نفعل سوى تبادل أسئلة وأجوبة غامضة ومربكة…»
تقدم اللورد جاستن نحو الأمير، وأومأ بأدب بارد.
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
«صنعتا أعظم أعداء الصوفيين.»
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
الإمبراطوريتان.
«والدوقة الكبرى ورئيس الوزراء…»
«ما الأمر؟»
توقف لحظة.
حبس ثاليس أنفاسه.
«أقصد الوصي…»
سبايك الدم وهيلين.
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
قال ثاليس:
ثم أومأ ببطء شديد.
«أنا؟»
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
وعقد حاجبيه ببطء.
«سبايك الدم وهيلين.»
«لماذا؟»
ثم أدار عينيه نحو أسدا.
«لا يبدو حضور أمير من مملكة معادية أمرًا مناسبًا في مناسبة كهذه.»
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
قال جاستن ببرود:
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
«لأن الضيف طلب ذلك.»
«فسأملك على الأقل خيارًا أخيرًا.»
«بل أصر عليه بشدة.»
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
«إيان روكني، الابن الأكبر للدوق روكني، ووريث قانون الفارس، والدوق الأكبر القادم لمدينة الصلوات البعيدة.»
«فماذا عن الإمبراطوريتين؟»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
«إيان روكني؟»
سبايك الدم وهيلين.
قال الأمير بحيرة واضحة:
«أو بنا؟»
«لا أفهم.»
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
«أنا لا أعرفه.»
ودرع زهرة الحصن.
لم يقل جاستن شيئًا.
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
وأجاب شخص آخر نيابة عنه.
«لماذا؟»
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
والأهم من ذلك…
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
وفي فمه غليونه.
انقبض قلب ثاليس.
حيّا ويا ورالف، ثم التفت إلى أميره وقال مبتسمًا:
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
رمش ثاليس بدهشة.
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
أخرج بوتراي نفثة دخان، وهز رأسه بتعبير يفيض بالأسف.
في غرفة الشطرنج بحي الرمح، حدق ثاليس بصدمة في صوفي الهواء أمامه.
«قال…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الرجل ذي الثياب الزرقاء باستياء.
«لا بد بالطبع من وجود شاهد على طلب الزواج.»
«صُدم كل من المتطرفين في ساحة المعركة، ونحن الذين كنا نعيش في عزلة.»
فتوقف قلب الأخير لحظة.
