306
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
فمن البوابة الأولى وحتى الطريق الممتد أمام بوابة القصر، كان كل شيء قد نُظِّف وأصبح يبدو وكأنه جديد تمامًا.
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
واصلا السير.
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
«في الوضع الحالي…»
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
ثم سأله بهدوء:
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
«حين تعود في المرة القادمة…»
كان قوي البنية.
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
وقال:
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
«هذا ما كنت أقصده.»
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
«أتفق معك تمامًا.»
«يُعد خبرًا سيئًا بالنسبة إليك، يا صاحب السمو؟»
«تقصد…؟»
«هاه؟»
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
تجمد الأمير لوهلة بسبب تلك الجملة.
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
استنشق نفسًا خفيفًا.
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
صمت الاثنان.
«هل لا بد أن تذكر—»
«إذن…»
لكن الرجل قاطعه.
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
«آه، أعتذر.»
«أليس هو، بعدك وبعد إيفسيا، أفضل من يتولى المراسم الرسمية؟»
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
«أنت الأمير.»
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة.
وخالية تمامًا من المجاملة.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
«أتفق معك تمامًا.»
اتسعت عينا ثاليس.
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
وتحركت شفتاه، لكنه في النهاية لم ينطق بحرف.
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
رد نيكولاس بلا رحمة:
من يستطيع أن يفهم شعور المرء حين تُعاد كل كلمات السخط التي حشدها إلى حلقه… بسبب جملة واحدة فقط؟
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
وبصعوبة بالغة، قاوم الأمير الثاني رغبته في طرد نائب السفير السابق هذا.
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
ثم هز رأسه.
«في الوضع الحالي…»
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
من يستطيع أن يفهم شعور المرء حين تُعاد كل كلمات السخط التي حشدها إلى حلقه… بسبب جملة واحدة فقط؟
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
«هذا ما كنت أقصده.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«بالطبع.»
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
«أنت الأمير.»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
يا إلهي…
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
دفن ثاليس وجهه بين كفيه، وأطلق تنهيدة مؤلمة.
اتسعت عينا ثاليس.
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
«تحياتي.»
«لا يُصدق.»
ازداد عبوس نيكولاس.
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
«ويقول هذا رجلٌ لم يهتم إطلاقًا بأميره طوال أسبوعين كاملين.»
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
لكن هذه المرة، لم يرتدِ قاتل النجوم وجهه الميت المعتاد حين رأى ثاليس.
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
بل حدق فيه مليًا.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
يا للغرابة.
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
«قبل عشرين عامًا…»
قال بوتراي ببرود:
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
«حظًا موفقًا.»
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
«بعد انتهاء مراسم الاستقبال، سأنتظرك في غرفتك.»
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
«أما مونتي…»
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
وهذا يعني…
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
ثم سأله بهدوء:
قال قاتل النجوم دون أن تتغير ملامحه:
لا… هناك شيء ناقص.
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
«التحق بهما.»
هز نيكولاس رأسه.
ولوّح بيده.
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
سخر ثاليس:
وضرب كل منهما يد الآخر!
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
«وبالمناسبة، ماذا كانت نتيجة الحادثة الماضية؟ أعني بشأن الدوقة الكبرى—»
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
قاطعه نيكولاس بفظاظة:
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
«يا إلهي.»
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
وكانت نظرته مليئة بالازدراء.
استدار ثاليس.
ردد ثاليس الاسم:
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
كان شعارهم كتابًا قديمًا مفتوحًا وثقيلًا.
أما مثل هذه الضحكة…
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«حتى نغلقها ليلًا.»
إنه شعار قانون الفارس…
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
ثم سأل بفضول:
شعار عائلة روكني.
«نعم.»
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
«غادر بيرن.»
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
«لا يُصدق.»
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
وبشكل غريب…
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
وقد حلق جانبي رأسه بالكامل، ولم يبقَ إلا شعر قصير بلون الماهوجني في الأعلى.
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
كان قوي البنية.
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
«أفهم هذا الشعور.»
وعلى كتفيه حزام عُلقت به أدوات صغيرة كثيرة لم يستطع ثاليس تمييزها.
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
كانت نبرته باردة.
كان مظهره وهيئته.
«أتعرفانه بعضكما؟»
فحتى وهو يمتطي حصانه، بدا وكأنه يتمشى في نزهة هادئة.
وصرفوا أبصارهم في الوقت نفسه.
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
واصلا السير.
إذن…
«يا إلهي.»
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
«يا لها من مفاجأة.»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة.
تحول وجهه شيئًا فشيئًا إلى الجدية.
«حتى نغلقها ليلًا.»
ضيق ثاليس عينيه.
«أما مونتي…»
ونظر إلى نيكولاس، ثم إلى الفارس الجلدي الذي كان يقترب منهم بكسل.
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
«أتعرفانه بعضكما؟»
«هو؟ مونتي؟»
تجاهله نيكولاس.
قال باستخفاف.
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
ثم تقدم وحده.
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
رد نيكولاس بلا رحمة:
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
وشحب وجه قاتل النجوم قليلًا.
إنه…
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
«أتعني…»
وراقبهم وهم يترجلون عن خيولهم في وقت واحد.
«لم تتغير.»
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«تسك.»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
«لم نلتقِ طوال ثمانية عشر عامًا.»
بل أقصر بقليل من نيكولاس النحيل.
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
عجز ثاليس عن الكلام.
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
تنهد ثاليس.
ونظر إلى نيكولاس، ثم إلى الفارس الجلدي الذي كان يقترب منهم بكسل.
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«تحياتي.»
«كيف تكون أنت؟»
«في طرفة عين…»
كانت نبرته باردة.
«لم تتغير.»
وخالية تمامًا من المجاملة.
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
انقبض قلب ثاليس.
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
«لكن في المقابل…»
وسط هذه العاصفة الوشيكة، سيعتمد مستقبل العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين بدرجة كبيرة على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية.
«لم تتغير.»
والآن…
ثم سأل بفضول:
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
الحرس… الزعيم…
شخصية مميزة.
«نيت مونتي.»
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
مرر يده في شعره البني.
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
وكان صوته كقرع الطبول.
«لكن في المقابل…»
«هل سمعت هذه النكتة؟»
وفي اللحظة التالية…
عبس نيكولاس.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يستمع من بعيد.
قال الفارس:
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
«كان هناك رجل كثير السفر من أجل التجارة.»
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
«وكان يخشى دائمًا أن تخونه زوجته في غيابه.»
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
عجز ثاليس عن الكلام.
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
«فاطمأن قلبه، وتحسنت معنوياته.»
«لكنك لم تجبني.»
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
ازداد عبوس نيكولاس.
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
وقال:
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
«فقالت بدهشة…»
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
وسع الفارس عينيه.
ازداد عبوس نيكولاس.
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
«كيف تكون أنت؟»
«أتدري؟»
ساد الصمت.
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
وفي اللحظة التالية…
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
«هاهاهاهاهاها!»
خفض الفارس رأسه.
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
لكن وجه نيكولاس لم يتغير.
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
«هل سمعت هذه النكتة؟»
وصرفوا أبصارهم في الوقت نفسه.
ثم قاطعه بلا تردد:
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يستمع من بعيد.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
ما الذي يحدث؟
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
واصلا السير.
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
ساد الصمت.
وأطلق تنهيدة طويلة.
«ما زلت غير مضحك إطلاقًا.»
«لم تتغير.»
«حين كنت صغيرًا…»
خفض رأسه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«انضم إلى حرس النصل الأبيض لأنه كان في السابق قاتلًا محترفًا يستخدم القوس.»
«ما زلت غير مضحك إطلاقًا.»
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
توقفت ضحكات الفارس.
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
وتغير تعبيره.
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
«يا إلهي.»
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
«الجميع يشيخ.»
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
ثم…
بدأ ثاليس يشك في طبيعة علاقتهما.
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
من يكون هذا الرجل؟
لكن وجه نيكولاس لم يتغير.
نظر إليه نيكولاس بصمت.
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
ثم سأله بهدوء:
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
«كم مضى؟»
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
«ثمانية عشر عامًا.»
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
مرر يده في شعره البني.
«واستطلع معلومات العدو.»
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
«وكان يخشى دائمًا أن تخونه زوجته في غيابه.»
«لم نلتقِ طوال ثمانية عشر عامًا.»
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
أومأ قاتل النجوم ببطء.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
لكن الفارس الأسمر عاد فجأة إلى نشاطه.
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
«أراهن أنك ما زلت بلا امرأة، أليس كذلك؟»
«أنا؟»
«ومع مكانتك، لا تستطيع حتى استئجار العاهرات علنًا.»
«غادر بيرن.»
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
«قال إنه بعد الأربعين، ستضعف قوتنا الجسدية كثيرًا.»
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
«أسحب كلامي.»
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
ثم…
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
ارتفعت زاوية فمه.
«انتبه إلى لسانك.»
وأطلق ضحكة مكتومة.
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
وأطلق تنهيدة طويلة.
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
«لم تتغير.»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
ضيق ثاليس عينيه.
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
أما مثل هذه الضحكة…
إنه…
فكانت نادرة جدًا.
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
وفي اللحظة التالية…
«أتعرف يا شوكي؟»
لوّح الاثنان بيمناهما في الوقت نفسه تقريبًا!
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
وضرب كل منهما يد الآخر!
«أنا؟»
صفعة!
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
إذن…
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
«أنا؟»
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
«يسرني أن أراك مجددًا… يا واسع الفم.»
«إذن…»
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
وبدا فمه أعرض من قبل.
بدت طبيعية جدًا.
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
إذن كنت مخطئًا.
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
«أتدري؟»
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
من يكون هذا الرجل بحق؟
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
أفلت الاثنان قبضتيهما.
إذن…
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
عقد ثاليس حاجبيه وهو يستمع من بعيد.
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
ما هذا؟
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
وبدا عليه الحنين.
بل حدق فيه مليًا.
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
استنشق نفسًا خفيفًا.
برد وجه قاتل النجوم فورًا.
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
«يمكنك قول ذلك.»
وأطلق تنهيدة طويلة.
«بفضل بعض المساعدة منك… ومن بيرن.»
وفي اللحظة التالية…
قالها نيكولاس بصوت خافت.
قال الفارس، وهو ينظر إلى الحرس الشخصي للدوقة الكبرى:
«أنا؟»
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
«الفئة العليا…»
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
«نعم.»
استنشق نفسًا خفيفًا.
وشحب وجه قاتل النجوم قليلًا.
صفعة!
«ولست فخورًا بذلك.»
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
اتسعت عينا ثاليس.
ساد الصمت.
«أتعني…»
واصلا السير.
«هو؟ مونتي؟»
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
وهذا يعني…
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
إنه شعار قانون الفارس…
«أتعني…»
هز نيكولاس رأسه.
هز نيكولاس رأسه.
ارتجف الأمير!
«لا توجد أرملة.»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
صمت الاثنان.
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الفارس بهدوء:
«هاه…»
«أفهم هذا الشعور.»
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
قال بوتراي ببرود:
لم يرد نيكولاس.
«ولهذا…»
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
«في طرفة عين…»
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
أفلت الاثنان قبضتيهما.
ثم تنهد بحزن.
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
«من الصعب تصديق ذلك.»
بل حدق فيه مليًا.
«في طرفة عين…»
ثم قاطعه بلا تردد:
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
الحرس… الزعيم…
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
تحرك ثاليس قليلًا.
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
«الجميع يشيخ.»
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
قال الفارس كثير الكلام:
ارتجف الأمير!
«بالمناسبة…»
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
أومأ نيكولاس.
هز نيكولاس رأسه.
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«حين كنت صغيرًا…»
وأخذ يتفحص الأمير.
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
وبشكل غريب…
توقفت ضحكات الفارس.
وجد ثاليس أن رؤية نيكولاس الصامت، وقد عقد ذراعيه، يسير إلى جانب ذلك الفارس الثرثار الذي يكثر من الإيماءات، ويتحدثان عن أمور الحياة اليومية…
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
بدت طبيعية جدًا.
«حسنًا.»
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
«قال إنه بعد الأربعين، ستضعف قوتنا الجسدية كثيرًا.»
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
«وسيصير الجسد أضعف فأضعف.»
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
لكن هذه المرة، لم يرتدِ قاتل النجوم وجهه الميت المعتاد حين رأى ثاليس.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«لكن في المقابل…»
وبدا عليه الحنين.
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
«حصل على لقبه.»
«وتستقر مشاعرنا.»
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
«ونتخلص من التهور والهجمات المجنونة.»
ونقر بلسانه بانزعاج.
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
«فقالت بدهشة…»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم هز رأسه.
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
ردد ثاليس الاسم:
هز الفارس رأسه.
في تلك اللحظة…
«لا، لا.»
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
وأصبح وجهه أكثر برودة.
«إنه بعد الخمسين…»
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
«يُعد خبرًا سيئًا بالنسبة إليك، يا صاحب السمو؟»
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
«تسك.»
«منذ اللحظة التي نفتح فيها أعيننا صباحًا…»
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
«حتى نغلقها ليلًا.»
«يا إلهي.»
شخر نيكولاس بخفة.
«نيت مونتي…»
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
قال الفارس، وهو ينظر إلى الحرس الشخصي للدوقة الكبرى:
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
«معظم الوجوه جديدة.»
مرر يده في شعره البني.
«لكني رأيت غالا ولوم.»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
«وماذا عن بيرن؟»
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
«أليس هو، بعدك وبعد إيفسيا، أفضل من يتولى المراسم الرسمية؟»
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
إنه يعرف ميرك.
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
ويعرف أيضًا المحاربين القدامى من حرس النصل الأبيض.
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
إذن… لم يعد هناك شك في هويته.
«حقًا؟»
قال نيكولاس بهدوء:
«ولست فخورًا بذلك.»
«غادر بيرن.»
في تلك اللحظة…
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
قال قاتل النجوم دون أن تتغير ملامحه:
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
ثم سأله بهدوء:
«حقًا؟»
وأطلق ضحكة مكتومة.
«إلى هذه الدرجة؟»
انقبض قلب ثاليس.
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
«قبل ست سنوات…»
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
«لا، لا.»
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
ما الذي يحدث؟
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
«أتعرف يا شوكي؟»
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
«أشعر أنك لم تعد كما كنت.»
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
رد نيكولاس بلا رحمة:
«كيف تكون أنت؟»
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
«الفئة العليا…»
انفجر الفارس ضاحكًا.
نظر إليه نيكولاس بطرف عينه.
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
«لا يُصدق.»
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
«هل لا بد أن تذكر—»
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
«إذن…»
«لم تتغير.»
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
زفر ثاليس.
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
«تحياتي.»
«من الصعب تصديق ذلك.»
«أنا ثاليس جاديستار.»
ردد ثاليس الاسم:
خفض الفارس رأسه.
إذن…
وأخذ يتفحص الأمير.
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
لكن…
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
ارتجف الأمير!
كانت نبرته باردة.
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
تجمد قلب ثاليس.
وبدأت ذنوب نهر الجحيم تضطرب داخله بلا توقف.
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
بادل ثاليس الرجل النظرة بوجه متماسك.
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
تحرك ثاليس قليلًا.
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
«واستطلع معلومات العدو.»
ما هذا؟
قال قاتل النجوم دون أن تتغير ملامحه:
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
هل يعقل أن يكون هذا الرجل، رغم فمه الساخر والغريب… أخطر من نيكولاس؟
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
ولوّح بيده.
«أتدري؟»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
قاطعه نيكولاس بفظاظة:
«لكنه لم يصدقني.»
من يكون هذا الرجل؟
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
«حقًا؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
سعل نيكولاس.
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
«من الأقوى بينكما؟»
ثم قاطعه بلا تردد:
«أتعرف يا شوكي؟»
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
قال الفارس:
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
«في طرفة عين…»
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا إلهي…»
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
صرف نظره عن ثاليس.
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
وأصبح وجهه أكثر برودة.
انحنى نحوه.
فكانت نادرة جدًا.
ورسم على وجهه ابتسامة واسعة ماكرة.
«التحق بهما.»
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
«إذًا أيها الفتى…»
واصلا السير.
«تلك الدوقة الكبرى…»
إنه يعرف ميرك.
«هاه…»
إذن… لم يعد هناك شك في هويته.
«هل نمت معها بعد؟»
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
في تلك اللحظة…
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
عجز ثاليس عن الكلام.
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
ماذا؟!
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«مونتي!»
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
صاح نيكولاس، منقذًا ثاليس من ذلك الموقف المحرج.
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
«انتبه إلى لسانك.»
«كيف تكون أنت؟»
ووضع يده على كتف مونتي.
ثم هز رأسه.
وأصبح وجهه أكثر برودة.
بل أقصر بقليل من نيكولاس النحيل.
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
تنهد مونتي.
ارتفعت زاوية فمه.
«حسنًا.»
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
«أسحب كلامي.»
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
وقال مبتسمًا:
«حصل على لقبه.»
«لم تتغير.»
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
شخر نيكولاس مجددًا.
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
«بصفتك المبعوث، ما زال لديك عمل.»
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
«سيرافقك أحد رجالي إلى الدوقة الكبرى.»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
«بالطبع.»
يا للغرابة.
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
«أما استقبال اللورد إيان… فسأتركه لك.»
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
«أتعني…»
ثم مضى مع رفاقه نحو قصر الروح البطولي.
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
شخر نيكولاس.
قال الأمير وهو يحك رأسه:
«لكن في المقابل…»
«ذلك الرجل…»
وهذا يعني…
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
«تبدو علاقتك به جيدة.»
أجاب نيكولاس باقتضاب:
«أنا ثاليس جاديستار.»
«نيت مونتي.»
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
«كان في السابق أحد حرس النصل الأبيض.»
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
«إن كان هذا هو السبب…»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
«إذن…»
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
«يعرف أنه حين يقتل الناس بعضهم بعضًا في الفوضى…»
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
«نعم.»
لا توجد كلمات بلا معنى في الدبلوماسية.
«هاه…»
وهذا يعني…
وقال مبتسمًا:
قال الأمير بجدية:
«أتفق معك تمامًا.»
«تبدو علاقتك به جيدة.»
«التحق بهما.»
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
هز نيكولاس رأسه.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
«إن كان هذا هو السبب…»
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
«فسيصابون بخيبة أمل.»
«تقصد…؟»
ردد ثاليس الاسم:
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
«نيت مونتي…»
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
وضيق عينيه.
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
«هل هو قوي جدًا؟»
«لكنك لم تجبني.»
شخر نيكولاس.
قال الفارس كثير الكلام:
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
«يا إلهي.»
«يمكنك قول ذلك.»
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
قال ثاليس بسرعة:
«انضم إلى حرس النصل الأبيض لأنه كان في السابق قاتلًا محترفًا يستخدم القوس.»
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية…
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
أومأ نيكولاس.
تحرك ثاليس قليلًا.
«إذن…»
«بالمناسبة…»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
قال الأمير وهو يحك رأسه:
ثم سأل بفضول:
«سيرافقك أحد رجالي إلى الدوقة الكبرى.»
«من الأقوى بينكما؟»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
نظر إليه نيكولاس بطرف عينه.
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
وكانت نظرته مليئة بالازدراء.
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
«الفئة العليا…»
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
قال باستخفاف.
إنه…
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالآلهة.»
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
«يعرف أنه حين يقتل الناس بعضهم بعضًا في الفوضى…»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
ثم أدار رأسه وضيق عينيه.
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
«ولهذا…»
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
«قلائل من يمارسونها.»
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
«الاغتيال.»
انفجر الفارس ضاحكًا.
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
«لم تتغير.»
فقال بفتور:
عبس نيكولاس.
«أتفق معك تمامًا.»
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
«تبدو علاقتك به جيدة.»
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
ولوّح بيده.
«قد يكون مونتي محاربًا…»
«لم تتغير.»
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
تحرك ثاليس قليلًا.
لكن…
«تقصد…؟»
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
أومأ قاتل النجوم.
وبشكل غريب…
«انضم إلى حرس النصل الأبيض لأنه كان في السابق قاتلًا محترفًا يستخدم القوس.»
لكن…
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
«ودربه ليصبح كشافًا.»
«فاطمأن قلبه، وتحسنت معنوياته.»
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
«أما مونتي…»
«لكن في المقابل…»
«فكان بارعًا في إخفاء آثاره، وتوجيه الضربة المفاجئة.»
«وسيصير الجسد أضعف فأضعف.»
«قبل عشرين عامًا…»
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
تجمد قلب ثاليس.
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
«واستطلع معلومات العدو.»
«نيت مونتي.»
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
«تقصد…؟»
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
وسط هذه العاصفة الوشيكة، سيعتمد مستقبل العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين بدرجة كبيرة على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية.
«ومنذ ذلك اليوم…»
«ولهذا…»
«حصل على لقبه.»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
«غراب الموت.»
ماذا؟!
أنهى قاتل النجوم كلامه.
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
غراب الموت…
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
يا له من لقب مزعج.
«لكن في المقابل…»
ثم تابع سؤاله:
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
«لكنك لم تجبني.»
ووريث عائلة قانون الفارس…
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
«تلك الدوقة الكبرى…»
ضحك نيكولاس بسخرية.
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
«هو؟ مونتي؟»
«ثمانية عشر عامًا.»
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
«لم تتغير.»
«لكسرت عنقه خلال خمس ثوانٍ.»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
تجمد قلب ثاليس.
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
لا… هناك شيء ناقص.
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
«ومنذ ذلك اليوم…»
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
كما توقع…
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
«لكسرت عنقه خلال خمس ثوانٍ.»
وعقد ذراعيه.
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
إنه شعار قانون الفارس…
ونقر بلسانه بانزعاج.
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالآلهة.»
«تسك.»
ارتجف الأمير!
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
ثم أدار رأسه وضيق عينيه.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
عرف الجواب.
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
ولم يجد إلا أن يتنهد.
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
«فقالت بدهشة…»
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
هز الفارس رأسه.
وقد استمر هذا الاعتقاد…
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
«بالمناسبة…»
ووريث عائلة قانون الفارس…
«من الأقوى بينكما؟»
إيان روكني.
ضيق ثاليس عينيه.
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
