306
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
أومأ نيكولاس.
فمن البوابة الأولى وحتى الطريق الممتد أمام بوابة القصر، كان كل شيء قد نُظِّف وأصبح يبدو وكأنه جديد تمامًا.
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
قال باستخفاف.
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
«حين تعود في المرة القادمة…»
«يُعد خبرًا سيئًا بالنسبة إليك، يا صاحب السمو؟»
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
وسع الفارس عينيه.
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
«يُعد خبرًا سيئًا بالنسبة إليك، يا صاحب السمو؟»
هز نيكولاس رأسه.
«هاه؟»
«الاغتيال.»
تجمد الأمير لوهلة بسبب تلك الجملة.
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
«ولهذا…»
استنشق نفسًا خفيفًا.
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
«هل لا بد أن تذكر—»
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
لكن الرجل قاطعه.
قال نيكولاس بهدوء:
«آه، أعتذر.»
لم يرد نيكولاس.
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
فكانت نادرة جدًا.
اتسعت عينا ثاليس.
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
وتحركت شفتاه، لكنه في النهاية لم ينطق بحرف.
لم يرد نيكولاس.
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
من يستطيع أن يفهم شعور المرء حين تُعاد كل كلمات السخط التي حشدها إلى حلقه… بسبب جملة واحدة فقط؟
«أشعر أنك لم تعد كما كنت.»
وبصعوبة بالغة، قاوم الأمير الثاني رغبته في طرد نائب السفير السابق هذا.
في تلك اللحظة…
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
«في الوضع الحالي…»
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
«هذا ما كنت أقصده.»
قال الأمير بجدية:
«بالطبع.»
قال الفارس:
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
انحنى نحوه.
«أنت الأمير.»
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
يا إلهي…
«أتفق معك تمامًا.»
دفن ثاليس وجهه بين كفيه، وأطلق تنهيدة مؤلمة.
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
«لا يُصدق.»
تحول وجهه شيئًا فشيئًا إلى الجدية.
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
«ويقول هذا رجلٌ لم يهتم إطلاقًا بأميره طوال أسبوعين كاملين.»
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
شخر نيكولاس بخفة.
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
لكن هذه المرة، لم يرتدِ قاتل النجوم وجهه الميت المعتاد حين رأى ثاليس.
أفلت الاثنان قبضتيهما.
بل حدق فيه مليًا.
«قلائل من يمارسونها.»
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
«غراب الموت.»
يا للغرابة.
ازداد عبوس نيكولاس.
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
تحرك ثاليس قليلًا.
قال بوتراي ببرود:
«الفئة العليا…»
«حظًا موفقًا.»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
«بعد انتهاء مراسم الاستقبال، سأنتظرك في غرفتك.»
«حظًا موفقًا.»
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
«حقًا؟»
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
قال قاتل النجوم دون أن تتغير ملامحه:
ووضع يده على كتف مونتي.
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
«التحق بهما.»
«من الأقوى بينكما؟»
ولوّح بيده.
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
سخر ثاليس:
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
تنهد مونتي.
«وبالمناسبة، ماذا كانت نتيجة الحادثة الماضية؟ أعني بشأن الدوقة الكبرى—»
تنهد مونتي.
قاطعه نيكولاس بفظاظة:
ارتجف الأمير!
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
استدار ثاليس.
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة.
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
تنهد ثاليس.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
كان شعارهم كتابًا قديمًا مفتوحًا وثقيلًا.
وقال:
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«يسرني أن أراك مجددًا… يا واسع الفم.»
إنه شعار قانون الفارس…
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
هز نيكولاس رأسه.
شعار عائلة روكني.
«أتعني…»
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
«أشعر أنك لم تعد كما كنت.»
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
ثم تابع سؤاله:
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
وقد حلق جانبي رأسه بالكامل، ولم يبقَ إلا شعر قصير بلون الماهوجني في الأعلى.
ساد الصمت.
كان قوي البنية.
«أنا؟»
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
وعلى كتفيه حزام عُلقت به أدوات صغيرة كثيرة لم يستطع ثاليس تمييزها.
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
كان مظهره وهيئته.
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
فحتى وهو يمتطي حصانه، بدا وكأنه يتمشى في نزهة هادئة.
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
إذن…
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
وخالية تمامًا من المجاملة.
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
«يا لها من مفاجأة.»
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
تحول وجهه شيئًا فشيئًا إلى الجدية.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
ضيق ثاليس عينيه.
«هل سمعت هذه النكتة؟»
ونظر إلى نيكولاس، ثم إلى الفارس الجلدي الذي كان يقترب منهم بكسل.
«ويقول هذا رجلٌ لم يهتم إطلاقًا بأميره طوال أسبوعين كاملين.»
«أتعرفانه بعضكما؟»
«الفئة العليا…»
تجاهله نيكولاس.
«نيت مونتي.»
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
«أنا؟»
ثم تقدم وحده.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
إنه…
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
وأصبح وجهه أكثر برودة.
وراقبهم وهم يترجلون عن خيولهم في وقت واحد.
تحرك ثاليس قليلًا.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
بل أقصر بقليل من نيكولاس النحيل.
«حسنًا.»
ووضع يده على الحزام عند خصره.
«أتعرفانه بعضكما؟»
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
ثم…
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
تنهد ثاليس.
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
إنه شعار قانون الفارس…
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
وأطلق شخيرًا باردًا.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
«كيف تكون أنت؟»
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
كانت نبرته باردة.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الفارس بهدوء:
وخالية تمامًا من المجاملة.
قال ثاليس بسرعة:
انقبض قلب ثاليس.
ووريث عائلة قانون الفارس…
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
ولوّح بيده.
وسط هذه العاصفة الوشيكة، سيعتمد مستقبل العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين بدرجة كبيرة على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية.
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
والآن…
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
«لم تتغير.»
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
«بفضل بعض المساعدة منك… ومن بيرن.»
شخصية مميزة.
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
«نيت مونتي.»
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
وكان صوته كقرع الطبول.
«ولهذا…»
«هل سمعت هذه النكتة؟»
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
عبس نيكولاس.
«حظًا موفقًا.»
قال الفارس:
«ولست فخورًا بذلك.»
«كان هناك رجل كثير السفر من أجل التجارة.»
هل يعقل أن يكون هذا الرجل، رغم فمه الساخر والغريب… أخطر من نيكولاس؟
«وكان يخشى دائمًا أن تخونه زوجته في غيابه.»
أفلت الاثنان قبضتيهما.
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
قال نيكولاس بهدوء:
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
«فاطمأن قلبه، وتحسنت معنوياته.»
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
ازداد عبوس نيكولاس.
«حظًا موفقًا.»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
دفن ثاليس وجهه بين كفيه، وأطلق تنهيدة مؤلمة.
وقال:
سخر ثاليس:
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
برد وجه قاتل النجوم فورًا.
«فقالت بدهشة…»
وسع الفارس عينيه.
وسع الفارس عينيه.
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
«كيف تكون أنت؟»
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
ساد الصمت.
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
وفي اللحظة التالية…
هز الفارس رأسه.
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
«هاهاهاهاهاها!»
«ثمانية عشر عامًا.»
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
لكن وجه نيكولاس لم يتغير.
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
وصرفوا أبصارهم في الوقت نفسه.
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
وهذا يعني…
عقد ثاليس حاجبيه وهو يستمع من بعيد.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
ما الذي يحدث؟
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
وعلى كتفيه حزام عُلقت به أدوات صغيرة كثيرة لم يستطع ثاليس تمييزها.
وأطلق تنهيدة طويلة.
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
«لم تتغير.»
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
خفض رأسه، وأطلق شخيرًا باردًا.
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
«ما زلت غير مضحك إطلاقًا.»
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
توقفت ضحكات الفارس.
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
وتغير تعبيره.
زفر ثاليس.
«يا إلهي.»
«يا إلهي.»
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
عقد ثاليس حاجبيه.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
بدأ ثاليس يشك في طبيعة علاقتهما.
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
من يكون هذا الرجل؟
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
نظر إليه نيكولاس بصمت.
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
ثم سأله بهدوء:
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
«كم مضى؟»
«آه، أعتذر.»
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
«ثمانية عشر عامًا.»
«إلى هذه الدرجة؟»
مرر يده في شعره البني.
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
أجاب نيكولاس باقتضاب:
«لم نلتقِ طوال ثمانية عشر عامًا.»
وقال مبتسمًا:
أومأ قاتل النجوم ببطء.
اتسعت عينا ثاليس.
لكن الفارس الأسمر عاد فجأة إلى نشاطه.
عرف الجواب.
«أراهن أنك ما زلت بلا امرأة، أليس كذلك؟»
قاطعه نيكولاس بفظاظة:
«ومع مكانتك، لا تستطيع حتى استئجار العاهرات علنًا.»
زفر ثاليس.
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
«قلائل من يمارسونها.»
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
والآن…
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
ثم…
«فسيصابون بخيبة أمل.»
ارتفعت زاوية فمه.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
وأطلق ضحكة مكتومة.
أومأ قاتل النجوم ببطء.
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
قالها نيكولاس بصوت خافت.
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
أما مثل هذه الضحكة…
أفلت الاثنان قبضتيهما.
فكانت نادرة جدًا.
والآن…
وفي اللحظة التالية…
«حتى نغلقها ليلًا.»
لوّح الاثنان بيمناهما في الوقت نفسه تقريبًا!
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
وضرب كل منهما يد الآخر!
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
صفعة!
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
هز نيكولاس رأسه.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
انحنى نحوه.
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
«يسرني أن أراك مجددًا… يا واسع الفم.»
ما الذي يحدث؟
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
وبدا فمه أعرض من قبل.
قالها نيكولاس بصوت خافت.
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
«لكنه لم يصدقني.»
إذن كنت مخطئًا.
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
قال الفارس كثير الكلام:
من يكون هذا الرجل بحق؟
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
أفلت الاثنان قبضتيهما.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
وضيق عينيه.
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
ضيق ثاليس عينيه.
وبدا عليه الحنين.
وفي اللحظة التالية…
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
تنهد مونتي.
برد وجه قاتل النجوم فورًا.
ثم تنهد بحزن.
«يمكنك قول ذلك.»
إنه يعرف ميرك.
«بفضل بعض المساعدة منك… ومن بيرن.»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
قالها نيكولاس بصوت خافت.
وبشكل غريب…
«أنا؟»
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
«نعم.»
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
وشحب وجه قاتل النجوم قليلًا.
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
«ولست فخورًا بذلك.»
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
من يكون هذا الرجل بحق؟
ساد الصمت.
أومأ قاتل النجوم.
واصلا السير.
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
«أتعني…»
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
هز نيكولاس رأسه.
«بالمناسبة…»
«لا توجد أرملة.»
«التحق بهما.»
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
صمت الاثنان.
يا إلهي…
وبعد بضع ثوانٍ، قال الفارس بهدوء:
«أنا؟»
«أفهم هذا الشعور.»
هز نيكولاس رأسه.
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
«الفئة العليا…»
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
لم يرد نيكولاس.
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
ثم تنهد بحزن.
ساد الصمت.
«من الصعب تصديق ذلك.»
خفض الفارس رأسه.
«في طرفة عين…»
«ولست فخورًا بذلك.»
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
الحرس… الزعيم…
«أنت الأمير.»
تحرك ثاليس قليلًا.
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
ثم هز رأسه.
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
«فقالت بدهشة…»
«الجميع يشيخ.»
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
قال الفارس كثير الكلام:
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
«بالمناسبة…»
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا إلهي…»
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
وكان صوته كقرع الطبول.
هز نيكولاس رأسه.
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
«أسحب كلامي.»
«حين كنت صغيرًا…»
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
«لكنه لم يصدقني.»
وبشكل غريب…
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
وجد ثاليس أن رؤية نيكولاس الصامت، وقد عقد ذراعيه، يسير إلى جانب ذلك الفارس الثرثار الذي يكثر من الإيماءات، ويتحدثان عن أمور الحياة اليومية…
وعقد ذراعيه.
بدت طبيعية جدًا.
أفلت الاثنان قبضتيهما.
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
شخر نيكولاس بخفة.
«قال إنه بعد الأربعين، ستضعف قوتنا الجسدية كثيرًا.»
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
«وسيصير الجسد أضعف فأضعف.»
اتسعت عينا ثاليس.
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
ثم مضى مع رفاقه نحو قصر الروح البطولي.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
«لكن في المقابل…»
«وبالمناسبة، ماذا كانت نتيجة الحادثة الماضية؟ أعني بشأن الدوقة الكبرى—»
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
لم يرد نيكولاس.
«وتستقر مشاعرنا.»
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
«ونتخلص من التهور والهجمات المجنونة.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
«حظًا موفقًا.»
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
«حتى نغلقها ليلًا.»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
ثم هز رأسه.
ساد الصمت.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
هز الفارس رأسه.
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
«لا، لا.»
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
«إنه بعد الخمسين…»
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
«ثمانية عشر عامًا.»
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
«بالطبع.»
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
«منذ اللحظة التي نفتح فيها أعيننا صباحًا…»
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
«حتى نغلقها ليلًا.»
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
شخر نيكولاس بخفة.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
عجز ثاليس عن الكلام.
قال الفارس، وهو ينظر إلى الحرس الشخصي للدوقة الكبرى:
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
«معظم الوجوه جديدة.»
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
«لكني رأيت غالا ولوم.»
ماذا؟!
«وماذا عن بيرن؟»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
«أليس هو، بعدك وبعد إيفسيا، أفضل من يتولى المراسم الرسمية؟»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
إنه يعرف ميرك.
«بفضل بعض المساعدة منك… ومن بيرن.»
ويعرف أيضًا المحاربين القدامى من حرس النصل الأبيض.
ساد الصمت.
إذن… لم يعد هناك شك في هويته.
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
قال نيكولاس بهدوء:
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
«غادر بيرن.»
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
هز نيكولاس رأسه.
«حقًا؟»
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
«إلى هذه الدرجة؟»
لكن الرجل قاطعه.
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
بل حدق فيه مليًا.
«قبل ست سنوات…»
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
«واستطلع معلومات العدو.»
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
«أتعرف يا شوكي؟»
يا إلهي…
«أشعر أنك لم تعد كما كنت.»
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
رد نيكولاس بلا رحمة:
وأطلق تنهيدة طويلة.
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
انفجر الفارس ضاحكًا.
«أتعرفانه بعضكما؟»
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
«قد يكون مونتي محاربًا…»
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
وبدا فمه أعرض من قبل.
«إذن…»
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
زفر ثاليس.
فقال بفتور:
«تحياتي.»
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
«أنا ثاليس جاديستار.»
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
خفض الفارس رأسه.
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
وأخذ يتفحص الأمير.
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
لكن…
«انتبه إلى لسانك.»
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
ارتجف الأمير!
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
«الجميع يشيخ.»
وبدأت ذنوب نهر الجحيم تضطرب داخله بلا توقف.
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
بادل ثاليس الرجل النظرة بوجه متماسك.
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
وأخذ يتفحص الأمير.
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
ما هذا؟
«حقًا؟»
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
ولم يجد إلا أن يتنهد.
هل يعقل أن يكون هذا الرجل، رغم فمه الساخر والغريب… أخطر من نيكولاس؟
قالها نيكولاس بصوت خافت.
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
«أتدري؟»
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«لكنه لم يصدقني.»
«هل سمعت هذه النكتة؟»
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
عقد ثاليس حاجبيه.
«هل سمعت هذه النكتة؟»
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
سعل نيكولاس.
عرف الجواب.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
«أتفق معك تمامًا.»
ثم قاطعه بلا تردد:
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
ثم تقدم وحده.
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا إلهي…»
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
صرف نظره عن ثاليس.
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
انحنى نحوه.
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
ورسم على وجهه ابتسامة واسعة ماكرة.
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
إنه شعار قانون الفارس…
«إذًا أيها الفتى…»
كانت نبرته باردة.
«تلك الدوقة الكبرى…»
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
«هاه…»
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
«هل نمت معها بعد؟»
«ومنذ ذلك اليوم…»
في تلك اللحظة…
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
عجز ثاليس عن الكلام.
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
ماذا؟!
«كم مضى؟»
«مونتي!»
يا للغرابة.
صاح نيكولاس، منقذًا ثاليس من ذلك الموقف المحرج.
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
«انتبه إلى لسانك.»
عجز ثاليس عن الكلام.
ووضع يده على كتف مونتي.
«لا، لا.»
وأصبح وجهه أكثر برودة.
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
تنهد مونتي.
«كيف تكون أنت؟»
«حسنًا.»
بدت طبيعية جدًا.
«أسحب كلامي.»
وبشكل غريب…
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
وقال مبتسمًا:
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
«لم تتغير.»
«هل نمت معها بعد؟»
شخر نيكولاس مجددًا.
«إذن…»
«بصفتك المبعوث، ما زال لديك عمل.»
صفعة!
«سيرافقك أحد رجالي إلى الدوقة الكبرى.»
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
«بالطبع.»
«كيف تكون أنت؟»
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«أما استقبال اللورد إيان… فسأتركه لك.»
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
«تحياتي.»
ثم مضى مع رفاقه نحو قصر الروح البطولي.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
ما هذا؟
قال الأمير وهو يحك رأسه:
وكانت نظرته مليئة بالازدراء.
«ذلك الرجل…»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الفارس بهدوء:
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
أجاب نيكولاس باقتضاب:
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
«نيت مونتي.»
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
«كان في السابق أحد حرس النصل الأبيض.»
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
وعقد ذراعيه.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
وتغير تعبيره.
لا توجد كلمات بلا معنى في الدبلوماسية.
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
وهذا يعني…
وخالية تمامًا من المجاملة.
قال الأمير بجدية:
وفي اللحظة التالية…
«تبدو علاقتك به جيدة.»
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
شخصية مميزة.
هز نيكولاس رأسه.
ولوّح بيده.
«إن كان هذا هو السبب…»
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
«فسيصابون بخيبة أمل.»
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
ردد ثاليس الاسم:
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
«نيت مونتي…»
«قلائل من يمارسونها.»
وضيق عينيه.
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
«هل هو قوي جدًا؟»
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
شخر نيكولاس.
«ونتخلص من التهور والهجمات المجنونة.»
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
انقبض قلب ثاليس.
«يمكنك قول ذلك.»
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
أفلت الاثنان قبضتيهما.
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
قال الأمير وهو يحك رأسه:
قال ثاليس بسرعة:
بادل ثاليس الرجل النظرة بوجه متماسك.
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
أومأ نيكولاس.
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
«إذن…»
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
ثم سأل بفضول:
«من الأقوى بينكما؟»
«من الأقوى بينكما؟»
«إذًا أيها الفتى…»
نظر إليه نيكولاس بطرف عينه.
«نيت مونتي.»
وكانت نظرته مليئة بالازدراء.
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
«الفئة العليا…»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
قال باستخفاف.
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالآلهة.»
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
وأصبح وجهه أكثر برودة.
«يعرف أنه حين يقتل الناس بعضهم بعضًا في الفوضى…»
«ولهذا…»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
ثم أدار رأسه وضيق عينيه.
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
«ولهذا…»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
«قلائل من يمارسونها.»
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
«الاغتيال.»
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
«بالطبع.»
فقال بفتور:
شخر نيكولاس بخفة.
«أتفق معك تمامًا.»
كما توقع…
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
«هاهاهاهاهاها!»
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
«قد يكون مونتي محاربًا…»
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
تحرك ثاليس قليلًا.
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
«تقصد…؟»
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
أومأ قاتل النجوم.
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
«انضم إلى حرس النصل الأبيض لأنه كان في السابق قاتلًا محترفًا يستخدم القوس.»
ارتفعت زاوية فمه.
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
«حسنًا.»
«ودربه ليصبح كشافًا.»
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
ماذا؟!
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
«أما مونتي…»
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
«فكان بارعًا في إخفاء آثاره، وتوجيه الضربة المفاجئة.»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
«قبل عشرين عامًا…»
«كيف تكون أنت؟»
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
عبس نيكولاس.
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
«واستطلع معلومات العدو.»
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
«معظم الوجوه جديدة.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
«حصل على لقبه.»
فمن البوابة الأولى وحتى الطريق الممتد أمام بوابة القصر، كان كل شيء قد نُظِّف وأصبح يبدو وكأنه جديد تمامًا.
«غراب الموت.»
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
أنهى قاتل النجوم كلامه.
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
«هذا ما كنت أقصده.»
غراب الموت…
ونقر بلسانه بانزعاج.
يا له من لقب مزعج.
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
ثم تابع سؤاله:
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
«لكنك لم تجبني.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
لكن وجه نيكولاس لم يتغير.
ضحك نيكولاس بسخرية.
ثم تقدم وحده.
«هو؟ مونتي؟»
«معظم الوجوه جديدة.»
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
ازداد عبوس نيكولاس.
«لكسرت عنقه خلال خمس ثوانٍ.»
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
تجمد قلب ثاليس.
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
لا… هناك شيء ناقص.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
كما توقع…
«ومنذ ذلك اليوم…»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
تحرك ثاليس قليلًا.
وعقد ذراعيه.
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
ونقر بلسانه بانزعاج.
«إذًا أيها الفتى…»
«تسك.»
«أتعرف يا شوكي؟»
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
عرف الجواب.
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
ولم يجد إلا أن يتنهد.
«نيت مونتي…»
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
وقد استمر هذا الاعتقاد…
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
تحرك ثاليس قليلًا.
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
ووريث عائلة قانون الفارس…
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
إيان روكني.
«هو؟ مونتي؟»
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
