306
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
فمن البوابة الأولى وحتى الطريق الممتد أمام بوابة القصر، كان كل شيء قد نُظِّف وأصبح يبدو وكأنه جديد تمامًا.
«غراب الموت.»
حتى الدروع الحرشفية للحرس الشخصي والجنود بدت وكأنها زيٌّ موحد وهم يقفون في تشكيلات منتظمة للحراسة.
قال نيكولاس بهدوء:
وربما كان هذا أقصى ما يمكن أن يبلغه أولئك الشماليون المعتادون على الخشونة والفظاظة.
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
كان الأمير الثاني، المثقل بالأفكار، يمسك بعنان الفرس السوداء «جيني» بعناية.
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
«حين تعود في المرة القادمة…»
«فقالت بدهشة…»
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
زفر ثاليس.
«يُعد خبرًا سيئًا بالنسبة إليك، يا صاحب السمو؟»
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
«هاه؟»
عجز ثاليس عن الكلام.
تجمد الأمير لوهلة بسبب تلك الجملة.
وضرب كل منهما يد الآخر!
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
استنشق نفسًا خفيفًا.
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
«هل لا بد أن تذكر—»
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
لكن الرجل قاطعه.
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
«آه، أعتذر.»
ارتفعت زاوية فمه.
ابتسم الرجل النحيل ابتسامة ذات مغزى، ثم هز كتفيه وكأنه مضطر لذلك.
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة بريئة.
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
«أتعرف… ذلك النوع من المعاني.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
اتسعت عينا ثاليس.
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
وتحركت شفتاه، لكنه في النهاية لم ينطق بحرف.
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
ولم يستطع سوى أن يشخر باستياء، ثم يدير رأسه بعيدًا.
إنه شعار قانون الفارس…
من يستطيع أن يفهم شعور المرء حين تُعاد كل كلمات السخط التي حشدها إلى حلقه… بسبب جملة واحدة فقط؟
«اقتراح روكني الشاب الزواج من الدوقة الكبرى لتعزيز استقرار مدينة غيوم التنين…»
وبصعوبة بالغة، قاوم الأمير الثاني رغبته في طرد نائب السفير السابق هذا.
«لكن في المقابل…»
ثم زم شفتيه، وقال من بين أسنانه:
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
«في الوضع الحالي…»
ارتفع حاجبا بوتراي قليلًا، ثم ضيق عينيه، وكشف عن تعبير غريب.
«أي شيء قد يكسر التوازن القائم يمثل تهديدًا لنا.»
«تحياتي.»
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
«إذن…»
«هذا ما كنت أقصده.»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
«بالطبع.»
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
حافظ بوتراي على ذلك التعبير المستفز، متجاهلًا تمامًا ملامح اللورد جاستن القاتمة خلفه.
وأطلق ضحكة مكتومة.
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«أنت الأمير.»
قالها نيكولاس بصوت خافت.
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
وراقبهم وهم يترجلون عن خيولهم في وقت واحد.
«سواء كان كذلك فعلًا أم لا.»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
يا إلهي…
«كان هناك رجل كثير السفر من أجل التجارة.»
دفن ثاليس وجهه بين كفيه، وأطلق تنهيدة مؤلمة.
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
«تقصد…؟»
«لا يُصدق.»
«كم مضى؟»
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
ثم تقدم وحده.
«ويقول هذا رجلٌ لم يهتم إطلاقًا بأميره طوال أسبوعين كاملين.»
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
لكن هذه المرة، لم يرتدِ قاتل النجوم وجهه الميت المعتاد حين رأى ثاليس.
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
بل حدق فيه مليًا.
ثم تخلى تمامًا عن فكرة محاولة شرح نفسه لذلك العجوز العنيد.
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
يا للغرابة.
لوّح الاثنان بيمناهما في الوقت نفسه تقريبًا!
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
«إذن…»
قال بوتراي ببرود:
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
«حظًا موفقًا.»
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
«بعد انتهاء مراسم الاستقبال، سأنتظرك في غرفتك.»
وبشكل غريب…
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
قال الأمير بجدية:
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
وسع الفارس عينيه.
سلّم ثاليس العنان إلى عامل الإسطبل.
ولوّح بيده.
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
«هل لا بد أن تذكر—»
قال قاتل النجوم دون أن تتغير ملامحه:
لا توجد كلمات بلا معنى في الدبلوماسية.
«الدوقة الكبرى والكونت في قاعة الأبطال.»
بادل ثاليس الرجل النظرة بوجه متماسك.
«التحق بهما.»
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
ولوّح بيده.
«غادر بيرن.»
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
سخر ثاليس:
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
«وبالمناسبة، ماذا كانت نتيجة الحادثة الماضية؟ أعني بشأن الدوقة الكبرى—»
«حين كنت صغيرًا…»
قاطعه نيكولاس بفظاظة:
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
«لقد وصل مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.»
«معظم الوجوه جديدة.»
استدار ثاليس.
اتسعت عينا ثاليس.
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
وتحت أنظار عدد لا يحصى من حراس مدينة غيوم التنين على الجانبين، اقتربت ببطء من بوابة القصر.
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
كان شعارهم كتابًا قديمًا مفتوحًا وثقيلًا.
«إذن…»
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
إنه شعار قانون الفارس…
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
شعار عائلة روكني.
«قلائل من يمارسونها.»
وكان يُقال إنهم منذ عهد الإمبراطورية القديمة كانوا فرسانًا عظماء يرابطون في الشمال، وربّوا عددًا لا يحصى من الفرسان المشهورين الذين تركوا أسماءهم في صفحات التاريخ.
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
وحتى بعد أن هدم الإمبراطور معبد الفرسان بالقوة، وبدأ مجد الفرسان يخبو تدريجيًا…
نظر إليه نيكولاس بصمت.
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
تذكر ثاليس ما تعلمه خلال السنوات الماضية من معلمي الشمال.
ولوّح بيده.
ومن بين الفرسان، بدا الفارس الذي يتقدمهم مختلفًا.
«يعرف أنه حين يقتل الناس بعضهم بعضًا في الفوضى…»
كانت بشرته سمراء، وعيناه مستقيمتين.
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
وقد حلق جانبي رأسه بالكامل، ولم يبقَ إلا شعر قصير بلون الماهوجني في الأعلى.
وأطلق تنهيدة طويلة.
كان قوي البنية.
من يكون هذا الرجل؟
ومع ذلك، كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا، وهو أمر نادر في الشمال.
«حتى نغلقها ليلًا.»
وعلى كتفيه حزام عُلقت به أدوات صغيرة كثيرة لم يستطع ثاليس تمييزها.
أجاب نيكولاس باقتضاب:
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
كان مظهره وهيئته.
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
فحتى وهو يمتطي حصانه، بدا وكأنه يتمشى في نزهة هادئة.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
هكذا يتصرف مبعوث مدينة الصلوات البعيدة؟
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
إذن…
تنهد مونتي.
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
وظل يحدق بالفارس الأسمر طويلًا.
«لا يُصدق.»
«يا لها من مفاجأة.»
وفي اللحظة التالية…
تحول وجهه شيئًا فشيئًا إلى الجدية.
قالها نيكولاس بصوت خافت.
ضيق ثاليس عينيه.
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
ونظر إلى نيكولاس، ثم إلى الفارس الجلدي الذي كان يقترب منهم بكسل.
سعل نيكولاس.
«أتعرفانه بعضكما؟»
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
تجاهله نيكولاس.
ثم تابع سؤاله:
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
ثم تقدم وحده.
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
قال الفارس كثير الكلام:
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
إنه…
نظر الأمير، مكتئبًا، إلى بوابة القصر التي أخذت تقترب ببطء.
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
ثم تابع سؤاله:
وراقبهم وهم يترجلون عن خيولهم في وقت واحد.
وبشكل غريب…
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
«أتفق معك تمامًا.»
بل أقصر بقليل من نيكولاس النحيل.
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
قال الأمير بجدية:
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
«انتبه إلى لسانك.»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
ولوّح بيده.
تنهد ثاليس.
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
حدق نيكولاس في الفارس طويلًا.
«لكنك لم تجبني.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
وأطلق شخيرًا باردًا.
وضيق عينيه.
«كيف تكون أنت؟»
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
كانت نبرته باردة.
«أفهم هذا الشعور.»
وخالية تمامًا من المجاملة.
«كيف تكون أنت؟»
انقبض قلب ثاليس.
بل حدق فيه مليًا.
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
وسط هذه العاصفة الوشيكة، سيعتمد مستقبل العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين بدرجة كبيرة على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية.
ثم تنهد بحزن.
والآن…
كما توقع…
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
ولوّح بغليونه، وقال براحة تامة:
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
«ومن ذلك المصالح الكامنة خلف زواج الدوقة الكبرى المفاجئ.»
شخصية مميزة.
«قد يكون مونتي محاربًا…»
ورفض الأمير اقتراح ويا بالمغادرة أولًا.
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
أمال الفارس الأسمر رأسه، وفتح فمه الواسع.
لا… هناك شيء ناقص.
وكان صوته كقرع الطبول.
«في الوضع الحالي…»
«هل سمعت هذه النكتة؟»
«أتفق معك تمامًا.»
عبس نيكولاس.
ثم تقدم وحده.
قال الفارس:
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
«كان هناك رجل كثير السفر من أجل التجارة.»
وخالية تمامًا من المجاملة.
«وكان يخشى دائمًا أن تخونه زوجته في غيابه.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
«هو؟ مونتي؟»
«بل وجد زوجته نائمة بعمق.»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
«فاطمأن قلبه، وتحسنت معنوياته.»
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
«ثم بدأ يضاجع زوجته.»
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
ازداد عبوس نيكولاس.
بل أقصر بقليل من نيكولاس النحيل.
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
إنه شعار قانون الفارس…
وقال:
لكن…
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
«هل سمعت هذه النكتة؟»
«ونظرت جيدًا إلى وجه زوجها…»
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
«فقالت بدهشة…»
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
وسع الفارس عينيه.
شعار عائلة روكني.
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
«كن مطيعًا وأغلق فمك.»
«كيف تكون أنت؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
ساد الصمت.
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
وفي اللحظة التالية…
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
انفجر الفارس الأسمر ضاحكًا وحده.
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
«هاهاهاهاهاها!»
مرر يده في شعره البني.
وكأنها أطرف نكتة في العالم.
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
لكن وجه نيكولاس لم يتغير.
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
قال باستخفاف.
وصرفوا أبصارهم في الوقت نفسه.
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالآلهة.»
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
«هاه؟»
عقد ثاليس حاجبيه وهو يستمع من بعيد.
أما مثل هذه الضحكة…
ما الذي يحدث؟
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
وحده الفارس الأسمر ظل يبتسم، وهو يهز كتفيه.
«تسك.»
وبعد ما بدا وكأنه قرون…
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
وأطلق تنهيدة طويلة.
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
«لم تتغير.»
«نعم.»
خفض رأسه، وأطلق شخيرًا باردًا.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
«ما زلت غير مضحك إطلاقًا.»
«نعم.»
توقفت ضحكات الفارس.
شخر نيكولاس.
وتغير تعبيره.
«ولحسن الحظ، لم يجد أي أثر لعشيق.»
«يا إلهي.»
وتغير تعبيره.
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
«أفهم هذا الشعور.»
بدأ ثاليس يشك في طبيعة علاقتهما.
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
من يكون هذا الرجل؟
ماذا؟!
نظر إليه نيكولاس بصمت.
ما الذي يحدث؟
ثم سأله بهدوء:
هل يعقل أن يكون هذا الرجل، رغم فمه الساخر والغريب… أخطر من نيكولاس؟
«كم مضى؟»
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
لكن أكثر ما لفت الأنظار…
«ثمانية عشر عامًا.»
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
مرر يده في شعره البني.
قال باستخفاف.
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
شخر نيكولاس مجددًا.
«لم نلتقِ طوال ثمانية عشر عامًا.»
كان الفارس الأسمر متوسط القامة.
أومأ قاتل النجوم ببطء.
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
لكن الفارس الأسمر عاد فجأة إلى نشاطه.
يبدو أن علاقتهما ليست جيدة…
«أراهن أنك ما زلت بلا امرأة، أليس كذلك؟»
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
«ومع مكانتك، لا تستطيع حتى استئجار العاهرات علنًا.»
هز نيكولاس رأسه.
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
«كان هناك رجل كثير السفر من أجل التجارة.»
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
«منذ اللحظة التي نفتح فيها أعيننا صباحًا…»
هذه المرة، بدأ رفاقه خلفه يسعلون باستمرار، وقد ازدادت ملامح الحرج على وجوههم.
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
لكن…
ثم…
نزل ثاليس من على صهوة جواده أمام الإسطبل وهو يشعر بالحيرة.
ارتفعت زاوية فمه.
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
وأطلق ضحكة مكتومة.
من يستطيع أن يفهم شعور المرء حين تُعاد كل كلمات السخط التي حشدها إلى حلقه… بسبب جملة واحدة فقط؟
تداخلت ضحكات الرجلين تدريجيًا.
ردد ثاليس الاسم:
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم باستغراب.
«وسيصير الجسد أضعف فأضعف.»
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
ثم أدرك فورًا ما يقصده.
أما مثل هذه الضحكة…
«إذن…»
فكانت نادرة جدًا.
«لم تتغير.»
وفي اللحظة التالية…
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
لوّح الاثنان بيمناهما في الوقت نفسه تقريبًا!
فمن البوابة الأولى وحتى الطريق الممتد أمام بوابة القصر، كان كل شيء قد نُظِّف وأصبح يبدو وكأنه جديد تمامًا.
وضرب كل منهما يد الآخر!
«لكني رأيت غالا ولوم.»
صفعة!
«أما يمكنك ألا تعود ومعك أخبار سيئة؟»
تشابكت راحتاهما بقوة في الهواء.
لا… هناك شيء ناقص.
وكأنهما فريق قاتل معًا آلاف المرات.
وأدار رأسه ببطء نحو بوتراي، ورسم على وجهه أكثر تعبير كريه يمكنه، ثم قال كلمة كلمة:
قبض نيكولاس على يد الرجل بقوة.
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
«أنا ثاليس جاديستار.»
«يسرني أن أراك مجددًا… يا واسع الفم.»
وقال مبتسمًا:
ضحك الفارس الأسمر نحو السماء.
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
وبدا فمه أعرض من قبل.
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
لم يرد نيكولاس.
إذن كنت مخطئًا.
«أراهن أنك ما زلت بلا امرأة، أليس كذلك؟»
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
عجز ثاليس عن الكلام.
من يكون هذا الرجل بحق؟
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
أفلت الاثنان قبضتيهما.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
وسارا جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
ثم تبعوهم واحدًا تلو الآخر.
واكتفى بالإشارة إلى أحد مرؤوسيه.
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
«هو؟ مونتي؟»
وبدا عليه الحنين.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«سمعت أنك ذبحت زعيمنا بنفسك قبل ست سنوات؟»
واجتمعت ذنوب نهر الجحيم في أذنيه، ليستمع إلى حديثهما.
برد وجه قاتل النجوم فورًا.
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
«يمكنك قول ذلك.»
«بالمناسبة…»
«بفضل بعض المساعدة منك… ومن بيرن.»
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
قالها نيكولاس بصوت خافت.
«الجميع يشيخ.»
«أنا؟»
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
أما مثل هذه الضحكة…
«إذن استخدمت فعلًا ذلك السر الذي أخبرتك به؟»
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
«نعم.»
قال بوتراي ببرود:
وشحب وجه قاتل النجوم قليلًا.
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
«ولست فخورًا بذلك.»
خفض الفارس رأسه.
«ثم إنه كان مصابًا بجروح خطيرة أصلًا.»
تحرك ثاليس قليلًا.
ساد الصمت.
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
واصلا السير.
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
وضرب كل منهما يد الآخر!
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
وبدا عليه الحنين.
«وماذا عن أرملة كاسلان؟»
أما رفاق الفارس، فقد ظهرت على وجوههم تعابير محرجة.
«أتعني…»
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
هز نيكولاس رأسه.
وسع الفارس عينيه.
«لا توجد أرملة.»
«غراب الموت.»
«السيدة تاليا توفيت قبل كاسلان…»
لوّح الأمير، الذي كان مزاجه سيئًا أصلًا، بيده على مضض.
صمت الاثنان.
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الفارس بهدوء:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
«أفهم هذا الشعور.»
ارتجف الأمير!
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
«لم يتخيل أحد منكم أن يأتي يوم كهذا.»
«إن كان هذا هو السبب…»
لم يرد نيكولاس.
تنهد مونتي.
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
ثم تنهد بحزن.
«كم مضى؟»
«من الصعب تصديق ذلك.»
«لأن الوضع سيئ جدًا؟»
«في طرفة عين…»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
«أوشكنا على بلوغ الخمسين.»
يا للغرابة.
الحرس… الزعيم…
لكن…
تحرك ثاليس قليلًا.
انحنى نحوه.
وقد كوّن بالفعل استنتاجًا بشأن هوية هذا الفارس.
وبوجه متجهم، التفت إلى بوتراي، الذي لم يلتقِ به منذ مدة، وقال:
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
«الجميع يشيخ.»
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
قال الفارس كثير الكلام:
ما الذي يحدث؟
«بالمناسبة…»
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
«بدأ صدري يؤلمني كلما هطل المطر.»
ووريث عائلة قانون الفارس…
«هل لديك المشكلة نفسها؟»
ولوّح بيده.
هز نيكولاس رأسه.
«أليس هو، بعدك وبعد إيفسيا، أفضل من يتولى المراسم الرسمية؟»
«أظن أنها من آثار أرض الحراسة.»
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
«حين كنت صغيرًا…»
ثم تابع سؤاله:
«بقيت مدة طويلة داخل حفرة الثلج.»
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
وبشكل غريب…
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
وجد ثاليس أن رؤية نيكولاس الصامت، وقد عقد ذراعيه، يسير إلى جانب ذلك الفارس الثرثار الذي يكثر من الإيماءات، ويتحدثان عن أمور الحياة اليومية…
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
بدت طبيعية جدًا.
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
بل وكأنهما يجب أن يكونا هكذا.
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
عقد ثاليس حاجبيه.
«قبل زمن بعيد، أخبرني طبيب عسكري اسمه رامون بشيء.»
كان نيكولاس قد سبق الجميع، وقاد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى في انتظارهم عند بوابة القصر.
«قال إنه بعد الأربعين، ستضعف قوتنا الجسدية كثيرًا.»
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
«وسيصير الجسد أضعف فأضعف.»
«يا إلهي.»
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
«لا يُصدق.»
«لكن في المقابل…»
«وبالمناسبة، ماذا كانت نتيجة الحادثة الماضية؟ أعني بشأن الدوقة الكبرى—»
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
«وتستقر مشاعرنا.»
زالت البرودة عن وجه نيكولاس.
«ونتخلص من التهور والهجمات المجنونة.»
واصلا السير.
«وبذلك نعوض تراجع الجسد.»
قال الفارس وهو يحك أذنه بخشونة:
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
استنشق نفسًا خفيفًا.
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
«نعم.»
ثم هز رأسه.
«أتدري؟»
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
ظل اسمهم يحظى بمكانة عظيمة في الشمال.
هز الفارس رأسه.
«من الصعب تصديق ذلك.»
«لا، لا.»
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
«إنه بعد الخمسين…»
قال الفارس القادم حديثًا، وقد أصبحت ملامحه قاتمة:
«لن تعود الخبرة أو المهارة كافيتين لتعويض تراجع القوة البدنية.»
«إلى هذه الدرجة؟»
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
ثم أشار بذقنه نحو الإسطبل، وكأنه يقول له أن يتابع طريقه.
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
«لكنك لم تجبني.»
«منذ اللحظة التي نفتح فيها أعيننا صباحًا…»
«الاغتيال.»
«حتى نغلقها ليلًا.»
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
شخر نيكولاس بخفة.
«وفي إحدى الليالي، عاد إلى منزله سرًا.»
وكانا قد اقتربا من بوابة القصر.
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
قال الفارس، وهو ينظر إلى الحرس الشخصي للدوقة الكبرى:
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
«معظم الوجوه جديدة.»
«حقًا؟»
«لكني رأيت غالا ولوم.»
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
«وماذا عن بيرن؟»
ولم يجد إلا أن يتنهد.
«أليس هو، بعدك وبعد إيفسيا، أفضل من يتولى المراسم الرسمية؟»
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
«اللورد ميرك… المدير ميرك.»
«هذا ما كنت أقصده.»
إنه يعرف ميرك.
وقال مبتسمًا:
ويعرف أيضًا المحاربين القدامى من حرس النصل الأبيض.
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
إذن… لم يعد هناك شك في هويته.
«كان في السابق أحد حرس النصل الأبيض.»
قال نيكولاس بهدوء:
أنهى قاتل النجوم كلامه.
«غادر بيرن.»
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
«لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات.»
قال باستخفاف.
«ولم يعد قادرًا على العمل.»
«والآنسات النبيلات على الأرجح لا يلقين لك بالًا.»
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
لكن هذه المرة، لم يرتدِ قاتل النجوم وجهه الميت المعتاد حين رأى ثاليس.
«حقًا؟»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
«إلى هذه الدرجة؟»
«قلائل من يمارسونها.»
قال قاتل النجوم بنبرة عادية:
ظل نيكولاس يحدق فيه دون حراك.
«قبل ست سنوات…»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
وبينما عقد ثاليس حاجبيه، كان نيكولاس إلى جانبه قد سبقه بردة فعل.
«أحيانًا تكون جراح القلب أصعب شفاءً من جراح الجسد.»
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
توقف الفارس أمام بوابة القصر.
أما مثل هذه الضحكة…
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
تحرك ثاليس قليلًا.
«أتعرف يا شوكي؟»
حتى إن أحدهم سعل بخفة، وكأنه يخجل بشدة من نكتة قائدهم.
«أشعر أنك لم تعد كما كنت.»
«مونتي!»
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
شخصية مميزة.
رد نيكولاس بلا رحمة:
«لكنه لم يصدقني.»
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
«منذ اللحظة التي نفتح فيها أعيننا صباحًا…»
انفجر الفارس ضاحكًا.
لكن الفارس الأسمر عاد فجأة إلى نشاطه.
«هذا يليق حقًا بسمعتنا…»
«إذًا أيها الفتى…»
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
«سواء كان ملكًا… أم مواطنًا.»
بعد أن استمع ثاليس إلى حديثهما، لم يستطع إلا أن يعقد حاجبيه.
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
فقد كان من الصعب تخيل شخص يتحدث مع نيكولاس بهذه العفوية…
إذن…
وبينما كان شارد الذهن، التفت الفارس الأسمر إليه.
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
«إذن…»
«أنا ثاليس جاديستار.»
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
زفر ثاليس.
ابتسم ابتسامة ماكرة ذات مغزى.
«تحياتي.»
«فكان بارعًا في إخفاء آثاره، وتوجيه الضربة المفاجئة.»
«أنا ثاليس جاديستار.»
الحرس… الزعيم…
خفض الفارس رأسه.
فقال بفتور:
وأخذ يتفحص الأمير.
الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة.
لكن…
«التحق بهما.»
في اللحظة التي ثبتت فيها عيناه الفاتحتان على ثاليس…
«يا لها من كلمات تبعث على الراحة.»
ارتجف الأمير!
صفعة!
وانتشر إحساس بالخطر من ظهره إلى كتفيه.
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
وبدأت ذنوب نهر الجحيم تضطرب داخله بلا توقف.
إذن كنت مخطئًا.
بادل ثاليس الرجل النظرة بوجه متماسك.
رد نيكولاس بلا رحمة:
لكن حذره بلغ أقصى درجاته.
هز نيكولاس رأسه.
إحساس لم أشعر به حتى وأنا أواجه نيكولاس.
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
ما هذا؟
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
كأن صيادًا مرعبًا قد اتخذني فريسة.
«هل هو قوي جدًا؟»
هل يعقل أن يكون هذا الرجل، رغم فمه الساخر والغريب… أخطر من نيكولاس؟
استنشق نفسًا خفيفًا.
ضحك الفارس بصوت مرتفع.
ما الذي يحدث؟
«أتدري؟»
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
«لأنها حيوانات الله الأليفة.»
رفع الفارس إصبعه، وربت به برفق على وجه نيكولاس الذي لم تتغير ملامحه.
«لكنه لم يصدقني.»
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«وقال إنه سيتحقق بنفسه إن سنحت الفرصة.»
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا إلهي…»
عقد ثاليس حاجبيه.
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
وتذكر أول لقاء مزعج له مع قاتل النجوم.
وكما توقع، خرجت من البوابة الأولى فرقة فرسان تحمل راية مختلفة.
سعل نيكولاس.
هز نيكولاس رأسه.
«الأمير ثاليس ضيف الدوقة الكبرى الموقر.»
«لا تقل لي أنك كنت تعتمد دائمًا على يدك!»
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
«لا توجد أرملة.»
ثم قاطعه بلا تردد:
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
«أظهر الاحترام اللازم، يا مونتي.»
علاقتهما ليست جيدة فحسب… بل أقوى بكثير مما توقعت.
هز الفارس الأسمر، الذي دُعي بمونتي، رأسه بتذمر.
ويعرف أيضًا المحاربين القدامى من حرس النصل الأبيض.
«حسنًا، حسنًا… الدوقة الكبرى… يا إلهي…»
شخر نيكولاس.
صرف نظره عن ثاليس.
«من الصعب تصديق ذلك.»
لكنه لم يكن قد انتهى بعد.
«فقالت بدهشة…»
انحنى نحوه.
«لم تخسر مدينة غيوم التنين ملكًا فحسب.»
ورسم على وجهه ابتسامة واسعة ماكرة.
«هل سمعت هذه النكتة؟»
ثم رفع حاجبيه ثلاث مرات.
أومأ نيكولاس.
«إذًا أيها الفتى…»
لأول مرة، ظهرت على وجه قاتل النجوم ملامح دهشة حقيقية.
«تلك الدوقة الكبرى…»
توقف نيكولاس أمام مبعوث مدينة الصلوات البعيدة.
«هاه…»
«انتبه إلى لسانك.»
«هل نمت معها بعد؟»
ونقر بلسانه بانزعاج.
في تلك اللحظة…
سعل نيكولاس.
عجز ثاليس عن الكلام.
«لكنه لم يصدقني.»
ماذا؟!
حين عاد ثاليس على ظهر جواده، كان قصر الروح البطولي قد أكمل استعداداته بالفعل.
«مونتي!»
ثم سأله بهدوء:
صاح نيكولاس، منقذًا ثاليس من ذلك الموقف المحرج.
«إن كان هذا هو السبب…»
«انتبه إلى لسانك.»
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
ووضع يده على كتف مونتي.
«ثم أشعلت الزوجة المصباح…»
وأصبح وجهه أكثر برودة.
«وماذا عن بيرن؟»
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
فحسب معرفته، لم يكن نيكولاس يبتسم إلا بسخرية أو بابتسامة شريرة.
«خصوصًا وأنت تمثل مدينة الصلوات البعيدة.»
قال باستخفاف.
تنهد مونتي.
«يمكنك قول ذلك.»
«حسنًا.»
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
«أسحب كلامي.»
قال نيكولاس بهدوء، وبكلمات ذات مغزى:
ثم هز كتفيه، مستغلًا الفرصة ليتحرر من يد قاتل النجوم.
وكان صوته كقرع الطبول.
وقال مبتسمًا:
«إذن…»
«لم تتغير.»
«لكن ذلك الطبيب قال أيضًا…»
شخر نيكولاس مجددًا.
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
«بصفتك المبعوث، ما زال لديك عمل.»
«قبل أن تنفجر غضبًا، أقسم أنني لا أقصد شيئًا آخر بكلامي.»
«سيرافقك أحد رجالي إلى الدوقة الكبرى.»
إنه…
«بالطبع.»
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
ضحك مونتي وهو يهز رأسه.
«أتدري؟»
«أما استقبال اللورد إيان… فسأتركه لك.»
«ونتخلص من التهور والهجمات المجنونة.»
وبعد أن قال ذلك، استدار فجأة، وحدق في ثاليس طويلًا.
«يمكنك قول ذلك.»
ثم مضى مع رفاقه نحو قصر الروح البطولي.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وضم شفتيه، وربت على رأسه بخفة.
ولم يبقَ خلفه سوى ثاليس، واقفًا في مكانه، يحدق في ظهره عاجزًا عن الكلام.
«هو؟ مونتي؟»
قال الأمير وهو يحك رأسه:
رفع الفارس رأسه، وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولي.
«ذلك الرجل…»
نظر إلى قاتل النجوم بخيبة أمل.
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
أجاب نيكولاس باقتضاب:
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
«نيت مونتي.»
وكأنهما ضحكا هكذا معًا مرات لا تحصى في الماضي.
«كان في السابق أحد حرس النصل الأبيض.»
ما الذي يحدث؟
«أما الآن، فهو لورد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة.»
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
كما توقعت… أحد أفراد حرس النصل الأبيض السابقين.
وأطلق شخيرًا باردًا.
لكن ثاليس كوّن بالفعل انطباعًا عن هذا الوفد الدبلوماسي.
«كيف تكون أنت؟»
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
«إن كان هذا هو السبب…»
فإن مجرد سؤاله له قبل قليل…
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
لا توجد كلمات بلا معنى في الدبلوماسية.
ثم سار برفقة ويا ورالف نحو نيكولاس عند بوابة القصر.
وهذا يعني…
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
قال الأمير بجدية:
وثبتت عيناه على تمثال رايكارو.
«تبدو علاقتك به جيدة.»
بدا الفارس وكأنه يتذكر شيئًا.
«هل أرسله الدوق روكني ليستفيد من صداقتكما؟»
«تزداد خبرتنا وتقنياتنا تدريجيًا.»
هز نيكولاس رأسه.
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
«إن كان هذا هو السبب…»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
«فسيصابون بخيبة أمل.»
«حين جمعنا الزعيم لنصبح حرسًا…»
ردد ثاليس الاسم:
ثم نظر مباشرة إلى نيكولاس بلا خوف.
«نيت مونتي…»
انفجر الفارس ضاحكًا.
وضيق عينيه.
أومأ نيكولاس.
«هل هو قوي جدًا؟»
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
شخر نيكولاس.
وتنفس رجال مدينة الصلوات البعيدة الصعداء.
«أتسأل إن كان يملك شيئًا جيدًا غير فمه الوقح؟»
اختفت الابتسامة من وجه الفارس ببطء.
«يمكنك قول ذلك.»
«قلت لشوكي منذ سنوات طويلة إن العائلة الإمبراطورية دمها ذهبي…»
«قرر بعض الحمقى جمعي أنا وهو مع ثلاثة آخرين.»
ضيق ثاليس عينيه.
«وأطلقوا علينا اسمًا…»
«فقالت بدهشة…»
قال ثاليس بسرعة:
«الجميع يشيخ.»
«الجنرالات الخمسة للحرب، أليس كذلك؟»
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
«ومن بينهم فارس النار من إقليم الرمال السوداء؟»
«وهذه هي أكثر مراحل المحارب المخضرم رعبًا.»
أومأ نيكولاس.
أومأ قاتل النجوم.
«إذن…»
قالها نيكولاس بصوت خافت.
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
رفع الفارس الأسمر رأسه، وتأمل قصر الروح البطولي بأكمله.
ثم سأل بفضول:
ثم قلد نيكولاس بمبالغة:
«من الأقوى بينكما؟»
ارتجف الأمير!
نظر إليه نيكولاس بطرف عينه.
«يا إلهي… لقد سخرت منه وقتها.»
وكانت نظرته مليئة بالازدراء.
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا، لكنه لم يرد.
«الفئة العليا…»
«إلى هذه الدرجة؟»
قال باستخفاف.
«ويقيم هنا مؤقتًا بدعوة من الملك.»
«في نظر كثير من الناس، يقترن هذا اللقب بقوة أشبه بالآلهة.»
فليس كل شخص يستطيع السخرية من قاتل النجوم بهذه الطريقة.
«لكن من خاض ساحات القتال فقط…»
«يصعب علي تصديق أن شخصًا بهذه الغرابة جاء من مدينة الصلوات البعيدة.»
«يعرف أنه حين يقتل الناس بعضهم بعضًا في الفوضى…»
ووريث عائلة قانون الفارس…
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
ابتسم نيكولاس بسخرية.
ثم أدار رأسه وضيق عينيه.
«أسحب كلامي.»
«ولهذا…»
ما هذا؟
«فإن أصحاب الفئة العليا أنسب لمهنة أخرى…»
وعلى صفحتيه المفتوحتين نقوش كثيرة بحروف الإمبراطورية، لكن معناها لم يكن معروفًا.
«قلائل من يمارسونها.»
«هل لا بد أن تذكر—»
«الاغتيال.»
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
تذكر ثاليس ذلك القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب من السماء قبل ست سنوات.
ووضع يده على الحزام عند خصره.
فقال بفتور:
عجز ثاليس عن الكلام.
«أتفق معك تمامًا.»
«كم مضى؟»
«لكن ما علاقة ذلك بمونتي؟»
«فقد بلغ مونتي أيضًا مرتبة الفئة العليا.»
نظر إليه نيكولاس، وقال بعمق:
وقال:
«قد يكون مونتي محاربًا…»
لكن الحديث توقف وسط جو غريب.
«لكن واجبه في الجيش أقرب إلى واجب قاتل.»
«فاطمأن قلبه، وتحسنت معنوياته.»
تحرك ثاليس قليلًا.
نيكولاس يستقبله بهذه الطريقة؟
«تقصد…؟»
ردد ثاليس الاسم:
أومأ قاتل النجوم.
«لا تقلل من شأن نفسك بسبب كلام بعض الكذابين.»
«انضم إلى حرس النصل الأبيض لأنه كان في السابق قاتلًا محترفًا يستخدم القوس.»
«منذ عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة…»
«ثم اكتشف كاسلان موهبته.»
«تقصد…؟»
«ودربه ليصبح كشافًا.»
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
«وسرعان ما تحول مونتي إلى أخطر كشاف في إيكستيدت كلها.»
لا توجد كلمات بلا معنى في الدبلوماسية.
«كانت مهمتنا مواجهة الأعداء وجهًا لوجه.»
«وستبدأ أمراض الشباب بالظهور.»
«والاغتسال بالدماء والقتل.»
نظر ثاليس باستغراب إلى ذلك الفارس ذي الشعر البني، الذي لا يشبه أي شمالي عادي.
«أما مونتي…»
«لا، لا.»
«فكان بارعًا في إخفاء آثاره، وتوجيه الضربة المفاجئة.»
أما مثل هذه الضحكة…
«قبل عشرين عامًا…»
«ولهذا، فإن من بلغ الأربعين يجمع بين الخبرة والقوة البدنية.»
«وقبل معركة وادي الجبل الأبيض…»
إلى أن وقعت معركة الإبادة.
«تسلل وحده إلى المذبح الأسري للقاعة الملكية للإلف.»
ثم قاطعه بلا تردد:
«واستطلع معلومات العدو.»
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
«وخلف وراءه جثثًا لا تحصى.»
ولم يحمل سوى خنجر قصير عند خصره، وقوس نشاب على ظهره، وجعبة معلقة على سرج حصانه.
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
فكانت نادرة جدًا.
«وعندها فقط شق طريقه خارج الحصار بكل ثقة.»
«تنخفض فعالية أصحاب الفئة العليا كثيرًا.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
خفض رأسه، وأطلق شخيرًا باردًا.
«حصل على لقبه.»
«التحق بهما.»
«غراب الموت.»
«وأنا أيضًا… يا شوكي!»
أنهى قاتل النجوم كلامه.
«بالطبع.»
وبدا ثاليس غارقًا في التفكير.
«أفهم… إذن هذا هو الأمر.»
غراب الموت…
«عارا النصل الأبيض المزدوجان!»
يا له من لقب مزعج.
ما الذي يحدث؟
ثم تابع سؤاله:
«هذا هو أمير الكوكبة العزيز؟»
«لكنك لم تجبني.»
«ودربه ليصبح كشافًا.»
«من الأقوى بينكما من بين الجنرالات الخمسة للحرب؟»
«فقالت بدهشة…»
ضحك نيكولاس بسخرية.
«أما أنا، فما زلت مضطرًا لاستقبال مبعوث الوفد الدبلوماسي…»
«هو؟ مونتي؟»
«لم تعد مزعجًا كما في السابق.»
«لو كان على بعد عشر خطوات مني…»
راقب ثاليس المشهد بدهشة.
«لكسرت عنقه خلال خمس ثوانٍ.»
وارتسمت على شفتيه ابتسامة خبيثة.
تجمد قلب ثاليس.
إنه يعرف ميرك.
لا… هناك شيء ناقص.
وبصرف النظر عن كون كلام مونتي مزاحًا أم لا…
فسأله مبتسمًا ببراءة متعمدة:
شخصية مميزة.
«وماذا لو كان أبعد من عشر خطوات؟»
وحينها لاحظ الأمير أن عددًا من أفراد الحرس الشخصي للدوقة الكبرى أظهروا التعبير نفسه.
كما توقع…
«إنهم متكلفون هذه المرة أكثر من المعتاد.»
ارتدى نيكولاس أكثر تعابيره عبوسًا.
أدار الفارس عينيه قليلًا، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
وعقد ذراعيه.
«بصفتك المبعوث، ما زال لديك عمل.»
ثم أدار رأسه إلى الجانب.
«وأنت ما زلت مزعجًا كما كنت.»
ونقر بلسانه بانزعاج.
«وسيصبح كل جرح ضربة قاسية للجسد.»
«تسك.»
وظهرت ابتسامة نادرة عند زاوية فمه.
وسع ثاليس عينيه، وحك رأسه.
«وما تقوله لا بد أن يكون صحيحًا…»
وحين رأى نيكولاس يستدير ويغادر…
«ولم يُكشف أمره إلا بعدما انكشف صوت الغراب الذي كان يقلده.»
عرف الجواب.
«تلك الدوقة الكبرى…»
ولم يجد إلا أن يتنهد.
ونقر بلسانه بانزعاج.
ثم توجه نحو قصر الروح البطولي.
وسط هذه العاصفة الوشيكة، سيعتمد مستقبل العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين بدرجة كبيرة على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية.
وفي تلك اللحظة، ظن ثاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص قابله في ذلك اليوم.
«حسك الفكاهي ما يزال سيئًا كما كان.»
وقد استمر هذا الاعتقاد…
«أما الإصابات القديمة، فستلاحقنا كأنها لعنة.»
إلى أن التقى هو وساروما بعد ساعة، في قاعة الأبطال، بالضيف الحقيقي.
ونظر إلى نيكولاس باهتمام.
المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة…
ولم يعد يبدو هادئًا كما كان حين التقى صديقه القديم.
ووريث عائلة قانون الفارس…
وبدأت ذنوب نهر الجحيم تضطرب داخله بلا توقف.
إيان روكني.
ابتسم الفارس الأسمر ابتسامة وقحة، فلاحظ ثاليس أن شفتيه عريضتان بشكل لافت.
أومأ قاتل النجوم ببطء.
