304
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
قالت:
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
«شريكان؟ لا.»
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
«أهذه… هي الحقيقة؟»
«لكن بالنسبة إليك…»
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
«هل فكرت في العواقب التي ستترتب على اختطاف الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين؟»
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
«هل كنت تستطيع أن تتخيل كيف كان شعوري آنذاك؟»
أ-أنا قلت للتو…
قالت بهدوء:
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
ولم يعد أمامه سوى أن يواصل التفكير في هذه الفكرة التي ولدت فجأة، وفي إمكانية تنفيذها.
وكما توقع…
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
لكنه أغلق فمه على الفور.
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
شعر بخيبة أمل.
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
«مثلي.»
قالت ساروما بصوت خافت:
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
«لكن… لماذا يجب أن أذهب معك؟»
تنهد ثاليس.
بدا صوتها وكأنه جاء من على بعد عشرات الأمتار.
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
خافتًا ومكتومًا، بالكاد يُسمع.
انعقد حاجبا ثاليس.
«وبأي صفة… وبأي سبب… ينبغي أن أذهب معك؟»
توقف ثاليس لحظة.
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
«إن أطعتك ورحلت…»
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
ولم يقل شيئًا.
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
«أن أصبح خطيبتك؟»
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
خصوصًا بعدما أدرك لتوه أنه قال كلمات يسهل إساءة فهمها.
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
التقط ثاليس أنفاسًا عدة بسرعة، وهز رأسه.
وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر، حتى لا يرى ثاليس دموعها.
«آه! لا يا ساروما.»
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
هي…
«إذن… لأي غرض؟»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
فتحت ساروما فمها ببطء.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وأصبح صوتها باردًا.
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
قالت بهدوء:
خرجت الكلمات من فمه بصعوبة، وكانت جمله غير مترابطة.
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
«كل هذا… مجرد البداية.»
«ساروما…»
«سيأتي يوم تواجهين فيه أمورًا أكثر فظاعة.»
مرت ست سنوات.
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
وأصبح صوتها باردًا.
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
«وحتى الأشخاص من حولك…»
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
فتوقف عن الكلام دون وعي.
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
تنفس بصعوبة.
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«ولن يستطيع الآخرون فعل ذلك أيضًا.»
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«لماذا تقولين هذا؟»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«إذن لهذا السبب.»
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
تغير تعبير ساروما.
قالت الفتاة وهي تتنهد:
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
«فهمت.»
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
«أفهم أن هذا هو السبب.»
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«لن أذهب معك.»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
حتى أنا.
تلك الكلمة؟
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
وتسلل إلى قلبه شعور لا يمكن وصفه.
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
لا… لا يا ساروما. أنت…
«نعم يا ثاليس…»
قالت الفتاة وهي تتنهد:
«مرت ست سنوات.»
«كما كان الأمر من قبل.»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
«وأحتاج إلى الحماية، مثل جرو صغير.»
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
«ولذلك تريد أن تأخذني معك.»
«وتعيد التفكير في قرارك…»
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
«أنا أثق بك.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
«ساروما…»
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
التقط ثاليس أنفاسًا عدة بسرعة، وهز رأسه.
وتجاهلته.
«فسأنال شفقة وتعاطف شخص يقف فوقي.»
«هذا صحيح على أي حال.»
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
«هذه أنا.»
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
«أما منك…»
ذهل ثاليس لحظة.
أنني لم أفهمها قط.
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
لا…
«أتذكر؟»
«مرت ست سنوات.»
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
«قديس الدم.»
«حسنًا.»
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«سواء أردت ذلك أم لا…»
«أو من لوامس مكونة بالكامل من البشر.»
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
«إن لم أستطع حتى الوثوق بك، بسبب الطريقة التي تتصرف بها…»
«كلها غارقة في الدم، وترتعش أمام عيني.»
«هل نسيت يا ثاليس؟»
«مظلمة… زلقة… دامية.»
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
عادت ذكريات ثاليس إلى جسد الهيدرا كيليكا، حيوان جيزا الأليف.
«ولهذا…»
وحين تذكر الأطراف المبتورة، اجتاحه شعور بالاشمئزاز.
خصوصًا بعدما أدرك لتوه أنه قال كلمات يسهل إساءة فهمها.
خفض رأسه.
«وتعيد التفكير في قرارك…»
ولم يقل شيئًا.
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
«هل كنت تستطيع أن تتخيل كيف كان شعوري آنذاك؟»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
«حتى أنت…»
واهتز ظل الشخصين معها.
«هذا هو معنى “أخذي معك”.»
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
قال بصعوبة:
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«أنا آسف… ذلك كان…»
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
كان خطئي.
وقال بصوت منخفض:
قالها في أعماقه.
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
أنا من تسبب لك في…
«مرت ست سنوات.»
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
وأصبحت نظرتها أكثر رقة.
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
«هذه أنا.»
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
«لماذا…»
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
توقف ثاليس لحظة.
«وترتجف أمام الصعوبات…»
قالت بهدوء:
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
سخرت ساروما.
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
«ولك مبادئك الخاصة.»
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
«كنت دائمًا تمد يدك للضعفاء.»
وشعر بألم في قلبه.
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
قالت الدوقة الكبرى وهي تنظر إلى السكين في يدها بتعبير معقد:
مرت ست سنوات.
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«هل أنا عبء؟»
«أجئت لتنقذني مرة أخرى؟»
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
«لا يا ثاليس.»
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
«مرعبة.»
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
هي…
انعقد حاجبا ثاليس.
«ساروما.»
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
تسلل التردد والاضطراب إلى صوته دون أن يشعر.
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«ما الذي حدث؟»
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
«لماذا…»
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
«لماذا تقولين هذا؟»
أومأ ليسبان.
سخرت ساروما.
كان خطئي.
«أتعرف؟»
«وترتجف أمام الصعوبات…»
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
«لكني قلت له…»
«مرت ست سنوات.»
«منذ تلك الليلة الكابوسية قبل ست سنوات، وأنا أعرف أنه حتى لو خانني سييل، واللورد نيكولاس، وجاستن، ومدينة غيوم التنين كلها…»
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
ارتجف ثاليس في الحال.
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
«إن لم أستطع حتى الوثوق بك، بسبب الطريقة التي تتصرف بها…»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
«فبمن يمكنني أن أثق إذن؟»
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
«لماذا…»
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«إذن… لأي غرض؟»
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«آه! لا يا ساروما.»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
«الآن… عرفت.»
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«أو أسرارًا تتعلق بسبب ملاحقة كارثة الدم، وذلك الرجل ذي الرداء الأزرق لك في الماضي…»
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«مثلي.»
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«وحين تستعيد هدوءك…»
إذن…
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
قالت ساروما:
«إذن… لأي غرض؟»
«لكنني لم أخبر سييل أو غيره بأي سر من أسرارك.»
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«أعرف أنك تعتز بهذه الأسرار.»
«مظلمة… زلقة… دامية.»
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
قالت:
«نعم يا ثاليس…»
انعقد حاجبا ثاليس.
«أنا أثق بك.»
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
«أثق بك… بحياتي.»
انعقد حاجبا ثاليس.
ساد الصمت.
«مختلفة؟»
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
نعم…
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
بل على العكس.
«مثلي.»
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
لا أحد يعلم ذلك… وربما لا أحد يهتم.
واهتز ظل الشخصين معها.
حتى أنا.
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
«أفهم أن هذا هو السبب.»
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
«ماذا أمثل بالنسبة إليك حقًا؟»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
«هذه أنا.»
«هل أنا عبء؟»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
وكانت نظرته بالغة الجدية.
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
امتزج كله في عينيها الممتلئتين بالدموع خلف العدستين.
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
وفي تلك اللحظة…
أما ساروما الواقفة أمامه الآن، فهي حقيقتها التي لم يحاول اكتشافها قط.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
ولان لون وجهها قليلًا.
«لا…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ليس أيًّا من ذلك.»
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
«الآن… عرفت.»
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
واكتفى بالتحديق في الشقية الصغيرة التي لم يعرفها…
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
أم لأنك…
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
«هل نسيت يا ثاليس؟»
«قلبك دافئ ومميز.»
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«ولك مبادئك الخاصة.»
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
وقالت:
«ولهذا…»
«وأنت أيضًا…»
«كنت دائمًا تمد يدك للضعفاء.»
تنفست ساروما بعمق.
«مثلي.»
قال ليسبان بجدية:
نظر إليها ثاليس بحزن.
«ما زلت تشعر بالذنب.»
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
وفي أعماق عينيها المتألقتين، أومضت خيبة الأمل والألم.
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
وقالت:
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
«لا تستطيع أن تتحمل أن أُجبر على الزواج.»
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
«وبالطبع…»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
«ما زلت تشعر بالذنب.»
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
«لكن بالنسبة إليك…»
ثم قال ببطء:
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
«سواء أردت ذلك أم لا…»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
وعاد الصمت ليخيم على غرفة الطعام.
قال بصعوبة:
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
وحين تذكر الأطراف المبتورة، اجتاحه شعور بالاشمئزاز.
أحدهما مرتجف مضطرب.
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
والآخر طويل مثقل.
قبض ثاليس على يده بقوة.
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
وامتلأت عيناها بالدموع خلف النظارة.
«وأن تُشفق عليها.»
وأخيرًا…
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
«إذن لهذا السبب.»
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
«وبالطبع…»
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
لكنها لم تستطع إيقاف الدموع المنهمرة من عينها اليمنى.
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
«ولهذا…»
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
عجزت عن إكمال الجملة.
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر، حتى لا يرى ثاليس دموعها.
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
«هذا هو معنى “أخذي معك”.»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
«ساروما…»
تنهد ثاليس.
«وأنا أعرفك جيدًا.»
«ساروما…»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
قاطعته:
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
«شريكان؟ لا.»
«لقد بدأت.»
«لقد قلت من قبل إن ليانا تابارك كانت كألماسة متألقة، تشع تحت الشمس.»
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
«ولم تستطع نسيانها.»
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
«وبالمقارنة معها…»
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
ثم قال ببطء:
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
«آه! لا يا ساروما.»
قبض ثاليس على يده بقوة.
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
«بالطبع لا.»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
«أنت…»
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
«مختلفة؟»
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
«لا تلتفت إلا إلى النساء المستقلات المبادرات.»
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«ولهذا…»
«لا يا ثاليس.»
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
«مرت ست سنوات.»
وكانت نبرتها حاسمة.
«وأنا أعرفك جيدًا.»
تقلصت حدقتا ثاليس.
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
«وأن تُشفق عليها.»
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
«هن فقط النساء القويات، المستقلات، الواثقات بأنفسهن، والمشرقات.»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
وكانت نبرتها حاسمة.
انعقد حاجبا ثاليس.
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
قالت:
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«مثل تلك الدوقة.»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
مرت ست سنوات.
«أو تلك الضابطة، جينس.»
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
«رغم أنك لم ترها منذ ست سنوات، فما زالت صورتها زاهية في قلبك.»
«وأن تُقاد.»
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
والآخر طويل مثقل.
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
تابعت ساروما:
«أفهم.»
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
أنا من تسبب لك في…
«على الأقل كانت قوية.»
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
«مرعبة.»
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
«إذن…»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«هم من يجذبون انتباهك.»
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
«ويصعب عليك نسيانهم.»
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
«وتطيع أتباعها في كل شيء…»
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
«وترتعب من السياسة…»
أنت لست مثل الآخرين.
«وترتجف أمام الصعوبات…»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«فلا تستطيع…»
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«لا تستطيع إلا الاختباء في زاوية من نظرك.»
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
«وأن تُقاد.»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«وأن تُشفق عليها.»
قالت الدوقة الكبرى وهي تنظر إلى السكين في يدها بتعبير معقد:
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«وألا تقف أبدًا في العالم نفسه الذي تقف فيه.»
«أنا أعرف.»
«حتى أنت…»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«وراءك بلدك… وشعبك.»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
«هم لا يخضعون إلا للأقوياء.»
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
«وأنت أيضًا…»
«لماذا تقولين هذا؟»
«لا تلتفت إلا إلى النساء المستقلات المبادرات.»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
نظر إليها ثاليس بحزن.
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
«أما منك…»
«بالطبع لا.»
«فسأنال شفقة وتعاطف شخص يقف فوقي.»
«هل أنا عبء؟»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
وكانت نبرتها حاسمة.
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
لكن…
«بالطبع لا.»
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
لكن الحقيقة…
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
«وفي هذا العالم…»
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
نعم…
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
«وأنت أيضًا…»
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
أم التزام نابع من الشفقة؟
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
أم لأنك…
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى وجه الفتاة الجميل.
«لا تستطيع إلا الاختباء في زاوية من نظرك.»
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
نعم…
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
ظهرت أمام عينيه مجددًا تلك الفتاة التي رفعت رأسها بحيرة في المكتبة.
«بالطبع لا.»
مرت ست سنوات.
«لن أذهب معك.»
حين أخذتها من تلك القاعة، لم أتخيل أبدًا أن يأتي يوم كهذا.
وأبعدت يدها عن بطنها.
وظننت أنني أعرفها جيدًا.
«هذه أنا.»
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
«شريكان؟ لا.»
تنهد ثاليس.
«أنت…»
لكن الحقيقة…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أنني لم أفهمها قط.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
لقد عاملتها فقط على أنها…
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
«وتطيع أتباعها في كل شيء…»
«هل نسيت يا ثاليس؟»
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
وقالت:
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
«لذلك…»
ذهل ثاليس لحظة.
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
ولم تشح بوجهها.
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
هي…
وكانت نبرتها حاسمة.
بل على العكس.
«لن أذهب معك.»
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
«إن أطعتك ورحلت…»
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
«أن أصبح خطيبتك؟»
تنفست ساروما بعمق.
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
«واكتفيت من أن تأخذني بعيدًا عن الخطر.»
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
«وفوق ذلك…»
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
أم لأنك…
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
«لن أذهب معك.»
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
«أتذكر؟»
«فهذا ما يزال وطني.»
هي…
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«وسأموت في إيكستيدت.»
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
ساد الصمت في غرفة الطعام.
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
جلس الأمير والدوقة الكبرى على جانبي المائدة.
وكما توقع…
في مواجهة صامتة، وكأن الطعام لم يكن سوى زينة.
«قلبك دافئ ومميز.»
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
«ساروما…»
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
شعر بخيبة أمل.
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
لكنه لم يعرف إن كانت تجاه نفسه…
«لذلك…»
أم تجاه ساروما.
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
وقال بصوت منخفض:
تقلصت حدقتا ثاليس.
«حسنًا.»
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
«فهذا ما يزال وطني.»
«أفهم.»
بدا صوتها وكأنه جاء من على بعد عشرات الأمتار.
أطلقت ساروما ضحكة خافتة.
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
وأبعدت يدها عن بطنها.
وكانت نبرتها حاسمة.
ولان لون وجهها قليلًا.
«أتعرف؟»
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«لا بأس.»
«استعدا جيدًا…»
«أنا أعرف.»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
هي…
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
«وراءك بلدك… وشعبك.»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
«هل فكرت في العواقب التي ستترتب على اختطاف الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين؟»
«لكن بالنسبة إليك…»
ضحكت وهي تهز رأسها، وكأنها تحاول تبرير انفجارها العاطفي.
«نعم يا ثاليس…»
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
«وأنت أيضًا…»
«إن أخذتني معك…»
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
«فأنت لا تنقذني إلا من همومي.»
«أنا آسف… ذلك كان…»
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
«وحين تستعيد هدوءك…»
«أنا آسف… ذلك كان…»
«وتعيد التفكير في قرارك…»
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
«هو نفسه الذي يجعلك لا تحتمل رؤية الآخرين يقاسون الكوارث.»
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
تنهدت ساروما.
قاطعته:
«وفي هذا العالم…»
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
«مظلمة… زلقة… دامية.»
قبض ثاليس على يده بقوة.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
لا…
«بالطبع لا.»
أنت لست مثل الآخرين.
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
أنت… أنت…
«ساروما…»
وفي تلك اللحظة…
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
«لقد قلت من قبل إن ليانا تابارك كانت كألماسة متألقة، تشع تحت الشمس.»
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«هل يمكنني الدخول؟»
«سواء أردت ذلك أم لا…»
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
«إذن…»
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
«سواء أردت ذلك أم لا…»
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
ووجهه خالٍ من التعبير.
«هذه أنا.»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«وأن تُقاد.»
لكن…
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
وكما توقع…
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
قال ليسبان:
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو…»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
قال ليسبان بجدية:
«وبالمقارنة معها…»
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
«لماذا تقولين هذا؟»
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
شهقت ساروما ببرودة.
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
«إذن…»
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
أومأ ليسبان.
قالت:
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«لقد أصدر دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أمرًا رسميًا.»
«سواء أردت ذلك أم لا…»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«أهذه… هي الحقيقة؟»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
بدا صوتها وكأنه جاء من على بعد عشرات الأمتار.
تقلصت حدقتا ثاليس.
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«أنا أثق بك.»
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
سخرت ساروما.
وكانت مشاعرهما في فوضى.
«لماذا…»
رفع الأمير رأسه.
لكن…
«روكني يرسل وفدًا دبلوماسيًا رسميًا…»
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
«وسأموت في إيكستيدت.»
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
رفع ليسبان حاجبيه قليلًا، وأطلق شخيرًا خافتًا.
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
«استعدا جيدًا…»
أنت… أنت…
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
أم لأنك…
ثم قال ببطء:
لا أحد يعلم ذلك… وربما لا أحد يهتم.
«لقد بدأت.»
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
«العاصفة قادمة.»
أم التزام نابع من الشفقة؟
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
