304
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
«فهمت.»
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
«وترتجف أمام الصعوبات…»
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«أهذه… هي الحقيقة؟»
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
أم لأنك…
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
وقال بصوت منخفض:
أ-أنا قلت للتو…
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
ولم يعد أمامه سوى أن يواصل التفكير في هذه الفكرة التي ولدت فجأة، وفي إمكانية تنفيذها.
«أو من لوامس مكونة بالكامل من البشر.»
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
«ساروما…»
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«لكن… لماذا يجب أن أذهب معك؟»
لكنه أغلق فمه على الفور.
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
وشعر بألم في قلبه.
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
«إن أطعتك ورحلت…»
قالت ساروما بصوت خافت:
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«لكن… لماذا يجب أن أذهب معك؟»
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
بدا صوتها وكأنه جاء من على بعد عشرات الأمتار.
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
خافتًا ومكتومًا، بالكاد يُسمع.
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
«وبأي صفة… وبأي سبب… ينبغي أن أذهب معك؟»
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
«ما زلت تشعر بالذنب.»
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«أن أصبح خطيبتك؟»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«مرعبة.»
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
خصوصًا بعدما أدرك لتوه أنه قال كلمات يسهل إساءة فهمها.
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
التقط ثاليس أنفاسًا عدة بسرعة، وهز رأسه.
والآخر طويل مثقل.
«آه! لا يا ساروما.»
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«هم لا يخضعون إلا للأقوياء.»
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
قالت بهدوء:
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
«إذن… لأي غرض؟»
«إذن… لأي غرض؟»
«أو أسرارًا تتعلق بسبب ملاحقة كارثة الدم، وذلك الرجل ذي الرداء الأزرق لك في الماضي…»
فتحت ساروما فمها ببطء.
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
وأصبح صوتها باردًا.
«لا…»
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
«مرت ست سنوات.»
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
«ولهذا…»
خرجت الكلمات من فمه بصعوبة، وكانت جمله غير مترابطة.
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
«كل هذا… مجرد البداية.»
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
«سيأتي يوم تواجهين فيه أمورًا أكثر فظاعة.»
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
«لذلك…»
«وحتى الأشخاص من حولك…»
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
فتوقف عن الكلام دون وعي.
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
تنفس بصعوبة.
«هل أنا عبء؟»
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
فتوقف عن الكلام دون وعي.
«ولن يستطيع الآخرون فعل ذلك أيضًا.»
قالت بهدوء:
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
وقالت:
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
«إذن لهذا السبب.»
لكنه أغلق فمه على الفور.
تغير تعبير ساروما.
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
«فهمت.»
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
«أفهم أن هذا هو السبب.»
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
أنت… أنت…
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
تنفس بصعوبة.
تلك الكلمة؟
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
وتسلل إلى قلبه شعور لا يمكن وصفه.
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
لا… لا يا ساروما. أنت…
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
قالت الفتاة وهي تتنهد:
ساد الصمت.
«كما كان الأمر من قبل.»
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
«قلبك دافئ ومميز.»
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«لن أذهب معك.»
«وأحتاج إلى الحماية، مثل جرو صغير.»
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
«ولذلك تريد أن تأخذني معك.»
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«ساروما…»
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
«إذن لهذا السبب.»
وتجاهلته.
وأصبح صوتها باردًا.
«هذا صحيح على أي حال.»
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
«هذه أنا.»
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
ذهل ثاليس لحظة.
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
«أتذكر؟»
«شريكان؟ لا.»
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
«قديس الدم.»
أما ساروما الواقفة أمامه الآن، فهي حقيقتها التي لم يحاول اكتشافها قط.
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«بالطبع لا.»
«أو من لوامس مكونة بالكامل من البشر.»
«إذن… لأي غرض؟»
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
«كلها غارقة في الدم، وترتعش أمام عيني.»
«أنا آسف… ذلك كان…»
«مظلمة… زلقة… دامية.»
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
عادت ذكريات ثاليس إلى جسد الهيدرا كيليكا، حيوان جيزا الأليف.
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
وحين تذكر الأطراف المبتورة، اجتاحه شعور بالاشمئزاز.
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
خفض رأسه.
«مظلمة… زلقة… دامية.»
ولم يقل شيئًا.
«وفوق ذلك…»
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
«ماذا أمثل بالنسبة إليك حقًا؟»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
أم التزام نابع من الشفقة؟
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«هل كنت تستطيع أن تتخيل كيف كان شعوري آنذاك؟»
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
«ساروما…»
واهتز ظل الشخصين معها.
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
قال بصعوبة:
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
«أنا آسف… ذلك كان…»
رفع ليسبان حاجبيه قليلًا، وأطلق شخيرًا خافتًا.
كان خطئي.
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
قالها في أعماقه.
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
أنا من تسبب لك في…
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
وأصبحت نظرتها أكثر رقة.
«إن أطعتك ورحلت…»
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
أم لأنك…
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
توقف ثاليس لحظة.
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
قالت بهدوء:
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
«مثلي.»
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
«لم أقصد أن تهربي معي…»
وشعر بألم في قلبه.
قالت الفتاة وهي تتنهد:
قالت الدوقة الكبرى وهي تنظر إلى السكين في يدها بتعبير معقد:
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
«أجئت لتنقذني مرة أخرى؟»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
«لماذا تقولين هذا؟»
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
«فهمت.»
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«شريكان؟ لا.»
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
هي…
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
«ساروما.»
تلك الكلمة؟
تسلل التردد والاضطراب إلى صوته دون أن يشعر.
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
«ما الذي حدث؟»
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
«لماذا…»
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
«لماذا تقولين هذا؟»
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
سخرت ساروما.
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«أتعرف؟»
لكن…
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
قالت ساروما:
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
«أنا آسف… ذلك كان…»
«لكني قلت له…»
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
«منذ تلك الليلة الكابوسية قبل ست سنوات، وأنا أعرف أنه حتى لو خانني سييل، واللورد نيكولاس، وجاستن، ومدينة غيوم التنين كلها…»
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
ارتجف ثاليس في الحال.
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
ساد الصمت في غرفة الطعام.
«إن لم أستطع حتى الوثوق بك، بسبب الطريقة التي تتصرف بها…»
أ-أنا قلت للتو…
«فبمن يمكنني أن أثق إذن؟»
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
«العاصفة قادمة.»
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
أ-أنا قلت للتو…
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
لكن…
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
«أو أسرارًا تتعلق بسبب ملاحقة كارثة الدم، وذلك الرجل ذي الرداء الأزرق لك في الماضي…»
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
إذن…
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
قالت ساروما:
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
«لكنني لم أخبر سييل أو غيره بأي سر من أسرارك.»
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«أعرف أنك تعتز بهذه الأسرار.»
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
«نعم يا ثاليس…»
وتجاهلته.
«أنا أثق بك.»
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
ظهرت أمام عينيه مجددًا تلك الفتاة التي رفعت رأسها بحيرة في المكتبة.
«أثق بك… بحياتي.»
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
ساد الصمت.
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
نعم…
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
بل على العكس.
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
«وتعيد التفكير في قرارك…»
لا أحد يعلم ذلك… وربما لا أحد يهتم.
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
حتى أنا.
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
هي…
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
«ماذا أمثل بالنسبة إليك حقًا؟»
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
شعر بخيبة أمل.
«هل أنا عبء؟»
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
وكانت مشاعرهما في فوضى.
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
«إذن لهذا السبب.»
امتزج كله في عينيها الممتلئتين بالدموع خلف العدستين.
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
أما ساروما الواقفة أمامه الآن، فهي حقيقتها التي لم يحاول اكتشافها قط.
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
«مثلي.»
«لا…»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«ليس أيًّا من ذلك.»
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
«الآن… عرفت.»
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
«أو تلك الضابطة، جينس.»
واكتفى بالتحديق في الشقية الصغيرة التي لم يعرفها…
«ساروما.»
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
قالها في أعماقه.
«قلبك دافئ ومميز.»
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
«ولك مبادئك الخاصة.»
لكنه أغلق فمه على الفور.
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
وأصبح صوتها باردًا.
«ولهذا…»
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
«كنت دائمًا تمد يدك للضعفاء.»
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
«مثلي.»
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
نظر إليها ثاليس بحزن.
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
«هذا صحيح على أي حال.»
وفي أعماق عينيها المتألقتين، أومضت خيبة الأمل والألم.
أنني لم أفهمها قط.
وقالت:
ذهل ثاليس لحظة.
«لا تستطيع أن تتحمل أن أُجبر على الزواج.»
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
انعقد حاجبا ثاليس.
«وبالطبع…»
تنهدت ساروما.
«ما زلت تشعر بالذنب.»
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
«ما الذي حدث؟»
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
«هل نسيت يا ثاليس؟»
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
«لكن بالنسبة إليك…»
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
«سواء أردت ذلك أم لا…»
«كما كان الأمر من قبل.»
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
«إذن لهذا السبب.»
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
وعاد الصمت ليخيم على غرفة الطعام.
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
أحدهما مرتجف مضطرب.
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
والآخر طويل مثقل.
«أو تلك الضابطة، جينس.»
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
«وسأموت في إيكستيدت.»
وامتلأت عيناها بالدموع خلف النظارة.
وأخيرًا…
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
لكنها لم تستطع إيقاف الدموع المنهمرة من عينها اليمنى.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
«ولهذا…»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
عجزت عن إكمال الجملة.
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر، حتى لا يرى ثاليس دموعها.
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
«هذا هو معنى “أخذي معك”.»
ولان لون وجهها قليلًا.
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
«وبالمقارنة معها…»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
«أثق بك… بحياتي.»
تنهد ثاليس.
قالت ساروما بصوت خافت:
«ساروما…»
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
قاطعته:
وفي تلك اللحظة…
«شريكان؟ لا.»
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«لقد قلت من قبل إن ليانا تابارك كانت كألماسة متألقة، تشع تحت الشمس.»
«ولهذا…»
«ولم تستطع نسيانها.»
لكن…
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
«مظلمة… زلقة… دامية.»
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
«وبالمقارنة معها…»
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
«ساروما…»
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
قبض ثاليس على يده بقوة.
«ساروما…»
«بالطبع لا.»
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
وشعر بألم في قلبه.
«أنت…»
«ما زلت تشعر بالذنب.»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
«مختلفة؟»
ساد الصمت.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
رفع الأمير رأسه.
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
«لا يا ثاليس.»
«على الأقل كانت قوية.»
«مرت ست سنوات.»
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
«وأنا أعرفك جيدًا.»
«لكنني لم أخبر سييل أو غيره بأي سر من أسرارك.»
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
«هن فقط النساء القويات، المستقلات، الواثقات بأنفسهن، والمشرقات.»
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
«وألا تقف أبدًا في العالم نفسه الذي تقف فيه.»
انعقد حاجبا ثاليس.
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
قالت:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«مثل تلك الدوقة.»
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
تنفس بصعوبة.
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«آه! لا يا ساروما.»
«رغم أنك لم ترها منذ ست سنوات، فما زالت صورتها زاهية في قلبك.»
وفي تلك اللحظة…
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
وأبعدت يدها عن بطنها.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
«أنا أثق بك.»
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
تابعت ساروما:
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
«هذه أنا.»
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
«أهذه… هي الحقيقة؟»
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
«على الأقل كانت قوية.»
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
«مرعبة.»
في مواجهة صامتة، وكأن الطعام لم يكن سوى زينة.
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
تقلصت حدقتا ثاليس.
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
«هم من يجذبون انتباهك.»
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
«ويصعب عليك نسيانهم.»
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
«وتطيع أتباعها في كل شيء…»
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
«وترتعب من السياسة…»
وفي تلك اللحظة…
«وترتجف أمام الصعوبات…»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
«فلا تستطيع…»
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
«لا تستطيع إلا الاختباء في زاوية من نظرك.»
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
«وأن تُقاد.»
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
«وأن تُشفق عليها.»
ساد الصمت في غرفة الطعام.
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«وألا تقف أبدًا في العالم نفسه الذي تقف فيه.»
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
«حتى أنت…»
«وأن تُشفق عليها.»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
«هم لا يخضعون إلا للأقوياء.»
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
«وأنت أيضًا…»
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
«لا تلتفت إلا إلى النساء المستقلات المبادرات.»
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
«هذا صحيح على أي حال.»
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«أما منك…»
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
«فسأنال شفقة وتعاطف شخص يقف فوقي.»
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«أعني… أظن أنك… الآن…»
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
لكن…
«وبالمقارنة معها…»
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
«حسنًا.»
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
قالت:
نعم…
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
أم التزام نابع من الشفقة؟
قبض ثاليس على يده بقوة.
أم لأنك…
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى وجه الفتاة الجميل.
قالت بهدوء:
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
وفي تلك اللحظة…
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
ظهرت أمام عينيه مجددًا تلك الفتاة التي رفعت رأسها بحيرة في المكتبة.
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
مرت ست سنوات.
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
حين أخذتها من تلك القاعة، لم أتخيل أبدًا أن يأتي يوم كهذا.
إذن…
وظننت أنني أعرفها جيدًا.
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
تنهد ثاليس.
وتسلل إلى قلبه شعور لا يمكن وصفه.
لكن الحقيقة…
وقال بصوت منخفض:
أنني لم أفهمها قط.
«هل يمكنني الدخول؟»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
لقد عاملتها فقط على أنها…
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
«هل نسيت يا ثاليس؟»
ثم قال ببطء:
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
قاطعته:
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
وقالت:
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
«لذلك…»
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
والآخر طويل مثقل.
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
وتجاهلته.
ولم تشح بوجهها.
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
وكانت نبرتها حاسمة.
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
«لن أذهب معك.»
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
«إن أطعتك ورحلت…»
«ولك مبادئك الخاصة.»
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
تنفست ساروما بعمق.
«وفوق ذلك…»
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
لكنه أغلق فمه على الفور.
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
«واكتفيت من أن تأخذني بعيدًا عن الخطر.»
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«وفوق ذلك…»
«لن أذهب معك.»
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
«أن أصبح خطيبتك؟»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
«نعم يا ثاليس…»
«فهذا ما يزال وطني.»
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
«وسأموت في إيكستيدت.»
«هذا هو معنى “أخذي معك”.»
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
ساد الصمت في غرفة الطعام.
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
جلس الأمير والدوقة الكبرى على جانبي المائدة.
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
في مواجهة صامتة، وكأن الطعام لم يكن سوى زينة.
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
«هل يمكنني الدخول؟»
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
كان خطئي.
«ساروما…»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
شعر بخيبة أمل.
«فهذا ما يزال وطني.»
لكنه لم يعرف إن كانت تجاه نفسه…
«أثق بك… بحياتي.»
أم تجاه ساروما.
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
وقال بصوت منخفض:
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
«حسنًا.»
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
«أفهم.»
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
أطلقت ساروما ضحكة خافتة.
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
وأبعدت يدها عن بطنها.
ارتجف ثاليس في الحال.
ولان لون وجهها قليلًا.
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«لا بأس.»
«لذلك…»
«أنا أعرف.»
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«لماذا…»
هي…
«أنت…»
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
«وراءك بلدك… وشعبك.»
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
«هل فكرت في العواقب التي ستترتب على اختطاف الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين؟»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
ضحكت وهي تهز رأسها، وكأنها تحاول تبرير انفجارها العاطفي.
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
«إن أخذتني معك…»
«إن أطعتك ورحلت…»
«فأنت لا تنقذني إلا من همومي.»
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
قبض ثاليس على يده بقوة.
«وحين تستعيد هدوءك…»
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
«وتعيد التفكير في قرارك…»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
«وتعيد التفكير في قرارك…»
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
«هو نفسه الذي يجعلك لا تحتمل رؤية الآخرين يقاسون الكوارث.»
«أعني… أظن أنك… الآن…»
تنهدت ساروما.
خصوصًا بعدما أدرك لتوه أنه قال كلمات يسهل إساءة فهمها.
«وفي هذا العالم…»
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
قالت بهدوء:
قبض ثاليس على يده بقوة.
واكتفى بالتحديق في الشقية الصغيرة التي لم يعرفها…
لا…
وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر، حتى لا يرى ثاليس دموعها.
أنت لست مثل الآخرين.
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
أنت… أنت…
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
وفي تلك اللحظة…
«هذا صحيح على أي حال.»
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
«شريكان؟ لا.»
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«هل يمكنني الدخول؟»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
«وأنا أعرفك جيدًا.»
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
ووجهه خالٍ من التعبير.
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
قاطعته:
لكن…
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
وكما توقع…
نعم…
قال ليسبان:
«وأنا أعرفك جيدًا.»
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو…»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
قال ليسبان بجدية:
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
شهقت ساروما ببرودة.
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«إذن…»
قالت بهدوء:
أومأ ليسبان.
«ماذا أمثل بالنسبة إليك حقًا؟»
وكانت نظرته بالغة الجدية.
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
«لقد أصدر دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أمرًا رسميًا.»
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
لكنه لم يعرف إن كانت تجاه نفسه…
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
«لماذا…»
تقلصت حدقتا ثاليس.
«نعم يا ثاليس…»
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
قالت بهدوء:
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
«إذن لهذا السبب.»
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«هو نفسه الذي يجعلك لا تحتمل رؤية الآخرين يقاسون الكوارث.»
وكانت مشاعرهما في فوضى.
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
رفع الأمير رأسه.
تغير تعبير ساروما.
«روكني يرسل وفدًا دبلوماسيًا رسميًا…»
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
«أفهم.»
رفع ليسبان حاجبيه قليلًا، وأطلق شخيرًا خافتًا.
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
«ما الذي حدث؟»
«استعدا جيدًا…»
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
ثم قال ببطء:
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
«لقد بدأت.»
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
«العاصفة قادمة.»
«لكني قلت له…»
«كما كان الأمر من قبل.»
