304
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
تراقصت الأضواء في أرجاء غرفة الطعام برفق مع النسيم، وكأنها تردد كلمات الفتاة.
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
«أهذه… هي الحقيقة؟»
قالت ساروما بصوت خافت:
في مواجهة عينيها الخضراوين الصافيتين، شعر ثاليس بأنه عاجز عن الكلام للحظة.
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
وتسلل إلى قلبه في آنٍ واحد خيط خافت من الارتباك… والارتياح.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أ-أنا قلت للتو…
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
ولم يعد أمامه سوى أن يواصل التفكير في هذه الفكرة التي ولدت فجأة، وفي إمكانية تنفيذها.
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
حين أخذتها من تلك القاعة، لم أتخيل أبدًا أن يأتي يوم كهذا.
«أعني… أظن أنك… الآن…»
«أو تلك الضابطة، جينس.»
لكنه أغلق فمه على الفور.
«استعدا جيدًا…»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
«فهمت.»
وفي تلك اللحظة، شعر وكأنه لم يعد يعرف الفتاة الجالسة أمامه.
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
قالت ساروما بصوت خافت:
«لقد بدأت.»
«لكن… لماذا يجب أن أذهب معك؟»
«تريد أن تأخذني معك؟ إلى الكوكبة؟»
بدا صوتها وكأنه جاء من على بعد عشرات الأمتار.
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
خافتًا ومكتومًا، بالكاد يُسمع.
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
«وبأي صفة… وبأي سبب… ينبغي أن أذهب معك؟»
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
«لا تقل لي إن الأمر سيكون مثل ذلك الاتفاق الذي ذكره الملك نوفين قديمًا…»
«ما زلت تشعر بالذنب.»
«أن أصبح خطيبتك؟»
وتسلل إلى قلبه شعور لا يمكن وصفه.
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
«حتى أنت…»
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
ووجهه خالٍ من التعبير.
خصوصًا بعدما أدرك لتوه أنه قال كلمات يسهل إساءة فهمها.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
التقط ثاليس أنفاسًا عدة بسرعة، وهز رأسه.
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
«آه! لا يا ساروما.»
«وفوق ذلك…»
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«فهذا ما يزال وطني.»
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
ولم يقل شيئًا.
خفضت الدوقة الكبرى رأسها.
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«إذن… لأي غرض؟»
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
فتحت ساروما فمها ببطء.
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
وأصبح صوتها باردًا.
لا… لا يا ساروما. أنت…
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
ولم يستطع استعادة رباطة جأشه إلا بعد مرور بضع ثوانٍ.
«العاصفة قادمة.»
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
تنهد ثاليس.
خرجت الكلمات من فمه بصعوبة، وكانت جمله غير مترابطة.
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
«كل هذا… مجرد البداية.»
«أفهم.»
«سيأتي يوم تواجهين فيه أمورًا أكثر فظاعة.»
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
«وبالطبع…»
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
«حتى أنت…»
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
«وحتى الأشخاص من حولك…»
«فأنت لا تنقذني إلا من همومي.»
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
قالت ساروما:
فتوقف عن الكلام دون وعي.
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
«لا أستطيع أن أحميك إلى الأبد يا ساروما.»
«مرعبة.»
تنفس بصعوبة.
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
وكلما تحدث، ازداد شعوره بالكآبة.
«لا بأس.»
«ولن يستطيع الآخرون فعل ذلك أيضًا.»
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
كأن تُجردي في النهاية من منصب الدوقة الكبرى، وتواجهي مصيرًا بائسًا بعد فقدان لقبك.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
«إذن لهذا السبب.»
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
تغير تعبير ساروما.
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
«أفهم.»
«فهمت.»
أنني لم أفهمها قط.
«أفهم أن هذا هو السبب.»
«وفي هذا العالم…»
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
تلك الكلمة؟
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
وتسلل إلى قلبه شعور لا يمكن وصفه.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
لا… لا يا ساروما. أنت…
«وبالطبع…»
قالت الفتاة وهي تتنهد:
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
«كما كان الأمر من قبل.»
أم تجاه ساروما.
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
وعاد الصمت ليخيم على غرفة الطعام.
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
قبض ثاليس على يده بقوة.
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«قديس الدم.»
«وأحتاج إلى الحماية، مثل جرو صغير.»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«ولذلك تريد أن تأخذني معك.»
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
وقالت:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
«ساروما…»
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
لكنها كانت قد غرقت في عالمها الخاص.
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
وتجاهلته.
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«هذا صحيح على أي حال.»
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
«هذه أنا.»
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
«وتطيع أتباعها في كل شيء…»
«أنا التي لا تستطيع إلا انتظار الآخرين ليمدوا أيديهم إليها.»
«وسأموت في إيكستيدت.»
ذهل ثاليس لحظة.
«قديس الدم.»
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
وربما لم يقترب من هذا الشعور سوى لقاؤه الأول بالملك كيسل.
«أتذكر؟»
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
«قديس الدم.»
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«أن أصبح خطيبتك؟»
«أو من لوامس مكونة بالكامل من البشر.»
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
«مقل العيون، والشفاه، والآذان، والأحشاء، والأيدي، والأقدام…»
«لذلك…»
«كلها غارقة في الدم، وترتعش أمام عيني.»
أنا من تسبب لك في…
«مظلمة… زلقة… دامية.»
«إن أطعتك ورحلت…»
عادت ذكريات ثاليس إلى جسد الهيدرا كيليكا، حيوان جيزا الأليف.
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
وحين تذكر الأطراف المبتورة، اجتاحه شعور بالاشمئزاز.
وفي تلك اللحظة…
خفض رأسه.
تلك الكلمة؟
ولم يقل شيئًا.
«أخذي معك… من أجل سلامتي.»
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
«لا بأس.»
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«أتذكر كيف كنت أرتجف بلا سيطرة، وأبكي بعجز.»
«ما الذي حدث؟»
«لأنني لم أكن أستطيع إلا البكاء.»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«كان ذلك الشيء الوحيد الذي أقدر عليه.»
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
كانت الدوقة الكبرى تحدق فيه بصمت من خلف النظارة ذات العدستين التي أهداها لها.
«هل كنت تستطيع أن تتخيل كيف كان شعوري آنذاك؟»
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
تراقصت الأضواء في غرفة الطعام بهدوء.
«ويصعب عليك نسيانهم.»
واهتز ظل الشخصين معها.
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
هي…
قال بصعوبة:
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«أنا آسف… ذلك كان…»
«لكني قلت له…»
كان خطئي.
قالت ساروما وهي تشد مفرش الطاولة بقوة، ووجهها شاحب وهي تحدق في الطعام:
قالها في أعماقه.
وتذكر ثاليس نظرة نيكولاس المليئة بالأسرار، وأفعال ليسبان الصارمة الوقورة.
أنا من تسبب لك في…
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
وفجأة، رفعت ساروما رأسها وحدقت فيه.
قبض ثاليس على يده بقوة.
وأصبحت نظرتها أكثر رقة.
وظننت أنني أعرفها جيدًا.
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
«على الأقل كانت قوية.»
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
«وسأموت في إيكستيدت.»
«وظهرت أمامي، وجسدك كله مغطى بالدماء، ووجهك يفيض بالإرهاق.»
«مثل تلك الدوقة.»
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
توقف ثاليس لحظة.
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
قالت بهدوء:
لم يقل ثاليس شيئًا.
«في أكثر الأوقات يأسًا… كنت أنت من أنقذني.»
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
«كنت الضوء الوحيد في كوابيسي، يا ثاليس.»
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
عادت ذكريات ثاليس إلى جسد الهيدرا كيليكا، حيوان جيزا الأليف.
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
وشعر بألم في قلبه.
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنظر إلى السكين في يدها بتعبير معقد:
«هل يمكنني الدخول؟»
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«لذلك…»
«أجئت لتنقذني مرة أخرى؟»
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
نظر ثاليس إلى حالتها الحالية.
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
كان صوتها هادئًا، لكنه لم يستطع إخفاء اضطرابه.
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«أهذه… هي الحقيقة؟»
ولم يشعر إلا بأن الفتاة أمامه أصبحت غريبة عنه أكثر فأكثر.
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
هي…
تنهد ثاليس.
«ساروما.»
ظل ثاليس يحدق فيها بذهول.
تسلل التردد والاضطراب إلى صوته دون أن يشعر.
ولم يكن لديه ما يقوله أصلًا.
«ما الذي حدث؟»
انعقد حاجبا ثاليس بقوة.
«لماذا…»
تابعت ساروما:
«لماذا تقولين هذا؟»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
سخرت ساروما.
«ساروما…»
«أتعرف؟»
«لا يا ثاليس.»
«منذ أكثر من شهر، وسييل يحاول إقناعي بأن التقرب منك ليس أمرًا جيدًا.»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
هزت رأسها بقوة، وكأنها تحاول طرد شيء قذر من ذهنها.
لكن الحقيقة…
«لكني قلت له…»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
«منذ تلك الليلة الكابوسية قبل ست سنوات، وأنا أعرف أنه حتى لو خانني سييل، واللورد نيكولاس، وجاستن، ومدينة غيوم التنين كلها…»
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
تنهد ثاليس.
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
ولان لون وجهها قليلًا.
ارتجف ثاليس في الحال.
«ولن يستطيع الآخرون فعل ذلك أيضًا.»
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
وفي أعماق عينيها المتألقتين، أومضت خيبة الأمل والألم.
«إن لم أستطع حتى الوثوق بك، بسبب الطريقة التي تتصرف بها…»
«حسنًا.»
«فبمن يمكنني أن أثق إذن؟»
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
أدارت الفتاة نظرها بعيدًا.
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
لكن ثاليس رأى ذلك البريق في اللحظة التي ظهر فيها.
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
«وأنا أعرفك جيدًا.»
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
«أو أسرارًا تتعلق بسبب ملاحقة كارثة الدم، وذلك الرجل ذي الرداء الأزرق لك في الماضي…»
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«فسأنال شفقة وتعاطف شخص يقف فوقي.»
لكن حين التقت عيناه بعينيها، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«لم أعرف سوى البكاء، وكل ما استطعت فعله هو البكاء وانتظار الموت.»
إذن…
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
قالت ساروما:
«إذن… لأي غرض؟»
«لكنني لم أخبر سييل أو غيره بأي سر من أسرارك.»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«أعرف أنك تعتز بهذه الأسرار.»
«نعم يا ثاليس…»
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
«نعم يا ثاليس…»
«ساروما…»
«أنا أثق بك.»
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«أثق بك… بحياتي.»
أدارت ساروما رأسها قليلًا.
ساد الصمت.
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
وامتلأ قلب ثاليس بمشاعر معقدة لا توصف، حتى شعر بالألم.
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
نعم…
«فهمت.»
ساروما ليست فتاة صغيرة بلا ملامح مميزة.
«لن أذهب معك.»
بل على العكس.
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
إنها شديدة الحساسية، وحادة البصيرة.
إذن…
إلا أنها تخفي نفسها خلف تلك النظارة معظم الوقت.
ارتجف ثاليس في الحال.
لا أحد يعلم ذلك… وربما لا أحد يهتم.
«ستضطرين إلى اتخاذ قرارات قاسية، وستواجهين مؤامرات حاكها أعداؤك طوال سنوات…»
حتى أنا.
كانت الفتاة تحدق في الفراغ، بينما ارتجف صوتها قليلًا.
رفعت ساروما رأسها بصعوبة.
«لقد أصدر دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أمرًا رسميًا.»
«لكن… يا ثاليس جاديستار…»
وأصبح صوتها باردًا.
«ماذا أمثل بالنسبة إليك حقًا؟»
«لقد أصدر دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أمرًا رسميًا.»
ثم صرت على أسنانها، وقالت مرة أخرى:
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
«هل أنا عبء؟»
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
رفعت رأسها، وارتجف صوتها بخفة.
«ولهذا تستحق أن تُنقذ مرة بعد أخرى؟»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها قليلًا وقاطعته.
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
«قلبك دافئ ومميز.»
أقسم ثاليس أنه لم ير مثل ذلك التعبير على وجه ساروما من قبل.
«مثل تلك الدوقة.»
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
قبض ثاليس على يده بقوة.
امتزج كله في عينيها الممتلئتين بالدموع خلف العدستين.
تنهد ثاليس.
حتى بدا وكأن الشقية الصغيرة التي عرفها قبل ست سنوات لم تكن سوى قناع.
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
أما ساروما الواقفة أمامه الآن، فهي حقيقتها التي لم يحاول اكتشافها قط.
«وفوق ذلك…»
قالت بصعوبة، وهي تكبح دموعها المختنقة:
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
«لا…»
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
«ليس أيًّا من ذلك.»
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
«الآن… عرفت.»
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
واكتفى بالتحديق في الشقية الصغيرة التي لم يعرفها…
لم يشعر الأمير الثاني بالحرج كما شعر الآن قط.
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
لفّت ساروما عنقها المتصلب، وأجبرت نفسها على تثبيت نظرها عليه.
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«إذن…»
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
«لتنقذ تلك الفتاة التي لطالما أغدقت عليها الرعاية والحماية؟»
«قلبك دافئ ومميز.»
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
«ولك مبادئك الخاصة.»
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
«ولهذا…»
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
«كنت دائمًا تمد يدك للضعفاء.»
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
«مثلي.»
«إذن لهذا السبب.»
نظر إليها ثاليس بحزن.
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
وشعر بثقل هائل فوق صدره.
«لا تستطيع أن تتحمل أن أُجبر على الزواج.»
وفي أعماق عينيها المتألقتين، أومضت خيبة الأمل والألم.
«أما منك…»
وقالت:
استعادت ساروما رباطة جأشها بعد صدمتها وحيرتها الأوليين.
«لا تستطيع أن تتحمل أن أُجبر على الزواج.»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
«قلبك دافئ ومميز.»
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
«وبالطبع…»
«وراءك بلدك… وشعبك.»
«ما زلت تشعر بالذنب.»
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
«وتظن أنك مسؤول لأنك دفعتني إلى منصب الدوقة الكبرى.»
فتحت ساروما فمها ببطء.
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
«هل أنا عبء؟»
وحاولت أن تجعل شهقاتها تبدو كالسخرية، لكنها فشلت.
وقال بصوت منخفض:
«لكن بالنسبة إليك…»
«مظلمة… زلقة… دامية.»
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
أومأ ليسبان.
«سواء أردت ذلك أم لا…»
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
«ولا تستطيع أن تقف متفرجًا حين يعاني الناس من حولك أو تحل بهم الكوارث.»
وفي اللحظة التالية، قبضت الفتاة يديها بقوة، وارتجفت ذراعاها، وكأنها تتحمل ألمًا شديدًا.
«استعدا جيدًا…»
وعاد الصمت ليخيم على غرفة الطعام.
«مختلفة؟»
ذلك الصمت الذي يبعث على الاختناق.
«وبالمقارنة معها…»
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
شعر ثاليس وكأن مشكلة هائلة قد أُلقيت بين يديه، لكن الكلمات خرجت بالفعل.
أحدهما مرتجف مضطرب.
«ولن أكون أبدًا مساوية لك في نظرك.»
والآخر طويل مثقل.
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
«أنت تقلق علي، وتهتم بي، وتشفق علي…»
وامتلأت عيناها بالدموع خلف النظارة.
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
وأخيرًا…
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
لكنه أغلق فمه على الفور.
أغمض ثاليس عينيه، وتنهد وهو يخفض رأسه.
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
رفعت ساروما يدًا مرتجفة، ومسحت بقوة دمعتها اليسرى.
«مثل تلك الدوقة.»
لكنها لم تستطع إيقاف الدموع المنهمرة من عينها اليمنى.
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
«ولهذا…»
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
قالت الفتاة وهي تتنهد:
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
«أعرف أن لديك أسرارًا كثيرة يا ثاليس.»
عجزت عن إكمال الجملة.
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
وأدارت رأسها إلى الجانب الآخر، حتى لا يرى ثاليس دموعها.
شعر ثاليس وكأن ثقلًا هائلًا يستقر فوق لسانه.
«هذا هو معنى “أخذي معك”.»
قالت بهدوء:
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
«تمامًا كما تساعد أي جرو صغير على جانب الطريق.»
«ولم تستطع نسيانها.»
«لأن هذا هو مكاني في نظرك.»
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
تنهد ثاليس.
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
«ساروما…»
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
وحاول جاهدًا أن يجبر نفسه على الكلام، متجنبًا عمدًا ذلك الموضوع الذي لا يريد مناقشته.
أنني لم أفهمها قط.
«ربما لا ينبغي أن تفكري في الأمر كثيرًا.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«لقد كنا دائمًا شريكين نقاتل جنبًا إلى جنب—»
«أجئت لتنقذني مرة أخرى؟»
قاطعته:
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
«شريكان؟ لا.»
«تمامًا كما سحبتني بعيدًا دون أدنى تردد تحت ضغط الملك نوفين في تلك الليلة.»
«لقد قلت من قبل إن ليانا تابارك كانت كألماسة متألقة، تشع تحت الشمس.»
مرت ست سنوات.
«ولم تستطع نسيانها.»
«أنا الضعيفة العاجزة، التي تنتظر الموت وهي مغمضة العينين.»
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
«كلها غارقة في الدم، وترتعش أمام عيني.»
وكان تعبيرها مؤلمًا، لكنه حازم.
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
«وبالمقارنة معها…»
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
«فإن ساروما مدينة غيوم التنين…»
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
رفع الأمير رأسه.
«ليست سوى فتاة ضعيفة مزعجة وعديمة الكفاءة.»
ارتجف ثاليس في الحال.
«تنتظر صدقتك… وحمايتك.»
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو…»
قبض ثاليس على يده بقوة.
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«بالطبع لا.»
«أمسكت بذلك السيف القصير الغريب.»
ومن بين أسنانه، قال بصعوبة:
لكن الحقيقة…
«أنت…»
أم تجاه ساروما.
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
«مختلفة؟»
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الهواء في الغرفة قد تجمد.
ثم نزعت نظارتها، ومسحت دموعها بخشونة.
«أثق بك… بحياتي.»
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«ولم تستطع نسيانها.»
«لا يا ثاليس.»
واكتفى بالتحديق في الشقية الصغيرة التي لم يعرفها…
«مرت ست سنوات.»
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
«وأنا أعرفك جيدًا.»
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
«ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك.»
«لا يا ثاليس.»
«لكن النساء اللواتي يحظين بإعجابك الحقيقي وثنائك…»
«ساروما…»
«هن فقط النساء القويات، المستقلات، الواثقات بأنفسهن، والمشرقات.»
«أنت مختلفة بالنسبة إلي.»
«عيناك لا تلمعان إلا لهن.»
«وكما في السابق، فهذا هو السبب الوحيد.»
انعقد حاجبا ثاليس.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
قالت:
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
«مثل تلك الدوقة.»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«حتى وهي تبعد آلاف الأميال، ما زالت تنتزع منك تنهدات الإعجاب الصادقة.»
«أتعرف؟»
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«قبل ست سنوات، حين أمسك بي ذلك الوحش…»
«رغم أنك لم ترها منذ ست سنوات، فما زالت صورتها زاهية في قلبك.»
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
«أما الأوراق التي تملكينها، فهي قليلة على نحو يدعو للشفقة.»
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
وشعر أن لسانه قد تيبس، فلم يعد قادرًا على الكلام.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
تابعت ساروما:
لكن الحقيقة…
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
«لقد قلت من قبل إن ليانا تابارك كانت كألماسة متألقة، تشع تحت الشمس.»
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
«كما كان الأمر من قبل.»
«التي خانتك، ودفعتك إلى طريق مسدود.»
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
«على الأقل كانت قوية.»
«أثق بك… بحياتي.»
«مرعبة.»
«أم خطيبة أُجبرت على قبولها؟»
«قادرة على أن تثير خوفك وحذرك.»
«مثلي.»
«وأن تفرض نفسها مرارًا في أهم موقع داخل نظرك.»
وكانت نظرته بالغة الجدية.
أعادت ساروما نظارتها إلى وجهها.
قوة أجبرت ثاليس على صرف نظره عنها، وكأن تعبيرها كان أشد سمٍّ في العالم.
وكانت المنطقة المحيطة بعينيها محمرة ومتورمة قليلًا.
أحدهما مرتجف مضطرب.
قالت وقد عاد صوتها هادئًا، لكن كلماته كانت باردة إلى حد مخيف:
«أما منك…»
«أشخاص مثل هؤلاء فقط…»
«أنا أثق بك.»
«هم من يجذبون انتباهك.»
هي…
«ويصعب عليك نسيانهم.»
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«ويقفون أمامك، وينظرون في عينيك، ويتحدثون إليك بندية.»
«وبالمقارنة معها…»
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
ازداد إحراج ثاليس، فأطلق زفرة مثقلة.
«وتطيع أتباعها في كل شيء…»
«مثل تلك الدوقة.»
«وترتعب من السياسة…»
أم تجاه ساروما.
«وترتجف أمام الصعوبات…»
والآخر طويل مثقل.
«فلا تستطيع…»
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
«لا تستطيع إلا الاختباء في زاوية من نظرك.»
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
«وأن تُحمى إلى الأبد.»
«أتذكر؟»
«وأن تُقاد.»
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
«وأن تُشفق عليها.»
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
«وأن تساعدها إلى الأبد.»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«وتتلقى إحسانك، وتقبل مساعدتك…»
«لتنقذ تلك الشقية الصغيرة الجبانة المرتجفة؟»
«وألا تقف أبدًا في العالم نفسه الذي تقف فيه.»
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
«حتى أنت…»
«أن تأخذ معك فتاة ضعيفة تحتاج إلى إنقاذ عاجل.»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
«لن أذهب معك.»
«فإنك في الحقيقة لا تختلف عن أتباعي.»
«ولا يمكن أن يكون هناك سبب آخر… أليس كذلك؟»
«هم لا يخضعون إلا للأقوياء.»
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
«وأنت أيضًا…»
«مسؤولية لا تستطيع التخلص منها؟»
«لا تلتفت إلا إلى النساء المستقلات المبادرات.»
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
«مثل تلك المحاربة من إقليم الرمال السوداء قبل أيام.»
«تحالف الحرية، وزواجك، والأتباع، وإقليم الرمال السوداء، ومدينة الصلوات البعيدة…»
«أما إن كنت مجرد فتاة ضعيفة هزيلة…»
«أو تلك الضابطة، جينس.»
«فسأنال الاحتقار والازدراء من الأتباع.»
انعقد حاجبا ثاليس.
«أما منك…»
ولم يقل شيئًا.
«فسأنال شفقة وتعاطف شخص يقف فوقي.»
«أو أسرارًا تتعلق بسبب ملاحقة كارثة الدم، وذلك الرجل ذي الرداء الأزرق لك في الماضي…»
لم يجد ثاليس ما يقوله.
«قديس الدم.»
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
لكن…
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
تذكر كلمات الموظفة جينغيس:
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«في معظم الأوقات، وبفضل عنايتك واهتمامك ورفقتك، تستطيع صاحبة السعادة أن تشعر بالأمان، وأن تتخلى عن مخاوفها وحذرها.»
نعم…
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«ولا ينبغي لها أن تشعر بذلك أيضًا.»
«وسأموت في إيكستيدت.»
نعم…
أدارت وجهها، وأطلقت شخيرًا خافتًا مصحوبًا بشبح ابتسامة.
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
ماذا تمثلين بالنسبة إليّ حقًا؟
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
هل هي مسؤولية بسبب الذنب؟
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
أم التزام نابع من الشفقة؟
خفضت ساروما رأسها، وانحرفت شفتاها في اتجاه يعكس ألمها.
أم لأنك…
«مثلي.»
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى وجه الفتاة الجميل.
فتوقف عن الكلام دون وعي.
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
«أما منك…»
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
مرت ست سنوات.
ظهرت أمام عينيه مجددًا تلك الفتاة التي رفعت رأسها بحيرة في المكتبة.
قالت الفتاة وهي تتنهد:
مرت ست سنوات.
«تلك القبيحة سارينا… أو دارينا…»
حين أخذتها من تلك القاعة، لم أتخيل أبدًا أن يأتي يوم كهذا.
ولم يستطع ثاليس أن يفهم التعبير الذي يعلو وجهها.
وظننت أنني أعرفها جيدًا.
تغير تعبير ساروما.
وظننت أنني أساعدها، وأحميها، وأخطط لمستقبلها وفق ما أراه أنا…
«حتى أنت…»
تنهد ثاليس.
«أما تلك الفتاة التي لا تعرف سوى الاختباء في المكتبة…»
لكن الحقيقة…
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
أنني لم أفهمها قط.
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
ولم أحاول حتى أن أفهمها.
ساد الصمت في غرفة الطعام.
لقد عاملتها فقط على أنها…
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
قالت ساروما وهي تنظر إلى المرق الذي برد في طبقها:
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
«هل نسيت يا ثاليس؟»
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
«لقد قلت لي يومًا إنك لا تريدني أن أُجبر على أن أصبح الشخص الذي يريده الآخرون.»
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
«بل أردتني أن أصبح الشخص الذي أريده أنا.»
خفضت رأسها، وقالت بصوت أجش:
وفي هذه المرة، رفعت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى رأسها دون أدنى تردد أو شك.
«لكن المشكلة… أنها ليست آمنة.»
وقالت:
«شريكان؟ لا.»
«لذلك…»
«وأعرف أيضًا أنها ما دامت أسرارك، فلن تؤذيني.»
«أرفض عرضك يا ثاليس.»
ذهل ثاليس لحظة.
لم تتهرب الفتاة من النظر إليه.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ولم تشح بوجهها.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
بل التقت عيناها بعينيه مباشرة.
«أو سبب خروجك شهريًا للعب الشطرنج…»
وكانت نبرتها حاسمة.
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
«لن أذهب معك.»
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«إن أطعتك ورحلت…»
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
«سواء رحلت خائفة أو سعيدة…»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
«فسأظل دائمًا تلك الفتاة الصغيرة التي أنقذتها في الماضي.»
«إلى أن ظهرت أنت يا ثاليس.»
تنفست ساروما بعمق.
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
وضغطت على أسفل بطنها، وقد شحب وجهها.
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
وشوهدت وهي تصر على أسنانها، وعيناها حازمتان.
«إذن…»
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
وكان في عينيها شيء من الخيبة.
«اكتفيت من كوني “فتاتك الصغيرة”.»
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
«واكتفيت من أن تأخذني بعيدًا عن الخطر.»
«وحتى مصاصة الدماء التي حدثتني عنها سابقًا…»
«واكتفيت من العيش داخل بيت زجاجي آمن.»
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
وفي أعماق عينيها، لمع بريق بارد.
«لا…»
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
«ويصعب عليك نسيانهم.»
«وفوق ذلك…»
خرجت الكلمات من فمه بصعوبة، وكانت جمله غير مترابطة.
«بوصفي الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين…»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
«فلن أغادر، ولا أستطيع أن أغادر مع أمير الكوكبة.»
«أنت…»
«مهما كانت الأخطار التي أواجهها.»
«لكني قلت له…»
«سواء كانوا أعداء أقوياء أو حروبًا شرسة…»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«فهذا ما يزال وطني.»
وقال بصوت منخفض:
«لقد وُلدت في إيكستيدت.»
ساد الصمت في غرفة الطعام.
«وسأموت في إيكستيدت.»
لم يعد الأمير الثاني قادرًا على الكلام.
إلى أن يأتي يوم… أستطيع فيه الوقوف إلى جانبك يا ثاليس.
قالت:
ساد الصمت في غرفة الطعام.
«أنت، الأمير ثاليس، تختلف عن معظم النبلاء.»
جلس الأمير والدوقة الكبرى على جانبي المائدة.
«على الأقل، ليس… ذلك النوع من الهرب.»
في مواجهة صامتة، وكأن الطعام لم يكن سوى زينة.
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
ومرت لحظات بدت كأنها قرن كامل…
صرّت ساروما على أسنانها بقوة.
قبل أن يفتح ثاليس فمه بصعوبة.
تنفست ساروما بعمق.
«ساروما…»
أيتها الشقية الصغيرة… يا ساروما.
شعر بخيبة أمل.
وكانت حمرة خفيفة تزين خديها تحت شعرها الأشقر البلاتيني.
لكنه لم يعرف إن كانت تجاه نفسه…
«ولهذا تشفق علي، وتتعاطف معي، وتساعدني، وتحاول حمايتي.»
أم تجاه ساروما.
«هل يمكنني الدخول؟»
وقال بصوت منخفض:
لا… لا يا ساروما. أنت…
«حسنًا.»
«سواء كانت الأسرار التي دفعتك للبحث عن سجلات معركة الإبادة والتنين العظيم…»
تنهد الأمير الثاني طويلًا.
ظل الأمير يفرك يديه بلا توقف، وهو يراقب تعبير الدوقة الكبرى.
وبدا الإحباط واضحًا على وجهه.
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«أفهم.»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
أطلقت ساروما ضحكة خافتة.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
وأبعدت يدها عن بطنها.
«أنا آسف… ذلك كان…»
ولان لون وجهها قليلًا.
ضحكت ساروما ببرود وسط دموعها.
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
«وأنت تفعل الأمر نفسه الآن.»
«لا بأس.»
«ولن تعاملني أبدًا على أنني… على أنني…»
«أنا أعرف.»
«ولهذا لن تنظر إليّ أبدًا بندية.»
«أعرف اندفاعك أحيانًا.»
وقالت:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان مزيجًا من الكآبة، والتردد، والألم، والكراهية، والمرارة، والحزن…
هي…
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
«أنت لست وحدك يا ثاليس.»
«كما كان الأمر من قبل.»
«وراءك بلدك… وشعبك.»
«تمامًا كما عدت إلى قصر الروح البطولي لمواجهة الدوقات الكبرى دون تردد.»
«هل فكرت في العواقب التي ستترتب على اختطاف الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين؟»
«أتذكر؟»
ضحكت وهي تهز رأسها، وكأنها تحاول تبرير انفجارها العاطفي.
«أنا في أفضل الأحوال مجرد واحدة من عدد لا يحصى من الضعفاء الذين أشفقت عليهم وساعدتهم.»
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
«إن أخذتني معك…»
لكن…
«فأنت لا تنقذني إلا من همومي.»
كان صوتها ثابتًا، لكن كلماتها متقطعة، وكأنها تحمل فوق كتفيها ثقلًا هائلًا.
«لكن ذلك سيجلب كوارث أكثر رعبًا إلى الناس.»
عادت ذكريات ثاليس إلى جسد الهيدرا كيليكا، حيوان جيزا الأليف.
«وحين تستعيد هدوءك…»
«أو زهرة الحصن، تلك المحاربة التي تشبه جدارًا فولاذيًا يصد العواصف.»
«وتعيد التفكير في قرارك…»
وحاول انعكاس عدستي نظارتها أن يخفي البلور المتجمع عند أطراف عينيها.
«فلن تكرر الكلام نفسه.»
«سترين أشياء أكثر رعبًا، لكنك ستكونين في أضعف موقع.»
«لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي…»
ثم قال ببطء:
«هو نفسه الذي يجعلك لا تحتمل رؤية الآخرين يقاسون الكوارث.»
كان يشع من خلف العدستين ببرودة لا توصف.
تنهدت ساروما.
قالها في أعماقه.
«وفي هذا العالم…»
«لا تستطيع إلا الاختباء في زاوية من نظرك.»
«لا أظن أن هناك فتاة واحدة تستحق أن تدفع من أجلها هذا الثمن الكبير.»
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
قبض ثاليس على يده بقوة.
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
لا…
«فإنك أنت، ثاليس جاديستار، ستقف أمامي لتحميني دون أدنى تردد…»
أنت لست مثل الآخرين.
«فبمن يمكنني أن أثق إذن؟»
أنت… أنت…
«لكنني لم أخبر سييل أو غيره بأي سر من أسرارك.»
وفي تلك اللحظة…
«لا، الشقية الصغيرة لمدينة غيوم التنين…»
دوى صوت عند باب غرفة الطعام.
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو، اعذرا مقاطعتي.»
ساد الصمت.
ارتفع صوت الكونت ليسبان الرنان من الخارج.
«لن تضعني أبدًا في العالم نفسه الذي تعيش فيه.»
«هل يمكنني الدخول؟»
في تلك اللحظة، بدت عينا الفتاة وكأنهما تحملان قوة مرعبة.
وانكسرت الأجواء الغريبة في لحظة.
وبين شهقاتها التي لم تستطع إخفاءها، ارتفع صوتها، وقد امتزجت فيه سخرية لم تشعر بها.
وسرعان ما رتب ثاليس وساروما مشاعرهما، وعدلا من حالتهما، ودعوا الوصي إلى الدخول.
ولم يبق سوى صوتي تنفس.
كان الكونت ليسبان ما يزال يرتدي ثيابه الوقورة.
وقالت:
ووجهه خالٍ من التعبير.
«نعم يا ثاليس…»
وكأنه لم يلحظ احمرار عيني الدوقة الكبرى.
«لكني قلت له…»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
قالت ساروما وهي تنظر خارج النافذة، وملامحها معقدة، كأنها تحدق في لوحة ضبابية لا يمكن تمييزها:
لكن…
«ساروما…»
ما إن فتح فمه حتى شعر ثاليس بنبرة غير مألوفة.
«وفوق ذلك…»
وأحس بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
وكانت نبرتها حاسمة.
وكما توقع…
«ولا تستطيع أن تراني عالقة في الخطر.»
قال ليسبان:
«لقد اكتفيت من كوني فتاة صغيرة يا ثاليس.»
«يا صاحبة السعادة، يا صاحب السمو…»
«هم من يجذبون انتباهك.»
«وصل قبل قليل غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة.»
«تمامًا كما فعلت يوم واجهنا الكارثة قبل ست سنوات.»
أظلم وجه كل من ثاليس وساروما في الحال.
وشعر وكأن شيئًا يضغط بقوة على صدره.
قال ليسبان بجدية:
«ومن أجل سلامتك… ولكي تبتعدي عن هذه الأخطار—»
«لقد انتهى مؤتمر مجلس شيوخ تحالف الحرية.»
قالت ساروما بصوت أجش، يختلط فيه الإرهاق بخيبة الأمل:
«وأُرسلت الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة، وتقترح خفض الرسوم الجمركية.»
«رغم تهذيبك، ولطفك، وصدقك…»
شهقت ساروما ببرودة.
«رغم أنك لم ترها منذ ست سنوات، فما زالت صورتها زاهية في قلبك.»
«إذن…»
أو ربما لم يحاول معرفتها أصلًا.
أومأ ليسبان.
قالت بهدوء:
وكانت نظرته بالغة الجدية.
قالت الدوقة الكبرى وهي تهز رأسها بإرهاق:
«لقد أصدر دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أمرًا رسميًا.»
«العاصفة قادمة.»
«فعبأ جميع قواته وإمداداته، وكذلك قوات وإمدادات الأقاليم والأتباع الخاضعين له مباشرة.»
«هل تستطيع أن تتخيل ذلك الشعور؟»
«وفي الوقت نفسه، استدعى جميع الدوريات المتحركة في الصحراء الكبرى، وأغلق الحدود الجنوبية بالكامل.»
شهقت ساروما ببرودة.
تقلصت حدقتا ثاليس.
قال ليسبان:
وعادت إلى ذهنه صورة ذلك الدوق طويل الشعر، القوي الشخصية، الذي رآه في قاعة الأبطال.
انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى.
واصل ليسبان، ووجهه في غاية الوقار:
«ولك مبادئك الخاصة.»
«كما أرسل في الوقت نفسه وفدًا دبلوماسيًا رسميًا ضخمًا.»
وأراد بشدة أن يخبرها أن كل ما قالته مجرد افتراضات لا داعي لها.
«وسيصل إلى مدينة غيوم التنين خلال الأيام القليلة القادمة.»
هزت رأسها، وأطلقت شخيرًا باردًا وسط بكائها.
تبادل ثاليس وساروما النظرات.
«فقط لأنني ضعيفة جدًا.»
وكانت مشاعرهما في فوضى.
«سواء أردت ذلك أم لا…»
رفع الأمير رأسه.
لكن ابتسامتها بدت قسرية في نظر ثاليس.
«روكني يرسل وفدًا دبلوماسيًا رسميًا…»
«أم ورقة مساومة في يدك؟»
«لا أظنه جاء لإلقاء التحية فحسب.»
«لم أقصد أن تهربي معي…»
«أخمّن أنه علم بالفعل بأن إقليم الرمال السوداء أرسل أشخاصًا إلى هنا؟»
«هل أنا عبء؟»
رفع ليسبان حاجبيه قليلًا، وأطلق شخيرًا خافتًا.
وامتلأت عيناها بالدموع خلف النظارة.
وبدا وكأنه يلوم ثاليس على أفعاله قبل أيام.
«لا أمثل شيئًا أكثر.»
قال الوصي، بينما اجتاحت عيناه الشخصين أمامه، وحملت كلماته قوة عاصفة تتشكل، غلفت غرفة الطعام الصغيرة بأسرها:
لا… لا يا ساروما. أنت…
«استعدا جيدًا…»
«نعم يا ثاليس…»
«بغض النظر عمن يقف خلف هذه اللعبة.»
«مثل تلك الدوقة.»
ثم قال ببطء:
«أنت فقط… لا تستطيع قول تلك الكلمة.»
«لقد بدأت.»
«كان كل شيء هناك مكونًا من البشر.»
«العاصفة قادمة.»
ولا ملامح اليأس على وجه الأمير.
«لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي تراها لي، أليس كذلك؟»
