305
«ماذا؟»
«حين نتحدث عن معركة الإبادة يا ثاليس، فلم تكن حربًا سريعة من طرف واحد.»
«ستختفي لبعض الوقت؟ ماذا تقصد بذلك؟»
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
في غرفة الشطرنج بحي الرمح، حدق ثاليس بصدمة في صوفي الهواء أمامه.
«لكن سخرية سولوفسكي اللاذعة طردتها.»
«كم درسًا حضرت لك أصلًا؟»
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
«ومعظم الوقت، لم نفعل سوى تبادل أسئلة وأجوبة غامضة ومربكة…»
كان هذا الخبر مرعبًا…
«والآن تخبرني أنك تريد أن “تختفي لبعض الوقت”؟»
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
«حتى الآلهة، والشياطين، والتنانين، وأبراج السحر، تورطت في تلك الحرب.»
وانسَ تصرفات بوتراي. ذلك العجوز دائمًا ما ينخرط في اختفاءات غامضة…
هذا سيئ جدًا.
وانسَ تصرفات ليسبان ونيكولاس. فهما هكذا بطبيعتهما…
«انتظر.»
لكن…
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
لكن أنت…
«لكن انظر حولك.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الرجل ذي الثياب الزرقاء باستياء.
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
«بل أصر عليه بشدة.»
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
«صحيح أنني أعدك إحدى خططي الاحتياطية.»
فتبادلا النظرات، ثم رمقاه بنظرة غريبة في آن واحد.
قال صوفي الهواء ببرود:
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
فتوقف ويا واللورد جاستن عن النظر إليه.
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
قال أسدا بشخير خافت، وهو ما يزال جالسًا أمام ثاليس:
ضحك الصوفي.
«اهدأ.»
ماذا؟
«أنت الآن أشبه بجمبري يقفز في ماء يغلي…»
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
«وهذا ليس أمرًا جيدًا، خصوصًا بالنسبة إلى صوفي.»
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لأن الضيف طلب ذلك.»
ووضع كتابه جانبًا، واستعاد هدوءه.
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
رفع الصوفي نظره ببطء.
برايان.
«حالتك اليوم أسوأ حتى من المرة السابقة.»
ولم يتذكر حتى أنه اهتم سابقًا بالسؤال عن أصحاب هذه الأسماء.
«ما الذي حدث؟»
ثم أخذ ينظر حوله بترقب مفرط.
ما الذي حدث؟
تفاجأ ثاليس مرة أخرى.
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لا شيء.»
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
«مجرد بعض المشكلات القديمة.»
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
حبس ثاليس أنفاسه.
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
«وماذا عنك؟»
«هل تعرف برج الإبادة؟»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
«اهدأ.»
صمت أسدا مدة طويلة.
لم يتأثر صوفي الهواء.
وطوال ذلك الوقت، أبقى نظره مثبتًا على وجه ثاليس، وكأنه يشك في كلماته السابقة.
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
لكن صوفي الهواء لم يواصل الاستجواب.
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
بل قال ببرود:
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
«هل تعرف برج الإبادة؟»
«حين استخدم قدرته المخيفة مرة أخرى، وهبط داخل كوابيس آلاف البشر…»
برج الإبادة؟
«أم المزارع والثعبان؟»
أليس هذا هو المكان الذي جاء منه ويا وكوهين والآخرون…؟
قال الأمير بحيرة واضحة:
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
«سمعت عنه.»
«اختفى برايان.»
«مكان لتدريب المبارزين، يزعم أنه مستقل عن أي نفوذ أو سلطة…»
وقال الأمير بحيرة:
«ولا ينقل المهارات إلا من أجل مستقبل البشرية؟»
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
أومأ الصوفي.
«القط والفأر؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
وبينما كان ثاليس يحدق في تعبير معلمه غير المعتاد، شعر هو الآخر بشيء من القلق.
«وما علاقة ذلك بك؟»
«أمم، دعني أفكر…»
«أو بنا؟»
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
ضحك أسدا بخفة.
«وما علاقة ذلك بك؟»
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
ثم عاد إلى الصوفي بابتسامة مصطنعة غير سعيدة.
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
قال صوفي الهواء ببرود:
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
«أمم، دعني أفكر…»
فتوقف قلب الأخير لحظة.
هز كتفيه.
لكن سرعان ما لمعت نظرة ثاليس.
«القط والفأر؟»
قال أسدا:
«أم المزارع والثعبان؟»
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
لم يعر أسدا استفزازه المتعمد أي اهتمام.
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
وأصبحت نبرته جادة.
«أنت تقترب من حقيقة العالم، يا صاحب السمو.»
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
«وعليّ أن أذهب للتحقق من مدى صحتها.»
حدق أسدا في الفراغ.
سأل ثاليس بفضول:
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
«وما هذه المعلومات حتى تكون بهذه الأهمية؟»
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
مرر أسدا إصبعه برفق فوق قطعة الشطرنج في يده، وضيق عينيه.
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
«مع أن تلك المعلومة مثيرة للاهتمام جدًا، بل ويمكن اعتبارها خبرًا جيدًا بالنسبة إلينا…»
اختفى.
وأومأ بأناقة.
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
ضحك ثاليس ساخرًا، وصنع وجهًا يدل على أنه توقع هذه النتيجة.
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
ثم أدار عينيه نحو أسدا.
«اخترق صدره خصمه الوحيد الذي ظل مستيقظًا آنذاك.»
لم يتأثر صوفي الهواء.
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
ونقر قطعة الشطرنج برفق فوق الرقعة.
بعد أن اخترق سلاح صدره…
«لكن يمكنني أن أخبرك أن هذه المعلومة قادرة على جعل الإمبراطوريتين تشحبان رعبًا.»
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
تجمد ثاليس.
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
تجعل الإمبراطوريتين…
«لكن سخرية سولوفسكي اللاذعة طردتها.»
…تشحبان رعبًا؟
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
ثبت نظره على وجه أسدا.
ثم تلاشت تدريجيًا.
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
«تذكر أن الأشخاص المحيطين بك بدأوا بالفعل يحققون في حقيقة وجودك.»
لكن بعد نحو عشر ثوانٍ من التحديق في عينيه، استسلم في النهاية.
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
«دعك من الأمر.»
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
تنهد ثاليس، وتراجع في كرسيه بشيء من الإحباط والسخرية من نفسه.
«الأمير ثاليس.»
ولوح بيده اليمنى نحو أسدا عديم التعبير.
والقوس الفضي والأسود الضخم لغضب المملكة.
«اعتدت أصلًا على هوايتك في إخباري بنصف الحقيقة فقط.»
لكن صوفي الهواء لم يواصل الاستجواب.
أطلق أسدا شخيرًا من أنفه.
وفق ما ناقشته مع هيكس قبل أيام، خلصنا إلى أن لا حرب بسيطة.
ولم يكن من الممكن فهم مشاعره.
«لكن انظر حولك.»
غرقا في الصمت.
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
تخلص ثاليس من مزاجه السيئ الذي سببته الأخبار، ثم عقد حاجبيه من جديد وفكر في الموقف.
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
«كم ستغيب؟»
«نعم.»
«لا أعرف.»
عقد ثاليس حاجبيه.
هز أسدا رأسه.
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
«قد يكون وقتًا طويلًا جدًا.»
ولم يعرف ماذا يقول.
«ليس الاقتراب من برج الإبادة أمرًا سهلًا.»
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
عبس ثاليس وحدق في صوفي الهواء.
«أنا؟»
ثم زفر بانزعاج وعجز، وفرك جبينه بضيق.
«من دون علمنا، بدأت الصوفيتان اللتان بدتا دائمًا محايدتين وبعيدتين عن كل شيء تتعاونان مع البشر.»
«الآن تحديدًا…»
«أظن أنني سمعت هذا في مكان ما منذ زمن بعيد…»
هذا سيئ جدًا.
حدق الأمير في الصوفي الذي بدا فاقدًا لحماسته.
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
«آه.»
وكانت جميعها أشد السموم والأعداء رعبًا بالنسبة إلى الصوفيين.
تنهد ثاليس بخفة.
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
في غرفة الشطرنج بحي الرمح، حدق ثاليس بصدمة في صوفي الهواء أمامه.
«ماذا لو غبت، ولم تكن مدينة غيوم التنين مستقرة، ثم صادف أن أصبح حظي بالغ السوء ومت في اغتيال؟»
«هل يمكن لأحد أن يستخدم المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي صنعتاها…»
ضيق صوفي الهواء عينيه.
بدا أن حرارة غرفة الشطرنج هبطت فجأة.
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
بل قال ببرود:
انقبض قلب ثاليس.
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
ساد الصمت بينهما مدة طويلة.
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
«لكن انظر حولك.»
هذا سيئ جدًا.
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
سعل ثاليس بحرج.
واعتدل في جلسته.
فقد فهم ما يعنيه أسدا.
هز كتفيه.
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
وبعد بضع ثوانٍ، تُرك ثاليس وحده في غرفة الشطرنج مرة أخرى، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
كانوا يحيطون به بإحكام.
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
ثم عاد إلى الصوفي بابتسامة مصطنعة غير سعيدة.
«أو بنا؟»
كانت شمس الظهيرة تشرق على شرفة الغرفة المفتوحة، وتغمر الأمير بأشعة ذهبية.
الخائنتان…
قال أسدا، الذي لم يتغير لونه على نحو غريب رغم تعرضه للشمس، وهو يرفع ذقنه ببطء:
«لا أفهم.»
«ماذا الآن؟»
ولم يعرف ماذا يقول.
وارتفع صوته قليلًا.
«ثاليس.»
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
وعقد حاجبيه ببطء.
فرك ثاليس المنطقة بين حاجبيه، حيث بدأت التجعيدة تزداد وضوحًا، ثم نشر يديه بعجز.
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
«نعم.»
قال أسدا:
«عليّ أن أعترف بذلك.»
وأصبح تعبيره قاتمًا.
فكر الأمير الثاني بجدية في الأخبار القادمة من مدينة الصلوات البعيدة.
وأومأ بأناقة.
«صحيح أنني أعدك إحدى خططي الاحتياطية.»
أشرق ضوء أزرق غريب في عيني أسدا.
«فإن وصلت الأمور حقًا إلى نقطة لا يمكن إصلاحها…»
«ما المقصود به؟»
«فسأملك على الأقل خيارًا أخيرًا.»
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
«لكن بالنظر إلى الوضع الآن…»
«ما المقصود به؟»
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
…تشحبان رعبًا؟
أضاءت عينا أسدا قليلًا.
فقد فهم ما يعنيه أسدا.
وتحدث من جديد بالنبرة المغرية نفسها التي خبرها ثاليس مرات لا تحصى.
«أيعني ذلك أن السلاح…»
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
«ما دمت تريده، فعالم الصوفيين سيرحب بك دائمًا…»
تنهد ثاليس، وتراجع في كرسيه بشيء من الإحباط والسخرية من نفسه.
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
صار الجو حولهما مظلمًا كغرفة سرية أُسدلت ستائرها، حين اكتسب صوت أسدا مسحة كئيبة.
ثم أومأ بجدية ولوح بيده.
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
«رحلة آمنة.»
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
«لن أودعك.»
«لا أفهم.»
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
ولم يغضب.
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
بل ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
«تذكر أن الأشخاص المحيطين بك بدأوا بالفعل يحققون في حقيقة وجودك.»
«ثاليس، كن حذرًا.»
رفع الصوفي نظره ببطء.
«تذكر أن الأشخاص المحيطين بك بدأوا بالفعل يحققون في حقيقة وجودك.»
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
«وتعامل بحذر مع طاقة الصوفي الخاصة بك.»
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
لم يتأثر صوفي الهواء.
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
«حين لا أكون هنا، لن تستطيع الاعتماد إلا على نفسك.»
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
كان ثاليس ما يزال منزعجًا من محنته.
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
فزفر وقال:
«أما في الحالات الأشد…»
«تقولها وكأنك كنت عونًا عظيمًا لي خلال السنوات الماضية.»
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
أطلق أسدا شخيرًا خافتًا.
«ما الأمر؟»
«حسنًا.»
«أظن أن الحرب التي قررت مصير العالم لم تكن بالبساطة التي تخيلناها؟»
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
«الموتات الثلاث والمحظور الواحد؟»
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
قال صوفي الهواء ذلك بهدوء.
«أو بنا؟»
«الدرس الأول؟»
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
أومأ أسدا.
تجمد ثاليس.
«ثاليس.»
«أم المزارع والثعبان؟»
«لقد سألتني ذات مرة كيف خانتنا إمبراطورة السحر.»
رمش، وحاول جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها في ذلك اليوم.
وأصبح تعبيره قاتمًا.
وانسَ تصرفات ليسبان ونيكولاس. فهما هكذا بطبيعتهما…
«حان الوقت لأخبرك بهذا.»
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
«عن أكبر أعدائنا… وأعظم تهديداتنا.»
فكر الأمير الثاني بجدية في الأخبار القادمة من مدينة الصلوات البعيدة.
وبينما كان ثاليس يحدق في تعبير معلمه غير المعتاد، شعر هو الآخر بشيء من القلق.
تجعل الإمبراطوريتين…
«أوه.»
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
«إذن فهذه مفاجأة سارة حقًا.»
قال صوفي الهواء ذلك بهدوء.
أومأ ثاليس بحرج.
سعل ثاليس بحرج.
ثم أخذ ينظر حوله بترقب مفرط.
«عليّ أن أعترف بذلك.»
«انتظر.»
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
«لن “تنهي الدرس” فجأة في اللحظة التالية مرة أخرى، أليس كذلك؟»
فكر الأمير الثاني بجدية في الأخبار القادمة من مدينة الصلوات البعيدة.
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
واعتدل في جلسته.
«لا بد بالطبع من وجود شاهد على طلب الزواج.»
ثم أعاد الملكة، التي ظل يمرر «يده» عليها مدة طويلة، إلى رقعة الشطرنج.
«عن كيفية توسط ملك النهضة وملك التنانين بين الدول، وجمعهما قلوب الناس وسط الوضع السياسي المعقد.»
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
قال:
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
«حين نتحدث عن معركة الإبادة يا ثاليس، فلم تكن حربًا سريعة من طرف واحد.»
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
«كانا…»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
ركز ثاليس.
وظلت عيناه مثبتتين على نقطة في الهواء، بينما أومأ قليلًا.
ولاحظ أن أسدا لم يحدد معتقدات من ورؤى من.
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
كما لم يذكر من قاوم…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ولا من قدم التنازلات.
قال أسدا بشخير خافت، وهو ما يزال جالسًا أمام ثاليس:
قال أسدا:
ضحك الصوفي.
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
«ومن جهة أخرى، لم تتوقف المعركة الفوضوية بين الغامضين الاثنين والمتطرفين الستة.»
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
«حتى الآلهة، والشياطين، والتنانين، وأبراج السحر، تورطت في تلك الحرب.»
«أنت الآن أشبه بجمبري يقفز في ماء يغلي…»
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
«اعتن بنفسك يا ثاليس.»
«سبق أن قرأت بعض السجلات الناقصة عن هذا.»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
وأومأ.
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
«عن كيفية توسط ملك النهضة وملك التنانين بين الدول، وجمعهما قلوب الناس وسط الوضع السياسي المعقد.»
لا.
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
«أظن أن الحرب التي قررت مصير العالم لم تكن بالبساطة التي تخيلناها؟»
«أظن أن الحرب التي قررت مصير العالم لم تكن بالبساطة التي تخيلناها؟»
لا.
«سبق أن قرأت بعض السجلات الناقصة عن هذا.»
وفق ما ناقشته مع هيكس قبل أيام، خلصنا إلى أن لا حرب بسيطة.
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
حدق ثاليس في أسدا.
أو بالنصر والهزيمة.
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
لم يوافق أسدا ثاليس ولم يعارضه.
ودرع زهرة الحصن.
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
«بعد تدمير أبراج السحر، واصل الناجون منها دراسة نقاط ضعف الصوفيين بجد.»
«إيان روكني، الابن الأكبر للدوق روكني، ووريث قانون الفارس، والدوق الأكبر القادم لمدينة الصلوات البعيدة.»
«وقد نجحوا بالفعل.»
لم يوافق أسدا ثاليس ولم يعارضه.
«فأصبح الجنود المجهزون بمعدات مضادة للصوفيين محصنين، بدرجات متفاوتة، ضد قدرات بعض الصوفيين.»
قال أسدا:
«لكنهم ظلوا عاجزين عن إيجاد وسيلة لتقييد تحركات الصوفيين.»
«سمعت عنه.»
معدات مضادة للصوفيين.
لكن سرعان ما لمعت نظرة ثاليس.
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
لم يتأثر صوفي الهواء.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
«لا بد بالطبع من وجود شاهد على طلب الزواج.»
صار الجو حولهما مظلمًا كغرفة سرية أُسدلت ستائرها، حين اكتسب صوت أسدا مسحة كئيبة.
اختفى؟
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
اختفى.
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
«كان برايان أول صوفي يُهزم.»
«وفي الوقت نفسه، بوصفنا صوفيين، إن أُصبنا بهذه الأسلحة…»
لكن ثاليس شعر بوضوح بأن حالته النفسية لم تعد كما كانت.
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
«حين استخدم قدرته المخيفة مرة أخرى، وهبط داخل كوابيس آلاف البشر…»
قال جاستن ببرود:
«اخترق صدره خصمه الوحيد الذي ظل مستيقظًا آنذاك.»
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
«واستخدم في ذلك معدة غريبة مضادة للصوفيين.»
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
برايان.
قال ثاليس:
تذكر ثاليس بصورة غامضة أن جيزا ذكرت هذا الاسم منذ زمن طويل.
اختفى.
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
«ثاليس.»
«ثم…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«اختفى برايان.»
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
اختفى.
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
بعد أن اخترق سلاح صدره…
سعل ثاليس بحرج.
صوفي…
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
اختفى؟
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
كانت كلمات الصوفي بسيطة جدًا.
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
لكنها أرسلت قشعريرة في عمود الأمير الفقري.
«إلا أن سر المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين ظل دائمًا في يد الإمبراطوريتين.»
حدق ثاليس في أسدا.
«ما المقصود به؟»
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
وفي قلب اضطرابه، راوده شعور بكيفية انتهاء القصة.
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
كان هذا الخبر مرعبًا…
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
«مكان لتدريب المبارزين، يزعم أنه مستقل عن أي نفوذ أو سلطة…»
«خلال تلك الأيام، تطور جميع الصوفيين تقريبًا، وطرقوا الباب، وصعدوا إلى أشكالهم الأساسية…»
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
«كل ذلك بحثًا عن برايان الذي لم نعد نشعر بوجوده.»
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
«ومع هذا، لم نعثر على أي أثر له.»
هز كتفيه.
«لم يبق إلا كتلة من مادة ميتة، خالية تمامًا من الوعي، داخل الشكل المتطور الذي كان ينتمي أصلًا إلى صوفي الكوابيس.»
«أنت تقترب من حقيقة العالم، يا صاحب السمو.»
كتلة من مادة ميتة.
و…
خالية تمامًا من الوعي.
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
ما الذي حدث؟
وتلك الظواهر الغريبة العديدة التي صادفها داخل الظلام الساحر.
«فسأملك على الأقل خيارًا أخيرًا.»
قال أسدا:
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
«صُدم كل من المتطرفين في ساحة المعركة، ونحن الذين كنا نعيش في عزلة.»
قال أسدا، الذي لم يتغير لونه على نحو غريب رغم تعرضه للشمس، وهو يرفع ذقنه ببطء:
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
حدق أسدا في الفراغ.
سأل ثاليس بفضول:
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
«اعتقدت جيزا وإريك أن البشر استخدموا طريقة ما لإخفاء برايان.»
تفاجأ ثاليس مرة أخرى.
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
«أما ليبلا، التي كانت ما تزال عقلانية إلى حد ما، فتخلت عن غرورها واكتفائها المعتادين، وحاولت التواصل معنا…»
«الدرس الأول؟»
«لكن سخرية سولوفسكي اللاذعة طردتها.»
«أظن أن الحرب التي قررت مصير العالم لم تكن بالبساطة التي تخيلناها؟»
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
ماذا؟
«لكننا لم نسمع عنها شيئًا بعد ذلك.»
«هل انتهيت؟»
«وكانت علاقة سورا جيدة نوعًا ما مع الغامضين.»
«ومعرفته مبكرًا لن تجلب لك سوى الضرر.»
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
قال أسدا، الذي لم يتغير لونه على نحو غريب رغم تعرضه للشمس، وهو يرفع ذقنه ببطء:
رمش ثاليس بدهشة.
«الموتات الثلاث والمحظور الواحد؟»
ولم يتذكر حتى أنه اهتم سابقًا بالسؤال عن أصحاب هذه الأسماء.
«هل تعرف برج الإبادة؟»
وكلما ازدادت نبرة أسدا عمقًا وقتامة، تسارعت وتيرة سرده.
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
«عندها أدرك بي أنه، باستثناء تاوروس، كان هناك صوفيان آخران لم يستجيبا إطلاقًا رغم وقوع حادث بهذا الحجم.»
«لا أعرف.»
أشرق ضوء أزرق غريب في عيني أسدا.
«كم درسًا حضرت لك أصلًا؟»
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
«مجرد بعض المشكلات القديمة.»
«حتى إنهما لم يملكا الوقت أو الطاقة لطرق الباب والتحقق من أمر برايان.»
«حسنًا.»
حبس ثاليس أنفاسه.
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
«كانا…»
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
قال أسدا:
«ومن جهة أخرى، لم تتوقف المعركة الفوضوية بين الغامضين الاثنين والمتطرفين الستة.»
«آه.»
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
«سبايك الدم وهيلين.»
ورمح قاتل الأرواح لعائلة والتون.
وظلت عيناه مثبتتين على نقطة في الهواء، بينما أومأ قليلًا.
…تشحبان رعبًا؟
«وهما اللتان عُرفتا لاحقًا بإمبراطورتي السحر.»
بل قال ببرود:
سبايك الدم وهيلين.
«ماذا؟»
الإمبراطوريتان.
«فنختفي بلا أثر.»
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
«أنا؟»
«أيعني ذلك أن السلاح…»
«انتظر.»
«وإمبراطورتي السحر…»
«سبق أن قرأت بعض السجلات الناقصة عن هذا.»
«كانتا…»
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
فتوقف ويا واللورد جاستن عن النظر إليه.
فتوقف قلب الأخير لحظة.
وكانت جميعها أشد السموم والأعداء رعبًا بالنسبة إلى الصوفيين.
«نعم.»
قال ثاليس:
قال صوفي الهواء ببرود:
«صنعتا أعظم أعداء الصوفيين.»
«من دون علمنا، بدأت الصوفيتان اللتان بدتا دائمًا محايدتين وبعيدتين عن كل شيء تتعاونان مع البشر.»
«ما الأمر؟»
«مع الناجين من أبراج السحر.»
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
«وفي النهاية، وبالاعتماد على المعدات المضادة للصوفيين الموجودة أصلًا…»
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
«صنعتا أعظم أعداء الصوفيين.»
«نظريًا، يظل الصوفيون المختومون موجودين في العالم.»
بدا أن حرارة غرفة الشطرنج هبطت فجأة.
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
«لقد سألتني ذات مرة كيف خانتنا إمبراطورة السحر.»
«المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.»
«هل يمكن لأحد أن يستخدم المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي صنعتاها…»
ساد الصمت بينهما مدة طويلة.
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
وحاول ثاليس جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها للتو.
ولاحظ أن أسدا لم يحدد معتقدات من ورؤى من.
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.
«ولا ينقل المهارات إلا من أجل مستقبل البشرية؟»
الإمبراطوريتان.
وفي فمه غليونه.
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
«أيعني هذا أن المعدات الأسطورية…»
خالية تمامًا من الوعي.
«أنهما هما من صنعتاها؟»
«انتظر.»
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
«وهو دليل خيانتهما.»
ثم أومأ ببطء شديد.
«لكننا لم نسمع عنها شيئًا بعد ذلك.»
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
«لقد سألتني ذات مرة كيف خانتنا إمبراطورة السحر.»
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
حيّا ويا ورالف، ثم التفت إلى أميره وقال مبتسمًا:
«وفي الوقت نفسه، بوصفنا صوفيين، إن أُصبنا بهذه الأسلحة…»
«ماذا لو غبت، ولم تكن مدينة غيوم التنين مستقرة، ثم صادف أن أصبح حظي بالغ السوء ومت في اغتيال؟»
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
واعتدل في جلسته.
«أما في الحالات الأشد…»
وبعد بضع ثوانٍ، تُرك ثاليس وحده في غرفة الشطرنج مرة أخرى، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«فنختفي بلا أثر.»
بل قال ببرود:
تلألأ الضوء الأزرق في عيني الصوفي كالنجوم، ثم غاص في أعماقهما.
«إيان روكني؟»
«هذا ما نسميه “الختم”.»
كتلة من مادة ميتة.
«وهو دليل خيانتهما.»
«حالتك اليوم أسوأ حتى من المرة السابقة.»
حدق أسدا في الفراغ، كأنه يرى مشاهد من الماضي.
«وكانت علاقة سورا جيدة نوعًا ما مع الغامضين.»
وقال بصوت غائم:
«بل أصر عليه بشدة.»
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
غرقا في الصمت.
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
أومأ ثاليس بحرج.
ماذا؟
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
تفاجأ ثاليس مرة أخرى.
كتلة من مادة ميتة.
«الموتات الثلاث والمحظور الواحد؟»
تنهد ثاليس بخفة.
وقال الأمير بحيرة:
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
«أظن أنني سمعت هذا في مكان ما منذ زمن بعيد…»
«أو بنا؟»
«ما المقصود به؟»
لكن أنت…
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
أومأ أسدا.
«لم تصل بعد إلى المرحلة التي تحتاج فيها إلى معرفته.»
…تشحبان رعبًا؟
«ومعرفته مبكرًا لن تجلب لك سوى الضرر.»
«ثاليس.»
رفع ثاليس حاجبيه باستياء.
«عن كيفية توسط ملك النهضة وملك التنانين بين الدول، وجمعهما قلوب الناس وسط الوضع السياسي المعقد.»
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
حدق أسدا في الفراغ، كأنه يرى مشاهد من الماضي.
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
«انتظر.»
قمع ثاليس أفكاره المتشعبة، وأعاد فضوله إلى الموضوع.
بل قال ببرود:
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
اختفى.
«فهل يعني هذا أن الصوفيين المختومين لم يموتوا؟»
وفي فمه غليونه.
«وأن الأمر مؤقت فقط، كما حدث لك في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات؟»
«اختفى برايان.»
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
«نظريًا، يظل الصوفيون المختومون موجودين في العالم.»
ولا من قدم التنازلات.
«لكنهم يفقدون الوعي، مثل مريض لا يستطيع الاستيقاظ.»
اختفى.
«إلا أن سر المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين ظل دائمًا في يد الإمبراطوريتين.»
رفع الصوفي نظره ببطء.
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
لكن أنت…
«وما زلنا عاجزين عن فهمه.»
كانوا يحيطون به بإحكام.
حدق الأمير في الصوفي الذي بدا فاقدًا لحماسته.
«قد يكون وقتًا طويلًا جدًا.»
ولم يعرف ماذا يقول.
كانت كلمات الصوفي بسيطة جدًا.
لكن سرعان ما لمعت نظرة ثاليس.
وبينما كان ثاليس يحدق في تعبير معلمه غير المعتاد، شعر هو الآخر بشيء من القلق.
«انتظر.»
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
«خطرت لي مسألة.»
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
«إن كانت المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين هي أعظم مشكلات الصوفيين…»
«آه.»
ونظر إلى مرشده بحيرة.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
«فماذا عن الإمبراطوريتين؟»
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
صوفي…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وتذكر جميع المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي رآها.
قال أسدا:
السيف القصير لحامي القناع.
كتلة من مادة ميتة.
والتابوت الأسود لأختي كورليوني.
لم يتأثر صوفي الهواء.
ودرع زهرة الحصن.
تخلص ثاليس من مزاجه السيئ الذي سببته الأخبار، ثم عقد حاجبيه من جديد وفكر في الموقف.
والقوس الفضي والأسود الضخم لغضب المملكة.
توقف لحظة.
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
قال جاستن ببرود:
ورمح قاتل الأرواح لعائلة والتون.
«حسنًا.»
وسيف فارس النار الذهبي…
«تقولها وكأنك كنت عونًا عظيمًا لي خلال السنوات الماضية.»
وفقًا لتجاربه، كانت لكل منها قدرة خاصة.
«اعتقدت جيزا وإريك أن البشر استخدموا طريقة ما لإخفاء برايان.»
وكانت جميعها أشد السموم والأعداء رعبًا بالنسبة إلى الصوفيين.
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
والأهم من ذلك…
«إيان روكني؟»
أنها جميعًا من صنع الإمبراطوريتين.
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
«القط والفأر؟»
و…
الخائنتان…
«أخي بالدم.»
وانسَ تصرفات ليسبان ونيكولاس. فهما هكذا بطبيعتهما…
قمع ثاليس بالقوة ذكرى ذلك الصوت، ثم قال متفكرًا:
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
«هل يمكن لأحد أن يستخدم المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي صنعتاها…»
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
«للقتال ضد الإمبراطوريتين نفسيهما؟»
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
في تلك اللحظة، أشرقت عينا أسدا.
«لكننا لم نسمع عنها شيئًا بعد ذلك.»
«سؤال جيد.»
رمش ثاليس بدهشة.
ضحك الصوفي.
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
«أنت تقترب من حقيقة العالم، يا صاحب السمو.»
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
«الآن تحديدًا…»
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
ثم تلاشت تدريجيًا.
«ما دمت تريده، فعالم الصوفيين سيرحب بك دائمًا…»
«اعتن بنفسك يا ثاليس.»
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
«ينتهي الدرس هنا.»
الخائنتان…
«سأراك في مدينة النجم الأبدي.»
فقد فهم ما يعنيه أسدا.
وبعد بضع ثوانٍ، تُرك ثاليس وحده في غرفة الشطرنج مرة أخرى، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
رمش، وحاول جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها في ذلك اليوم.
«إن كانت المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين هي أعظم مشكلات الصوفيين…»
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
«ومعظم الوقت، لم نفعل سوى تبادل أسئلة وأجوبة غامضة ومربكة…»
الإمبراطوريتان…
عقد ثاليس حاجبيه.
الخائنتان…
«فأصبح الجنود المجهزون بمعدات مضادة للصوفيين محصنين، بدرجات متفاوتة، ضد قدرات بعض الصوفيين.»
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
أطلق ثاليس زفرة طويلة وعالية.
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
الخائنتان…
جاء صوت اللورد جاستن، النائب السابق لقائد حرس النصل الأبيض ومساعد نيكولاس، من خلفه:
وأومأ بأناقة.
«الأمير ثاليس.»
«ما الذي حدث؟»
«هل انتهيت؟»
واعتدل في جلسته.
«ما الأمر؟»
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
زفر ثاليس بصعوبة.
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
«أظن أن الوقت لم يحن بعد.»
كتلة من مادة ميتة.
تقدم اللورد جاستن نحو الأمير، وأومأ بأدب بارد.
وفي فمه غليونه.
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
«هل انتهيت؟»
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
«إيان روكني، الابن الأكبر للدوق روكني، ووريث قانون الفارس، والدوق الأكبر القادم لمدينة الصلوات البعيدة.»
«والدوقة الكبرى ورئيس الوزراء…»
الإمبراطوريتان…
توقف لحظة.
أطلق أسدا شخيرًا خافتًا.
«أقصد الوصي…»
«حسنًا.»
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
قال ثاليس:
هز أسدا رأسه.
«أنا؟»
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
وعقد حاجبيه ببطء.
«ثاليس.»
«لماذا؟»
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
«لا يبدو حضور أمير من مملكة معادية أمرًا مناسبًا في مناسبة كهذه.»
وكانت جميعها أشد السموم والأعداء رعبًا بالنسبة إلى الصوفيين.
قال جاستن ببرود:
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
«لأن الضيف طلب ذلك.»
«ماذا لو غبت، ولم تكن مدينة غيوم التنين مستقرة، ثم صادف أن أصبح حظي بالغ السوء ومت في اغتيال؟»
«بل أصر عليه بشدة.»
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
«إيان روكني، الابن الأكبر للدوق روكني، ووريث قانون الفارس، والدوق الأكبر القادم لمدينة الصلوات البعيدة.»
«لا أعرف.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
وأصبح تعبيره قاتمًا.
«إيان روكني؟»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
قال الأمير بحيرة واضحة:
ركز ثاليس.
«لا أفهم.»
«انتظر.»
«أنا لا أعرفه.»
«اعتن بنفسك يا ثاليس.»
لم يقل جاستن شيئًا.
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
وأجاب شخص آخر نيابة عنه.
و…
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
«للقتال ضد الإمبراطوريتين نفسيهما؟»
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
لكن أنت…
وفي فمه غليونه.
«لكن يمكنني أن أخبرك أن هذه المعلومة قادرة على جعل الإمبراطوريتين تشحبان رعبًا.»
حيّا ويا ورالف، ثم التفت إلى أميره وقال مبتسمًا:
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
قمع ثاليس أفكاره المتشعبة، وأعاد فضوله إلى الموضوع.
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
«أقصد الوصي…»
أخرج بوتراي نفثة دخان، وهز رأسه بتعبير يفيض بالأسف.
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
«قال…»
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
«لا بد بالطبع من وجود شاهد على طلب الزواج.»
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
«مع الناجين من أبراج السحر.»
