305
«ماذا؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ستختفي لبعض الوقت؟ ماذا تقصد بذلك؟»
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
في غرفة الشطرنج بحي الرمح، حدق ثاليس بصدمة في صوفي الهواء أمامه.
صوفي…
«كم درسًا حضرت لك أصلًا؟»
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
«ومعظم الوقت، لم نفعل سوى تبادل أسئلة وأجوبة غامضة ومربكة…»
«وهما اللتان عُرفتا لاحقًا بإمبراطورتي السحر.»
«والآن تخبرني أنك تريد أن “تختفي لبعض الوقت”؟»
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
تذكر ثاليس بصورة غامضة أن جيزا ذكرت هذا الاسم منذ زمن طويل.
وانسَ تصرفات بوتراي. ذلك العجوز دائمًا ما ينخرط في اختفاءات غامضة…
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
وانسَ تصرفات ليسبان ونيكولاس. فهما هكذا بطبيعتهما…
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
لكن…
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
لكن أنت…
لم يعر أسدا استفزازه المتعمد أي اهتمام.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الرجل ذي الثياب الزرقاء باستياء.
«حين استخدم قدرته المخيفة مرة أخرى، وهبط داخل كوابيس آلاف البشر…»
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
ضحك ثاليس ساخرًا، وصنع وجهًا يدل على أنه توقع هذه النتيجة.
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
ثم أعاد الملكة، التي ظل يمرر «يده» عليها مدة طويلة، إلى رقعة الشطرنج.
فتبادلا النظرات، ثم رمقاه بنظرة غريبة في آن واحد.
«قال…»
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
فتوقف ويا واللورد جاستن عن النظر إليه.
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
قال أسدا بشخير خافت، وهو ما يزال جالسًا أمام ثاليس:
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
«اهدأ.»
ووضع كتابه جانبًا، واستعاد هدوءه.
«أنت الآن أشبه بجمبري يقفز في ماء يغلي…»
حدق ثاليس في أسدا.
«وهذا ليس أمرًا جيدًا، خصوصًا بالنسبة إلى صوفي.»
واعتدل في جلسته.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
ووضع كتابه جانبًا، واستعاد هدوءه.
«كانتا…»
رفع الصوفي نظره ببطء.
وفقًا لتجاربه، كانت لكل منها قدرة خاصة.
«حالتك اليوم أسوأ حتى من المرة السابقة.»
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
«ما الذي حدث؟»
«وإمبراطورتي السحر…»
ما الذي حدث؟
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وتذكر جميع المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي رآها.
«لا شيء.»
رمش، وحاول جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها في ذلك اليوم.
«مجرد بعض المشكلات القديمة.»
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
لم يكن الأمير راغبًا في التفصيل.
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وعالية.
«وماذا عنك؟»
«رحلة آمنة.»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
صمت أسدا مدة طويلة.
«والآن تخبرني أنك تريد أن “تختفي لبعض الوقت”؟»
وطوال ذلك الوقت، أبقى نظره مثبتًا على وجه ثاليس، وكأنه يشك في كلماته السابقة.
معدات مضادة للصوفيين.
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
«أظن أن الوقت لم يحن بعد.»
لكن صوفي الهواء لم يواصل الاستجواب.
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
بل قال ببرود:
«واستخدم في ذلك معدة غريبة مضادة للصوفيين.»
«هل تعرف برج الإبادة؟»
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
برج الإبادة؟
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
أليس هذا هو المكان الذي جاء منه ويا وكوهين والآخرون…؟
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
لم يعر أسدا استفزازه المتعمد أي اهتمام.
«سمعت عنه.»
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
«مكان لتدريب المبارزين، يزعم أنه مستقل عن أي نفوذ أو سلطة…»
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
«ولا ينقل المهارات إلا من أجل مستقبل البشرية؟»
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
أومأ الصوفي.
وأجاب شخص آخر نيابة عنه.
عقد ثاليس حاجبيه.
«إن كانت المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين هي أعظم مشكلات الصوفيين…»
«وما علاقة ذلك بك؟»
وأجاب شخص آخر نيابة عنه.
«أو بنا؟»
«من دون علمنا، بدأت الصوفيتان اللتان بدتا دائمًا محايدتين وبعيدتين عن كل شيء تتعاونان مع البشر.»
ضحك أسدا بخفة.
حدق ثاليس في أسدا.
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
أضاءت عينا أسدا قليلًا.
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
«الأمير ثاليس.»
«أمم، دعني أفكر…»
«نعم.»
هز كتفيه.
«ينتهي الدرس هنا.»
«القط والفأر؟»
«وإمبراطورتي السحر…»
«أم المزارع والثعبان؟»
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
لم يعر أسدا استفزازه المتعمد أي اهتمام.
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
وأصبحت نبرته جادة.
لكنها أرسلت قشعريرة في عمود الأمير الفقري.
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
ولم يتذكر حتى أنه اهتم سابقًا بالسؤال عن أصحاب هذه الأسماء.
«وعليّ أن أذهب للتحقق من مدى صحتها.»
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
سأل ثاليس بفضول:
هذا سيئ جدًا.
«وما هذه المعلومات حتى تكون بهذه الأهمية؟»
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
مرر أسدا إصبعه برفق فوق قطعة الشطرنج في يده، وضيق عينيه.
«عندها أدرك بي أنه، باستثناء تاوروس، كان هناك صوفيان آخران لم يستجيبا إطلاقًا رغم وقوع حادث بهذا الحجم.»
«مع أن تلك المعلومة مثيرة للاهتمام جدًا، بل ويمكن اعتبارها خبرًا جيدًا بالنسبة إلينا…»
«وجماعة ظلت تحذر من الكوارث طوال تلك القرون الستة…»
وأومأ بأناقة.
لكن أنت…
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
«لم يبق إلا كتلة من مادة ميتة، خالية تمامًا من الوعي، داخل الشكل المتطور الذي كان ينتمي أصلًا إلى صوفي الكوابيس.»
ضحك ثاليس ساخرًا، وصنع وجهًا يدل على أنه توقع هذه النتيجة.
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
ثم أدار عينيه نحو أسدا.
«حين نتحدث عن معركة الإبادة يا ثاليس، فلم تكن حربًا سريعة من طرف واحد.»
لم يتأثر صوفي الهواء.
«أظن أن الوقت لم يحن بعد.»
ونقر قطعة الشطرنج برفق فوق الرقعة.
هز أسدا رأسه.
«لكن يمكنني أن أخبرك أن هذه المعلومة قادرة على جعل الإمبراطوريتين تشحبان رعبًا.»
أضاءت عينا أسدا قليلًا.
تجمد ثاليس.
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
تجعل الإمبراطوريتين…
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
…تشحبان رعبًا؟
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
ثبت نظره على وجه أسدا.
«أخي بالدم.»
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
لكن بعد نحو عشر ثوانٍ من التحديق في عينيه، استسلم في النهاية.
لم يقل جاستن شيئًا.
«دعك من الأمر.»
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
تنهد ثاليس، وتراجع في كرسيه بشيء من الإحباط والسخرية من نفسه.
شكل ثاليس فمه على هيئة حرف «أو».
ولوح بيده اليمنى نحو أسدا عديم التعبير.
«حتى إنهما لم يملكا الوقت أو الطاقة لطرق الباب والتحقق من أمر برايان.»
«اعتدت أصلًا على هوايتك في إخباري بنصف الحقيقة فقط.»
غرقا في الصمت.
أطلق أسدا شخيرًا من أنفه.
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
ولم يكن من الممكن فهم مشاعره.
«قال…»
غرقا في الصمت.
قال أسدا:
تخلص ثاليس من مزاجه السيئ الذي سببته الأخبار، ثم عقد حاجبيه من جديد وفكر في الموقف.
أومأ ثاليس بحرج.
«كم ستغيب؟»
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
«لا أعرف.»
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
هز أسدا رأسه.
كتلة من مادة ميتة.
«قد يكون وقتًا طويلًا جدًا.»
فقد فهم ما يعنيه أسدا.
«ليس الاقتراب من برج الإبادة أمرًا سهلًا.»
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
عبس ثاليس وحدق في صوفي الهواء.
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
ثم زفر بانزعاج وعجز، وفرك جبينه بضيق.
هذا سيئ جدًا.
«الآن تحديدًا…»
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
هذا سيئ جدًا.
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
في الوقت الذي تمر فيه مدينة غيوم التنين بأكثر أوضاعها اضطرابًا…
«ثاليس.»
«آه.»
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
تنهد ثاليس بخفة.
توقف لحظة.
«لا تبدو قلقًا إطلاقًا.»
«الدرس الأول؟»
«ماذا لو غبت، ولم تكن مدينة غيوم التنين مستقرة، ثم صادف أن أصبح حظي بالغ السوء ومت في اغتيال؟»
«خلال تلك الأيام، تطور جميع الصوفيين تقريبًا، وطرقوا الباب، وصعدوا إلى أشكالهم الأساسية…»
ضيق صوفي الهواء عينيه.
«حسنًا.»
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
قال أسدا:
انقبض قلب ثاليس.
صوفي…
قال أسدا ببرود، وفي كلماته معنى خفي:
ثم أخذ ينظر حوله بترقب مفرط.
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
قمع ثاليس أفكاره المتشعبة، وأعاد فضوله إلى الموضوع.
«لكن انظر حولك.»
أليس هذا هو المكان الذي جاء منه ويا وكوهين والآخرون…؟
«أنت تعرف مسبقًا إلى أين ستذهب.»
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
سعل ثاليس بحرج.
وسيف فارس النار الذهبي…
فقد فهم ما يعنيه أسدا.
«عندها أدرك بي أنه، باستثناء تاوروس، كان هناك صوفيان آخران لم يستجيبا إطلاقًا رغم وقوع حادث بهذا الحجم.»
ومن مكانه داخل الغرفة، التفت ونظر إلى الحرس الشخصيين للدوقة الكبرى، وإلى الدوريات الموجودة في الشوارع، وفي المبنى المقابل، وعند الباب.
لكن أنت…
كانوا يحيطون به بإحكام.
«وهما اللتان عُرفتا لاحقًا بإمبراطورتي السحر.»
ثم عاد إلى الصوفي بابتسامة مصطنعة غير سعيدة.
«ماذا الآن؟»
كانت شمس الظهيرة تشرق على شرفة الغرفة المفتوحة، وتغمر الأمير بأشعة ذهبية.
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
قال أسدا، الذي لم يتغير لونه على نحو غريب رغم تعرضه للشمس، وهو يرفع ذقنه ببطء:
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
«ماذا الآن؟»
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
وارتفع صوته قليلًا.
ونظر إلى مرشده بحيرة.
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
«وكانت علاقة سورا جيدة نوعًا ما مع الغامضين.»
فرك ثاليس المنطقة بين حاجبيه، حيث بدأت التجعيدة تزداد وضوحًا، ثم نشر يديه بعجز.
وأصبحت نبرته جادة.
«نعم.»
لكن…
«عليّ أن أعترف بذلك.»
«مجرد بعض المشكلات القديمة.»
فكر الأمير الثاني بجدية في الأخبار القادمة من مدينة الصلوات البعيدة.
«ومعرفته مبكرًا لن تجلب لك سوى الضرر.»
«صحيح أنني أعدك إحدى خططي الاحتياطية.»
مرر أسدا إصبعه برفق فوق قطعة الشطرنج في يده، وضيق عينيه.
«فإن وصلت الأمور حقًا إلى نقطة لا يمكن إصلاحها…»
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
«فسأملك على الأقل خيارًا أخيرًا.»
«ماذا؟»
«لكن بالنظر إلى الوضع الآن…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
هز ثاليس رأسه، ولم يكمل.
«ما الأمر؟»
أضاءت عينا أسدا قليلًا.
«حين لا أكون هنا، لن تستطيع الاعتماد إلا على نفسك.»
وتحدث من جديد بالنبرة المغرية نفسها التي خبرها ثاليس مرات لا تحصى.
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
«في الحقيقة، تستطيع اختيار “الخيار الأخير” الآن.»
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
«ما دمت تريده، فعالم الصوفيين سيرحب بك دائمًا…»
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
«أتريد الذهاب معي إلى برج الإبادة؟»
وأومأ.
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
«وما هذه المعلومات حتى تكون بهذه الأهمية؟»
ثم أومأ بجدية ولوح بيده.
«قد يكون وقتًا طويلًا جدًا.»
«رحلة آمنة.»
ما الذي حدث؟
«لن أودعك.»
ضحك الصوفي.
رمق أسدا تلميذه الوقح من طرف عينه.
«إلا أن سر المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين ظل دائمًا في يد الإمبراطوريتين.»
ولم يغضب.
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
بل ارتفعت زاويتا شفتيه قليلًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
«ثاليس، كن حذرًا.»
«دعك من الأمر.»
«تذكر أن الأشخاص المحيطين بك بدأوا بالفعل يحققون في حقيقة وجودك.»
«بوصفه جماعة تعاونت قبل أكثر من ستة قرون لقمع الكوارث…»
«وتعامل بحذر مع طاقة الصوفي الخاصة بك.»
صار الجو حولهما مظلمًا كغرفة سرية أُسدلت ستائرها، حين اكتسب صوت أسدا مسحة كئيبة.
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
«آه.»
تلألأ ضوء أزرق داخل عيني الصوفي.
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
«حين لا أكون هنا، لن تستطيع الاعتماد إلا على نفسك.»
صمت أسدا مدة طويلة.
كان ثاليس ما يزال منزعجًا من محنته.
«تقولها وكأنك كنت عونًا عظيمًا لي خلال السنوات الماضية.»
فزفر وقال:
«اهدأ.»
«تقولها وكأنك كنت عونًا عظيمًا لي خلال السنوات الماضية.»
«أما ليبلا، التي كانت ما تزال عقلانية إلى حد ما، فتخلت عن غرورها واكتفائها المعتادين، وحاولت التواصل معنا…»
أطلق أسدا شخيرًا خافتًا.
ونظر إلى مرشده بحيرة.
«حسنًا.»
«صحيح أنني أعدك إحدى خططي الاحتياطية.»
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
«وما علاقة ذلك بك؟»
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
قال صوفي الهواء ذلك بهدوء.
«أو بنا؟»
«الدرس الأول؟»
ولا من قدم التنازلات.
أومأ أسدا.
انسَ مزاج الشقية الصغيرة. فهذا بسبب دورتها الشهرية…
«ثاليس.»
«حين استخدم قدرته المخيفة مرة أخرى، وهبط داخل كوابيس آلاف البشر…»
«لقد سألتني ذات مرة كيف خانتنا إمبراطورة السحر.»
«خطرت لي مسألة.»
وأصبح تعبيره قاتمًا.
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
«حان الوقت لأخبرك بهذا.»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
«عن أكبر أعدائنا… وأعظم تهديداتنا.»
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
وبينما كان ثاليس يحدق في تعبير معلمه غير المعتاد، شعر هو الآخر بشيء من القلق.
بعد أن اخترق سلاح صدره…
«أوه.»
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
«إذن فهذه مفاجأة سارة حقًا.»
«حالتك اليوم أسوأ حتى من المرة السابقة.»
أومأ ثاليس بحرج.
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
ثم أخذ ينظر حوله بترقب مفرط.
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
«انتظر.»
«إيان روكني؟»
«لن “تنهي الدرس” فجأة في اللحظة التالية مرة أخرى، أليس كذلك؟»
أضاءت عينا أسدا قليلًا.
ارتفعت زاويتا شفتي أسدا.
«لم تصل بعد إلى المرحلة التي تحتاج فيها إلى معرفته.»
واعتدل في جلسته.
«أقصد الوصي…»
ثم أعاد الملكة، التي ظل يمرر «يده» عليها مدة طويلة، إلى رقعة الشطرنج.
رفع الصوفي نظره ببطء.
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
«إلا أن سر المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين ظل دائمًا في يد الإمبراطوريتين.»
قال:
وسيف فارس النار الذهبي…
«حين نتحدث عن معركة الإبادة يا ثاليس، فلم تكن حربًا سريعة من طرف واحد.»
«وتعامل بحذر مع طاقة الصوفي الخاصة بك.»
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
…تشحبان رعبًا؟
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
ركز ثاليس.
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
ولاحظ أن أسدا لم يحدد معتقدات من ورؤى من.
كانت شمس الظهيرة تشرق على شرفة الغرفة المفتوحة، وتغمر الأمير بأشعة ذهبية.
كما لم يذكر من قاوم…
لكن أنت…
ولا من قدم التنازلات.
تنهد ثاليس بخفة.
قال أسدا:
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
«من جهة، كانت هناك الجيوش والجنود من طرفي الحرب، والسياسة، والأطراف التي تآمرت ضد بعضها.»
«تقولها وكأنك كنت عونًا عظيمًا لي خلال السنوات الماضية.»
«ومن جهة أخرى، لم تتوقف المعركة الفوضوية بين الغامضين الاثنين والمتطرفين الستة.»
«حتى الآلهة، والشياطين، والتنانين، وأبراج السحر، تورطت في تلك الحرب.»
«حتى الآلهة، والشياطين، والتنانين، وأبراج السحر، تورطت في تلك الحرب.»
«سأراك في مدينة النجم الأبدي.»
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
«سبق أن قرأت بعض السجلات الناقصة عن هذا.»
«مع أن تلك المعلومة مثيرة للاهتمام جدًا، بل ويمكن اعتبارها خبرًا جيدًا بالنسبة إلينا…»
وأومأ.
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
«عن كيفية توسط ملك النهضة وملك التنانين بين الدول، وجمعهما قلوب الناس وسط الوضع السياسي المعقد.»
«لكن انظر حولك.»
«وقرأت أيضًا كيف أصدرت كنيسة الشمس المقدسة أوامر تجنيد مرارًا، ودعت الناس إلى حمل السلاح.»
الإمبراطوريتان…
«أظن أن الحرب التي قررت مصير العالم لم تكن بالبساطة التي تخيلناها؟»
انقبض قلب ثاليس.
لا.
رفع ثاليس حاجبيه قليلًا.
وفق ما ناقشته مع هيكس قبل أيام، خلصنا إلى أن لا حرب بسيطة.
«مكان لتدريب المبارزين، يزعم أنه مستقل عن أي نفوذ أو سلطة…»
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
أو بالنصر والهزيمة.
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
لم يوافق أسدا ثاليس ولم يعارضه.
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
بل شبك أصابعه، وركز نظره قليلًا كعادته.
حدق أسدا في الفراغ، كأنه يرى مشاهد من الماضي.
«بعد تدمير أبراج السحر، واصل الناجون منها دراسة نقاط ضعف الصوفيين بجد.»
حدق أسدا في الفراغ.
«وقد نجحوا بالفعل.»
فزفر وقال:
«فأصبح الجنود المجهزون بمعدات مضادة للصوفيين محصنين، بدرجات متفاوتة، ضد قدرات بعض الصوفيين.»
واعتدل في جلسته.
«لكنهم ظلوا عاجزين عن إيجاد وسيلة لتقييد تحركات الصوفيين.»
واعتدل في جلسته.
معدات مضادة للصوفيين.
تنهد ثاليس، وتراجع في كرسيه بشيء من الإحباط والسخرية من نفسه.
التقط ثاليس هذا المصطلح، الذي بدا مألوفًا وغريبًا في الوقت نفسه.
ووضع كتابه جانبًا، واستعاد هدوءه.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
«أو بنا؟»
«لكن نقطة التحول الحقيقية جاءت في العام الحادي عشر.»
رفع ثاليس حاجبيه باستياء.
صار الجو حولهما مظلمًا كغرفة سرية أُسدلت ستائرها، حين اكتسب صوت أسدا مسحة كئيبة.
«ما الأمر؟»
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
قال أسدا بهدوء، وكأنه يتحدث عن أمر لا أهمية له:
«وإمبراطورتي السحر…»
«كان برايان أول صوفي يُهزم.»
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
لكن ثاليس شعر بوضوح بأن حالته النفسية لم تعد كما كانت.
«أخي بالدم.»
«حين استخدم قدرته المخيفة مرة أخرى، وهبط داخل كوابيس آلاف البشر…»
ساد الصمت بينهما مدة طويلة.
«اخترق صدره خصمه الوحيد الذي ظل مستيقظًا آنذاك.»
لكن ثاليس اكتفى بسعال خافت، وكأنه لم يسمع كلام الصوفي.
«واستخدم في ذلك معدة غريبة مضادة للصوفيين.»
«مكان لتدريب المبارزين، يزعم أنه مستقل عن أي نفوذ أو سلطة…»
برايان.
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
تذكر ثاليس بصورة غامضة أن جيزا ذكرت هذا الاسم منذ زمن طويل.
«أما في الحالات الأشد…»
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
وعقد حاجبيه ببطء.
«ثم…»
«فأصبح الجنود المجهزون بمعدات مضادة للصوفيين محصنين، بدرجات متفاوتة، ضد قدرات بعض الصوفيين.»
«اختفى برايان.»
سأل ثاليس بفضول:
اختفى.
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
بعد أن اخترق سلاح صدره…
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
صوفي…
«ماذا الآن؟»
اختفى؟
برايان.
كانت كلمات الصوفي بسيطة جدًا.
لكن صوفي الهواء لم يواصل الاستجواب.
لكنها أرسلت قشعريرة في عمود الأمير الفقري.
تجمد ثاليس.
حدق ثاليس في أسدا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
قال أسدا:
وفي قلب اضطرابه، راوده شعور بكيفية انتهاء القصة.
تقدم اللورد جاستن نحو الأمير، وأومأ بأدب بارد.
كان هذا الخبر مرعبًا…
كان هذا الخبر مرعبًا…
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
فتبادلا النظرات، ثم رمقاه بنظرة غريبة في آن واحد.
«خلال تلك الأيام، تطور جميع الصوفيين تقريبًا، وطرقوا الباب، وصعدوا إلى أشكالهم الأساسية…»
وعقد حاجبيه ببطء.
«كل ذلك بحثًا عن برايان الذي لم نعد نشعر بوجوده.»
فكر الأمير الثاني بجدية في الأخبار القادمة من مدينة الصلوات البعيدة.
«ومع هذا، لم نعثر على أي أثر له.»
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
«لم يبق إلا كتلة من مادة ميتة، خالية تمامًا من الوعي، داخل الشكل المتطور الذي كان ينتمي أصلًا إلى صوفي الكوابيس.»
«لكن بالنظر إلى الوضع الآن…»
كتلة من مادة ميتة.
وكلما ازدادت نبرة أسدا عمقًا وقتامة، تسارعت وتيرة سرده.
خالية تمامًا من الوعي.
«أوه.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
وتلك الظواهر الغريبة العديدة التي صادفها داخل الظلام الساحر.
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
قال أسدا:
ضحك ثاليس ساخرًا، وصنع وجهًا يدل على أنه توقع هذه النتيجة.
«صُدم كل من المتطرفين في ساحة المعركة، ونحن الذين كنا نعيش في عزلة.»
لكن سرعان ما لمعت نظرة ثاليس.
«وشعرنا بالحيرة، ووقعنا في مأزق بين التقدم والتراجع.»
ولاحظ أن أسدا لم يحدد معتقدات من ورؤى من.
حدق أسدا في الفراغ.
«ليس الاقتراب من برج الإبادة أمرًا سهلًا.»
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
«لماذا؟»
«اعتقدت جيزا وإريك أن البشر استخدموا طريقة ما لإخفاء برايان.»
رمش ثاليس بدهشة.
«فدمروا تسعة خنادق مائية خلال ليلة واحدة، واستجوبوا تسعة ملوك وسادة، فقط للعثور عليه.»
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
«أما ليبلا، التي كانت ما تزال عقلانية إلى حد ما، فتخلت عن غرورها واكتفائها المعتادين، وحاولت التواصل معنا…»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«لكن سخرية سولوفسكي اللاذعة طردتها.»
«انتظر.»
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
ولوح بيده اليمنى نحو أسدا عديم التعبير.
«لكننا لم نسمع عنها شيئًا بعد ذلك.»
وكان ذلك أمرًا نادرًا بالنسبة إلى صوفي الهواء.
«وكانت علاقة سورا جيدة نوعًا ما مع الغامضين.»
«أو بنا؟»
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
رمش ثاليس بدهشة.
«بوصفها هدية وداع، يا ثاليس…»
ولم يتذكر حتى أنه اهتم سابقًا بالسؤال عن أصحاب هذه الأسماء.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
وكلما ازدادت نبرة أسدا عمقًا وقتامة، تسارعت وتيرة سرده.
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
«عندها أدرك بي أنه، باستثناء تاوروس، كان هناك صوفيان آخران لم يستجيبا إطلاقًا رغم وقوع حادث بهذا الحجم.»
أطلق أسدا شخيرًا من أنفه.
أشرق ضوء أزرق غريب في عيني أسدا.
«لكنهم ظلوا عاجزين عن إيجاد وسيلة لتقييد تحركات الصوفيين.»
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
«حتى إنهما لم يملكا الوقت أو الطاقة لطرق الباب والتحقق من أمر برايان.»
ونظر إلى مرشده بحيرة.
حبس ثاليس أنفاسه.
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
«كانا…»
«كم ستغيب؟»
قال أسدا:
ولم يغضب.
«آه.»
لكنها أرسلت قشعريرة في عمود الأمير الفقري.
«سبايك الدم وهيلين.»
«ماذا الآن؟»
وظلت عيناه مثبتتين على نقطة في الهواء، بينما أومأ قليلًا.
«أنهما هما من صنعتاها؟»
«وهما اللتان عُرفتا لاحقًا بإمبراطورتي السحر.»
«والآن تخبرني أنك تريد أن “تختفي لبعض الوقت”؟»
سبايك الدم وهيلين.
«لأن الضيف طلب ذلك.»
الإمبراطوريتان.
سأل ثاليس بفضول:
اتسعت عينا ثاليس قليلًا.
هز كتفيه.
«أيعني ذلك أن السلاح…»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«وإمبراطورتي السحر…»
وبينما كان ثاليس يحدق في تعبير معلمه غير المعتاد، شعر هو الآخر بشيء من القلق.
«كانتا…»
«فمن أجلك، لا أستطيع المخاطرة وإطلاعك على تفاصيلها.»
أدار أسدا رأسه، ومرر عينيه الخاليتين تمامًا من المشاعر على وجه ثاليس.
كان ثاليس ما يزال منزعجًا من محنته.
فتوقف قلب الأخير لحظة.
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
«نعم.»
سبايك الدم وهيلين.
قال صوفي الهواء ببرود:
«لكنهم ظلوا عاجزين عن إيجاد وسيلة لتقييد تحركات الصوفيين.»
«من دون علمنا، بدأت الصوفيتان اللتان بدتا دائمًا محايدتين وبعيدتين عن كل شيء تتعاونان مع البشر.»
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
«مع الناجين من أبراج السحر.»
تلألأ الضوء الأزرق في عيني الصوفي كالنجوم، ثم غاص في أعماقهما.
«وفي النهاية، وبالاعتماد على المعدات المضادة للصوفيين الموجودة أصلًا…»
لم يتأثر صوفي الهواء.
«صنعتا أعظم أعداء الصوفيين.»
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
بدا أن حرارة غرفة الشطرنج هبطت فجأة.
الإمبراطوريتان.
وفي اللحظة التالية، فرق أسدا شفتيه قليلًا، ونطق ببرود ذلك المصطلح الذي سمعه ثاليس مرات لا تحصى.
الإمبراطوريتان.
«المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.»
«في الآونة الأخيرة، بدأت معلومات مريبة تتسرب من برج الإبادة.»
ساد الصمت بينهما مدة طويلة.
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
وحاول ثاليس جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها للتو.
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين.
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
الإمبراطوريتان.
ثم تلاشت تدريجيًا.
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
ركز ثاليس.
«أيعني هذا أن المعدات الأسطورية…»
قال أسدا، فيما بقي تعبيره كما هو، لكن نبرته ازدادت قتامة:
«أنهما هما من صنعتاها؟»
«أيعني هذا أن المعدات الأسطورية…»
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
وجعلت تلك النظرة ثاليس يشعر باضطراب غريب.
ثم أومأ ببطء شديد.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة أسدا فجأة.
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
«لكننا لم نسمع عنها شيئًا بعد ذلك.»
«ولكل واحدة منها قدرة مقابلة…»
قال أسدا، الذي لم يتغير لونه على نحو غريب رغم تعرضه للشمس، وهو يرفع ذقنه ببطء:
«وكأنها صُنعت خصيصًا لكبح أحدنا.»
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
«وفي الوقت نفسه، بوصفنا صوفيين، إن أُصبنا بهذه الأسلحة…»
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر اللحظة التي «طرق فيها الباب» سابقًا.
«أما في الحالات الأشد…»
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
«فنختفي بلا أثر.»
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
تلألأ الضوء الأزرق في عيني الصوفي كالنجوم، ثم غاص في أعماقهما.
«والآن تخبرني أنك تريد أن “تختفي لبعض الوقت”؟»
«هذا ما نسميه “الختم”.»
«واستخدم في ذلك معدة غريبة مضادة للصوفيين.»
«وهو دليل خيانتهما.»
أومأ أسدا.
حدق أسدا في الفراغ، كأنه يرى مشاهد من الماضي.
صمت أسدا مدة طويلة.
وقال بصوت غائم:
حدق ثاليس في أسدا.
«منذ ذلك الحين، تحولت “الموتات الثلاث” إلى “الموتات الثلاث والمحظور الواحد”.»
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
ماذا؟
سواء تعلق الأمر بتمييز العدو عن الصديق…
تفاجأ ثاليس مرة أخرى.
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
«الموتات الثلاث والمحظور الواحد؟»
«وما هذه المعلومات حتى تكون بهذه الأهمية؟»
وقال الأمير بحيرة:
«الأمير ثاليس.»
«أظن أنني سمعت هذا في مكان ما منذ زمن بعيد…»
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
«ما المقصود به؟»
وظلت عيناه مثبتتين على نقطة في الهواء، بينما أومأ قليلًا.
لكن أسدا اكتفى بهز رأسه، وقال عرضًا بطريقته المعتادة:
«هل انتهيت؟»
«لم تصل بعد إلى المرحلة التي تحتاج فيها إلى معرفته.»
وأراد أن يقرأ شيئًا من تعبيره، كما يفعل مع الآخرين.
«ومعرفته مبكرًا لن تجلب لك سوى الضرر.»
«وتعامل بحذر مع طاقة الصوفي الخاصة بك.»
رفع ثاليس حاجبيه باستياء.
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
لكن في النهاية، وبمعرفته بطباع أسدا، تنهد الأمير وتخلى عن محاولة الوصول إلى حقيقة الأمر.
توقف لحظة.
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
«ثم…»
قمع ثاليس أفكاره المتشعبة، وأعاد فضوله إلى الموضوع.
لاحظ ثاليس تصرفهما، فسعل وتظاهر بقراءة السطور في مجموعة المسرحيات التي يحملها.
«وبما أنها تُسمى “ختمًا”…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فهل يعني هذا أن الصوفيين المختومين لم يموتوا؟»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«وأن الأمر مؤقت فقط، كما حدث لك في مدينة النجم الأبدي قبل ست سنوات؟»
حتى ثاليس لم يستطع منع نفسه من عقد حاجبيه.
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
«نظريًا، يظل الصوفيون المختومون موجودين في العالم.»
«ما سبب رحيلك بهذه العجلة؟»
«لكنهم يفقدون الوعي، مثل مريض لا يستطيع الاستيقاظ.»
أطلق أسدا شخيرًا خافتًا.
«إلا أن سر المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين ظل دائمًا في يد الإمبراطوريتين.»
«وكانت حرب استنزاف مدمرة حول المعتقدات، والرؤى، والمقاومة، والتنازلات.»
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
«أظن أنني سمعت هذا في مكان ما منذ زمن بعيد…»
«إنه نير ظل يضغط فوق أكتافنا قرابة سبعمئة عام.»
ووضع كتابه جانبًا، واستعاد هدوءه.
«وما زلنا عاجزين عن فهمه.»
وفق ما ناقشته مع هيكس قبل أيام، خلصنا إلى أن لا حرب بسيطة.
حدق الأمير في الصوفي الذي بدا فاقدًا لحماسته.
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
ولم يعرف ماذا يقول.
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
لكن سرعان ما لمعت نظرة ثاليس.
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
«انتظر.»
صوفي…
«خطرت لي مسألة.»
حدق ثاليس في أسدا.
«إن كانت المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين هي أعظم مشكلات الصوفيين…»
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
ونظر إلى مرشده بحيرة.
قال أسدا وهو يضيق عينيه:
«فماذا عن الإمبراطوريتين؟»
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
«ألن تكون الأسلحة التي صنعتاها تهديدًا لهما أيضًا؟»
فتوقف ويا واللورد جاستن عن النظر إليه.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وتذكر جميع المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي رآها.
تفاجأ ثاليس مرة أخرى.
السيف القصير لحامي القناع.
قال أسدا:
والتابوت الأسود لأختي كورليوني.
«نعم.»
ودرع زهرة الحصن.
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
والقوس الفضي والأسود الضخم لغضب المملكة.
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
والنصل ذا المقبض الأبيض لقاتل النجوم.
قال صوفي الهواء ذلك بهدوء.
ورمح قاتل الأرواح لعائلة والتون.
فرتب أفكاره، وأعاد الحديث إلى موضوعه.
وسيف فارس النار الذهبي…
«ثاليس.»
وفقًا لتجاربه، كانت لكل منها قدرة خاصة.
«ولم نتمكن من كشفه حتى الآن.»
وكانت جميعها أشد السموم والأعداء رعبًا بالنسبة إلى الصوفيين.
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
والأهم من ذلك…
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
أنها جميعًا من صنع الإمبراطوريتين.
«بل استمرت عشرة أعوام كاملة.»
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
و…
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
«أخي بالدم.»
«أنا؟»
قمع ثاليس بالقوة ذكرى ذلك الصوت، ثم قال متفكرًا:
«واتخذت فرويلاند قرارًا بطلب مساعدة تاوروس…»
«هل يمكن لأحد أن يستخدم المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين التي صنعتاها…»
وعند الباب، لاحظ ويا وجاستن كيف فقد الأمير رباطة جأشه وأخذ يتحدث إلى نفسه.
«للقتال ضد الإمبراطوريتين نفسيهما؟»
ولم يغضب.
في تلك اللحظة، أشرقت عينا أسدا.
«أقصد الوصي…»
«سؤال جيد.»
تمتم ثاليس وهو يستمع إلى رواية الصوفي:
ضحك الصوفي.
قال أسدا:
«أنت تقترب من حقيقة العالم، يا صاحب السمو.»
ثبت أسدا نظره على رقعة الشطرنج، وكأن فوقها شيئًا لا يستطيع صرف عينيه عنه.
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
السيف القصير لحامي القناع.
لكن أسدا اكتفى بابتسامة نادرة.
«أنهما هما من صنعتاها؟»
ثم تلاشت تدريجيًا.
«نظريًا، يظل الصوفيون المختومون موجودين في العالم.»
«اعتن بنفسك يا ثاليس.»
سأل ثاليس بفضول:
ووضع صوفي الهواء يده برفق فوق الجانب الأيسر من صدره، وانحنى بأناقة.
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
«ينتهي الدرس هنا.»
«قد يكون وقتًا طويلًا جدًا.»
«سأراك في مدينة النجم الأبدي.»
برايان.
وبعد بضع ثوانٍ، تُرك ثاليس وحده في غرفة الشطرنج مرة أخرى، مذهولًا وعاجزًا عن الكلام.
سبايك الدم وهيلين.
رمش، وحاول جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها في ذلك اليوم.
ضحك أسدا بخفة.
المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين…
قال أسدا، وقد ظلت نبرته ثقيلة منذ بدأ الحديث في هذا الموضوع:
الإمبراطوريتان…
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
الخائنتان…
«ينتهي الدرس هنا.»
وأسدا الذي سيغادر في رحلة طويلة…
سأل ثاليس دون أن يستطيع منع نفسه:
أطلق ثاليس زفرة طويلة وعالية.
«وهي جزء من وصايا الصوفيين.»
ثم، وكأنه استسلم لليأس، أسقط رأسه فوق رقعة الشطرنج.
«سبايك الدم وهيلين.»
لكن أفكاره قوطعت سريعًا.
وعقد حاجبيه ببطء.
جاء صوت اللورد جاستن، النائب السابق لقائد حرس النصل الأبيض ومساعد نيكولاس، من خلفه:
وفكر في كل ما عرفه وسمعه من قبل.
«الأمير ثاليس.»
وحاول ثاليس جاهدًا استيعاب المعلومات التي تلقاها للتو.
«هل انتهيت؟»
«فلنكمل الحديث عن محتوى درسنا الأول.»
«ما الأمر؟»
كان هذا الخبر مرعبًا…
زفر ثاليس بصعوبة.
«فسأملك على الأقل خيارًا أخيرًا.»
ورفع رأسه ببطء، ومد يده ليعيد الملكة من فوق الرقعة إلى صندوق الشطرنج.
«أنت تقترب من حقيقة العالم، يا صاحب السمو.»
«أظن أن الوقت لم يحن بعد.»
قال أسدا:
تقدم اللورد جاستن نحو الأمير، وأومأ بأدب بارد.
أطلق أسدا شخيرًا خافتًا.
«لقد وصل الوفد الدبلوماسي الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة إلى مدينة غيوم التنين.»
وسع ثاليس عينيه ليظهر أنه لم يفهم شيئًا.
جعلت كلماته الأمير يخرج من إحباطه فورًا.
«يبدو أنك ما تزال تعلق الأمل علي؟»
«والدوقة الكبرى ورئيس الوزراء…»
كما لم يذكر من قاوم…
توقف لحظة.
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
«أقصد الوصي…»
فكر ثاليس في تصرفات ساروما قبل أيام، وهز رأسه بتعبير غير مريح.
«دعواك للذهاب معهما إلى قصر الروح البطولي، لاستقبال ضيوف مدينة الصلوات البعيدة، وحضور مأدبة الترحيب.»
«سبايك الدم وهيلين.»
قال ثاليس:
«لكن وفقًا لها، لم يكن زاركل العجوز ولا كيري يعرفان ما حدث فعلًا.»
«أنا؟»
«أما في الحالات الأشد…»
وعقد حاجبيه ببطء.
«كل ذلك بحثًا عن برايان الذي لم نعد نشعر بوجوده.»
«لماذا؟»
من إبداع إمبراطورة سبايك الدم وإمبراطورة هيلين؟
«لا يبدو حضور أمير من مملكة معادية أمرًا مناسبًا في مناسبة كهذه.»
حدق أسدا في الفراغ.
قال جاستن ببرود:
كانوا يحيطون به بإحكام.
«لأن الضيف طلب ذلك.»
«ثاليس، لماذا تريد الخروج للعب الشطرنج؟»
«بل أصر عليه بشدة.»
أومأ ثاليس بحرج.
«إيان روكني، الابن الأكبر للدوق روكني، ووريث قانون الفارس، والدوق الأكبر القادم لمدينة الصلوات البعيدة.»
«كل معدة أسطورية مضادة للصوفيين في هذا العالم صنعتها الإمبراطوريتان.»
تجمد ثاليس بضع ثوانٍ.
«ماذا؟»
«إيان روكني؟»
زفر ثاليس بصعوبة.
قال الأمير بحيرة واضحة:
«هل أنت حقًا “مرشدي” كما تزعم؟»
«لا أفهم.»
«يا فتى، ربما تستطيع خداع الآخرين…»
«أنا لا أعرفه.»
ولم يعرف ماذا يقول.
لم يقل جاستن شيئًا.
«فأخبرني، ما العلاقة التي تربط برج الإبادة بنا؟»
وأجاب شخص آخر نيابة عنه.
ثم أومأ ببطء شديد.
«وأنا ظننت ذلك أيضًا.»
ورغم أن تعبيره لم يتغير، فإن إيقاع كلامه صار أكثر إثارة للقلق.
دخل بوتراي، الذي لم يره ثاليس منذ وقت طويل، من باب الغرفة.
«اهدأ.»
وفي فمه غليونه.
أو بالنصر والهزيمة.
حيّا ويا ورالف، ثم التفت إلى أميره وقال مبتسمًا:
أومأ ثاليس بحرج.
«لكنني سمعت أن روكني الشاب قال، بخصوص دعوتك…»
«إذن ما أساس عمل المعدات الأسطورية المضادة للصوفيين؟»
انقبض قلب ثاليس، وهو يحدق في نائب المبعوث السابق.
«ففي الحالات الأخف نتعرض لإصابات بالغة، ويصبح التعافي صعبًا.»
أخرج بوتراي نفثة دخان، وهز رأسه بتعبير يفيض بالأسف.
«مع أن تلك المعلومة مثيرة للاهتمام جدًا، بل ويمكن اعتبارها خبرًا جيدًا بالنسبة إلينا…»
«قال…»
لا.
«لا بد بالطبع من وجود شاهد على طلب الزواج.»
«فأي تصرف مريب قد يكشفك.»
«بدا أنهما مشغولان جدًا…»
