308
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
لم ترتجف ساروما حتى.
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
بقي وجه ساروما متجهمًا.
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
تنهد ثاليس.
ثم أضافت ببرود:
«جلسة الاستماع المقبلة…»
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
«وأنت أيضًا، ساروما.»
قال إيان روكني، وريث دوقية مدينة الصلوات البعيدة، وهو يراقب الدوقة الكبرى الغاضبة باهتمام من أكثر الوضعيات راحة، متكئًا إلى الخلف:
لم ترتجف ساروما حتى.
«أوه، يا للعجب.»
«نحن نقف في الجانب نفسه من رقعة الشطرنج.»
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
«عمّ تتحدثان؟»
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، اشتعل غضب ساروما فجأة.
«حل غير معتاد للأزمة.»
قالت ببرود:
«عن طريق الوقاحة، وانعدام الاحترام، والحركات المبالغ فيها، والتصنع، والابتذال؟»
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
ترويض؟
«فأذكر أنك جئت تطلب المساعدة؟»
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
أومأ إيان بخفة.
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
«أجل.»
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
تابعت ساروما بلا رحمة:
وكانت عادة تعلمها من الدوق الأكبر ليكو الأصلع قبل ست سنوات.
«عن طريق الوقاحة، وانعدام الاحترام، والحركات المبالغ فيها، والتصنع، والابتذال؟»
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
«كما أُلغي حفل الترحيب الليلة، لأن أحدًا لا يرغب في الحضور ما لم أوافق على طلبهم بمبارزتك خلال المأدبة.»
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
«يا لهم من قوم متحمسين.»
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
تجمد إيان قليلًا.
«حُلّت المشكلة.»
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
«عمّ تتحدثان؟»
«متحمسون؟»
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
«هل تعرف كم ساء الوضع بعد مغادرتك؟»
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
خفض إيان صوته.
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
قال إيان بلا مبالاة، وهو يهز كتفيه نحو ثاليس:
ثم أضافت ببرود:
«آه.»
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
«الشماليون العجائز المنافقون.»
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
تنهدت ساروما بخفة.
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
بقي إيان مبتسمًا.
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وهل تعلم كم تابعًا من أتباع مدينة غيوم التنين سيغير نظرته إلى مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء بسبب ما فعلته اليوم؟»
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
«اهدئي.»
وأومأ ببطء وهو ما يزال متكئًا.
«والوقت يداهمنا.»
«هذه مشكلة فعلًا…»
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
ثم أضافت ببرود:
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
كان قد شبك يديه ووضعهما فوق طاولة الطعام، ثم أخذ يفرقع مفاصل أصابعه من حين لآخر.
وتوترت أعصابه في لحظة.
وكانت عادة تعلمها من الدوق الأكبر ليكو الأصلع قبل ست سنوات.
«طلب الزواج.»
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
أمسكت بنظارتها، ونظرت إلى ثاليس المتأمل بوجه ساخط لكنه هادئ.
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
ثم أضاف ببطء:
«قل شيئًا!»
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
«قــــل شـــيئًا.»
«أ-أظن…»
بلغ غضب ساروما ذروته.
ثم أضاف ببطء:
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
«ساروما.»
وتوترت أعصابه في لحظة.
فتح ثاليس فمه بهدوء.
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
«اهدئي.»
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
بلغ غضب ساروما ذروته.
آه…
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
إنها الفتاة التي رفضت طلب زواجي المتهور هنا قبل أيام، وقالت إنها تريد البقاء في مدينة غيوم التنين ومواجهة كل الأخطار المجهولة التي تنتظرها.
قالت ببرود:
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
فتذكرت الطرق التي علمها إياها ثاليس لتهدئة أعصابها، وأخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«أ-أظن…»
«أجل.»
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
قال ثاليس بلا تعبير:
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
رفع إيان حاجبيه.
تجمد ثاليس.
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
وليس هذا فحسب.
تثاءب.
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
«أوه، يا للعجب.»
وبكسل، التقط قطعة جبن من فوق الطاولة، وتمتم لنفسه:
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
أعاد تذكيره الغريب ثاليس إلى وعيه.
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
فسعل الأمير، ثم سأل بهدوء:
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
«جلسة الاستماع المقبلة…»
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
انكمشت حدقتا ثاليس.
انكمشت حدقتا ثاليس.
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
همس الأمير:
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
«جلسة الاستماع المقبلة…»
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
«إذن فقد فهم.»
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
«كما هو متوقع من عين التنين.»
«إذن… ماذا تريد؟»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«عمّ تتحدثان؟»
«ماذا؟»
«لم يكن مجرد ذريعة.»
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
«ربما أخبره مونتي.»
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
زفر ثاليس.
«عمّ تتحدثان؟»
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
لم يجب ثاليس.
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
ابتلع إيان الجبن، وأمال رأسه، ثم قال بسخرية:
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
«يبدو أنك لست ذكية كما تبدين، يا سيدتي.»
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
«حقًا، الجمال والحكمة كلاهما—»
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
«وأنت أيضًا، ساروما.»
قالت ساروما ببرود:
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
تجمد إيان للحظة.
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
ثم ابتسم وهز كتفيه بوقاحة.
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
«يسرني ذلك.»
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
وأومأ ببطء وهو ما يزال متكئًا.
«ساروما.»
«ماذا؟»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
قال ثاليس بلا تعبير:
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
«كما أُلغي حفل الترحيب الليلة، لأن أحدًا لا يرغب في الحضور ما لم أوافق على طلبهم بمبارزتك خلال المأدبة.»
لم ترتجف ساروما حتى.
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
لكن في اللحظة التالية، ضحكت ببرود.
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
«أجل، شكرًا على التقديم.»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
ولم تكن نظرتها إلى ثاليس ودودة.
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
وكانت جادة وهادئة.
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
تجمد إيان للحظة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
لكن إيان هو من أجاب.
«الرجال يعاملون نساءهم الأُول بطريقة خاصة بدرجة أو بأخرى، لكن…»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة وهو لا ينظر إلى الدوقة الكبرى ذات الوجه البارد، بل يبتسم بازدراء ويهز كتفيه نحو ثاليس:
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
لم ترتجف ساروما حتى.
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
قالت ساروما ببرود:
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
«لا أعرف ماذا كانت أمك تقول، يا إيان.»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
تجمد إيان قليلًا.
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
لكن إيان هو من أجاب.
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
«وهي أيضًا صديقتي.»
«وبصراحة، لا أهتم.»
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
«أوه، يا للعجب.»
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
وراقب الوقاحة تختفي من عيني إيان.
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
ثم قال بصوت مهيب:
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
«وهي أيضًا صديقتي.»
قدم لي… أي شروط؟
تجمد إيان.
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
«حل غير معتاد للأزمة.»
«وأنت أيضًا، ساروما.»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«أرجوك ثقي بي.»
«أوه، يا للعجب.»
«نحن نقف في الجانب نفسه من رقعة الشطرنج.»
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
شخرت ساروما.
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
«جلسة الاستماع المقبلة…»
لكنها لم تقل شيئًا.
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«أوه.»
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
ثم مال إلى الخلف، واقترب من أذن ثاليس.
«يسعدني ذلك.»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
«إذن تقصد…»
ولم تكن نظرتها إلى ثاليس ودودة.
«أنك لم تروّضها بعد؟»
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
«قــــل شـــيئًا.»
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
«ماذا؟»
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
ترويض؟
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
خفض إيان صوته.
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
«كما ذكّرني بأنه يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يقف بين مدينة الصلوات البعيدة وبين تلقيها المساعدة من مدينة غيوم التنين.»
رمش ثاليس.
«الشماليون العجائز المنافقون.»
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
«الرجال يعاملون نساءهم الأُول بطريقة خاصة بدرجة أو بأخرى، لكن…»
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
«ستتسلط عليك، إلا إن كان الأمر في السرير—»
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
دوي!
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
انطلق صوت مكتوم، تلاه أنين ألم من إيان.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة في مقعده وهو يضم بطنه، وقد التوى وجهه من الألم وشعر بالخيانة.
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
ونظرت إليهما بحيرة.
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
«أنتما…»
«أوه.»
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
فأومأ لها أمير الكوكبة.
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«كم عمرك، يا إيان؟»
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
تثاءب.
«لا بد أنك تعرفين أنه طلب زواج.»
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
تحركت نظرة ساروما.
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
«لديه اقتراح…»
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
«لا يمكنك، سواء من الداخل أو الخارج، وبغض النظر عن العاطفة أو المنطق، الزواج من أجنبي يمتلك قوة معتبرة.»
«تسعة عشر عامًا.»
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
«أما بالنسبة إلى دوقات إيكستيدت الكبار، فهذا يعني احتمال أن يصبح لمدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة وريث واحد بدلًا من اثنين.»
أومأ إيان بخفة.
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بصدق.
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
«وسواء كانوا أتباعًا أو دوقات كبارًا أو حتى ملوكًا، فلن يسمحوا بزواجكما.»
لكن في اللحظة التالية، ضحكت ببرود.
بعد سماع كلام الأمير، شردت ساروما لحظة.
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«وبصراحة، لا أهتم.»
«إذن لن يسمحوا بطلب زواج من شخص غريب…»
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
«هذا ما تقوله؟»
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
اللعنة.
قالت ساروما:
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
ثم قال بصوت مهيب:
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
ثم شخر ببرود.
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
ثم قال:
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
تجمد ثاليس.
«تسعة عشر عامًا.»
«ماذا؟»
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
«كل ما حدث منذ الظهيرة وحتى تلك اللحظة قبل قليل لم يكن سوى اختبار سطحي.»
وبمجرد أن فهم ثاليس معنى كلام إيان، اسود وجهه فجأة.
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
تنهد إيان.
قالت ببرود:
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
«أنتما…»
ثم قال مازحًا:
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
«عشرون عذراء؟»
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
وتوترت أعصابه في لحظة.
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
قدم لي… أي شروط؟
شخر أمير الكوكبة بنفاد صبر.
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
اللعنة.
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
«ساروما.»
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
تنهد ثاليس.
قال وهو يهز رأسه كعادته:
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
«يسعدني ذلك.»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
ثم أضاف ببطء:
انكمشت حدقتا ثاليس.
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
شخر أمير الكوكبة بنفاد صبر.
«أنتما…»
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
لم تكن صفعة فعلية.
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
تنهدت ساروما بخفة.
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«لنعد إلى الموضوع.»
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
نظرت ساروما إلى ثاليس بجدية.
«لم يكن مجرد ذريعة.»
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
ثم قال:
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
«انظري.»
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
شخرت ساروما.
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
«ماذا؟»
«كم عمرك، يا إيان؟»
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
بقي إيان مبتسمًا.
قال ثاليس بلا تعبير:
«تسعة عشر عامًا.»
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
«أنا أكبر من الدوقة الكبرى بعام واحد فقط.»
قالت ببرود:
لا، أنت أكبر منها بأربعة أعوام.
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
قال الأمير بفتور:
«هذا ما تقوله؟»
«حقًا؟»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
ثم قال:
طرق إيان على الطاولة، والتقط قطعة خبز مدهونة بالزبدة، ثم عضها وقال وفمه ممتلئ:
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
«آه، سمعت عن إنجازاتك المبهرة حين كنت في السابعة.»
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
«ماذا؟»
زفر ثاليس.
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
وبدأ يتعلم تدريجيًا كيف يتحدث مع فيكونت مدينة الريحين.
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
منذ اللحظة التي رأى فيها ساروما، أظهر إيان عمدًا استخفافًا بالدوقة الكبرى.
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
«هذه مشكلة فعلًا…»
وتعمد دفع الوضع نحو فقدان السيطرة.
«جلسة الاستماع المقبلة…»
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
«ربما أخبره مونتي.»
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
واختبر مرتين، وبوضوح صارخ، موقف إقليم الرمال السوداء من ثاليس، وموقف ثاليس من إقليم الرمال السوداء.
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
إيان روكني…
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
هذا «المزعج»…
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
تنحنح ثاليس.
لكن إيان هو من أجاب.
«لنعد إلى الموضوع.»
ثم قال بصوت مهيب:
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
قال الأمير بفتور:
بقي وجه ساروما متجهمًا.
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
«إذن… ماذا تريد؟»
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
تنهد إيان.
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
وأصبح وجهه أقل سخرية.
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
قال ثاليس:
رمش إيان.
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
قال ثاليس:
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
«وأي مساعدة تأتيهم من داخل إيكستيدت تحمل أهمية كبيرة بالنسبة إليهم.»
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
وليس هذا فحسب.
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
«أوه.»
تنهد ثاليس.
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
«كما ذكّرني بأنه يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يقف بين مدينة الصلوات البعيدة وبين تلقيها المساعدة من مدينة غيوم التنين.»
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
«ماذا؟»
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
«صدقيني.»
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
«وهل تعلم كم تابعًا من أتباع مدينة غيوم التنين سيغير نظرته إلى مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء بسبب ما فعلته اليوم؟»
أصبحت نظرته حادة.
«هل تعرف كم ساء الوضع بعد مغادرتك؟»
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
لكن إيان هو من أجاب.
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
تنهد إيان.
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
«إذن… ماذا تريد؟»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
ابتسم إيان.
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«لديه اقتراح…»
«أجل.»
«حل غير معتاد للأزمة.»
«كم عمرك، يا إيان؟»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
نهض إيان بجدية.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
وأصبح وجهه أقل سخرية.
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
قالت ساروما:
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
«والوقت يداهمنا.»
وأومأ ببطء وهو ما يزال متكئًا.
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
«قل شيئًا!»
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
«كل ما حدث منذ الظهيرة وحتى تلك اللحظة قبل قليل لم يكن سوى اختبار سطحي.»
نهض إيان بجدية.
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
قال إيان روكني، وريث دوقية مدينة الصلوات البعيدة، وهو يراقب الدوقة الكبرى الغاضبة باهتمام من أكثر الوضعيات راحة، متكئًا إلى الخلف:
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
وليس هذا فحسب.
لم يتكلم أحد.
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
لا، أنت أكبر منها بأربعة أعوام.
نظرت ساروما إلى ثاليس بجدية.
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
تثاءب.
فأومأ لها أمير الكوكبة.
«حقًا، الجمال والحكمة كلاهما—»
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
قدم لي… أي شروط؟
وكانت جادة وهادئة.
وكانت عادة تعلمها من الدوق الأكبر ليكو الأصلع قبل ست سنوات.
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
ابتسم إيان روكني ابتسامة عريضة.
قال إيان بلا مبالاة، وهو يهز كتفيه نحو ثاليس:
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
«طلب الزواج.»
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
