308
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
رفع إيان حاجبيه.
ثم أضافت ببرود:
«يا لهم من قوم متحمسين.»
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
قال إيان روكني، وريث دوقية مدينة الصلوات البعيدة، وهو يراقب الدوقة الكبرى الغاضبة باهتمام من أكثر الوضعيات راحة، متكئًا إلى الخلف:
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
«أوه، يا للعجب.»
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«أنتما…»
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
لم تكن صفعة فعلية.
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، اشتعل غضب ساروما فجأة.
«يسرني ذلك.»
قالت ببرود:
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
إيان روكني…
«فأذكر أنك جئت تطلب المساعدة؟»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
أومأ إيان بخفة.
«ساروما.»
«أجل.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
تابعت ساروما بلا رحمة:
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«عن طريق الوقاحة، وانعدام الاحترام، والحركات المبالغ فيها، والتصنع، والابتذال؟»
«عن طريق الوقاحة، وانعدام الاحترام، والحركات المبالغ فيها، والتصنع، والابتذال؟»
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
«كما أُلغي حفل الترحيب الليلة، لأن أحدًا لا يرغب في الحضور ما لم أوافق على طلبهم بمبارزتك خلال المأدبة.»
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
قالت ساروما:
«يا لهم من قوم متحمسين.»
همس الأمير:
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
ثم أضافت ببرود:
«حُلّت المشكلة.»
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
رمش ثاليس.
«متحمسون؟»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
«هل تعرف كم ساء الوضع بعد مغادرتك؟»
قال إيان روكني، وريث دوقية مدينة الصلوات البعيدة، وهو يراقب الدوقة الكبرى الغاضبة باهتمام من أكثر الوضعيات راحة، متكئًا إلى الخلف:
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
تجمد إيان.
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
«ستتسلط عليك، إلا إن كان الأمر في السرير—»
قال إيان بلا مبالاة، وهو يهز كتفيه نحو ثاليس:
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
«آه.»
«آه.»
«الشماليون العجائز المنافقون.»
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
ثم شخر ببرود.
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
«الشماليون العجائز المنافقون.»
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
«كما هو متوقع من عين التنين.»
«وهل تعلم كم تابعًا من أتباع مدينة غيوم التنين سيغير نظرته إلى مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء بسبب ما فعلته اليوم؟»
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
أومأ إيان بخفة.
وأومأ ببطء وهو ما يزال متكئًا.
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
«هذه مشكلة فعلًا…»
تنحنح ثاليس.
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
«ماذا؟»
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
كان قد شبك يديه ووضعهما فوق طاولة الطعام، ثم أخذ يفرقع مفاصل أصابعه من حين لآخر.
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
وكانت عادة تعلمها من الدوق الأكبر ليكو الأصلع قبل ست سنوات.
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
دوي!
أمسكت بنظارتها، ونظرت إلى ثاليس المتأمل بوجه ساخط لكنه هادئ.
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
نهض إيان بجدية.
«قل شيئًا!»
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
«لديه اقتراح…»
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
«قــــل شـــيئًا.»
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
بلغ غضب ساروما ذروته.
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
«ساروما.»
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
فتح ثاليس فمه بهدوء.
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
وكانت جادة وهادئة.
«اهدئي.»
تنحنح ثاليس.
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
آه…
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
إنها الفتاة التي رفضت طلب زواجي المتهور هنا قبل أيام، وقالت إنها تريد البقاء في مدينة غيوم التنين ومواجهة كل الأخطار المجهولة التي تنتظرها.
«لنعد إلى الموضوع.»
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
«إذن فقد فهم.»
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
فتذكرت الطرق التي علمها إياها ثاليس لتهدئة أعصابها، وأخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
«أ-أظن…»
«وأنت أيضًا، ساروما.»
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
رفع إيان حاجبيه.
فأومأ لها أمير الكوكبة.
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
واختبر مرتين، وبوضوح صارخ، موقف إقليم الرمال السوداء من ثاليس، وموقف ثاليس من إقليم الرمال السوداء.
تثاءب.
«إذن… ماذا تريد؟»
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
«لنعد إلى الموضوع.»
وبكسل، التقط قطعة جبن من فوق الطاولة، وتمتم لنفسه:
«وهي أيضًا صديقتي.»
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
أعاد تذكيره الغريب ثاليس إلى وعيه.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
فسعل الأمير، ثم سأل بهدوء:
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
«إذن… ماذا تريد؟»
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
انكمشت حدقتا ثاليس.
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
همس الأمير:
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
«جلسة الاستماع المقبلة…»
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
«إذن فقد فهم.»
ثم أضاف ببطء:
«كما هو متوقع من عين التنين.»
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
«ماذا؟»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة وهو لا ينظر إلى الدوقة الكبرى ذات الوجه البارد، بل يبتسم بازدراء ويهز كتفيه نحو ثاليس:
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
«عمّ تتحدثان؟»
«ربما أخبره مونتي.»
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
«أجل.»
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
«عمّ تتحدثان؟»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
لم يجب ثاليس.
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
قالت ساروما:
ابتلع إيان الجبن، وأمال رأسه، ثم قال بسخرية:
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
«يبدو أنك لست ذكية كما تبدين، يا سيدتي.»
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
«حقًا، الجمال والحكمة كلاهما—»
«أنا أكبر من الدوقة الكبرى بعام واحد فقط.»
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
«أوه.»
قالت ساروما ببرود:
«يا لهم من قوم متحمسين.»
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
تجمد إيان للحظة.
ثم ابتسم وهز كتفيه بوقاحة.
ثم ابتسم وهز كتفيه بوقاحة.
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
«يسرني ذلك.»
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
«ساروما.»
بقي إيان مبتسمًا.
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
قال ثاليس بلا تعبير:
«جلسة الاستماع المقبلة…»
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
لم ترتجف ساروما حتى.
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
لكن في اللحظة التالية، ضحكت ببرود.
تجمد إيان للحظة.
«أجل، شكرًا على التقديم.»
«ماذا؟»
ولم تكن نظرتها إلى ثاليس ودودة.
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
«كم عمرك، يا إيان؟»
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
«جلسة الاستماع المقبلة…»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
لكن إيان هو من أجاب.
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة وهو لا ينظر إلى الدوقة الكبرى ذات الوجه البارد، بل يبتسم بازدراء ويهز كتفيه نحو ثاليس:
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
«لا أعرف ماذا كانت أمك تقول، يا إيان.»
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
تجمد إيان قليلًا.
«عشرون عذراء؟»
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
«وبصراحة، لا أهتم.»
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
وراقب الوقاحة تختفي من عيني إيان.
لكن إيان هو من أجاب.
ثم قال بصوت مهيب:
زفر ثاليس.
«وهي أيضًا صديقتي.»
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
تجمد إيان.
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
رمش ثاليس.
«وأنت أيضًا، ساروما.»
«أوه.»
«أرجوك ثقي بي.»
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
«نحن نقف في الجانب نفسه من رقعة الشطرنج.»
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
شخرت ساروما.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
لكنها لم تقل شيئًا.
تنهدت ساروما بخفة.
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
«أوه.»
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
ثم مال إلى الخلف، واقترب من أذن ثاليس.
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
«إذن تقصد…»
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
«أنك لم تروّضها بعد؟»
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«ماذا؟»
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
ترويض؟
وتوترت أعصابه في لحظة.
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
لم ترتجف ساروما حتى.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
خفض إيان صوته.
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
«أوه، يا للعجب.»
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
«جلسة الاستماع المقبلة…»
رمش ثاليس.
«أنك لم تروّضها بعد؟»
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
ابتسم إيان.
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«الرجال يعاملون نساءهم الأُول بطريقة خاصة بدرجة أو بأخرى، لكن…»
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
«ستتسلط عليك، إلا إن كان الأمر في السرير—»
لم ترتجف ساروما حتى.
دوي!
ثم أضافت ببرود:
انطلق صوت مكتوم، تلاه أنين ألم من إيان.
زفر ثاليس.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة في مقعده وهو يضم بطنه، وقد التوى وجهه من الألم وشعر بالخيانة.
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
ونظرت إليهما بحيرة.
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«أنتما…»
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
آه…
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«لا بد أنك تعرفين أنه طلب زواج.»
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
«طلب الزواج.»
تحركت نظرة ساروما.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
«لا يمكنك، سواء من الداخل أو الخارج، وبغض النظر عن العاطفة أو المنطق، الزواج من أجنبي يمتلك قوة معتبرة.»
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
«أجل.»
«أما بالنسبة إلى دوقات إيكستيدت الكبار، فهذا يعني احتمال أن يصبح لمدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة وريث واحد بدلًا من اثنين.»
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«أجل.»
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بصدق.
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
«وسواء كانوا أتباعًا أو دوقات كبارًا أو حتى ملوكًا، فلن يسمحوا بزواجكما.»
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
بعد سماع كلام الأمير، شردت ساروما لحظة.
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
«إذن لن يسمحوا بطلب زواج من شخص غريب…»
«ماذا؟»
«هذا ما تقوله؟»
«جلسة الاستماع المقبلة…»
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
قالت ساروما:
«هذه مشكلة فعلًا…»
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
انكمشت حدقتا ثاليس.
ثم شخر ببرود.
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
تابعت ساروما بلا رحمة:
ثم قال:
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
تجمد ثاليس.
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
«ماذا؟»
«إذن تقصد…»
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
«صدقيني.»
وبمجرد أن فهم ثاليس معنى كلام إيان، اسود وجهه فجأة.
«إذن لن يسمحوا بطلب زواج من شخص غريب…»
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
تنهد إيان.
رفع إيان حاجبيه.
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
تنحنح ثاليس.
ثم قال مازحًا:
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
«عشرون عذراء؟»
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
«أجل، شكرًا على التقديم.»
وتوترت أعصابه في لحظة.
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
قدم لي… أي شروط؟
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
قالت ساروما ببرود:
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
قالت ببرود:
اللعنة.
تنهد ثاليس.
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
قال ثاليس بلا تعبير:
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
«أنتما…»
قال وهو يهز رأسه كعادته:
«حقًا؟»
«يسعدني ذلك.»
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
ثم أضاف ببطء:
وتوترت أعصابه في لحظة.
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
تنحنح ثاليس.
شخر أمير الكوكبة بنفاد صبر.
هذا «المزعج»…
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
«حُلّت المشكلة.»
لم تكن صفعة فعلية.
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
هذا «المزعج»…
تنهدت ساروما بخفة.
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«لنعد إلى الموضوع.»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
«صدقيني.»
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
«لم يكن مجرد ذريعة.»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
«لا يمكنك، سواء من الداخل أو الخارج، وبغض النظر عن العاطفة أو المنطق، الزواج من أجنبي يمتلك قوة معتبرة.»
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
«انظري.»
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
«والوقت يداهمنا.»
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
«كم عمرك، يا إيان؟»
ابتسم إيان.
بقي إيان مبتسمًا.
رمش ثاليس.
«تسعة عشر عامًا.»
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«أنا أكبر من الدوقة الكبرى بعام واحد فقط.»
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
لا، أنت أكبر منها بأربعة أعوام.
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«لم يكن مجرد ذريعة.»
قال الأمير بفتور:
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«حقًا؟»
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
طرق إيان على الطاولة، والتقط قطعة خبز مدهونة بالزبدة، ثم عضها وقال وفمه ممتلئ:
تنهد إيان.
«آه، سمعت عن إنجازاتك المبهرة حين كنت في السابعة.»
وبدأ يتعلم تدريجيًا كيف يتحدث مع فيكونت مدينة الريحين.
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
زفر ثاليس.
«آه، سمعت عن إنجازاتك المبهرة حين كنت في السابعة.»
وبدأ يتعلم تدريجيًا كيف يتحدث مع فيكونت مدينة الريحين.
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
منذ اللحظة التي رأى فيها ساروما، أظهر إيان عمدًا استخفافًا بالدوقة الكبرى.
قال الأمير بفتور:
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
تجمد إيان قليلًا.
وتعمد دفع الوضع نحو فقدان السيطرة.
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
تابعت ساروما بلا رحمة:
واختبر مرتين، وبوضوح صارخ، موقف إقليم الرمال السوداء من ثاليس، وموقف ثاليس من إقليم الرمال السوداء.
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
إيان روكني…
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
هذا «المزعج»…
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
تنحنح ثاليس.
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
«لنعد إلى الموضوع.»
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
بقي وجه ساروما متجهمًا.
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
رمش إيان.
«إذن تقصد…»
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
قال ثاليس:
«ساروما.»
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
«وأي مساعدة تأتيهم من داخل إيكستيدت تحمل أهمية كبيرة بالنسبة إليهم.»
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، اشتعل غضب ساروما فجأة.
وليس هذا فحسب.
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
تنهد ثاليس.
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
«كما ذكّرني بأنه يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يقف بين مدينة الصلوات البعيدة وبين تلقيها المساعدة من مدينة غيوم التنين.»
«أوه، يا للعجب.»
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
ترويض؟
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
«صدقيني.»
وليس هذا فحسب.
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
أصبحت نظرته حادة.
أصبحت نظرته حادة.
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
«إذن… ماذا تريد؟»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
ابتسم إيان.
إنها الفتاة التي رفضت طلب زواجي المتهور هنا قبل أيام، وقالت إنها تريد البقاء في مدينة غيوم التنين ومواجهة كل الأخطار المجهولة التي تنتظرها.
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«لديه اقتراح…»
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
«حل غير معتاد للأزمة.»
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
«اهدئي.»
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
نهض إيان بجدية.
أصبحت نظرته حادة.
وأصبح وجهه أقل سخرية.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
«وأي مساعدة تأتيهم من داخل إيكستيدت تحمل أهمية كبيرة بالنسبة إليهم.»
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
«انظري.»
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«والوقت يداهمنا.»
إيان روكني…
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
تنحنح ثاليس.
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
«كل ما حدث منذ الظهيرة وحتى تلك اللحظة قبل قليل لم يكن سوى اختبار سطحي.»
«لنعد إلى الموضوع.»
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«حقًا، الجمال والحكمة كلاهما—»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
لم يتكلم أحد.
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
نظرت ساروما إلى ثاليس بجدية.
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
«وأنت أيضًا، ساروما.»
فأومأ لها أمير الكوكبة.
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
وكانت جادة وهادئة.
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
ثم قال مازحًا:
ابتسم إيان روكني ابتسامة عريضة.
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
بعد سماع كلام الأمير، شردت ساروما لحظة.
«طلب الزواج.»
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
