307
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
سأله ويا بقلق:
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
«لماذا تسأل؟»
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
قال ويا:
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
صمت ويا فجأة.
«إيان!»
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
لكن إيان رفع سبابته.
زفر ثاليس.
«حقًا؟»
«انظر، هذه هي المشكلة.»
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«الجميع يفكر بالطريقة نفسها، حتى أنتما.»
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
تبادل ويا ورالف النظرات.
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
لكن ثاليس تابع، بينما كانت أفكاره تتسارع بجنون، وقبضته تنغلق دون وعي:
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
«أن هذا مستحيل.»
لا.
هذا صحيح.
هز روكني الشاب كتفيه.
إنه طلب زواج.
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
أي نوع من المزاح هذا؟
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«أوه، النقش المحفور على رأس هذا الوحش… مدراس خماسي الرؤوس؟ أعرف أنه كان الشعار الشخصي الذي توارثه آل والتون منذ نوفين المبتسم وحتى شاولون والتون، اليد الكبيرة، قبل ستمئة عام. في ذلك الوقت، لم يكن شعار والتون هو رمح التنين السحابي…»
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
«بشأن ذلك…»
توقف أمير الكوكبة.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
تمتم ويا بحيرة:
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
«هذا الصوت…»
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«أما الأصل، فقد دُفن مع موست في مقبرة حرس النصل الأبيض.»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
تنهد الصوت الشاب العابث.
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
وأصبح صوته أكثر قوة.
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
ضيق ثاليس عينيه.
اتسعت عينا ويا.
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
ملأ الصمت القاعة.
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
سعل نيكولاس.
بدأ المعلن:
«هذا هو…»
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
فتح إيان فمه بدهشة.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
بدأ المعلن:
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
ولوّح بيده خلفه.
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
«بشأن ذلك…»
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
تحرك ثاليس قليلًا.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
«نحن؟»
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
ضحك ثاليس في داخله.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
«شكرًا لك.»
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
ثم صافحه.
كانت قبضة الشاب قوية.
«إذن لا بد أنك ابن الدوق الأكبر روكني—»
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
كانت قبضة الشاب قوية.
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
لكن…
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
قاطعه الشاب ضاحكًا وهو يقدم نفسه:
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
«هذا الصوت…»
فيكونت مدينة الريحين.
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
«لكن؟»
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
صمت ويا فجأة.
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
ماذا يعني كل هذا؟
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
أفلت ثاليس يد الشاب.
تجمد ثاليس قليلًا.
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
«أتطلع إلى ذلك.»
ضيق ثاليس عينيه.
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
وأخيرًا…
إنه طلب زواج.
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
«هيهيهيهي…»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وهز رأسه.
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
وبعد لحظة، لوّح بيده.
ثم فتح فمه.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
كيف أصفه…
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
تردد الأمير:
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
«عذرًا؟»
«نحن؟»
«لم أفهم ما قلته.»
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
«أوه، آسف.»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
ثم نشر يديه باعتذار.
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
توتر ثاليس.
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
تجمد ثاليس للحظة.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
عنيد؟ غبي؟
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
فخلفهما، ظهرت على وجوه معظم أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة ملامح غير سارة.
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
أي نوع من المزاح هذا؟
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
ثم نشر يديه باعتذار.
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
قال ويا:
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
وفكر:
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
ثم تقدم ودخل القاعة.
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
«لماذا تسأل؟»
«لا غرابة في ذلك.»
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
«حقًا؟»
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
فيكونت مدينة الريحين.
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
أفلت ثاليس يد الشاب.
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
«هاهاهاها!»
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
اتسعت عينا ويا.
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
وتبادل نظرة مع رالف.
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
«والآن، دعوني أخمن.»
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
وفكر:
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
إيان روكني هذا غريب حقًا.
شخر إيان.
كيف أصفه…
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
ضحك الأمير.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«هاهاها…»
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
إيان روكني…
فتح إيان فمه بدهشة.
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
«آه!»
«ولا داعي حتى إلى الحديث عن الأقاليم الجنوبية الثلاثة القريبة من الكوكبة.»
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
«هذا هو…»
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«والأهم من ذلك…»
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
«لا عجب.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
قال الأمير بهدوء:
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
«إيان!»
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
ضحك ثاليس في داخله.
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
«هاهاهاها!»
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
ولوّح بيده خلفه.
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
«كنت أمزح فقط، انظروا إلى وجوهكم!»
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
إيان روكني…
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
أسلوبه في الكلام والتصرف…
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
لا يشبه الشماليين إطلاقًا.
إيان روكني هذا غريب حقًا.
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
«أيها السادة.»
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
«هذا الصوت…»
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
فخلفهما، ظهرت على وجوه معظم أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة ملامح غير سارة.
«هيا، أيها الأمير.»
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
«لنتحدث ونحن نسير.»
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
لكن إيان اكتفى بالابتسام.
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
دق، دق، دق.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
«لكن؟»
تجمد ثاليس.
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
وتبادل نظرة مع رالف.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
كانت قبضة الشاب قوية.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
ضحك الأمير.
«فنحن محاطان بالشماليين.»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
لا.
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
استنادًا إلى ما رأيته…
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«هل كانت من كاموس؟»
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
أجاب روكني الشاب بخفة:
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
«أوه، لا.»
هذا الرجل…
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
دق، دق، دق.
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
أجاب روكني الشاب بخفة:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
قال إيان:
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
ضحك الأمير.
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
أسلوبه في الكلام والتصرف…
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
سأل إيان:
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
لا.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«لا عجب.»
هز روكني الشاب كتفيه.
ثم تنهد.
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
قال إيان:
أثار كلامه فضول ثاليس.
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«لكن؟»
ثم ضحك إيان بخفة.
أدار إيان رأسه وابتسم بخفة.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
«لم أفهم ما قلته.»
تحرك ثاليس قليلًا.
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
لم يتغير تعبير ثاليس.
أومأ إيان.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
وأصبح صوته أكثر قوة.
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
قال إيان:
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
«منذ عهد الملوك القدماء في الإمبراطورية القديمة، امتدت أرض قاحلة من جرف الموجة الغربية غربًا إلى أرض الصخور الجرداء شرقًا.»
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
ضيق ثاليس عينيه.
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
لكن…
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«كما قلت.»
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
«آه!»
ثم ضحك إيان بخفة.
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
تمتم ثاليس:
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
«إذن هكذا كان الأمر.»
ثم تقدم ودخل القاعة.
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
هز إيان رأسه بسخرية.
وتبادل نظرة مع رالف.
«بالطبع.»
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
ضيق ثاليس عينيه.
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
«شكرًا لك.»
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
ربت ثاليس على كتفه.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«لكن؟»
«ولا داعي حتى إلى الحديث عن الأقاليم الجنوبية الثلاثة القريبة من الكوكبة.»
دق، دق، دق.
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
ثم ابتسم.
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
دق، دق، دق.
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
توتر ثاليس.
قال ثاليس:
عنيد؟ غبي؟
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
إنه طلب زواج.
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
شخر إيان.
ثم تنحنحت.
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
ثم تنهد.
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
ماذا؟
«صلوات.»
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
«بعيدة.»
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
«مدينة الصلوات البعيدة.»
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«والأهم من ذلك…»
«والأهم من ذلك…»
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
تجمد ثاليس قليلًا.
شخر إيان.
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
لكن من خلال ما قاله للتو…
ثم قال بصوت خافت:
«حقًا؟»
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
واصل إيان روكني تقدمه.
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
قال الأمير بهدوء:
والرسالة التي أراد إيصالها…
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
زفر إيان.
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
ابتسم إيان قليلًا.
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
صمت ثاليس.
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
صمت ويا فجأة.
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
«نحــــن.»
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
إيان روكني…
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
رمش إيان.
«أمم… أظن—»
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
«أوه، لا.»
«وبصفتنا تابعين ومرؤوسين، كنا مستعدين لاتباع ملك كهذا حتى آخر يوم في حياته.»
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
«فهمت.»
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
ثم تنحنحت.
فيكونت مدينة الريحين هذا…
ثم ابتسم.
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
لكن من خلال ما قاله للتو…
«الجميع يفكر بالطريقة نفسها، حتى أنتما.»
والرسالة التي أراد إيصالها…
وأصبح صوته أكثر قوة.
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
فدفع الحارسان الباب بثبات.
«كما قلت.»
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
لم يتغير تعبير ثاليس.
قال إيان:
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
وعقد حاجبيه قليلًا.
سأل إيان:
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
شخر إيان.
اتسعت عينا ويا.
ثم ضحك.
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
فتح إيان فمه بدهشة.
«لما أتيت.»
ضحك ثاليس في داخله.
انعقد لسان ثاليس للحظة.
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
ماذا؟
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
ضحك ثاليس في داخله.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
«قد أكون مخطئًا.»
دق، دق، دق.
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
«بعيدة.»
صمت ثاليس.
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
ثم سأله:
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
هز روكني الشاب كتفيه.
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
«بالطبع.»
كانت قبضة الشاب قوية.
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
«نحن؟»
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
شخر إيان.
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
ثم هز كتفيه.
«نحــــن.»
«هل كانت من كاموس؟»
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
إنه طلب زواج.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
«استرخِ.»
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
«فهمت الآن.»
حك روكني الشاب جبهته.
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
حك روكني الشاب جبهته.
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«دعني أفكر.»
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
«أما الأصل، فقد دُفن مع موست في مقبرة حرس النصل الأبيض.»
ثم هز كتفيه.
شخر إيان.
«وبعد ذلك، لا شيء.»
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
«نحن الثلاثة فقط؟»
«أوه، آسف.»
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
وارتفعت زاوية فمه.
«أن هذا مستحيل.»
«أتطلع إلى ذلك.»
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
ثم ضحك.
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
زفر إيان.
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
«هل أنتم مستعدون؟»
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
وبعد لحظة، لوّح بيده.
«والأهم من ذلك…»
فدفع الحارسان الباب بثبات.
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
فكشفت صفوف حرس الدوقة الكبرى، ومقعد الدوقة الكبرى في نهاية القاعة.
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
«إيان المزعج.»
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
واصل إيان روكني تقدمه.
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
ربت ثاليس على كتفه.
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
«استرخِ.»
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
شخر إيان.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«حقًا؟»
والرسالة التي أراد إيصالها…
ثم تقدم ودخل القاعة.
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
دق، دق، دق.
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
ترددت أصوات الخطوات.
ثم ضحك إيان بخفة.
بدأ المعلن:
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
«هاهاها…»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
«أنا إيان روكني.»
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
«انظر، هذه هي المشكلة.»
ماذا؟
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
قاطعه الشاب ضاحكًا وهو يقدم نفسه:
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«لما أتيت.»
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
زفر ثاليس.
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
واصل إيان روكني تقدمه.
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«نحن الثلاثة فقط؟»
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
«لم أفهم ما قلته.»
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
«عذرًا؟»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
ثم تنحنحت.
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
إيان روكني هذا غريب حقًا.
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
ثم ابتسم.
فوسط أنظار الحاضرين، ضحك وقاطع ساروما دون تردد:
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
«هيا، أيها الأمير.»
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
«صلوات.»
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
لا.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«فهمت.»
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
صمت ثاليس.
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
«والآن، دعوني أخمن.»
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
إنه طلب زواج.
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
انتهت؟
«أوه، آسف.»
ماذا يقصد؟
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
«إذن لا بد أنك ابن الدوق الأكبر روكني—»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
«أوه، لا.»
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
«هاهاها…»
«أمم… أظن—»
«نحن؟»
لكن إيان رفع سبابته.
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
«قبل ذلك!»
عنيد؟ غبي؟
«لقد دعاني الأمير ثاليس من الكوكبة إلى تذوق أطباق الكوكبة الليلة.»
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
إيان روكني هذا غريب حقًا.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
إيان روكني…
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
هذا الرجل…
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
هذا الرجل…
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
وقال بكلمات غامضة المعنى:
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
دق، دق، دق.
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
وكما أتى…
تمتم ويا بحيرة:
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
ملأ الصمت القاعة.
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
أجاب روكني الشاب بخفة:
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«أن هذا مستحيل.»
«هذا حقًا… غير متوقع.»
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
«أمم… أظن—»
«بشأن ذلك…»
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
«بالطبع.»
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
إذن لهذا السبب.
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
«أوه، لا.»
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
زفر ثاليس.
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
«إيان المزعج.»
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
تحرك ثاليس قليلًا.
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
هذا الرجل…
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
لم يقل ثاليس شيئًا.
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
