307
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
سأله ويا بقلق:
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
«لما أتيت.»
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
«هل كانت من كاموس؟»
«لماذا تسأل؟»
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
قال ويا:
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
صمت ويا فجأة.
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
زفر ثاليس.
ابتسم إيان قليلًا.
«انظر، هذه هي المشكلة.»
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
«الجميع يفكر بالطريقة نفسها، حتى أنتما.»
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
تبادل ويا ورالف النظرات.
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
لكن ثاليس تابع، بينما كانت أفكاره تتسارع بجنون، وقبضته تنغلق دون وعي:
هز روكني الشاب كتفيه.
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
«أن هذا مستحيل.»
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
هذا صحيح.
عقد ثاليس حاجبيه.
إنه طلب زواج.
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
أي نوع من المزاح هذا؟
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
«أوه، النقش المحفور على رأس هذا الوحش… مدراس خماسي الرؤوس؟ أعرف أنه كان الشعار الشخصي الذي توارثه آل والتون منذ نوفين المبتسم وحتى شاولون والتون، اليد الكبيرة، قبل ستمئة عام. في ذلك الوقت، لم يكن شعار والتون هو رمح التنين السحابي…»
وهز رأسه.
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
«قبل ذلك!»
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
توقف أمير الكوكبة.
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
تمتم ويا بحيرة:
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
«هذا الصوت…»
«انظر، هذه هي المشكلة.»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
«نحن الثلاثة فقط؟»
«أما الأصل، فقد دُفن مع موست في مقبرة حرس النصل الأبيض.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
تنهد الصوت الشاب العابث.
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
«استرخِ.»
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
ضيق ثاليس عينيه.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
شخر إيان.
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
سعل نيكولاس.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
«هذا هو…»
«هذا هو…»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
«فهمت.»
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
ماذا؟
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
ضحك ثاليس في داخله.
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
«شكرًا لك.»
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
ثم صافحه.
ثم نشر يديه باعتذار.
«إذن لا بد أنك ابن الدوق الأكبر روكني—»
وتبادل نظرة مع رالف.
كانت قبضة الشاب قوية.
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
لكن…
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
قاطعه الشاب ضاحكًا وهو يقدم نفسه:
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
فيكونت مدينة الريحين هذا…
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
ربت ثاليس على كتفه.
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
فيكونت مدينة الريحين.
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
وكما أتى…
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
ماذا يعني كل هذا؟
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
أفلت ثاليس يد الشاب.
«والأهم من ذلك…»
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
ضيق ثاليس عينيه.
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
وأخيرًا…
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
«هيهيهيهي…»
«كما قلت.»
وهز رأسه.
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
ثم فتح فمه.
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
تردد الأمير:
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«عذرًا؟»
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
«لم أفهم ما قلته.»
ماذا يقصد؟
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«أوه، آسف.»
انتهت؟
ثم نشر يديه باعتذار.
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
توتر ثاليس.
«أوه، آسف.»
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
ضحك ثاليس في داخله.
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
«هل كانت من كاموس؟»
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
تجمد ثاليس للحظة.
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
عنيد؟ غبي؟
«لا عجب.»
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
«أتطلع إلى ذلك.»
فخلفهما، ظهرت على وجوه معظم أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة ملامح غير سارة.
هز إيان رأسه بسخرية.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
وعقد حاجبيه قليلًا.
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
ثم فتح فمه.
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
وتبادل نظرة مع رالف.
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
ضيق ثاليس عينيه.
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
«لا غرابة في ذلك.»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
«لم أفهم ما قلته.»
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
ضيق ثاليس عينيه.
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
هذا الرجل…
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
«هذا حقًا… غير متوقع.»
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
«أنا إيان روكني.»
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
«قبل ذلك!»
اتسعت عينا ويا.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
وتبادل نظرة مع رالف.
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
وفكر:
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
إيان روكني هذا غريب حقًا.
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
كيف أصفه…
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
ضحك الأمير.
توقف أمير الكوكبة.
«هاهاها…»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
فتح إيان فمه بدهشة.
قال الأمير بهدوء:
«آه!»
«كما قلت.»
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
توتر ثاليس.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«هل كان ذلك لتخفي—»
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
«إيان!»
قال إيان:
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
«هاهاهاها!»
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
ولوّح بيده خلفه.
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
«كنت أمزح فقط، انظروا إلى وجوهكم!»
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
ابتسم إيان قليلًا.
إيان روكني…
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
أسلوبه في الكلام والتصرف…
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
لا يشبه الشماليين إطلاقًا.
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
«أيها السادة.»
سعل نيكولاس.
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
زفر ثاليس.
«هيا، أيها الأمير.»
«هاهاها…»
«لنتحدث ونحن نسير.»
«هل أنتم مستعدون؟»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
لكن إيان اكتفى بالابتسام.
شخر إيان.
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
وأصبح صوته أكثر قوة.
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
تبادل ويا ورالف النظرات.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
تجمد ثاليس.
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
فتح إيان فمه بدهشة.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
«فنحن محاطان بالشماليين.»
ضحك الأمير.
لا.
«هيا، أيها الأمير.»
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
استنادًا إلى ما رأيته…
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
أومأ إيان.
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«لكن؟»
«هل كانت من كاموس؟»
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
أجاب روكني الشاب بخفة:
سأل إيان:
«أوه، لا.»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
سأل إيان:
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
«لا عجب.»
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
ثم تنهد.
أثار كلامه فضول ثاليس.
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
أثار كلامه فضول ثاليس.
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
«لكن؟»
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
أدار إيان رأسه وابتسم بخفة.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
«انظر، هذه هي المشكلة.»
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
«بعيدة.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
أومأ إيان.
«أوه، لا.»
وأصبح صوته أكثر قوة.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
«مدينة الصلوات البعيدة.»
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
«إذن هكذا كان الأمر.»
قال إيان:
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
«منذ عهد الملوك القدماء في الإمبراطورية القديمة، امتدت أرض قاحلة من جرف الموجة الغربية غربًا إلى أرض الصخور الجرداء شرقًا.»
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«كنت أمزح فقط، انظروا إلى وجوهكم!»
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
«إذن هكذا كان الأمر.»
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
«لم أفهم ما قلته.»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
ثم ضحك إيان بخفة.
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
«بالطبع.»
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
انتهت؟
تمتم ثاليس:
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
«إذن هكذا كان الأمر.»
صمت ثاليس.
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
هز إيان رأسه بسخرية.
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«بالطبع.»
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
انعقد لسان ثاليس للحظة.
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
لا.
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
«ولا داعي حتى إلى الحديث عن الأقاليم الجنوبية الثلاثة القريبة من الكوكبة.»
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
ثم ابتسم.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
دق، دق، دق.
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
قال ثاليس:
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
شخر إيان.
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
ثم تنهد.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«صلوات.»
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
«بعيدة.»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
لم يقل ثاليس شيئًا.
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
«والأهم من ذلك…»
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
تجمد ثاليس قليلًا.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
«فهمت الآن.»
ثم قال بصوت خافت:
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
قال الأمير بهدوء:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
لكن إيان رفع سبابته.
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
ابتسم إيان قليلًا.
والرسالة التي أراد إيصالها…
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
صمت ثاليس.
أي نوع من المزاح هذا؟
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
«هذا هو…»
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
رمش إيان.
«لنتحدث ونحن نسير.»
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
«وبصفتنا تابعين ومرؤوسين، كنا مستعدين لاتباع ملك كهذا حتى آخر يوم في حياته.»
هذا صحيح.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
«فهمت.»
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
قال إيان:
فيكونت مدينة الريحين هذا…
صمت ثاليس.
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
لكن من خلال ما قاله للتو…
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
والرسالة التي أراد إيصالها…
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
«كما قلت.»
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
ماذا؟
لم يتغير تعبير ثاليس.
ثم صافحه.
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
«قبل ذلك!»
وعقد حاجبيه قليلًا.
«هل كانت من كاموس؟»
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
شخر إيان.
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
ثم ضحك.
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
«لما أتيت.»
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
انعقد لسان ثاليس للحظة.
ماذا؟
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
صمت ثاليس.
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
وأصبح صوته أكثر قوة.
«قد أكون مخطئًا.»
صمت ويا فجأة.
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
ضحك ثاليس في داخله.
صمت ثاليس.
أسلوبه في الكلام والتصرف…
ثم سأله:
لكن ثاليس تابع، بينما كانت أفكاره تتسارع بجنون، وقبضته تنغلق دون وعي:
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
هز روكني الشاب كتفيه.
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«بالطبع.»
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
لكن…
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكن؟»
«نحن؟»
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
شخر إيان.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
سأله ويا بقلق:
«نحــــن.»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
انعقد لسان ثاليس للحظة.
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
«فهمت الآن.»
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
سأله ويا بقلق:
حك روكني الشاب جبهته.
إذن لهذا السبب.
«دعني أفكر.»
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
ثم هز كتفيه.
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«وبعد ذلك، لا شيء.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
هذا الرجل…
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
«نحن الثلاثة فقط؟»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
وارتفعت زاوية فمه.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
«أتطلع إلى ذلك.»
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
استنادًا إلى ما رأيته…
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
كانت قبضة الشاب قوية.
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
هز روكني الشاب كتفيه.
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
زفر إيان.
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
أومأ إيان.
«هل أنتم مستعدون؟»
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
وبعد لحظة، لوّح بيده.
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
فدفع الحارسان الباب بثبات.
وأخيرًا…
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
فكشفت صفوف حرس الدوقة الكبرى، ومقعد الدوقة الكبرى في نهاية القاعة.
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
ثم هز كتفيه.
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
صمت ويا فجأة.
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
ماذا يعني كل هذا؟
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
ربت ثاليس على كتفه.
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
«استرخِ.»
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
إيان روكني…
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
شخر إيان.
أسلوبه في الكلام والتصرف…
«حقًا؟»
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
ثم تقدم ودخل القاعة.
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
دق، دق، دق.
«نحــــن.»
ترددت أصوات الخطوات.
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
بدأ المعلن:
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
لكن…
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
«أنا إيان روكني.»
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
فيكونت مدينة الريحين.
ماذا؟
«لا غرابة في ذلك.»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
«لا عجب.»
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
شخر إيان.
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
واصل إيان روكني تقدمه.
رمش إيان.
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
ترددت أصوات الخطوات.
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
«كما قلت.»
ثم تنحنحت.
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
وفكر:
فوسط أنظار الحاضرين، ضحك وقاطع ساروما دون تردد:
«كما قلت.»
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
فيكونت مدينة الريحين.
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
ماذا؟
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
«أوه، آسف.»
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
«والآن، دعوني أخمن.»
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
زفر إيان.
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
انتهت؟
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
ماذا يقصد؟
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
إنه طلب زواج.
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
«نحن الثلاثة فقط؟»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
«هيهيهيهي…»
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
وتبادل نظرة مع رالف.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
«أمم… أظن—»
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
لكن إيان رفع سبابته.
واصل إيان روكني تقدمه.
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
ثم تنهد.
«قبل ذلك!»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«لقد دعاني الأمير ثاليس من الكوكبة إلى تذوق أطباق الكوكبة الليلة.»
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
إيان روكني…
دق، دق، دق.
هذا الرجل…
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
هذا الرجل…
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
دق، دق، دق.
«انظر، هذه هي المشكلة.»
وكما أتى…
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
ملأ الصمت القاعة.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
لم يقل ثاليس شيئًا.
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
زفر إيان.
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«هذا حقًا… غير متوقع.»
إذن لهذا السبب.
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
«بشأن ذلك…»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
«لم أفهم ما قلته.»
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
إذن لهذا السبب.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
ثم قال بصوت خافت:
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
«فهمت.»
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
«بالطبع.»
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
ولوّح بيده خلفه.
«إيان المزعج.»
أدار إيان رأسه وابتسم بخفة.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
«استرخِ.»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
لكن من خلال ما قاله للتو…
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
تحرك ثاليس قليلًا.
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
«فهمت.»
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
إيان روكني هذا غريب حقًا.
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
