307
بعد ساعة، خرج أمير الكوكبة، الذي انتهى لتوه من تبديل ملابسه في بلاط الدم، وسار عبر الممر المؤدي إلى قاعة الأبطال برفقة رالف وويا.
حك روكني الشاب جبهته.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، ومر بجوار مجموعة من الجنود الذين كانوا يرمقون حراسه بنظرات شرسة، ثم تأمل النقوش والتصميم المألوفين لقصر الروح البطولي.
عقد ثاليس حاجبيه.
سأله ويا بقلق:
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
«لم أكن أفضل حالًا قط.»
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
«لماذا تسأل؟»
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
قال ويا:
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
«والأهم من ذلك…»
صمت ويا فجأة.
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
وأدار رأسه، فرأى رالف يقبض على كتفيه بقوة، ويرمقه بنظرة حادة وهو يهز رأسه بعنف.
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
زفر ثاليس.
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«انظر، هذه هي المشكلة.»
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
«الجميع يفكر بالطريقة نفسها، حتى أنتما.»
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
تبادل ويا ورالف النظرات.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
لكن ثاليس تابع، بينما كانت أفكاره تتسارع بجنون، وقبضته تنغلق دون وعي:
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
«أما المشكلة الحقيقية فهي…»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
«أن هذا مستحيل.»
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
هذا صحيح.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
إنه طلب زواج.
«نحن الثلاثة فقط؟»
أي نوع من المزاح هذا؟
انتهت؟
وبينما كان ويا ورالف يزدادان حيرة، انطلقت في الهواء أصوات خطوات متقاربة وحديث متواصل.
دق، دق، دق.
«أوه، النقش المحفور على رأس هذا الوحش… مدراس خماسي الرؤوس؟ أعرف أنه كان الشعار الشخصي الذي توارثه آل والتون منذ نوفين المبتسم وحتى شاولون والتون، اليد الكبيرة، قبل ستمئة عام. في ذلك الوقت، لم يكن شعار والتون هو رمح التنين السحابي…»
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
توقف أمير الكوكبة.
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
تمتم ويا بحيرة:
وأخيرًا…
«هذا الصوت…»
«إيان!»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
«انظر، هذه هي المشكلة.»
«إنها مجرد نسخة مقلدة.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
«أما الأصل، فقد دُفن مع موست في مقبرة حرس النصل الأبيض.»
تجمد ثاليس قليلًا.
تنهد الصوت الشاب العابث.
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
«فعلى أي حال، سنرى قريبًا رمح قاتل الأرواح الشهير، الذي انتظرت طويلًا فرصة رؤيته، كما تعلم…»
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
ضيق ثاليس عينيه.
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
وفي اللحظة التي رأى فيها ثاليس، عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا.
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
سعل نيكولاس.
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
«هذا هو…»
«هل أنت بخير، يا صاحب السمو؟»
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
قال الشاب الأنيق، بسيط الهيئة، من وفد مدينة الصلوات البعيدة وهو يدير رأسه ويحدق في ثاليس:
ركز ثاليس نظره على الغريب اللافت للنظر.
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
كان صغير السن، لا يتجاوز أوائل العشرينات على الأكثر.
«لا عجب.»
وتدلت خصلات مجعدة قرب أذنيه.
«لقد دعاني الأمير ثاليس من الكوكبة إلى تذوق أطباق الكوكبة الليلة.»
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
«هاهاهاها!»
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
وبالمقارنة مع الدوق الأكبر طويل الشعر الذي رآه ثاليس من قبل، بدت ملامحه أكثر نعومة.
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
«تشرفت بلقائك، أيها الأمير ثاليس.»
والرسالة التي أراد إيصالها…
«لقد سمعت الكثير عن شهرتك.»
ثم قال بصوت خافت:
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
وكانت في عيونهم شتى أنواع المشاعر.
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
ضحك ثاليس في داخله.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
يبدو أن لدي شهرة لا بأس بها أنا أيضًا.
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
«بعيدة.»
«شكرًا لك.»
ثم فتح فمه.
ثم صافحه.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
«إذن لا بد أنك ابن الدوق الأكبر روكني—»
وفكر:
كانت قبضة الشاب قوية.
تمتم ويا بحيرة:
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
وكان ثاليس يعرف هذا النوع جيدًا.
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
إنه محارب نبيل مدرب تدريبًا ممتازًا، وربما يشبه والده.
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
لكن…
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
قاطعه الشاب ضاحكًا وهو يقدم نفسه:
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
«إيان روكني، فيكونت مدينة الريحين، التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
تمتم ثاليس:
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
ضيق ثاليس عينيه.
«قال والدي ذات مرة إن رحلته إلى مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات تركت في نفسه أشياء كثيرة لا تُنسى.»
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
«نحن؟»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
لكنهم لم يحتاجوا إلى التساؤل طويلًا عن صاحبه.
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
والرسالة التي أراد إيصالها…
فيكونت مدينة الريحين.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
إيان روكني يمتلك لقبًا وإقطاعية خاصة به.
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
سأل إيان:
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
ماذا يعني كل هذا؟
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
أفلت ثاليس يد الشاب.
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
ثم ضحك إيان بخفة.
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
ضيق ثاليس عينيه.
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
وأخيرًا…
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
فوسط أنظار الحاضرين، ضحك وقاطع ساروما دون تردد:
«هيهيهيهي…»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
وهز رأسه.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
ترددت أصوات الخطوات.
ثم فتح فمه.
«وبعد ذلك، لا شيء.»
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
ولم يفهم ثاليس منها كلمة واحدة.
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
تردد الأمير:
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
«عذرًا؟»
وفي الحال، تحولت أنظار أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة إلى الأمير أمامهم.
«لم أفهم ما قلته.»
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
«أوه، آسف.»
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
ثم نشر يديه باعتذار.
وتبادل نظرة مع رالف.
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
«شكرًا لك، يا صاحب السعادة، لكنني أعرف تمامًا من أقابل.»
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
«أن هذا مستحيل.»
توتر ثاليس.
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
لا يعتاد اللهجة الشمالية… لكن…
أفلت ثاليس يد الشاب.
أطلق إيان ضحكة قصيرة.
لا.
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
«فما كان ليقول عن عناد والدي وغبائه إنهما شجاعة وعزيمة إلا شخص طيب مثلك.»
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
تجمد ثاليس للحظة.
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
عنيد؟ غبي؟
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
فخلفهما، ظهرت على وجوه معظم أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة ملامح غير سارة.
وأخيرًا…
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
رمش إيان.
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
ترددت أصوات الخطوات.
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
دق، دق، دق.
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
«وأنا المسؤول عن القدوم إلى مدينة غيوم التنين بصفتي مبعوثًا.»
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
وعقد نيكولاس حاجبيه، يراقب التواصل الداخلي بين رجال مدينة الصلوات البعيدة دون أن يقول شيئًا.
قال ثاليس:
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
«هذا حقًا… تقييم غريب وجديد.»
إيان روكني هذا غريب حقًا.
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
«لا غرابة في ذلك.»
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
«أتطلع إلى ذلك.»
وانطلق سعال واضح من داخل الوفد.
إيان روكني…
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
لكن إيان تنهد، ثم ابتسم على الفور.
تجمد ثاليس للحظة.
«لكنه والدي، شمالي نموذجي.»
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«كانت أمي تقول دائمًا: في رؤوس الشماليين ثقب بحجم قبضة اليد، ومفتوح نحو السماء.»
فور سماع هذه الجملة، أصبح تعبير إيان غريبًا للغاية.
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
تحرك ثاليس قليلًا.
فور أن أنهى كلامه، ظهرت تعابير شديدة السوء على وجوه رجال مدينة غيوم التنين ووفد مدينة الصلوات البعيدة على حد سواء.
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
أما إيان، فكان الوحيد الذي يضحك بملء فمه.
«لم أفهم ما قلته.»
اتسعت عينا ويا.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
وتبادل نظرة مع رالف.
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
فأشار الأخير بما يفيد الموافقة.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
ارتعش وجه ثاليس، وضحك بجمود.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
وفكر:
«أعني، أرجو أن تسامحني.»
إيان روكني هذا غريب حقًا.
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
كيف أصفه…
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
إنه ليس كما يبدو على الإطلاق؟
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
تذكر ثاليس الدوق الأكبر روكني الشجاع والحازم، ثم نظر إلى هذا الفتى المدلل الطائش، وتنهد في نفسه.
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
ضحك الأمير.
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
«هاهاها…»
«لكن بما أننا وصلنا إلى مدينة غيوم التنين، فحاول أن تضبطه، حسنًا؟»
«لا بد أن أقول إنك… لا تشبه ابن والدك إطلاقًا.»
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
فتح إيان فمه بدهشة.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
«آه!»
«هل كانت من كاموس؟»
«هل أنا حقًا ابن أبي؟»
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
«حسنًا، هذا سؤال أزعج أبي سنوات طويلة أيضًا.»
وهو ما يزال صغيرًا جدًا.
«أعني، لا عجب أن أمي ماتت مبكرًا.»
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
«هل كان ذلك لتخفي—»
دق، دق، دق.
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
وانطلقت صيحة غاضبة من داخل الوفد:
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
«إيان!»
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
تجمد ثاليس للحظة.
«هاهاهاها!»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
ولوّح بيده خلفه.
«وكان من بينها أمير صغير، ذكي.»
«كنت أمزح فقط، انظروا إلى وجوهكم!»
هذا الرجل…
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
وفكر:
إيان روكني…
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
أسلوبه في الكلام والتصرف…
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
لا يشبه الشماليين إطلاقًا.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
قال نيكولاس، الذي كان يؤدي دور المرافق ويراقب بحذر الاثنين اللذين بدوا مندمجين في حديث ودي:
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
«أيها السادة.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
دق، دق، دق.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
ابتسم إيان قليلًا.
ثم وضع ذراعه حول كتف ثاليس دون اكتراث بتعبيره المحرج.
أفلت ثاليس يد الشاب.
«هيا، أيها الأمير.»
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
«لنتحدث ونحن نسير.»
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
ثم تنحنحت.
لكن إيان اكتفى بالابتسام.
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
تبادل ويا ورالف النظرات.
«لدينا أشياء كثيرة يمكننا التحدث عنها.»
قال إيان بصوت مرتفع وفظ، دون أن يلتفت:
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
عقد ثاليس حاجبيه.
تجمد ثاليس.
ابتسم إيان قليلًا.
عقد نيكولاس حاجبيه باستياء.
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
«وأنا واثق أننا سنتفاهم جيدًا.»
ابتسم إيان قليلًا.
«فنحن محاطان بالشماليين.»
«لأن اللورد بوتراي أخبرني في الخارج أن روكني الشاب جاء لطلب الزواج… فإن كان الأمر يزعجك…»
لا.
فيكونت مدينة الريحين هذا…
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
«حقًا؟»
استنادًا إلى ما رأيته…
تبادل ويا ورالف النظرات.
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
وعقد حاجبيه قليلًا.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
سأل الأمير، متذكرًا ما حدث للتو:
واصل إيان روكني تقدمه.
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
«هل كانت من كاموس؟»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
أجاب روكني الشاب بخفة:
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
«أوه، لا.»
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«كانت من إيكستيدت بالطبع.»
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
«بل من مدينة الصلوات البعيدة نفسها.»
«قبل ذلك!»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
«لكنك قلت إن لهجتها لم تكن شمالية…»
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
رفع فيكونت مدينة الريحين الشاب حاجبيه برفق، وكأنه توقع أن يقول ثاليس ذلك.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
وسارا خلف نيكولاس، مقتربين ببطء من قاعة الأبطال.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
سأل إيان:
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
هز إيان رأسه، ونقر بلسانه.
لكن إيان رفع سبابته.
«لا عجب.»
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
ثم تنهد.
إنه طلب زواج.
«حين يتحدث الناس عن إيكستيدت، يقولون دائمًا: إنها الشمال، مملكة الشماليين.»
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
«وكأن جميع الإيكستيدتيين شماليون.»
«وبصفتنا تابعين ومرؤوسين، كنا مستعدين لاتباع ملك كهذا حتى آخر يوم في حياته.»
أثار كلامه فضول ثاليس.
تنهد الصوت الشاب العابث.
«لكن؟»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
أدار إيان رأسه وابتسم بخفة.
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
ثم انفجر روكني الشاب ضاحكًا، وتابع:
«فهناك على الأقل قطعة من تلك الأرض لا تنتمي إلى الشمال القديم.»
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
«وسكانها ليسوا مجرد شماليين غلاظ فظين.»
«لما أتيت.»
تحرك ثاليس قليلًا.
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
«لعلنا لا ينبغي أن نجعل الدوقة الكبرى تنتظر طويلًا؟»
أومأ إيان.
«أن هذا مستحيل.»
وأصبح صوته أكثر قوة.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«لا عجب.»
وسواء كان ذلك متعمدًا أم لا، بدأ الاثنان يبطئان خطواتهما خلف نيكولاس.
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
قال إيان:
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
«منذ عهد الملوك القدماء في الإمبراطورية القديمة، امتدت أرض قاحلة من جرف الموجة الغربية غربًا إلى أرض الصخور الجرداء شرقًا.»
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
«أرجو أن تشكر والدك نيابة عني.»
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
لكن من خلال ما قاله للتو…
«وكانت مختلفة تمامًا عن مقاطعة الشمال شرقًا، ومقاطعة توتو غربًا.»
حاول ثاليس غريزيًا إبعاد يده.
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
قال إيان، وكأنه انتبه للتو:
«بعد معركة الإبادة، حمل كولغون روكني الباحث، أحد الفرسان التسعة وأحد أقوى مرؤوسي رايكارو البطل، سيفه وفأسه، وتقدم إلى الأرض المسماة بالموجة الغربية.»
وتقدم خطوة حاسمة، ثم مد يده من تحت ردائه.
«شن حملات فيها، وبنى قلعة، ثم أخضع الأرض في النهاية.»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
ثم ضحك إيان بخفة.
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
ثم فتح فمه.
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
«أنا إيان روكني.»
تمتم ثاليس:
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
«إذن هكذا كان الأمر.»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
هز إيان رأسه بسخرية.
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
«بالطبع.»
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
«فنادرًا ما يهتم الغرباء بمثل هذه الفوارق.»
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
«وينطبق ذلك حتى على الإيكستيدتيين في المناطق الأخرى.»
«آه، وهذا السلاح لا بد أنه السيف العظيم ذو النقوش السوداء، الذي كان يملكه موست ناجير، مدمر الجيوش، قبل أكثر من ثلاثمئة عام؟»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
«أما بحر الجليد ومدينة إلافور، فعليهما الحذر من تهديد ميناء البحر الشرقي.»
تجمد ثاليس قليلًا.
«ولا داعي حتى إلى الحديث عن الأقاليم الجنوبية الثلاثة القريبة من الكوكبة.»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
أفلت ثاليس يد الشاب.
ثم ابتسم.
«كنت أقول: شكرًا على كرمك.»
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
وكان عاليًا على نحو استثنائي، ومفعمًا بالاستياء.
فرد إيان فورًا بابتسامة مشرقة.
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
قال ثاليس:
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
«لكنكم ما زلتم جزءًا من إيكستيدت.»
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
«وقد خرج منكم ملك منتخب بالإجماع.»
ولم يكن أمير الكوكبة الوحيد الذي أظهر رد الفعل هذا.
شخر إيان.
«لم أفهم ما قلته.»
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
ثم تنهد.
«وبخلاف بقية الدوقات الكبار، كان الباحث شماليًا.»
«ولما تُوج الملك لازار روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة.»
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
قال روكني الشاب، وهو يربت على كتف الأمير بعجز:
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
«يمكنك فهم أشياء كثيرة من الاسم نفسه.»
إنه طلب زواج.
«مدينة الصلوات البعيدة.»
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
«صلوات.»
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
«بعيدة.»
«هذا حقًا… غير متوقع.»
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
«ومهما حدث في تلك الأرض القاحلة، فكل ما على بقية المملكة فعله هو الصلاة لنا من بعيد، وحينها يُعدون قد أظهروا اهتمامهم الكريم.»
وسعل نبيل مسن مخضرم بصوت عالٍ، محاولًا تنبيه الفيكونت.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ودفع إيان ثاليس برفق، وسار معه وهو يثرثر بمرح:
لكن حكمه على الوضع، وتقديره لمدينة الصلوات البعيدة، تغيرا مرات كثيرة.
وكان الجلد بين إبهامه وسبابته، إلى جانب أصابعه الأربعة، مغطى بطبقة رقيقة من التصلب.
وفي اللحظة التالية، خفض إيان رأسه، وهمس قرب أذن ثاليس:
«لكنهم ينسون الحدود الغربية لإيكستيدت.»
«والأهم من ذلك…»
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
«بما أنها ليست أرض الشماليين، فلماذا يهتم الشماليون بها، أو بحياة شعب الموجة الغربية المنكوب؟»
لم يتغير تعبير ثاليس.
تجمد ثاليس قليلًا.
اتسعت عينا ويا.
تابع إيان، وما تزال ذراعه حول كتفيه، رافعًا إصبعًا وهو يهمس:
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«كل ما يحتاجون إلى معرفته هو أنها ما تزال تابعة لإيكستيدت.»
«قبل ثلاثمئة عام، لولا أن ملك جناح الليل وجه ضربة قاسية إلى شرق المملكة، لما وصل عرش الانتخاب المشترك إلى عائلة روكني قط.»
«وحين يتباهون أمام الدول الأخرى، يمكنهم إظهار قوة إيكستيدت من خلال تلك المساحة الشاسعة.»
تحولت الابتسامة الخفية على وجه الشاب إلى ابتسامة واضحة.
«وهذا يكفي، أليس كذلك؟»
رفع اللورد روكني الشاب رأسه، ومسح برفق شعار قانون الفارس على كتفه.
«ولهذا، لا يستطيع كثير من أهل الموجة الغربية منع أنفسهم من التفكير في أن كل ما يهتم به الشماليون حقًا هو ما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة جزءًا من أراضيهم على الخريطة.»
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
ثم قال بصوت خافت:
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
«وهي المشكلة التي واجهتها عائلة روكني، بوصفها عائلة شمالية، طوال ستمئة عام.»
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
قال الأمير بهدوء:
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
«يبدو الأمر معقدًا للغاية.»
«بناءً على كلامك السابق، كانت والدتك أجنبية؟»
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
جاء صوت نيكولاس، وإن لم يبدُ مرتاحًا:
«وهل يشك أولئك الذين تسميهم شعب الموجة الغربية المنكوب في شرعية حكمه؟»
أجاب ثاليس بوجه خالٍ من التعبير:
ابتسم إيان قليلًا.
«وكان سكانها يكافحون من أجل البقاء.»
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
«صدقني، أيها الأمير ثاليس.»
صمت ثاليس.
واصل إيان روكني تقدمه.
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
أدار نيكولاس رأسه وألقى عليهما نظرة مبهمة.
رفع روكني الشاب رأسه مجددًا، وعاد صوته إلى مستوى طبيعي ليسمعه الجميع.
«لقد ترك الدوق الأكبر روكني انطباعًا طيبًا لدي أيضًا، لا سيما شجاعته وعزيمته.»
«ومن المؤسف أننا اعتنينا بأنفسنا طوال أكثر من ستمئة عام.»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
ثم أدار رأسه وابتسم برفق.
«وبالمقارنة، تقع مدينة الصلوات البعيدة في الغرب، قليلة السكان، ولا تتعامل إلا مع لصوص الصحراء والتجار.»
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
«في الربيع والشتاء يمتلئ بالثلج، أما في الصيف والخريف فيبقى فارغًا! هاهاهاها!»
رمش إيان.
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
«ومن هنا نشأ التحالف المخلص.»
الشخص الوحيد القادر فعلًا على الانسجام معك ربما يكون آيدا.
«وبصفتنا تابعين ومرؤوسين، كنا مستعدين لاتباع ملك كهذا حتى آخر يوم في حياته.»
حك روكني الشاب جبهته.
رفع ثاليس حاجبيه، وقال وهو يفكر:
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
«فهمت.»
«وحكم ذلك السيد القادم من إيكستيدت، بأسلوب الشماليين، أعدادًا لا تحصى من شعب الموجة الغربية المنكوب.»
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
قال بوجه مرح، بينما حملت كلماته معنى عميقًا:
فيكونت مدينة الريحين هذا…
سأل إيان:
يبدو طائشًا ومثيرًا للمشكلات.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
لكن من خلال ما قاله للتو…
«صلوات.»
والرسالة التي أراد إيصالها…
ثم تنهد.
رفع ثاليس رأسه، وخفض صوته.
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
انعقد لسان ثاليس للحظة.
«أنا مجرد أمير من دولة أخرى.»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
خفض إيان رأسه، وكشف عن ابتسامة غامضة.
«هذا هو…»
«كما قلت.»
«حفظت عائلة روكني معروفه إلى الأبد.»
«لأطلب يد الدوقة الكبرى، أحتاج إلى شاهد موثوق.»
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
لم يتغير تعبير ثاليس.
شخر روكني الشاب، غير مبالٍ تمامًا.
لكنه ألقى نظرة على من حوله، ثم أسرع خطواته عمدًا.
«مدينة الصلوات البعيدة.»
وعقد حاجبيه قليلًا.
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
شخر إيان.
«مدينة الصلوات البعيدة؟»
ثم ضحك.
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
«لأنك لو لم تكن موثوقًا…»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
«لما أتيت.»
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
انعقد لسان ثاليس للحظة.
«لا غرابة في ذلك.»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
«خاصة أمام أمير الكوكبة.»
«وماذا لو كان تخمينك خاطئًا؟»
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
«ماذا لو اخترت الشخص الخطأ؟»
دق، دق، دق.
حافظ إيان على ابتسامته الغامضة.
وظهر نيكولاس عند زاوية الممر، يرافقه عدد من حرس الدوقة الكبرى ومجموعة من الغرباء.
«قد أكون مخطئًا.»
تجمدت ابتسامة ثاليس على وجهه.
«لكن إقليم الرمال السوداء لن يخطئ أبدًا.»
لم يتغير تعبير ثاليس.
صمت ثاليس.
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
ثم سأله:
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
«وبعدها أعلن للشعب المنكوب أنهم، منذ تلك اللحظة، أصبحوا جميعًا من الإيكستيدتيين.»
هز روكني الشاب كتفيه.
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
«بالطبع.»
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وفوق ذلك، فهو وريث دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر.
«نحن؟»
«فبالنسبة إلى إيكستيدت، ليست مدينة الصلوات البعيدة سوى مكان بعيد.»
شخر إيان.
وأخيرًا…
ونظر إليه بنظرة عميقة، ثم مد صوته وهو يكرر الكلمة برفق:
إذن فهذا هو الرجل الذي يدعي أنه يريد طلب يد ساروما؟
«نحــــن.»
«فمن بين أقاليم إيكستيدت العشرة الكبرى، يحرس إقليم الحراسة ومدينة الدفاع أقدم خطوط الدفاع في الشمال.»
ظل ثاليس يفكر لبعض الوقت.
«حقًا؟ لا بد أن أعترف بأنني أشعر ببعض خيبة الأمل… لكن لا بأس.»
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
قال مبتسمًا، بعد أن كبح جميع مخاوفه:
وبعد لحظة، تمتم ثاليس:
«إنها مثل مدينة غيوم التنين، أليس كذلك؟»
«فهمت الآن.»
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
«هذه هي مدينة الصلوات البعيدة.»
حك روكني الشاب جبهته.
«لا عجب.»
«دعني أفكر.»
عنيد؟ غبي؟
«بعد المجاملات المنافقة، سأسلم رسالة والدي الشخصية، المكتوبة بأسلوب الفرسان القدماء.»
هذا صحيح.
«ثم سأصرخ باكيًا أمام مدينة غيوم التنين، وأتوسل إليهم أن يرسلوا قوات لإنقاذنا بدافع الرحمة.»
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
لكنه ابتسم مجددًا على الفور.
ثم هز كتفيه.
رد النبيل العجوز بالفظاظة نفسها:
«وبعد ذلك، لا شيء.»
«وفي النهاية، سنصر على أسناننا ونعدد جرائم الملك، ثم ندعو مدينة غيوم التنين للانضمام إلى جانب العدالة…»
أومأ ثاليس، وكبح جميع الردود الساخرة التي خطرت بباله.
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
«إذن فلننهِ الأمر بسرعة.»
«أوه، آسف.»
«سأدعو الدوقة الكبرى وإياك الليلة إلى غرفة الطعام، لنجتمع ونناقش ما هو مهم حقًا.»
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
«نحن الثلاثة فقط؟»
صمت الاثنان، اللذان كانا يتحدثان همسًا، للحظة.
«ربما ينبغي أن ندع الوصي ليسبان ينضم إلينا أيضًا، إن أصر كالعادة.»
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
وارتفعت زاوية فمه.
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
«أتطلع إلى ذلك.»
وأخيرًا…
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
هذا الرجل…
وفي اللحظة التالية، وصلا أخيرًا إلى باب قاعة الأبطال.
ثم ارتدى تعبيرًا متفكرًا.
توقف الوفد في وقت واحد، وعدّل أفراده ملابسهم.
«فهمت.»
ثم نظروا إلى إيان بصرامة، وكأنهم يحذرونه من شيء ما.
كان صوت شاب يميل إلى الطيش، ويبدو أنه يسير وهو ينظر حوله في كل اتجاه.
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
زفر إيان.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
وعبث بشعار قانون الفارس على كتفه، ثم رفع يديه وكأنه يستسلم.
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
ماذا؟
«هل أنتم مستعدون؟»
«مثل زواج الدوقة الكبرى.»
وبعد لحظة، لوّح بيده.
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
فدفع الحارسان الباب بثبات.
وأصبح صوته أكثر قوة.
وانطلقت أصوات هدير مرتفعة بينما كان ينفتح.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
فكشفت صفوف حرس الدوقة الكبرى، ومقعد الدوقة الكبرى في نهاية القاعة.
ضيق ثاليس عينيه.
وكذلك رمح قاتل الأرواح الأسود والمرعب خلف المقعد.
لكنه التقط شيئًا من كلامه.
تحولت أنظار جميع من في القاعة نحو المدخل، لمشاهدة زوار مدينة الصلوات البعيدة.
جعلت نظراتهم ثاليس يشعر بعدم الارتياح.
ضيق إيان عينيه، وتأمل القاعة القديمة التي تمثل مدينة غيوم التنين.
«أما مدينة غيوم التنين ومدينة المنارة المضيئة، فهما قلب الشمال منذ القدم، وقلب المملكة.»
وتحت ضوء الشمس، بدا رمح التنين السحابي المنقوش في أعلى القاعة واضحًا على نحو استثنائي.
ثم هز كتفيه.
فزاد قاعة الأبطال، المظلمة والمهيبة أصلًا، صرامة ووقارًا.
أفلت ثاليس يد الشاب.
ربت ثاليس على كتفه.
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
«استرخِ.»
«وفوق ذلك، صدر عن ابنه.»
«وضعك أكثر حظًا بكثير مما كان عليه وضعي حين جئت للمرة الأولى.»
«لا بد أن والدك يعاني باستمرار بسبب كيفية حكم شعبه؟»
نظر الأمير إلى قاعة الأبطال، وتذكر زيارته الأولى التعيسة.
ضيق نيكولاس عينيه وهو يتفحصهم.
فلم يستطع إلا أن يخفض رأسه ويتنهد.
تردد الأمير:
شخر إيان.
«إذن هكذا كان الأمر.»
«حقًا؟»
«أتطلع إلى ذلك.»
ثم تقدم ودخل القاعة.
«لم تزر مدينة الصلوات البعيدة من قبل، أليس كذلك، يا صاحب السمو؟»
دق، دق، دق.
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
ترددت أصوات الخطوات.
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
بدأ المعلن:
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
«ضيوف مدينة الصلوات البعيدة—»
«ولهذا، حين لم يتردد الملك المولود قبل عشرين عامًا في استخدام اسم الملك وقوة المدينة لمساعدة الغرب…»
لكن في اللحظة التالية، قاطعه صوت أعلى.
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
«الدوقة الكبرى الموقرة، ساروما والتون!»
«لقد ورثت لهجتي من والدتي، لذلك لا أعتاد أحيانًا التحدث بلكنة شمالية.»
سار إيان بثبات فوق الأرضية الحجرية، وطغى صوته على صوت المعلن.
«من مدينة الصلوات البعيدة نفسها؟»
«أنا إيان روكني.»
أخذ نفسًا حادًا، ثم حدق في ثاليس بابتسامة خافتة غامضة.
«ونيابة عن والدي، الدوق الأكبر لمدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، أتقدم إليك بأصدق تحياتي.»
ماذا يقصد؟
ماذا؟
وقال، رغم شعوره بأن شيئًا ما غير متناسق، لكنه قمع ذلك الإحساس:
أدار جميع من في القاعة رؤوسهم بدهشة.
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
ألقى ثاليس نظرة مطمئنة على ويا ورالف القلقين، ثم تابع سيره.
وكان من الواضح أنه لا يعامل نفسه كغريب إطلاقًا.
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
تنهد ثاليس، وتذكر حين التقى بكروش، وتساءل لماذا يوجد هذه الأيام كثير من الغرباء.
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
ولماذا يحبون جميعًا إعلان أسمائهم بهذه الطريقة؟
«وسمت الإمبراطورية القديمة تلك الأرض مقاطعة الموجة الغربية.»
تراجع الأمير خطوة دون وعي، وأبعد نفسه عن إيان.
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
وتحت النظرات الغريبة من حرس الدوقة الكبرى، والكونت ليسبان، والفيكونت ليسدون، وبقية نبلاء مدينة غيوم التنين، وحتى نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة، الذي وقف إلى الجانب…
ثم سأله:
واصل إيان روكني تقدمه.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
ونظر إلى الدوقة الكبرى فوق المقعد بحيوية، متفحصًا إياها.
«بالطبع، لو حدث ذلك، فربما كنت سأرث مدينة الصلوات البعيدة في وقت أبكر.»
«هذه زيارتي الأولى لمدينة غيوم التنين.»
تنهد الصوت الشاب العابث.
«فأرجو أن تسامحيني على حماسي الشديد!»
ماذا يقصد؟
بدت ساروما غير مرتاحة قليلًا على مقعدها.
«أوه، لا.»
وكان وجهها متوترًا، وشفتيها مضمومتين.
«ولا تبدو مهمة، أليس كذلك؟»
أغلق ثاليس قبضتيه دون وعي.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا، وأومأت للكونت ليسبان إلى جوارها.
«صلوات.»
ثم تنحنحت.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«شكرًا لمدينة الصلوات البعيدة على اهتمامها—»
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
لا.
فوسط أنظار الحاضرين، ضحك وقاطع ساروما دون تردد:
أثار كلامه فضول ثاليس.
«أتيت نيابة عن مدينة الصلوات البعيدة، لأطلب بإخلاص من مدينة غيوم التنين أن ترسل قواتها بحزم، وتنضم إلى حربنا ضد تحالف الحرية، حفاظًا على سمعة جدك ووالدك.»
«هاهاهاها!»
«كما أننا نكره بشدة الملك المنتخب الذي لا يتصرف وفق القواعد.»
هز إيان رأسه بسخرية.
«وأعتقد أن الجميع يشعرون بالشيء نفسه.»
وكانت في عينيه ابتسامة غريبة.
رفع اللورد روكني الشاب يديه، واستمر في الكلام بلا توقف كالنهر حين يفيض عن ضفتيه.
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
«ولذلك، أدعوك بإخلاص، أيتها الدوقة الكبرى ساروما والتون، إلى توقيع إعلان مشترك يدين فظائع الملك.»
«إيان!»
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
وبعد بضع ثوانٍ، قال الأمير:
كان يتحدث بلا توقف، وبوجه غير مبالٍ.
«قد أكون مخطئًا.»
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
اتسعت عينا ويا.
ونفخ على الشمع الذي بدا متضررًا بوضوح.
«لم أحظَ بهذا الشرف بعد.»
ثم سلم الرسالة إلى قاتل النجوم، الذي كان يحدق فيه من الجانب بحيرة.
زفر ثاليس.
«…جميع التفاصيل مكتوبة في رسالة والدي.»
وفي تلك اللحظة، أضاءت عينا إيان.
«لكنني أنصح حقًا بحذف كل الصفات منها قبل قراءتها.»
«بالطبع.»
«حينها ستصبح أكثر سلاسة بكثير.»
«هل كان ذلك لتخفي—»
زفر إيان، وبدا سعيدًا لأنه انتهى من تلك السلسلة الطويلة من الكلمات.
جعلت هذه الجملة ثاليس عاجزًا عن الكلام مرة أخرى.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه، ورسم ابتسامة مشرقة.
لكنه لم يقل شيئًا في النهاية.
«والآن، دعوني أخمن.»
«وسيُنشر قريبًا في أنحاء البلاد كافة…»
«هل انتهت مقابلتنا مع الدوقة الكبرى؟»
وهز رأسه.
وفور أن أنهى كلامه، غرقت قاعة الأبطال بأكملها في الصمت لعدة ثوانٍ.
خفض إيان رأسه قليلًا، فألقى الضوء ظلًا على وجهه.
انتهت؟
كانت قبضة الشاب قوية.
ماذا يقصد؟
قال أمير الكوكبة بابتسامة محرجة، متظاهرًا بعدم رؤية الخلاف الداخلي في الوفد:
لم يبدُ أن أحدًا يعرف كيف يرد.
وكان تعبيره… مثيرًا للاهتمام.
وحتى ثاليس كان يحدق في إيان مذهولًا.
«لا عجب.»
وسرعان ما انطلقت تنهدات أفراد وفد مدينة الصلوات البعيدة خلفه في الوقت نفسه.
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
وتمكن ثاليس من سماع النبيل العجوز يتمتم بضيق بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث، رغم أنه خفض صوته.
«حين نقابل الدوقة الكبرى بعد قليل، هل هناك أمر مهم سيستغرق وقتًا طويلًا؟»
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
اتسعت عينا ويا.
وبدت حائرة قليلًا بشأن ما يجب فعله.
«وعُرفوا باسم “الشعب المنكوب”.»
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
فبعيدًا عن المجاملات، حصل على معلومة مهمة.
«أمم… أظن—»
ثم تنحنحت.
لكن إيان رفع سبابته.
«وأعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
واستولى على حق الكلام في القاعة مجددًا.
كيف أصفه…
وكان السرور في صوته كافيًا ليجعل الجميع يذهلون مرة أخرى.
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
«قبل ذلك!»
استنادًا إلى ما رأيته…
«لقد دعاني الأمير ثاليس من الكوكبة إلى تذوق أطباق الكوكبة الليلة.»
لا.
«وبصراحة، لم أعد أستطيع الانتظار.»
دق، دق، دق.
«فما رأيكم أن ننهي هذا النقاش الآن؟»
وأبعد إيان ذراعه عن كتفيه، ثم أخذ ينظر حوله باهتمام.
وعندها، أدار الجميع رؤوسهم، وحدقوا في ثاليس.
كان شابًا نبيلًا، وعلى كتفه شعار قانون الفارس.
وتحت أنظارهم، حك أمير الكوكبة جبهته بعذاب.
«فإن أرادت الدوقة الكبرى الزواج من شخص آخر، فماذا يمكننا أن نفعل؟»
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
أومأ إيان.
إيان روكني…
«نحن؟»
هذا الرجل…
«أظن أننا سنصبح صديقين جيدين.»
«أعدك بأنني سأنهي كل شيء بأسرع ما يمكن.»
كان الأمير يفكر في نيات إيان.
هذا الرجل…
تنهد ثاليس، وتخلى عن محاولة التخلص من يد روكني التي بدت «ودودة أكثر من اللازم» فوق كتفه.
كان إيان ما يزال يبتسم وهو ينحني بعمق.
لكن إيان رفع سبابته.
«مرة أخرى، شكرًا على ضيافتك الحارة، يا سيدة ساروما الموقرة!»
«انظر، هذه هي المشكلة.»
وبعد أن أنهى كلامه، استدار دون تردد، ومشى خارج قاعة الأبطال.
تحدث بسرعة كبيرة، وكانت كلماته حادة وصاخبة على الأذن.
ولم ينسَ في طريقه أن يرفع إبهامه نحو ثاليس، بينما يكشف عن صف كامل من الأسنان البيضاء المرتبة.
«هل أنت جاد بشأن طلب يد الدوقة الكبرى؟»
دق، دق، دق.
نظر إيان إلى نيكولاس وهز كتفيه.
وكما أتى…
«أوه، النقش المحفور على رأس هذا الوحش… مدراس خماسي الرؤوس؟ أعرف أنه كان الشعار الشخصي الذي توارثه آل والتون منذ نوفين المبتسم وحتى شاولون والتون، اليد الكبيرة، قبل ستمئة عام. في ذلك الوقت، لم يكن شعار والتون هو رمح التنين السحابي…»
تلاشت خطوات إيان تدريجيًا في البعيد، حتى اختفت تمامًا.
استعادت ساروما وعيها من صدمتها.
ولم يبقَ خلفه سوى قاعة تعج بالنبلاء والحراس الأنيقين، وقد تجمدوا في أماكنهم.
عقد ثاليس حاجبيه.
ملأ الصمت القاعة.
«وهذا بالضبط ما كنت سأقوله لك، يا إيان الشاب.»
فلم يعرف أحد كيف يتعامل مع ما حدث.
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
واستمر ذلك الصمت حتى انطلقت سعلة.
ونظروا إلى الشخص الذي أعلن عن نفسه بأنه اللورد روكني، بينما كان يشق طريقه ببطء إلى داخل القاعة.
ازداد وجه الوصي ليسبان سوءًا.
«استرخِ.»
وقال بكلمات غامضة المعنى:
ماذا يقصد؟
«هذا حقًا… غير متوقع.»
فالتفتت إلى ليسبان، الذي كان عبوسه يزداد عمقًا، وكأنها تطلب المساعدة.
قال نيت مونتي، غراب الموت الذي التقى به ثاليس قبل وقت قصير، وهو يضم شفتيه بإحراج ظاهري وينشر ذراعيه ضاحكًا:
ثم ضحك.
«بشأن ذلك…»
«أيها السادة.»
«الآن عرفتم لماذا أرسلني الدوق الأكبر مبعوثًا متقدمًا للوفد.»
ثم هز كتفيه.
كان قاتل النجوم يمسك بالرسالة التي دفعها إيان إلى يده، ويحدق في مونتي بوجه عابس.
«وكان أول دوق أكبر لمدينة الصلوات البعيدة.»
إذن لهذا السبب.
«لا غرابة في ذلك.»
مونتي… هذا ما قصدته حين طلبت مني أن أحسن استقبال السير إيان.
«آه، جميعنا يعرف أن لديك مشكلة في السعال، يا بيرني العجوز.»
تابع مونتي، وكأنه يحاول الهرب من السخرية:
ولوّح بيده خلفه.
«واسمحوا لي أيضًا أن أقدم لكم…»
قال إيان ضاحكًا، ولوّح بيده:
«ابن الدوق الأكبر، إيان روكني، الذي قابلتموه للتو.»
«وكيف عرفت أنني موثوق؟»
«إنه فيكونت مدينة الريحين.»
انفجر روكني الشاب ضاحكًا.
ثم ضحك، وأشار نحو الاتجاه الذي غادر فيه إيان.
ثم تنحنحت.
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
«وقد منحه النبلاء لقبًا…»
هز مونتي رأسه، وبدا وكأنه يقاوم الضحك.
«لماذا طلبت حضوري، يا فيكونت مدينة الريحين؟»
«إيان المزعج.»
لكن إيان روكني، القادم من مدينة الصلوات البعيدة، تصرف مرة أخرى بما تجاوز توقعات الجميع.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«فبفضل ذكائك وكرمك قبل ست سنوات، ظل رأسه العنيد فوق عنقه بدلًا من أن يلحق بالملك السابق مخلصًا إلى نهر الجحيم، ويلقي بمدينة الصلوات البعيدة، بالمناسبة، في فوضى عارمة.»
وكانت هادئة إلى درجة جعلت ثاليس يرغب في التسلل خارجها.
«هذه ليست من الأمور التي نسمع عنها كثيرًا في دروس “التجمع العظيم للشماليين”.»
وبينما ظل الجو المحرج معلقًا فوق رؤوسهم، انطلق صوت فجأة.
«أتطلع إلى ذلك.»
«بالمناسبة، يؤسفني حقًا قول هذا، لكنني سأضطر إلى إزعاجكم مرة أخرى.»
«لكن هذا ليس مفاجئًا.»
«لمرة واحدة أخيرة فقط.»
ولم ينسَ أن يخرج الرسالة التي انبعجت قليلًا بسبب بقائها داخل ثيابه.
أدار الجميع رؤوسهم في الوقت نفسه.
ماذا يعني كل هذا؟
فظهر وجه إيان روكني مجددًا عند الباب.
ولم يستطع سوى شد عضلات وجهه، ورسم ابتسامة قبيحة محرجة.
وما تزال ابتسامته تملأ وجهه.
ثم تنهد.
وسأل الحاضرين داخل القاعة، الذين بدت على وجوههم مشاعر شديدة التعقيد:
«لا غرابة في ذلك.»
«هل لي أن أعرف… أين غرفتي؟»
رفع رأسه باهتمام، يتأمل الزخارف الشمالية من حوله.
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس ما كان غير منسجم.
