309
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
ثم تذكر ما حدث في العربة.
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
«إنها قوة تستطيع إرسال الجنود والجيش للقتال معنا ضد تحالف الحرية.»
سعل ثاليس بتكلف.
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
«ساروما—»
نظر إلى ثاليس.
لكن قبل أن يتم كلامه، ضحك إيان بخفة.
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
تغير تعبير ساروما.
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
وفجأة، التفت إيان إلى ثاليس بنظرة غامضة.
ازدادت ملامحه جدية.
«أليس كذلك؟»
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
«ساروما، ما يقصده هو—»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
«أعرف ما يقوله.»
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
حدقت ساروما في إيان ببرود، ثم التفتت إلى ثاليس.
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
«من الواضح أنني لا أملك وسيلة تجعل شخصًا لا يحبني يقع في غرامي بلا سبب.»
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
«أنا لست بطلة إحدى الأساطير.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
يا إلهي.
«أجل.»
خفض ثاليس رأسه بجمود.
«واحدًا بعد آخر.»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
ارتفعت زاويتا شفتي إيان.
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
ثم أصبح وجهه جادًا.
«لا أحد منا بطل أسطورة…»
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
«إلا إن كتبنا الأسطورة بأنفسنا.»
«إنه أنتم.»
سحب ثاليس يده التي كانت على وشك أخذ بعض الطعام.
«زواجي.»
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
«وهذا يعني…؟»
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
الخاتم الأسود.
ثم أصبح وجهه جادًا.
خفض ثاليس رأسه بجمود.
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
قال ثاليس:
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن غرفة الطعام تحولت إلى غرفة حرب.
«حتى الأورك مختلطي الدماء المحتضرين يملكون قوة للرد في الظروف اليائسة، فما بالك بمغتصب قتل أخاه الأكبر والملك؟»
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
أمال رأسه بوجه مهيب.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«أجل.»
فرد عليها بنظرة مشجعة.
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
فتح يديه وهز كتفيه.
مرسوم الملك.
«أعرف ما يقوله.»
شروط التحول إلى نبلاء…
«ساروما—»
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
سعل ثاليس بتكلف.
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
«كي ترسلي القوات، عليك الموافقة على طلبهم والزواج.»
«لا، ساروما.»
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
قال ثاليس:
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
نظرت إليه ساروما باستفهام.
ثم غير الموضوع فجأة.
قال ثاليس:
التاج الملطخ بالدم.
«الملك تشابمان…»
ثم أصبح وجهه جادًا.
«أخذ القواعد التقليدية للنبلاء، التي توارثت حتى من قبل عهد الحكم المشترك، والتي مارست علينا تأثيرًا خفيًا، سواء كانت غامضة أو قانونية، أو اعتدنا عليها، أو تنازلنا أمامها، أو كانت عرفًا غير مكتوب، أو لم تكن أيًا من ذلك…»
لكن قبل أن يتم كلامه، ضحك إيان بخفة.
«ثم حولها إلى مواد قانونية، ونقشها، ووضعها أمام بوابة مدينته.»
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
تغير تعبير ساروما.
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
الفتاة النائحة.
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
نظر إلى ثاليس.
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
لم تقل ساروما شيئًا.
واكتفى بالاستماع بهدوء إلى حديث ساروما وإيان.
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
أومأ الفيكونت برضا.
«بعبارة أخرى…»
«أنا أعرف قراءة الخريطة.»
«لقد أفسد الأمور.»
«والنصل غادر غمده.»
«ووضع نفسه في أصعب موقف واجهه منذ تتويجه.»
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
نظر إلى ثاليس.
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
«للتغيير ثمن دائمًا.»
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
«إنه يريد تحدي الحقوق الطبيعية للأتباع.»
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
«لكنه في الوقت نفسه يهز حقوقه الطبيعية، وينخر أساس حكمه.»
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
«يعترض النبلاء القدماء وأتباع إقليم الرمال السوداء بالإجماع.»
ثم أصبح وجهه جادًا.
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«وفي ليلة واحدة، تحول إقليم الرمال السوداء كله إلى عدو للملك تشابمان.»
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
«وفي ليلة واحدة، تحول إقليم الرمال السوداء كله إلى عدو للملك تشابمان.»
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
ثم تذكر ما حدث في العربة.
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
تذكر نظرة الملك المعقدة، وكيف حملت كلماته أثرًا من الانفعال.
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
«زواجي.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
ظلت ساروما تفكر بصمت.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها:
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
«هذا غريب.»
«أخذ القواعد التقليدية للنبلاء، التي توارثت حتى من قبل عهد الحكم المشترك، والتي مارست علينا تأثيرًا خفيًا، سواء كانت غامضة أو قانونية، أو اعتدنا عليها، أو تنازلنا أمامها، أو كانت عرفًا غير مكتوب، أو لم تكن أيًا من ذلك…»
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«يومًا بعد يوم.»
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
تابع ثاليس:
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
ولماذا الآن، حين أوشك على…
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
قال ثاليس:
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
«أتباعه ساخطون، وشعبه يشك فيه، وإيراداته الضريبية تتراجع، وجيشه يفقد تماسكه.»
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
«انتظر…»
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
«أنتم؟»
«الملك تشابمان…»
«إنه أنتم.»
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
ربما لم تكن ساروما، بوصفها دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، عديمة التطور خلال هذه السنوات الست…
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
أمال رأسه بوجه مهيب.
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
«هل دوق مدينة الدفاع الأكبر ليكو ميت في نظرك؟»
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
قال إيان:
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
«واحدًا بعد آخر.»
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
«ولسنا وحدنا.»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
أومأ الفيكونت برضا.
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
«وقريبًا، ستصل ردود إقليم أوركيد الهيبة وبرج الإصلاح من الجنوب.»
ثم تذكر ما حدث في العربة.
ثم قال:
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
الخاتم الأسود.
وفجأة، التفت إيان إلى ثاليس بنظرة غامضة.
التاج الملطخ بالدم.
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
الفتاة النائحة.
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة.
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
«السهم أُطلق بالفعل.»
تابع ثاليس:
«والنصل غادر غمده.»
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
«أتباعه ساخطون، وشعبه يشك فيه، وإيراداته الضريبية تتراجع، وجيشه يفقد تماسكه.»
خصومها، حلفاؤها…
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
خفض ثاليس رأسه بجمود.
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
توقفت ساروما لحظة، ثم سألت بتردد:
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
تابع إيان:
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
«فهمت.»
«سينهار حكم الملك.»
«بعبارة أخرى…»
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
«بالضبط.»
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
لا.
ثم غير الموضوع فجأة.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
«لكن حين كان كل شيء يسير وفق الخطة، ولم يبقَ على النجاح سوى خطوة واحدة…»
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
قالها بانزعاج واضح.
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«وقع حادث صغير.»
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
خفضت ساروما رأسها تفكر.
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
ابتسم إيان بإعجاب.
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
«أليس كذلك؟»
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
زفر إيان وأومأ.
«واحدًا بعد آخر.»
«هذا مفهوم…»
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
«حتى الأورك مختلطي الدماء المحتضرين يملكون قوة للرد في الظروف اليائسة، فما بالك بمغتصب قتل أخاه الأكبر والملك؟»
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
«بالضبط.»
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
واكتفى بالاستماع بهدوء إلى حديث ساروما وإيان.
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
«والحق يقال، وفق آخر الأخبار التي وصلتني، أصبح الوضع مع تحالف الحرية غير قابل للإنقاذ.»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
ولماذا الآن، حين أوشك على…
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
لكن ثاليس قبض يديه فورًا.
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
لا.
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
هذا ليس كافيًا.
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
خصومها، حلفاؤها…
ثم تنهد.
ما يزال هذا بعيدًا جدًا عن أن يكون كافيًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
قال إيان:
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
«بسبب الدوقات الكبار الذين تقودهم مدينة الصلوات البعيدة، وبسبب دعمهم وضماناتهم الخارجية، يستطيع نبلاء إقليم الرمال السوداء القدماء التمرد على الملك من دون خوف أو تردد.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
ثم تنهد.
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«والحق يقال، وفق آخر الأخبار التي وصلتني، أصبح الوضع مع تحالف الحرية غير قابل للإنقاذ.»
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
«وسيكون الحل السلمي مستحيلًا.»
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
قالت الدوقة الكبرى باعتراض:
فتح يديه وهز كتفيه.
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
«السيدة الإقطاعية وأتباعها يهدد بعضهم بعضًا…»
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
«الملك تشابمان…»
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
صفق!
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
صفق إيان بيديه بخفة.
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
زفر إيان وأومأ.
«فصدقني، لن يكون الأمر بالنسبة إلينا مجرد فشل في رحلة صيد.»
«ساروما.»
ثم قال ببطء:
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
أما ما الذي «لا يريد أحد منهم رؤيته»، فلم يشرحه.
ابتسم إيان بإعجاب.
توقفت ساروما لحظة، ثم سألت بتردد:
«بالضبط.»
«إذن لهذا موقع مدينة غيوم التنين مهم جدًا في هذه العاصفة؟»
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
قال إيان بثقة:
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
«بالضبط.»
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
«لكن…»
«إنها قوة تستطيع إرسال الجنود والجيش للقتال معنا ضد تحالف الحرية.»
أومأ إيان بقوة.
قالت الدوقة الكبرى باعتراض:
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
زفر إيان وأومأ.
«أنا أعرف قراءة الخريطة.»
«أنا لست بطلة إحدى الأساطير.»
«هل دوق مدينة الدفاع الأكبر ليكو ميت في نظرك؟»
ولماذا الآن، حين أوشك على…
سخر إيان.
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
«بعبارة أخرى…»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
«ساروما.»
«جئنا للمساعدة.»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر روكني والملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء يقفان على جانبي ميزان يسمى “أزمة تحالف الحرية” أو “أزمة مرسوم الملك”.»
«واحدًا بعد آخر.»
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
خفضت ساروما رأسها تفكر.
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
صفق!
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
«إنه أنتم.»
ظلت ساروما تفكر بصمت.
يا إلهي.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
«لكن…»
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
رفعت ساروما رأسها.
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
ولم يستطع إيان وثاليس إلا أن يصابا بالذهول من البرودة في عينيها.
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
«زواجي.»
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
«فهمت.»
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
«لكن…»
قال ثاليس:
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
مرسوم الملك.
ازدادت ملامحه جدية.
خفضت ساروما رأسها تفكر.
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
لم تقل ساروما شيئًا.
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
نظرت إليه ساروما باستفهام.
«كي ترسلي القوات، عليك الموافقة على طلبهم والزواج.»
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
شخر إيان ببرود.
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
«السيدة الإقطاعية وأتباعها يهدد بعضهم بعضًا…»
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
تابع ثاليس:
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
«واحدًا بعد آخر.»
قال إيان بثقة:
«يومًا بعد يوم.»
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
«وهذا أيضًا سبب وجودي هنا.»
ثم تذكر ما حدث في العربة.
«يا سيدتي، سواء كان ذلك لخوض الحرب من أجل مدينة غيوم التنين واستعادة سمعة عائلة رمح التنين…»
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
«فهي حرب لا خيار لك سوى خوضها.»
«سأفك أولًا الحبال التي تقيدك.»
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
نظر إلى ثاليس.
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
لم تقل ساروما شيئًا.
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
ونظرت إلى الأمير.
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
فرد عليها بنظرة مشجعة.
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
قال إيان بجدية:
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
«ولم يأتِ مبعوثو إقليم الرمال السوداء إلى المدينة لأنهم ملوا من التنزه في إقليمهم.»
«وهذا أيضًا سبب وجودي هنا.»
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
«ولهذا، لم تأتِ مدينة الصلوات البعيدة فقط لطلب المساعدة…»
تابع إيان:
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
خصومها، حلفاؤها…
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
توقفت ساروما لحظة، ثم سألت بتردد:
«إذن ما تقصده هو أن…»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
أومأ إيان بقوة.
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
«جئنا للمساعدة.»
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
تغير تعبير ساروما.
وقام بحركة قطع بيده.
زفر إيان وأومأ.
«سأفك أولًا الحبال التي تقيدك.»
الفتاة النائحة.
«ثم يمكنك قطع الحبال حول يدي.»
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
«وبعدها، سننهض معًا…»
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
«للتغيير ثمن دائمًا.»
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
