309
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
سعل ثاليس بتكلف.
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
«ساروما—»
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
لكن قبل أن يتم كلامه، ضحك إيان بخفة.
يا إلهي.
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
مرسوم الملك.
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
تغير تعبير ساروما.
«لكن…»
وفجأة، التفت إيان إلى ثاليس بنظرة غامضة.
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
«أليس كذلك؟»
نظرت إليه ساروما باستفهام.
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
«ساروما، ما يقصده هو—»
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
«أعرف ما يقوله.»
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
حدقت ساروما في إيان ببرود، ثم التفتت إلى ثاليس.
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
«من الواضح أنني لا أملك وسيلة تجعل شخصًا لا يحبني يقع في غرامي بلا سبب.»
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
«أنا لست بطلة إحدى الأساطير.»
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
يا إلهي.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
خفض ثاليس رأسه بجمود.
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
ارتفعت زاويتا شفتي إيان.
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
«لا أحد منا بطل أسطورة…»
فتح يديه وهز كتفيه.
«إلا إن كتبنا الأسطورة بأنفسنا.»
تغير تعبير ساروما.
سحب ثاليس يده التي كانت على وشك أخذ بعض الطعام.
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
شروط التحول إلى نبلاء…
«وهذا يعني…؟»
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
ثم أصبح وجهه جادًا.
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
ثم قال:
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن غرفة الطعام تحولت إلى غرفة حرب.
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
أمال رأسه بوجه مهيب.
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
«وقع حادث صغير.»
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
الخاتم الأسود.
«أجل.»
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة.
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
تغير تعبير ساروما.
مرسوم الملك.
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
شروط التحول إلى نبلاء…
«إنه أنتم.»
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
«لا، ساروما.»
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
صفق!
نظرت إليه ساروما باستفهام.
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
قال ثاليس:
الفتاة النائحة.
«الملك تشابمان…»
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«أخذ القواعد التقليدية للنبلاء، التي توارثت حتى من قبل عهد الحكم المشترك، والتي مارست علينا تأثيرًا خفيًا، سواء كانت غامضة أو قانونية، أو اعتدنا عليها، أو تنازلنا أمامها، أو كانت عرفًا غير مكتوب، أو لم تكن أيًا من ذلك…»
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«ثم حولها إلى مواد قانونية، ونقشها، ووضعها أمام بوابة مدينته.»
«إنه أنتم.»
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
أومأ الفيكونت برضا.
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
تابع ثاليس:
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
لم تقل ساروما شيئًا.
«أجل.»
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
«بعبارة أخرى…»
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
«لقد أفسد الأمور.»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
«ووضع نفسه في أصعب موقف واجهه منذ تتويجه.»
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
نظر إلى ثاليس.
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
«للتغيير ثمن دائمًا.»
«سأفك أولًا الحبال التي تقيدك.»
«إنه يريد تحدي الحقوق الطبيعية للأتباع.»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
«لكنه في الوقت نفسه يهز حقوقه الطبيعية، وينخر أساس حكمه.»
«يومًا بعد يوم.»
«يعترض النبلاء القدماء وأتباع إقليم الرمال السوداء بالإجماع.»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر روكني والملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء يقفان على جانبي ميزان يسمى “أزمة تحالف الحرية” أو “أزمة مرسوم الملك”.»
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
وقام بحركة قطع بيده.
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
أما ما الذي «لا يريد أحد منهم رؤيته»، فلم يشرحه.
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
«وفي ليلة واحدة، تحول إقليم الرمال السوداء كله إلى عدو للملك تشابمان.»
«لقد أفسد الأمور.»
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
ثم تذكر ما حدث في العربة.
«حتى الأورك مختلطي الدماء المحتضرين يملكون قوة للرد في الظروف اليائسة، فما بالك بمغتصب قتل أخاه الأكبر والملك؟»
تذكر نظرة الملك المعقدة، وكيف حملت كلماته أثرًا من الانفعال.
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
هذا ليس كافيًا.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها:
«إذن لهذا موقع مدينة غيوم التنين مهم جدًا في هذه العاصفة؟»
«هذا غريب.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
ابتسم إيان بإعجاب.
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
قال إيان بجدية:
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
تابع إيان:
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«لا، ساروما.»
«انتظر…»
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
«أنتم؟»
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
«إنه أنتم.»
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
ربما لم تكن ساروما، بوصفها دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، عديمة التطور خلال هذه السنوات الست…
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
نظرت إليه ساروما باستفهام.
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
«إلا إن كتبنا الأسطورة بأنفسنا.»
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
«ولسنا وحدنا.»
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
أومأ الفيكونت برضا.
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«يومًا بعد يوم.»
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
«وقريبًا، ستصل ردود إقليم أوركيد الهيبة وبرج الإصلاح من الجنوب.»
الخاتم الأسود.
ثم قال:
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
الخاتم الأسود.
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
التاج الملطخ بالدم.
شروط التحول إلى نبلاء…
الفتاة النائحة.
«جئنا للمساعدة.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
«انتظر…»
وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة.
ولم يستطع إيان وثاليس إلا أن يصابا بالذهول من البرودة في عينيها.
«السهم أُطلق بالفعل.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
«والنصل غادر غمده.»
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
«أتباعه ساخطون، وشعبه يشك فيه، وإيراداته الضريبية تتراجع، وجيشه يفقد تماسكه.»
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
لا.
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
تابع إيان:
«بعبارة أخرى…»
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
«سينهار حكم الملك.»
«الملك تشابمان…»
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
قال إيان بثقة:
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
لا.
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
ثم غير الموضوع فجأة.
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
«لكن حين كان كل شيء يسير وفق الخطة، ولم يبقَ على النجاح سوى خطوة واحدة…»
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
قالها بانزعاج واضح.
«والنصل غادر غمده.»
«وقع حادث صغير.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
خفضت ساروما رأسها تفكر.
«لا، ساروما.»
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
أما ما الذي «لا يريد أحد منهم رؤيته»، فلم يشرحه.
ابتسم إيان بإعجاب.
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
تابع ثاليس:
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
زفر إيان وأومأ.
الفتاة النائحة.
«هذا مفهوم…»
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
«حتى الأورك مختلطي الدماء المحتضرين يملكون قوة للرد في الظروف اليائسة، فما بالك بمغتصب قتل أخاه الأكبر والملك؟»
قالها بانزعاج واضح.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
ثم قال:
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
«وهذا يعني…؟»
واكتفى بالاستماع بهدوء إلى حديث ساروما وإيان.
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
«ساروما.»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
«أنتم؟»
ولماذا الآن، حين أوشك على…
فتح يديه وهز كتفيه.
لكن ثاليس قبض يديه فورًا.
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
لا.
قال إيان:
هذا ليس كافيًا.
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
خصومها، حلفاؤها…
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
ما يزال هذا بعيدًا جدًا عن أن يكون كافيًا.
الخاتم الأسود.
قال إيان:
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
«بسبب الدوقات الكبار الذين تقودهم مدينة الصلوات البعيدة، وبسبب دعمهم وضماناتهم الخارجية، يستطيع نبلاء إقليم الرمال السوداء القدماء التمرد على الملك من دون خوف أو تردد.»
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
ثم تنهد.
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
«والحق يقال، وفق آخر الأخبار التي وصلتني، أصبح الوضع مع تحالف الحرية غير قابل للإنقاذ.»
صفق إيان بيديه بخفة.
«وسيكون الحل السلمي مستحيلًا.»
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
خفضت ساروما رأسها تفكر.
فتح يديه وهز كتفيه.
خفضت ساروما رأسها تفكر.
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
«هل دوق مدينة الدفاع الأكبر ليكو ميت في نظرك؟»
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
تابع إيان:
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
شروط التحول إلى نبلاء…
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
الفتاة النائحة.
صفق!
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
صفق إيان بيديه بخفة.
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
«واحدًا بعد آخر.»
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«فصدقني، لن يكون الأمر بالنسبة إلينا مجرد فشل في رحلة صيد.»
أمال رأسه بوجه مهيب.
ثم قال ببطء:
أومأ إيان بقوة.
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
«وهذا يعني…؟»
أما ما الذي «لا يريد أحد منهم رؤيته»، فلم يشرحه.
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
توقفت ساروما لحظة، ثم سألت بتردد:
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
«إذن لهذا موقع مدينة غيوم التنين مهم جدًا في هذه العاصفة؟»
سعل ثاليس بتكلف.
قال إيان بثقة:
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
«بالضبط.»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«إنها قوة تستطيع إرسال الجنود والجيش للقتال معنا ضد تحالف الحرية.»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
قالت الدوقة الكبرى باعتراض:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
ثم تذكر ما حدث في العربة.
«أنا أعرف قراءة الخريطة.»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
«هل دوق مدينة الدفاع الأكبر ليكو ميت في نظرك؟»
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
سخر إيان.
«أجل.»
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة.
«ساروما.»
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
«دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر روكني والملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء يقفان على جانبي ميزان يسمى “أزمة تحالف الحرية” أو “أزمة مرسوم الملك”.»
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
«للتغيير ثمن دائمًا.»
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
«أعرف ما يقوله.»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
ظلت ساروما تفكر بصمت.
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
سحب ثاليس يده التي كانت على وشك أخذ بعض الطعام.
«لكن…»
وقام بحركة قطع بيده.
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
«ساروما، ما يقصده هو—»
رفعت ساروما رأسها.
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
ولم يستطع إيان وثاليس إلا أن يصابا بالذهول من البرودة في عينيها.
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
«زواجي.»
«لكن…»
«فهمت.»
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
قال ثاليس:
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
ازدادت ملامحه جدية.
«إنه أنتم.»
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
الفتاة النائحة.
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
قال ثاليس:
«كي ترسلي القوات، عليك الموافقة على طلبهم والزواج.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
لكن ثاليس قبض يديه فورًا.
شخر إيان ببرود.
«جئنا للمساعدة.»
«السيدة الإقطاعية وأتباعها يهدد بعضهم بعضًا…»
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
ربما لم تكن ساروما، بوصفها دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، عديمة التطور خلال هذه السنوات الست…
تابع ثاليس:
«لا، ساروما.»
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
«لكن…»
«واحدًا بعد آخر.»
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
«يومًا بعد يوم.»
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
حدقت ساروما في إيان ببرود، ثم التفتت إلى ثاليس.
«وهذا أيضًا سبب وجودي هنا.»
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
«يا سيدتي، سواء كان ذلك لخوض الحرب من أجل مدينة غيوم التنين واستعادة سمعة عائلة رمح التنين…»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
«فهي حرب لا خيار لك سوى خوضها.»
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
«انتظر…»
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
أمال رأسه بوجه مهيب.
لم تقل ساروما شيئًا.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
ونظرت إلى الأمير.
مرسوم الملك.
فرد عليها بنظرة مشجعة.
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
قال إيان بجدية:
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
وفجأة، التفت إيان إلى ثاليس بنظرة غامضة.
«ولم يأتِ مبعوثو إقليم الرمال السوداء إلى المدينة لأنهم ملوا من التنزه في إقليمهم.»
ثم غير الموضوع فجأة.
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
«ولهذا، لم تأتِ مدينة الصلوات البعيدة فقط لطلب المساعدة…»
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
«أنا أعرف قراءة الخريطة.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«هذا مفهوم…»
«إذن ما تقصده هو أن…»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
أومأ إيان بقوة.
قال ثاليس:
«جئنا للمساعدة.»
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
«ساروما، ما يقصده هو—»
وقام بحركة قطع بيده.
«وسيكون الحل السلمي مستحيلًا.»
«سأفك أولًا الحبال التي تقيدك.»
قالها بانزعاج واضح.
«ثم يمكنك قطع الحبال حول يدي.»
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
«وقع حادث صغير.»
«وبعدها، سننهض معًا…»
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
