309
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
سعل ثاليس بتكلف.
لكن ثاليس قبض يديه فورًا.
«ساروما—»
«للتغيير ثمن دائمًا.»
لكن قبل أن يتم كلامه، ضحك إيان بخفة.
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
«وقريبًا، ستصل ردود إقليم أوركيد الهيبة وبرج الإصلاح من الجنوب.»
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
تغير تعبير ساروما.
نظرت إليه ساروما باستفهام.
وفجأة، التفت إيان إلى ثاليس بنظرة غامضة.
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
«أليس كذلك؟»
ازدادت ملامحه جدية.
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
قال ثاليس:
«ساروما، ما يقصده هو—»
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
«أعرف ما يقوله.»
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
حدقت ساروما في إيان ببرود، ثم التفتت إلى ثاليس.
هذا ليس كافيًا.
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
«أجل.»
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
«زواجي.»
«من الواضح أنني لا أملك وسيلة تجعل شخصًا لا يحبني يقع في غرامي بلا سبب.»
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
«أنا لست بطلة إحدى الأساطير.»
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
يا إلهي.
«زواجي.»
خفض ثاليس رأسه بجمود.
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
ارتفعت زاويتا شفتي إيان.
«وقريبًا، ستصل ردود إقليم أوركيد الهيبة وبرج الإصلاح من الجنوب.»
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
«وهذا يعني…؟»
«لا أحد منا بطل أسطورة…»
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
«إلا إن كتبنا الأسطورة بأنفسنا.»
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
سحب ثاليس يده التي كانت على وشك أخذ بعض الطعام.
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Abdullah K🔥 5004Hamood Mahemed🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
«وهذا يعني…؟»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
ثم أصبح وجهه جادًا.
ربما لم تكن ساروما، بوصفها دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، عديمة التطور خلال هذه السنوات الست…
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
هذا ليس كافيًا.
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
هذا ليس كافيًا.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن غرفة الطعام تحولت إلى غرفة حرب.
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
«هذا مفهوم…»
أمال رأسه بوجه مهيب.
«أجل.»
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
«أجل.»
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
مرسوم الملك.
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
شروط التحول إلى نبلاء…
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
رفعت ساروما رأسها.
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
قال إيان بثقة:
«لا، ساروما.»
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
نظرت إليه ساروما باستفهام.
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
قال ثاليس:
«إنه يريد تحدي الحقوق الطبيعية للأتباع.»
«الملك تشابمان…»
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«أخذ القواعد التقليدية للنبلاء، التي توارثت حتى من قبل عهد الحكم المشترك، والتي مارست علينا تأثيرًا خفيًا، سواء كانت غامضة أو قانونية، أو اعتدنا عليها، أو تنازلنا أمامها، أو كانت عرفًا غير مكتوب، أو لم تكن أيًا من ذلك…»
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
«ثم حولها إلى مواد قانونية، ونقشها، ووضعها أمام بوابة مدينته.»
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
ولم يستطع إيان وثاليس إلا أن يصابا بالذهول من البرودة في عينيها.
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
لم تقل ساروما شيئًا.
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
ثم قال ببطء:
«بعبارة أخرى…»
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
«لقد أفسد الأمور.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«ووضع نفسه في أصعب موقف واجهه منذ تتويجه.»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
نظر إلى ثاليس.
«زواجي.»
«للتغيير ثمن دائمًا.»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
«إنه يريد تحدي الحقوق الطبيعية للأتباع.»
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
«لكنه في الوقت نفسه يهز حقوقه الطبيعية، وينخر أساس حكمه.»
«لكنه في الوقت نفسه يهز حقوقه الطبيعية، وينخر أساس حكمه.»
«يعترض النبلاء القدماء وأتباع إقليم الرمال السوداء بالإجماع.»
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
«لقد أفسد الأمور.»
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«وسيكون الحل السلمي مستحيلًا.»
«وفي ليلة واحدة، تحول إقليم الرمال السوداء كله إلى عدو للملك تشابمان.»
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
الخاتم الأسود.
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
ثم تذكر ما حدث في العربة.
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
تذكر نظرة الملك المعقدة، وكيف حملت كلماته أثرًا من الانفعال.
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
«سينهار حكم الملك.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
ثم غير الموضوع فجأة.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها:
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
«هذا غريب.»
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
تابع إيان:
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
صفق!
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
«أنا لست بطلة إحدى الأساطير.»
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
«انتظر…»
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
«أنتم؟»
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
«إنه أنتم.»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
ربما لم تكن ساروما، بوصفها دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، عديمة التطور خلال هذه السنوات الست…
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
قالها بانزعاج واضح.
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
«الملك تشابمان…»
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
«ولسنا وحدنا.»
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
تابع ثاليس:
أومأ الفيكونت برضا.
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
تغير تعبير ساروما.
«وقريبًا، ستصل ردود إقليم أوركيد الهيبة وبرج الإصلاح من الجنوب.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
ثم قال:
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
الخاتم الأسود.
«أليس كذلك؟»
التاج الملطخ بالدم.
ثم قال:
الفتاة النائحة.
«أنتم؟»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«لقد أفسد الأمور.»
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
قالها بانزعاج واضح.
وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة.
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
«السهم أُطلق بالفعل.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
«والنصل غادر غمده.»
«ووضع نفسه في أصعب موقف واجهه منذ تتويجه.»
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
«أتباعه ساخطون، وشعبه يشك فيه، وإيراداته الضريبية تتراجع، وجيشه يفقد تماسكه.»
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
تابع إيان:
ثم تذكر ما حدث في العربة.
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
«سينهار حكم الملك.»
«لقد أفسد الأمور.»
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
ثم غير الموضوع فجأة.
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
«لكن حين كان كل شيء يسير وفق الخطة، ولم يبقَ على النجاح سوى خطوة واحدة…»
«ثم حولها إلى مواد قانونية، ونقشها، ووضعها أمام بوابة مدينته.»
قالها بانزعاج واضح.
ابتسم إيان بإعجاب.
«وقع حادث صغير.»
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
خفضت ساروما رأسها تفكر.
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
ابتسم إيان بإعجاب.
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
«فهي حرب لا خيار لك سوى خوضها.»
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
زفر إيان وأومأ.
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
«هذا مفهوم…»
يا إلهي.
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
«حتى الأورك مختلطي الدماء المحتضرين يملكون قوة للرد في الظروف اليائسة، فما بالك بمغتصب قتل أخاه الأكبر والملك؟»
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
واكتفى بالاستماع بهدوء إلى حديث ساروما وإيان.
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
«ولسنا وحدنا.»
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
«دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر روكني والملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء يقفان على جانبي ميزان يسمى “أزمة تحالف الحرية” أو “أزمة مرسوم الملك”.»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
«وهذا يعني…؟»
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
ولماذا الآن، حين أوشك على…
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
لكن ثاليس قبض يديه فورًا.
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
لا.
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
هذا ليس كافيًا.
«ولسنا وحدنا.»
خصومها، حلفاؤها…
لكن قبل أن يتم كلامه، ضحك إيان بخفة.
ما يزال هذا بعيدًا جدًا عن أن يكون كافيًا.
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
قال إيان:
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
«بسبب الدوقات الكبار الذين تقودهم مدينة الصلوات البعيدة، وبسبب دعمهم وضماناتهم الخارجية، يستطيع نبلاء إقليم الرمال السوداء القدماء التمرد على الملك من دون خوف أو تردد.»
التاج الملطخ بالدم.
ثم تنهد.
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
«فهمت.»
«والحق يقال، وفق آخر الأخبار التي وصلتني، أصبح الوضع مع تحالف الحرية غير قابل للإنقاذ.»
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
«وسيكون الحل السلمي مستحيلًا.»
«وهذا يعني…؟»
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
فتح يديه وهز كتفيه.
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
ثم تنهد.
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
خصومها، حلفاؤها…
صفق!
فرد عليها بنظرة مشجعة.
صفق إيان بيديه بخفة.
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
«فصدقني، لن يكون الأمر بالنسبة إلينا مجرد فشل في رحلة صيد.»
لا.
ثم قال ببطء:
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
«وبعدها، سننهض معًا…»
أما ما الذي «لا يريد أحد منهم رؤيته»، فلم يشرحه.
«بعبارة أخرى…»
توقفت ساروما لحظة، ثم سألت بتردد:
«جئنا للمساعدة.»
«إذن لهذا موقع مدينة غيوم التنين مهم جدًا في هذه العاصفة؟»
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
قال إيان بثقة:
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
«بالضبط.»
خصومها، حلفاؤها…
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
«إنها قوة تستطيع إرسال الجنود والجيش للقتال معنا ضد تحالف الحرية.»
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
قالت الدوقة الكبرى باعتراض:
قال إيان بثقة:
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
«أنا أعرف قراءة الخريطة.»
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
«هل دوق مدينة الدفاع الأكبر ليكو ميت في نظرك؟»
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
سخر إيان.
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
«بالضبط.»
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
«لكن…»
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
«والنصل غادر غمده.»
«ساروما.»
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر روكني والملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء يقفان على جانبي ميزان يسمى “أزمة تحالف الحرية” أو “أزمة مرسوم الملك”.»
«وهذا يعني…؟»
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
فتح يديه وهز كتفيه.
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
«للتغيير ثمن دائمًا.»
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
رفعت ساروما رأسها.
ظلت ساروما تفكر بصمت.
«وبعدها، سننهض معًا…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
«لكن…»
«السهم أُطلق بالفعل.»
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
رفعت ساروما رأسها.
«من الواضح أنني لا أملك وسيلة تجعل شخصًا لا يحبني يقع في غرامي بلا سبب.»
ولم يستطع إيان وثاليس إلا أن يصابا بالذهول من البرودة في عينيها.
نظر إلى ثاليس.
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
«زواجي.»
«وبعدها، سننهض معًا…»
«فهمت.»
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
زفر إيان وأومأ.
قال ثاليس:
«ساروما—»
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
«ولسنا وحدنا.»
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
ونظرت إلى الأمير.
ازدادت ملامحه جدية.
ازدادت ملامحه جدية.
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
«بالضبط.»
«كي ترسلي القوات، عليك الموافقة على طلبهم والزواج.»
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
شخر إيان ببرود.
«يومًا بعد يوم.»
«السيدة الإقطاعية وأتباعها يهدد بعضهم بعضًا…»
«وقع حادث صغير.»
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
تابع ثاليس:
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
«واحدًا بعد آخر.»
هذا ليس كافيًا.
«يومًا بعد يوم.»
«سينهار حكم الملك.»
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
قال ثاليس:
«وهذا أيضًا سبب وجودي هنا.»
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
«يا سيدتي، سواء كان ذلك لخوض الحرب من أجل مدينة غيوم التنين واستعادة سمعة عائلة رمح التنين…»
قال إيان:
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«إنه أنتم.»
«فهي حرب لا خيار لك سوى خوضها.»
وقام بحركة قطع بيده.
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
«إذن ما تقصده هو أن…»
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
تغير تعبير ساروما.
لم تقل ساروما شيئًا.
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
ونظرت إلى الأمير.
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
فرد عليها بنظرة مشجعة.
«هذا مفهوم…»
قال إيان بجدية:
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
«ولم يأتِ مبعوثو إقليم الرمال السوداء إلى المدينة لأنهم ملوا من التنزه في إقليمهم.»
هذا ليس كافيًا.
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
«ولهذا، لم تأتِ مدينة الصلوات البعيدة فقط لطلب المساعدة…»
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ما يزال هذا بعيدًا جدًا عن أن يكون كافيًا.
«إذن ما تقصده هو أن…»
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
أومأ إيان بقوة.
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
«جئنا للمساعدة.»
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
ظلت ساروما تفكر بصمت.
وقام بحركة قطع بيده.
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
«سأفك أولًا الحبال التي تقيدك.»
ابتسم إيان بإعجاب.
«ثم يمكنك قطع الحبال حول يدي.»
قال ثاليس:
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
الخاتم الأسود.
«وبعدها، سننهض معًا…»
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
