308
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
وراقب الوقاحة تختفي من عيني إيان.
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
ثم أضافت ببرود:
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
قال إيان روكني، وريث دوقية مدينة الصلوات البعيدة، وهو يراقب الدوقة الكبرى الغاضبة باهتمام من أكثر الوضعيات راحة، متكئًا إلى الخلف:
ثم أضاف ببطء:
«أوه، يا للعجب.»
رفع إيان حاجبيه.
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
أمسكت بنظارتها، ونظرت إلى ثاليس المتأمل بوجه ساخط لكنه هادئ.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
«ستتسلط عليك، إلا إن كان الأمر في السرير—»
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، اشتعل غضب ساروما فجأة.
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
قالت ببرود:
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
قالت ببرود:
«فأذكر أنك جئت تطلب المساعدة؟»
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
أومأ إيان بخفة.
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
«أجل.»
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
تابعت ساروما بلا رحمة:
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
«عن طريق الوقاحة، وانعدام الاحترام، والحركات المبالغ فيها، والتصنع، والابتذال؟»
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
«عشرون عذراء؟»
«كما أُلغي حفل الترحيب الليلة، لأن أحدًا لا يرغب في الحضور ما لم أوافق على طلبهم بمبارزتك خلال المأدبة.»
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
«يا لهم من قوم متحمسين.»
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«حُلّت المشكلة.»
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
«متحمسون؟»
رمش إيان.
«هل تعرف كم ساء الوضع بعد مغادرتك؟»
قالت ساروما ببرود:
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
قال إيان بلا مبالاة، وهو يهز كتفيه نحو ثاليس:
قالت ساروما:
«آه.»
ترويض؟
«الشماليون العجائز المنافقون.»
بقي وجه ساروما متجهمًا.
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
آه…
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
قال وهو يهز رأسه كعادته:
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
«قل شيئًا!»
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
«ماذا؟»
«وهل تعلم كم تابعًا من أتباع مدينة غيوم التنين سيغير نظرته إلى مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء بسبب ما فعلته اليوم؟»
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
وأومأ ببطء وهو ما يزال متكئًا.
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
«هذه مشكلة فعلًا…»
«أ-أظن…»
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
«أرجوك ثقي بي.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لم ترتجف ساروما حتى.
كان قد شبك يديه ووضعهما فوق طاولة الطعام، ثم أخذ يفرقع مفاصل أصابعه من حين لآخر.
«يسعدني ذلك.»
وكانت عادة تعلمها من الدوق الأكبر ليكو الأصلع قبل ست سنوات.
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
أمسكت بنظارتها، ونظرت إلى ثاليس المتأمل بوجه ساخط لكنه هادئ.
لم ترتجف ساروما حتى.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
«قل شيئًا!»
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
«قــــل شـــيئًا.»
«كم عمرك، يا إيان؟»
بلغ غضب ساروما ذروته.
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
«أنتما…»
«ساروما.»
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
فتح ثاليس فمه بهدوء.
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
«اهدئي.»
انطلق صوت مكتوم، تلاه أنين ألم من إيان.
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
آه…
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
إنها الفتاة التي رفضت طلب زواجي المتهور هنا قبل أيام، وقالت إنها تريد البقاء في مدينة غيوم التنين ومواجهة كل الأخطار المجهولة التي تنتظرها.
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
«إذن تقصد…»
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
«وبصراحة، لا أهتم.»
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
«يا لهم من قوم متحمسين.»
فتذكرت الطرق التي علمها إياها ثاليس لتهدئة أعصابها، وأخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
تثاءب.
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«يسرني ذلك.»
«أ-أظن…»
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
«متحمسون؟»
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
رفع إيان حاجبيه.
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
تثاءب.
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
«لا أعرف ماذا كانت أمك تقول، يا إيان.»
وبكسل، التقط قطعة جبن من فوق الطاولة، وتمتم لنفسه:
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
أعاد تذكيره الغريب ثاليس إلى وعيه.
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
فسعل الأمير، ثم سأل بهدوء:
«هل تعرف كم ساء الوضع بعد مغادرتك؟»
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
«ساروما.»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
«إذن تقصد…»
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
انكمشت حدقتا ثاليس.
أمسكت بنظارتها، ونظرت إلى ثاليس المتأمل بوجه ساخط لكنه هادئ.
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
همس الأمير:
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
«جلسة الاستماع المقبلة…»
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
«إذن فقد فهم.»
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«كما هو متوقع من عين التنين.»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
«ماذا؟»
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
«ربما أخبره مونتي.»
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
«عمّ تتحدثان؟»
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
لم يجب ثاليس.
وليس هذا فحسب.
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
ابتلع إيان الجبن، وأمال رأسه، ثم قال بسخرية:
«ماذا؟»
«يبدو أنك لست ذكية كما تبدين، يا سيدتي.»
آه…
«حقًا، الجمال والحكمة كلاهما—»
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
قال ثاليس:
قالت ساروما ببرود:
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
تجمد إيان للحظة.
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
ثم ابتسم وهز كتفيه بوقاحة.
ثم شخر ببرود.
«يسرني ذلك.»
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«ساروما.»
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«أجل، شكرًا على التقديم.»
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
قال ثاليس بلا تعبير:
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
لم يقل ثاليس شيئًا.
لم ترتجف ساروما حتى.
«ربما أخبره مونتي.»
لكن في اللحظة التالية، ضحكت ببرود.
«أوه.»
«أجل، شكرًا على التقديم.»
نظرت ساروما إلى ثاليس بجدية.
ولم تكن نظرتها إلى ثاليس ودودة.
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
«اهدئي.»
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«لم يكن مجرد ذريعة.»
لكن إيان هو من أجاب.
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة وهو لا ينظر إلى الدوقة الكبرى ذات الوجه البارد، بل يبتسم بازدراء ويهز كتفيه نحو ثاليس:
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
قالت ساروما ببرود:
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
لم يقل ثاليس شيئًا.
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
«لا أعرف ماذا كانت أمك تقول، يا إيان.»
وأصبح وجهه أقل سخرية.
تجمد إيان قليلًا.
«طلب الزواج.»
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
«اهدئي.»
«وبصراحة، لا أهتم.»
وليس هذا فحسب.
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
وراقب الوقاحة تختفي من عيني إيان.
رمش ثاليس.
ثم قال بصوت مهيب:
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
«وهي أيضًا صديقتي.»
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
تجمد إيان.
وليس هذا فحسب.
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
«وأنت أيضًا، ساروما.»
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
«أرجوك ثقي بي.»
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
«نحن نقف في الجانب نفسه من رقعة الشطرنج.»
تحركت نظرة ساروما.
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
«ساروما.»
شخرت ساروما.
لم يتكلم أحد.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
لكنها لم تقل شيئًا.
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
«أوه.»
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
ثم مال إلى الخلف، واقترب من أذن ثاليس.
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
«إذن تقصد…»
ابتسم إيان.
«أنك لم تروّضها بعد؟»
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
«ماذا؟»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
ترويض؟
ابتسم إيان.
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
بلغ غضب ساروما ذروته.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
وراقب الوقاحة تختفي من عيني إيان.
خفض إيان صوته.
ابتلع إيان الجبن، وأمال رأسه، ثم قال بسخرية:
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
«هذا ما تقوله؟»
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
وبمجرد أن فهم ثاليس معنى كلام إيان، اسود وجهه فجأة.
رمش ثاليس.
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
«الرجال يعاملون نساءهم الأُول بطريقة خاصة بدرجة أو بأخرى، لكن…»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
«ستتسلط عليك، إلا إن كان الأمر في السرير—»
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
دوي!
«عشرون عذراء؟»
انطلق صوت مكتوم، تلاه أنين ألم من إيان.
آه…
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة في مقعده وهو يضم بطنه، وقد التوى وجهه من الألم وشعر بالخيانة.
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
ونظرت إليهما بحيرة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«أنتما…»
«الشماليون العجائز المنافقون.»
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
«لا بد أنك تعرفين أنه طلب زواج.»
همس الأمير:
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
تحركت نظرة ساروما.
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
«أنتما…»
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
«لا يمكنك، سواء من الداخل أو الخارج، وبغض النظر عن العاطفة أو المنطق، الزواج من أجنبي يمتلك قوة معتبرة.»
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
«أنتما…»
«أما بالنسبة إلى دوقات إيكستيدت الكبار، فهذا يعني احتمال أن يصبح لمدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة وريث واحد بدلًا من اثنين.»
ثم شخر ببرود.
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بصدق.
«كم عمرك، يا إيان؟»
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
«فأذكر أنك جئت تطلب المساعدة؟»
«وسواء كانوا أتباعًا أو دوقات كبارًا أو حتى ملوكًا، فلن يسمحوا بزواجكما.»
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
بعد سماع كلام الأمير، شردت ساروما لحظة.
«انظري.»
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
«إذن لن يسمحوا بطلب زواج من شخص غريب…»
«يبدو أنك لست ذكية كما تبدين، يا سيدتي.»
«هذا ما تقوله؟»
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
قالت ساروما:
«اهدئي.»
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
«الرجال يعاملون نساءهم الأُول بطريقة خاصة بدرجة أو بأخرى، لكن…»
ثم شخر ببرود.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
ثم قال:
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
تجمد ثاليس.
انطلق صوت مكتوم، تلاه أنين ألم من إيان.
«ماذا؟»
«أجل، شكرًا على التقديم.»
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
وبمجرد أن فهم ثاليس معنى كلام إيان، اسود وجهه فجأة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
اللعنة.
تنهد إيان.
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
«يسعدني ذلك.»
ثم قال مازحًا:
«كم عمرك، يا إيان؟»
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
«وأنت أيضًا، ساروما.»
«عشرون عذراء؟»
«انظري.»
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
وتوترت أعصابه في لحظة.
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
قدم لي… أي شروط؟
ثم شخر ببرود.
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
«حُلّت المشكلة.»
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
اللعنة.
إيان روكني…
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
«أما بالنسبة إلى دوقات إيكستيدت الكبار، فهذا يعني احتمال أن يصبح لمدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة وريث واحد بدلًا من اثنين.»
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
انكمشت حدقتا ثاليس.
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
قال الأمير بفتور:
قال وهو يهز رأسه كعادته:
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
«يسعدني ذلك.»
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم أضاف ببطء:
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
«أنا أكبر من الدوقة الكبرى بعام واحد فقط.»
شخر أمير الكوكبة بنفاد صبر.
همس الأمير:
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
ثم شخر ببرود.
لم تكن صفعة فعلية.
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
تنهدت ساروما بخفة.
قال ثاليس:
«لنعد إلى الموضوع.»
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
«لم يكن مجرد ذريعة.»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
«كما ذكّرني بأنه يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يقف بين مدينة الصلوات البعيدة وبين تلقيها المساعدة من مدينة غيوم التنين.»
«انظري.»
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
خفض إيان صوته.
«كم عمرك، يا إيان؟»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
بقي إيان مبتسمًا.
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
«تسعة عشر عامًا.»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«أنا أكبر من الدوقة الكبرى بعام واحد فقط.»
«متحمسون؟»
لا، أنت أكبر منها بأربعة أعوام.
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«إذن تقصد…»
قال الأمير بفتور:
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
«حقًا؟»
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
«ماذا؟»
طرق إيان على الطاولة، والتقط قطعة خبز مدهونة بالزبدة، ثم عضها وقال وفمه ممتلئ:
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«آه، سمعت عن إنجازاتك المبهرة حين كنت في السابعة.»
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
فتح ثاليس فمه بهدوء.
زفر ثاليس.
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
وبدأ يتعلم تدريجيًا كيف يتحدث مع فيكونت مدينة الريحين.
«يسعدني ذلك.»
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
«إذن فقد فهم.»
منذ اللحظة التي رأى فيها ساروما، أظهر إيان عمدًا استخفافًا بالدوقة الكبرى.
«تسعة عشر عامًا.»
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
«ماذا؟»
وتعمد دفع الوضع نحو فقدان السيطرة.
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
واختبر مرتين، وبوضوح صارخ، موقف إقليم الرمال السوداء من ثاليس، وموقف ثاليس من إقليم الرمال السوداء.
قال إيان بلا مبالاة، وهو يهز كتفيه نحو ثاليس:
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
وليس هذا فحسب.
إيان روكني…
قدم لي… أي شروط؟
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
«وسواء كانوا أتباعًا أو دوقات كبارًا أو حتى ملوكًا، فلن يسمحوا بزواجكما.»
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
هذا «المزعج»…
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
«وبصراحة، لا أهتم.»
تنحنح ثاليس.
فتح ثاليس فمه بهدوء.
«لنعد إلى الموضوع.»
قالت ببرود:
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
تابعت ساروما بلا رحمة:
بقي وجه ساروما متجهمًا.
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
«كما هو متوقع من عين التنين.»
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
رمش إيان.
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
ابتسم إيان.
قال ثاليس:
قال الأمير بفتور:
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
«إذن تقصد…»
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
تنهد إيان.
«وأي مساعدة تأتيهم من داخل إيكستيدت تحمل أهمية كبيرة بالنسبة إليهم.»
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
وليس هذا فحسب.
«يسرني ذلك.»
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
تنهد ثاليس.
«لا يمكنك، سواء من الداخل أو الخارج، وبغض النظر عن العاطفة أو المنطق، الزواج من أجنبي يمتلك قوة معتبرة.»
«كما ذكّرني بأنه يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يقف بين مدينة الصلوات البعيدة وبين تلقيها المساعدة من مدينة غيوم التنين.»
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
«صدقيني.»
آه…
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
أصبحت نظرته حادة.
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم مال إلى الخلف، واقترب من أذن ثاليس.
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
«ماذا؟»
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
لكن إيان هو من أجاب.
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
«إذن… ماذا تريد؟»
«أ-أظن…»
ابتسم إيان.
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
«لديه اقتراح…»
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
«حل غير معتاد للأزمة.»
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«وأنت أيضًا، ساروما.»
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
«لديه اقتراح…»
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
«وهل تعلم كم تابعًا من أتباع مدينة غيوم التنين سيغير نظرته إلى مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء بسبب ما فعلته اليوم؟»
نهض إيان بجدية.
قالت ساروما ببرود:
وأصبح وجهه أقل سخرية.
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
«والوقت يداهمنا.»
«هذه مشكلة فعلًا…»
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«كل ما حدث منذ الظهيرة وحتى تلك اللحظة قبل قليل لم يكن سوى اختبار سطحي.»
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
لم يتكلم أحد.
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
نظرت ساروما إلى ثاليس بجدية.
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
فأومأ لها أمير الكوكبة.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
بقي إيان مبتسمًا.
وكانت جادة وهادئة.
تنحنح ثاليس.
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
ابتسم إيان روكني ابتسامة عريضة.
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
«طلب الزواج.»
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
