308
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
«جلسة الاستماع المقبلة…»
«أحتاج إلى تفسير لهذه المهزلة التي حدثت اليوم.»
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
ثم أضافت ببرود:
فتح ثاليس فمه بهدوء.
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
قال إيان روكني، وريث دوقية مدينة الصلوات البعيدة، وهو يراقب الدوقة الكبرى الغاضبة باهتمام من أكثر الوضعيات راحة، متكئًا إلى الخلف:
ثم أضاف ببطء:
«أوه، يا للعجب.»
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
شخر أمير الكوكبة بنفاد صبر.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
أومأ إيان بخفة.
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، اشتعل غضب ساروما فجأة.
بقي وجه ساروما متجهمًا.
قالت ببرود:
دوي!
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
«فأذكر أنك جئت تطلب المساعدة؟»
وكانت جادة وهادئة.
أومأ إيان بخفة.
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
«أجل.»
ثم أدار رأسه نحو ثاليس وسأله:
تابعت ساروما بلا رحمة:
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
«عن طريق الوقاحة، وانعدام الاحترام، والحركات المبالغ فيها، والتصنع، والابتذال؟»
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
«وفوق ذلك، أهنْتَ واستفززت مواهب مدينة غيوم التنين النادرة منذ لقائنا الأول؟»
«أنك لم تروّضها بعد؟»
«كما أُلغي حفل الترحيب الليلة، لأن أحدًا لا يرغب في الحضور ما لم أوافق على طلبهم بمبارزتك خلال المأدبة.»
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
«يا لهم من قوم متحمسين.»
«إذن فقد فهم.»
«ومن حسن حظي أنني أحضرت مونتي معي.»
بقي وجه ساروما متجهمًا.
«حُلّت المشكلة.»
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
«حقًا؟»
«متحمسون؟»
لم تكن صفعة فعلية.
«هل تعرف كم ساء الوضع بعد مغادرتك؟»
«صدقيني.»
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
أقسم ثاليس أنه، بفضل سمعه الحساس، سمع ساروما تطحن أسنانها خلف شفتيها.
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
«يا لهم من قوم متحمسين.»
قال إيان بلا مبالاة، وهو يهز كتفيه نحو ثاليس:
طرق إيان على الطاولة، والتقط قطعة خبز مدهونة بالزبدة، ثم عضها وقال وفمه ممتلئ:
«آه.»
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
«الشماليون العجائز المنافقون.»
لم تكن صفعة فعلية.
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
«جلسة الاستماع المقبلة…»
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«أوه، وهل تعلم أن مبعوثي إقليم الرمال السوداء موجودون في المدينة؟»
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
«وهل تعلم كم تابعًا من أتباع مدينة غيوم التنين سيغير نظرته إلى مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء بسبب ما فعلته اليوم؟»
ثم شخر ببرود.
انكمشت حدقتا إيان فجأة حين سمع اسم إقليم الرمال السوداء.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
وأومأ ببطء وهو ما يزال متكئًا.
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
«هذه مشكلة فعلًا…»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
قال ثاليس:
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
لم يقل ثاليس شيئًا.
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
كان قد شبك يديه ووضعهما فوق طاولة الطعام، ثم أخذ يفرقع مفاصل أصابعه من حين لآخر.
«ساروما.»
وكانت عادة تعلمها من الدوق الأكبر ليكو الأصلع قبل ست سنوات.
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
أمسكت بنظارتها، ونظرت إلى ثاليس المتأمل بوجه ساخط لكنه هادئ.
«أوه، يا للعجب.»
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
«قل شيئًا!»
ثم قال مازحًا:
ارتسمت على وجه إيان ابتسامة صامتة.
قال ثاليس:
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
قدم لي… أي شروط؟
«قــــل شـــيئًا.»
ابتسم إيان روكني ابتسامة عريضة.
بلغ غضب ساروما ذروته.
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
«ساروما.»
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
فتح ثاليس فمه بهدوء.
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
«لنعد إلى الموضوع.»
«اهدئي.»
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
ابتسم إيان.
آه…
فتح ثاليس فمه بهدوء.
إنها الفتاة التي رفضت طلب زواجي المتهور هنا قبل أيام، وقالت إنها تريد البقاء في مدينة غيوم التنين ومواجهة كل الأخطار المجهولة التي تنتظرها.
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
«إن كانت لديهم كل هذه الطاقة، فلماذا لا يذهبون إلى إقليم الرمال السوداء ويقتلون الملك؟»
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
رفع إيان حاجبيه.
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
اللعنة.
فتذكرت الطرق التي علمها إياها ثاليس لتهدئة أعصابها، وأخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
«أ-أظن…»
وتعمد دفع الوضع نحو فقدان السيطرة.
«أن علينا ألا نهدر مزيدًا من الوقت.»
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
وكان صوتها أهدأ بكثير هذه المرة.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
رفع إيان حاجبيه.
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
تثاءب.
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
وبكسل، التقط قطعة جبن من فوق الطاولة، وتمتم لنفسه:
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
بعد سماع كلام الأمير، شردت ساروما لحظة.
أعاد تذكيره الغريب ثاليس إلى وعيه.
ثم أضافت ببرود:
فسعل الأمير، ثم سأل بهدوء:
لم تكن صفعة فعلية.
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
ثم أضاف ببطء:
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
«قال سييل إنه ذهب لتهدئة النبلاء.»
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
«وقال أيضًا إنه يأمل أن تظل في جلسة الاستماع المقبلة مسترخيًا إلى هذا الحد وأنت تواجه الكونتات.»
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
انكمشت حدقتا ثاليس.
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
همس الأمير:
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
«جلسة الاستماع المقبلة…»
هزت ساروما رأسها، وما تزال غير راضية.
«إذن فقد فهم.»
«أنت دوقة كبرى، ولا داعي لأن تغضبي بهذه السهولة.»
«كما هو متوقع من عين التنين.»
ابتسم إيان.
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
«ماذا؟»
وأصبح وجهه أقل سخرية.
عاد إيان إلى مضغ الجبن، لكنه رفع حاجبيه.
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«ربما أخبره مونتي.»
وليس هذا فحسب.
«ذلك الثرثار لا بد أنه سمع في الطريق أنني جئت لطلب الزواج.»
ربما لأن موعدها الشهري يقترب.
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
فرقع الفيكونت الطائش أصابعه أمام وجه الدوقة الكبرى التي كانت توبخه، وضحك.
«عمّ تتحدثان؟»
وليس هذا فحسب.
لم يجب ثاليس.
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
لكن أفكاره كانت تدور بسرعة متزايدة.
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
ابتلع إيان الجبن، وأمال رأسه، ثم قال بسخرية:
ثم مال إلى الخلف، واقترب من أذن ثاليس.
«يبدو أنك لست ذكية كما تبدين، يا سيدتي.»
«تسعة عشر عامًا.»
«حقًا، الجمال والحكمة كلاهما—»
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
وقبل أن يتم جملته، كان قد استفز الدوقة الكبرى مجددًا.
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
قالت ساروما ببرود:
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة في مقعده وهو يضم بطنه، وقد التوى وجهه من الألم وشعر بالخيانة.
«وأنت أكثر إزعاجًا من لقبك.»
«متحمسون؟»
تجمد إيان للحظة.
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
ثم ابتسم وهز كتفيه بوقاحة.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
«يسرني ذلك.»
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
أومأ إيان بخفة.
«ساروما.»
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
كان أحد الطرفين مليئًا بالحذر، والآخر ممتلئًا بالاعتراض.
تجمد إيان.
قال ثاليس بلا تعبير:
هذا «المزعج»…
«…وقد جاء ليطلب يدك.»
ثم قال مازحًا:
لم ترتجف ساروما حتى.
تجمد إيان للحظة.
لكن في اللحظة التالية، ضحكت ببرود.
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
«أجل، شكرًا على التقديم.»
تنحنح ثاليس.
ولم تكن نظرتها إلى ثاليس ودودة.
قدم لي… أي شروط؟
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
ثم نظرت إلى إيان دون أن تحاول إخفاء اشمئزازها، وسخرت:
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«على الأقل هو في السن المناسبة، أليس كذلك؟»
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
لكن في اللحظة التالية، ضحكت ببرود.
لكن إيان هو من أجاب.
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة وهو لا ينظر إلى الدوقة الكبرى ذات الوجه البارد، بل يبتسم بازدراء ويهز كتفيه نحو ثاليس:
«هذا ما تقوله؟»
«انظر، ما تزال لا تفهم.»
«أ-أظن…»
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
وتحت نظر ثاليس، تبادل ساروما وإيان النظرات.
أدار ثاليس رأسه نحوه بعنف، وقاطعه ببرود:
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
«لا أعرف ماذا كانت أمك تقول، يا إيان.»
«وهي أيضًا صديقتي.»
تجمد إيان قليلًا.
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
قالت ساروما:
قال أمير الكوكبة بوجه جاد:
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة في مقعده وهو يضم بطنه، وقد التوى وجهه من الألم وشعر بالخيانة.
«وبصراحة، لا أهتم.»
«لا أعرف ماذا كانت أمك تقول، يا إيان.»
«لكن إن كنت ما تزال تريد إنجاز هذه المهمة، فأظهر قدرًا أكبر من الاحترام.»
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
تابعت ساروما بلا رحمة:
وراقب الوقاحة تختفي من عيني إيان.
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
ثم قال بصوت مهيب:
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
«وهي أيضًا صديقتي.»
قال الأمير بفتور:
تجمد إيان.
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
تابع ثاليس، وهو ينظر بجدية إلى عيني الدوقة الكبرى:
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
«وأنت أيضًا، ساروما.»
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
«أرجوك ثقي بي.»
قالت ساروما:
«نحن نقف في الجانب نفسه من رقعة الشطرنج.»
«كنت أعلم أنني اخترت الشخص المناسب…»
«إنه هكذا بطبيعته، وعلينا أن نعتاد أسلوبه ببطء…»
لم يجب ثاليس.
شخرت ساروما.
زفرت وحدقت في إيان المسترخي.
ومن الواضح أنها ما تزال غاضبة من إيان.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
لكنها لم تقل شيئًا.
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
«أوه.»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
ثم مال إلى الخلف، واقترب من أذن ثاليس.
تجمد إيان.
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
«إذن تقصد…»
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
«أنك لم تروّضها بعد؟»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
هذه المرة، كان دور ثاليس ليصاب بالذهول.
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
تجمد إيان للحظة.
«ماذا؟»
فتذكرت الطرق التي علمها إياها ثاليس لتهدئة أعصابها، وأخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
ترويض؟
ترويض؟
تنهد إيان بأسف واستياء، وكأنه ضاق ذرعًا بفشل ثاليس.
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
خفض إيان صوته.
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
وكانت نبرته مليئة بالضيق وعدم الرضا.
أصبحت نظرته حادة.
«أنت من منحها هذا المنصب، كما تعلم.»
«…وإلا فبإمكانكما مغادرة قصر الروح البطولي الآن والبحث عن مكان تقيمان فيه بنفسيكما.»
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
«انظري.»
«حتى أميرة دولة كاملة لا تستغرق كل هذا الوقت.»
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
رمش ثاليس.
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
وبدا وكأنه فهم شيئًا.
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
«الرجال يعاملون نساءهم الأُول بطريقة خاصة بدرجة أو بأخرى، لكن…»
رمش ثاليس.
«ستتسلط عليك، إلا إن كان الأمر في السرير—»
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
دوي!
«لنعد إلى الموضوع.»
انطلق صوت مكتوم، تلاه أنين ألم من إيان.
كان قد شبك يديه ووضعهما فوق طاولة الطعام، ثم أخذ يفرقع مفاصل أصابعه من حين لآخر.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة في مقعده وهو يضم بطنه، وقد التوى وجهه من الألم وشعر بالخيانة.
«هذه مشكلة فعلًا…»
وبعد إيان وثاليس، جاء دور ساروما لتُصاب بالذهول.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ونظرت إليهما بحيرة.
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
«أنتما…»
بقي إيان مبتسمًا.
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
«إنها الدوقة الكبرى لمدينة غيوم التنين، وهي مفتاح هذه اللعبة.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
«لا بد أنك تعرفين أنه طلب زواج.»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
تحركت نظرة ساروما.
«قــــل شـــيئًا.»
قال ثاليس، وهو يضم قبضتيه قليلًا ويحاول طرد الفكرة التي زرعها الملك نوفين فيه:
ظهرت الحيرة على وجه ساروما.
«لم يبقَ في مدينة غيوم التنين سوى حاكم مباشر واحد.»
«ماذا؟»
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
«لا يمكنك، سواء من الداخل أو الخارج، وبغض النظر عن العاطفة أو المنطق، الزواج من أجنبي يمتلك قوة معتبرة.»
منذ اللحظة التي رأى فيها ساروما، أظهر إيان عمدًا استخفافًا بالدوقة الكبرى.
«بالنسبة إلى أتباع مدينة غيوم التنين، فهذا يعادل دعوة عدو أجنبي مرعب إلى داخلهم، والسماح له بانتزاع السلطة من أيديهم.»
ونظرت إليهما بحيرة.
«أما بالنسبة إلى دوقات إيكستيدت الكبار، فهذا يعني احتمال أن يصبح لمدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة وريث واحد بدلًا من اثنين.»
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
«وهذا سيؤدي إلى اختلال توازن القوى بين الأقاليم العشرة.»
دوي!
نظر ثاليس إلى الدوقة الكبرى بصدق.
أصبحت نظرته حادة.
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
«هذا إيان روكني، ممثل مدينة الصلوات البعيدة.»
«وسواء كانوا أتباعًا أو دوقات كبارًا أو حتى ملوكًا، فلن يسمحوا بزواجكما.»
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
بعد سماع كلام الأمير، شردت ساروما لحظة.
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
ثم قالت، وهي تنظر إلى ثاليس بثبات:
«ساروما.»
«إذن لن يسمحوا بطلب زواج من شخص غريب…»
«عشرون عذراء؟»
«هذا ما تقوله؟»
«لديه اقتراح…»
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
تحركت نظرة ساروما.
قالت ساروما:
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
«إذن ما يعنيه هو أن مجيئه لطلب يدي كان في الحقيقة من أجل…»
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
وضع إيان يدًا فوق بطنه، وبدا تعبيره ساخطًا.
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ثم شخر ببرود.
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
ثم قال:
قال ثاليس بلا تعبير:
«“إن أردت جذب الدوقة الكبرى إلى جانبك، فعليك أن تبدأ بثاليس جاديستار.”»
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
تجمد ثاليس.
«آه.»
«ماذا؟»
«كانت أمي تقول دائمًا إنه لو أصبحت النساء سيدات، فـ—»
واحمر وجه الدوقة الكبرى قليلًا.
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
وبمجرد أن فهم ثاليس معنى كلام إيان، اسود وجهه فجأة.
قالت الفتاة بتردد، وهي تدير عينيها بعيدًا دون وعي، ثم تشخر وتنظر إلى إيان الذي كان يحدق فيها بابتسامة غريبة:
«أهكذا تنتشر الشائعات في الخارج؟»
«من الطبيعي أن يكون من أجل استدراج أمير الكوكبة، الذي نادرًا ما يظهر في البلاط، لكنه في الواقع يؤدي دورًا مهمًا في سياسة مدينة غيوم التنين.»
تنهد إيان.
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
ثم التفت إلى ثاليس، وثبت نظره عليه.
ثم قال مازحًا:
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
«ما الشروط التي قدمها لك الملك لاستمالتك؟»
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
«عشرون عذراء؟»
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
صفّى ثاليس النبرة المزاحيّة من كلام إيان تلقائيًا.
«إذن لن يسمحوا بطلب زواج من شخص غريب…»
وتوترت أعصابه في لحظة.
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
قدم لي… أي شروط؟
«لا بد أنك تعرفين أنه طلب زواج.»
وكأن الملك تشابمان عاد للظهور أمامه، ممسكًا بثاليس وورقته الرابحة بثبات في راحة يده.
ولم تكن نظرتها إلى ثاليس ودودة.
قاوم الأمير الرغبة في النظر إلى ساروما.
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
اللعنة.
وتوقف إيان عن مضغ الجبن في فمه.
لا ينبغي لي أن أستخف بهذا الفتى المدلل الذي يبدو طائشًا.
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
قال الأمير الثاني دون أن يتغير تعبيره:
زم إيان شفتيه، وتحدث كما لو كان خبيرًا في الأمر، بامتعاض واشمئزاز عميقين:
«إذن، هل ستتباهى بثروتك وتقول إنك ستقدم لي ضعف ما قدمه هو؟»
وكان الاتهام والغضب تحتها واضحين إلى حد خانق.
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
اعتدل الأمير في جلسته، ونظر إلى الاثنين بجدية.
قال وهو يهز رأسه كعادته:
«كما أن مدينة الصلوات البعيدة ليست قوية بما يكفي لتتجاهل المعارضين أو تقمعهم.»
«يسعدني ذلك.»
فتذكرت الطرق التي علمها إياها ثاليس لتهدئة أعصابها، وأخذت أنفاسًا عميقة عدة مرات.
ثم أضاف ببطء:
قالت ببرود:
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
شخر أمير الكوكبة بنفاد صبر.
«أجل، شكرًا على التقديم.»
لكنه شعر ببرودة في قلبه وهو يتذكر كلام لامبارد.
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
لم تكن صفعة فعلية.
ورفع عينيه نحو الآنسة ساروما على الجانب الآخر من الطاولة، وقد انتفخت وجنتاها من الغضب.
لكنها كانت قريبة بما يكفي.
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
تنهدت ساروما بخفة.
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«لنعد إلى الموضوع.»
تنهد إيان.
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
«وأنت أيضًا، ساروما.»
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
لم يقل ثاليس شيئًا.
«لم يكن مجرد ذريعة.»
قصر الروح البطولي، غرفة طعام الدوقة الكبرى.
«بل يمكنه تفسير أمور كثيرة.»
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
«إن كان ما قدموه لك صفعة على الوجه.»
«انظري.»
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«بمجرد ذكر زواج الدوقة الكبرى، ظهر الأمير ثاليس.»
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
دلك ثاليس جبهته، وزفر بألم.
رمش ثاليس.
«كم عمرك، يا إيان؟»
«قــــل شـــيئًا.»
بقي إيان مبتسمًا.
هذا «المزعج»…
«تسعة عشر عامًا.»
«طلب الزواج.»
«أنا أكبر من الدوقة الكبرى بعام واحد فقط.»
ومد يده ليحجب رؤية الدوقة الكبرى، ثم همس:
لا، أنت أكبر منها بأربعة أعوام.
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
ثم نظر ثاليس إلى ساروما بصمت.
«على الأقل، فعل إقليم الرمال السوداء ذلك، أليس كذلك؟»
قال الأمير بفتور:
«أرجوك ثقي بي.»
«حقًا؟»
«إذن… ماذا تريد؟»
«أشعر وكأن عمرك تسع سنوات فقط.»
ازدادت ملامح ساروما سوءًا وهي ترى استخفافه.
طرق إيان على الطاولة، والتقط قطعة خبز مدهونة بالزبدة، ثم عضها وقال وفمه ممتلئ:
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة وهو لا ينظر إلى الدوقة الكبرى ذات الوجه البارد، بل يبتسم بازدراء ويهز كتفيه نحو ثاليس:
«آه، سمعت عن إنجازاتك المبهرة حين كنت في السابعة.»
«يسرني ذلك.»
«سأعــتبــر هــذا مــديــحًا.»
قالت ساروما:
زفر ثاليس.
استنشق إيان بخفة، وعقد حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
وبدأ يتعلم تدريجيًا كيف يتحدث مع فيكونت مدينة الريحين.
تجمد إيان قليلًا.
استعاد حديثهما السابق، وبدأ يفكر.
قالت ساروما بوجه عابس وهي تحدق في الشخصين أمامها، أحدهما هادئ الملامح والآخر يبتسم ابتسامة خفيفة:
منذ اللحظة التي رأى فيها ساروما، أظهر إيان عمدًا استخفافًا بالدوقة الكبرى.
ولم يختفِ التعبير الجاد عن وجهه وهو يسأل بدهشة:
لكنه سأل، دون أن يبدو متعمدًا، عن العلاقة بين الدوقة الكبرى وأتباع مدينة غيوم التنين، بل وحتى عن مدى سيطرتها على الإقليم.
همس الأمير:
وتعمد دفع الوضع نحو فقدان السيطرة.
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
لكنه في الحقيقة كان يلقي نظرات متكررة إلى ثاليس، ربما ليرى متى سيتدخل لتهدئة الوضع، ويقيس بذلك مدى تأثيره على الدوقة الكبرى.
ثم جاهد ليجلس مستقيمًا دون أن يتكئ على ظهر المقعد، بحركات توحي وكأنه يبذل طاقة حياته كلها في ذلك.
كما حاول معرفة طبيعة العلاقة الحقيقية بين ثاليس والدوقة الكبرى.
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
واختبر مرتين، وبوضوح صارخ، موقف إقليم الرمال السوداء من ثاليس، وموقف ثاليس من إقليم الرمال السوداء.
ونظر إلى ثاليس الهادئ، ثم إلى ساروما التي أدارت رأسها بعيدًا، فظهر على وجهه تعبير فارغ.
وفعل ذلك أيضًا بطريقة خفية.
قال ثاليس:
حذر ثاليس نفسه في السر، ورفع درجة يقظته.
ثم قلد تعبير ساروما الغاضب، وتعمد إظهار نظرة مستاءة، وأدار رأسه نحو ثاليس، وهزه وهو يحرك شفتيه بصمت:
إيان روكني…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
يبدو كابن نبيل متغطرس ومحتقر للآخرين.
«وفي غياب القوى الخارجية أو الأوضاع الضاغطة…»
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
هذا «المزعج»…
ثم لوّح بيده بحركة مسرحية.
لكن هذا ليس سيئًا في الوقت الحالي.
«حُلّت المشكلة.»
تنحنح ثاليس.
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
«لنعد إلى الموضوع.»
«هذه مشكلة فعلًا…»
«إيان أخبرني تحديدًا أنه يريد طلب يدك.»
«قل شيئًا!»
بقي وجه ساروما متجهمًا.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، واقترب من الطاولة، وقال بجدية:
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
«أما أنت، اللورد إيان روكني المحترم…»
«لكن كما قلت، طلب الزواج مستحيل تمامًا.»
وتوترت أعصابه في لحظة.
«وأظن أن لديه أمرًا آخر يريد مناقشته معنا، خارج القنوات الدبلوماسية المعتادة، وفي وضع خاص وموثوق.»
قال إيان مبتسمًا، متظاهرًا بأنه شديد التفهم، ومتجاهلًا نقرة لسان ثاليس:
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
«إذن كان طلب الزواج مجرد ذريعة؟»
نظرت ساروما إلى إيان بريبة.
«الشماليون العجائز المنافقون.»
رمش إيان.
وبمجرد أن فهم ثاليس معنى كلام إيان، اسود وجهه فجأة.
وابتلع الخبز المدهون بالزبدة.
«ولهذا جئت مسبقًا إلى قصر الروح البطولي.»
قال ثاليس:
«أوه، يا للعجب.»
«بعد اللقاء، أخبرني أن مدينة الصلوات البعيدة تختلف عن بقية دوقات الشمال الكبار.»
«ماذا؟»
«وأن موقعهم خاص، ووضعهم في سياسة إيكستيدت فريد.»
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
«وأي مساعدة تأتيهم من داخل إيكستيدت تحمل أهمية كبيرة بالنسبة إليهم.»
«أنتما…»
وليس هذا فحسب.
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
بل ظل يلمح إلى أنه، بوصفه الوريث المستقبلي لمدينة الصلوات البعيدة، يشبه أمير الكوكبة الذي أُجبر على العيش بين الشماليين.
تجمد إيان للحظة.
تنهد ثاليس.
شعر ثاليس بعدم الارتياح تحت نظرتها، فأدار وجهه بسرعة.
«كما ذكّرني بأنه يعلم أن هناك شيئًا واحدًا فقط يقف بين مدينة الصلوات البعيدة وبين تلقيها المساعدة من مدينة غيوم التنين.»
«إذن فقد فهم.»
«إنه الصراع بين الأتباع والدوقة الكبرى.»
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
«ويبدأ ذلك بزواجك.»
«اهدئي.»
في تلك اللحظة، ثبتت ساروما نظرها على إيان.
قال ثاليس:
شخر الفيكونت، وقال باستياء واضح:
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
«صدقيني.»
بدت ساروما وكأنها سئمت الجدال مع وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«في الصراع بين الدوقات الكبار والأتباع…»
ثم شخر ببرود.
أصبحت نظرته حادة.
«أصابه ألم في المعدة، وقد تحسن الآن.»
«أخشى أنه لا يوجد في إيكستيدت كلها من تأثر بهذا الصراع أكثر من عائلة روكني في مدينة الصلوات البعيدة.»
وشعرت ساروما، التي كانت غاضبة قبل لحظات، بالحرج من تحديقه.
نظرت ساروما إلى ثاليس بتفكير.
«عليك أن تكون ممتنًا لأنهم تركوا أسلحتهم قبل دخول القصر.»
ثم عادت لتنظر إلى إيان.
«لكننا سنحلها، أليس كذلك؟»
وقد هدأت الدوقة الكبرى، وسألته ببساطة:
«وست سنوات، يا صاحب السمو!»
«إذن… ماذا تريد؟»
«وبصراحة، لا أهتم.»
ابتسم إيان.
«ثاليس، أنت من رتب هذا اللقاء.»
قال ثاليس، وهو ينظر إلى ساروما بعينين لامعتين:
«لا بد أنك تعرفين أنه طلب زواج.»
«لديه اقتراح…»
ارتفعت زاويتا شفتي ثاليس ببطء، وكشف دون وعي عن ابتسامة.
«حل غير معتاد للأزمة.»
حين سمعت كلمة «الزواج»، تنهدت ساروما بعمق، وعادت نظرتها خطرة.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«كما هو متوقع من عين التنين.»
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
«الكونت ليسبان لم يأتِ؟»
لكن ثاليس عرف أنها تفكر.
قال ثاليس، الذي لم يتغير تعبيره، وهو يسحب مرفقه إلى الخلف ولا ينظر إلى إيان الشاحب الذي غطى العرق البارد وجهه:
نهض إيان بجدية.
إنها الفتاة التي رفضت طلب زواجي المتهور هنا قبل أيام، وقالت إنها تريد البقاء في مدينة غيوم التنين ومواجهة كل الأخطار المجهولة التي تنتظرها.
وأصبح وجهه أقل سخرية.
«أهذا ما قصدته حين قلت لي: “يسهل جدًا التحدث إليها”؟»
ولم يعد ينتبه إلى الطعام فوق الطاولة.
أومأ إيان بخفة.
«لهذا السبب، لا وقت لدينا لإضاعته في مراسم ومآدب مملة وزائدة.»
وتوقف إصبعه المرفوع في الهواء.
«نحتاج إلى مناقشة الأمر سرًا، واتخاذ قرار معًا، والتخطيط مسبقًا.»
«حل غير معتاد للأزمة.»
«والوقت يداهمنا.»
دوي!
ثم قال بطريقة جعلت كلماته تبدو ثقيلة:
وليس هذا فحسب.
«أعتذر إليك عن كلامي، سيدتي الدوقة الكبرى.»
لكنها بدأت تصغي إلى ثاليس.
«كل ما حدث منذ الظهيرة وحتى تلك اللحظة قبل قليل لم يكن سوى اختبار سطحي.»
كان قد شبك يديه ووضعهما فوق طاولة الطعام، ثم أخذ يفرقع مفاصل أصابعه من حين لآخر.
«وأرجو أن تصدقي أن مدينة الصلوات البعيدة ليست مجرد متسول يطلب المساعدة.»
«لكن أولًا، من المستحيل أن ينجح.»
«في الحقيقة، جئت بإخلاص.»
لا، أنت أكبر منها بأربعة أعوام.
«وأعرف الصعوبات والمتاعب التي تواجهينها حاليًا.»
«هذا ما تقوله؟»
«وستستخدم مدينة الصلوات البعيدة أساليبها لحل مشاكلك، مقابل تعهدك ومساعدتك.»
«هل لديك أدنى فكرة عن عدد النبلاء الذين عبّروا لي عن استيائهم منك؟»
«وكل ما أحتاج إليه منك هو قليل من الثقة.»
ابتسم إيان روكني ابتسامة عريضة.
كانت عيناه هادئتين كالماء وهو يحدق في الدوقة الكبرى أمامه.
ابتسم إيان ابتسامة غامضة.
لم يتكلم أحد.
وبدت مهتمة بالطعام فوق الطاولة أكثر.
وارتعشت أضواء غرفة الطعام قليلًا.
«وأن كل ما حدث اليوم سيُعرف ويُرفع تقريره إلى مدينة الرمال السوداء، ثم إلى الملك؟»
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
لكن في الحقيقة، تخفي معظم نكاته أسلحته الأشد حدة.
نظرت ساروما إلى ثاليس بجدية.
لكن قبل أن يتمكن من الكلام، اشتعل غضب ساروما فجأة.
وفي تلك اللحظة، ولسبب ما، تذكر ثاليس هروبهما من مدينة غيوم التنين قبل ست سنوات.
وتحركت ظلال الأشخاص الثلاثة، كقارب يطفو فوق الأمواج.
فأومأ لها أمير الكوكبة.
«لنعد إلى الموضوع، ساروما…»
وأخيرًا، استدارت الدوقة الكبرى.
«أنتما…»
وكانت جادة وهادئة.
اشتد غضب ساروما حتى عجزت عن الكلام.
«وما هي أساليبك في “حل المشكلات” التي ستساعدني؟»
«إن كان كل من جاء من مدينة الصلوات البعيدة يطلب المساعدة يشبهك، فبإمكانك أن—»
ابتسم إيان روكني ابتسامة عريضة.
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
وأومأ إلى ثاليس إيماءة خفيفة.
ونظرت ساروما إلى الاثنين وهما يتهامسان بعينين متشككتين.
ثم نظر إلى ساروما بلطف، وهمس بتلك الكلمات المألوفة مجددًا:
«لم يكن مجرد ذريعة.»
«طلب الزواج.»
«متحمسون؟»
تلك الشقية الصغيرة… سأفتقدها.
