309
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
«لا بد أن لديك سببًا وجيهًا جدًا للعودة إلى هذا الموضوع؟»
خصومها، حلفاؤها…
سعل ثاليس بتكلف.
«فصدقني، لن يكون الأمر بالنسبة إلينا مجرد فشل في رحلة صيد.»
«ساروما—»
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
لكن قبل أن يتم كلامه، ضحك إيان بخفة.
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
رفعت ساروما رأسها.
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
تغير تعبير ساروما.
شروط التحول إلى نبلاء…
وفجأة، التفت إيان إلى ثاليس بنظرة غامضة.
التاج الملطخ بالدم.
«أليس كذلك؟»
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
يا إلهي.
«ساروما، ما يقصده هو—»
ظلت ساروما تفكر بصمت.
«أعرف ما يقوله.»
فتح يديه وهز كتفيه.
حدقت ساروما في إيان ببرود، ثم التفتت إلى ثاليس.
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«إنه محق تمامًا، أليس كذلك؟»
فرد عليها بنظرة مشجعة.
«من الواضح أنني لا أملك وسيلة تجعل شخصًا لا يحبني يقع في غرامي بلا سبب.»
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«أنا لست بطلة إحدى الأساطير.»
«يومًا بعد يوم.»
يا إلهي.
«لكن…»
خفض ثاليس رأسه بجمود.
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
ارتفعت زاويتا شفتي إيان.
«فصدقني، لن يكون الأمر بالنسبة إلينا مجرد فشل في رحلة صيد.»
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
«أليس كذلك؟»
«لا أحد منا بطل أسطورة…»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
«إلا إن كتبنا الأسطورة بأنفسنا.»
قالها بانزعاج واضح.
سحب ثاليس يده التي كانت على وشك أخذ بعض الطعام.
«لا أقصد الإساءة، يا سيدتي، لكن لا تنظري إلى نفسك على أنك مهمة إلى هذا الحد.»
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
«وهذا أيضًا سبب وجودي هنا.»
«وهذا يعني…؟»
سخر إيان.
لكن إيان اكتفى بابتسامة ذات مغزى.
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
ثم أصبح وجهه جادًا.
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
نظر إلى ثاليس.
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
«للتغيير ثمن دائمًا.»
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
التاج الملطخ بالدم.
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن غرفة الطعام تحولت إلى غرفة حرب.
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
قلد إيان ثاليس، وطرق بأصابعه على الطاولة.
«أخذ القواعد التقليدية للنبلاء، التي توارثت حتى من قبل عهد الحكم المشترك، والتي مارست علينا تأثيرًا خفيًا، سواء كانت غامضة أو قانونية، أو اعتدنا عليها، أو تنازلنا أمامها، أو كانت عرفًا غير مكتوب، أو لم تكن أيًا من ذلك…»
«هل تعرفان ما يعنيه ذلك؟»
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
أمال رأسه بوجه مهيب.
هذا ليس كافيًا.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا، وأومأت.
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
لكن أثر الضيق السابق كان ما يزال واضحًا في نبرتها.
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
«أجل.»
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
أومأ الفيكونت برضا.
«فعلى سبيل المثال، وضع شروطًا لعامة الناس كي يصبحوا نبلاء—»
وحين كان جادًا، امتلك إيان هيئة مميزة للغاية.
مرسوم الملك.
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
شروط التحول إلى نبلاء…
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
ثم تذكر مناقشاته خلال الأيام الماضية مع هيكس، وتلميحات بوتراي الواضحة والخفية.
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
رفعت ساروما رأسها.
«لا، ساروما.»
«يا سيدتي، يا صاحب السمو، نحن نواجه الآن المشكلة نفسها.»
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
نظرت إليه ساروما باستفهام.
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
قال ثاليس:
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
«الملك تشابمان…»
ولماذا الآن، حين أوشك على…
«أخذ القواعد التقليدية للنبلاء، التي توارثت حتى من قبل عهد الحكم المشترك، والتي مارست علينا تأثيرًا خفيًا، سواء كانت غامضة أو قانونية، أو اعتدنا عليها، أو تنازلنا أمامها، أو كانت عرفًا غير مكتوب، أو لم تكن أيًا من ذلك…»
ابتسم إيان بإعجاب.
«ثم حولها إلى مواد قانونية، ونقشها، ووضعها أمام بوابة مدينته.»
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
«ساروما، ما يقصده هو—»
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
«المفتاح الحقيقي هو حركة السلطة الكامنة خلفه.»
«ويريد أن يمسك بيده تنفيذ عهد الحكم المشترك، بل وسبب وجوده أيضًا.»
زفر إيان وأومأ.
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
زفر إيان وأومأ.
«ومنذ ذلك الحين، لن تعود حياة الأتباع وسلطاتهم ملكًا لهم.»
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
«ولن يكونوا حتى شركاء الملك في حكم البلاد.»
«والنصل غادر غمده.»
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
لم تقل ساروما شيئًا.
تذكر نظرة الملك المعقدة، وكيف حملت كلماته أثرًا من الانفعال.
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
«بعبارة أخرى…»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لقد أفسد الأمور.»
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
«ووضع نفسه في أصعب موقف واجهه منذ تتويجه.»
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
نظر إلى ثاليس.
«وهذا يعني…؟»
«للتغيير ثمن دائمًا.»
ثم تنهد.
«إنه يريد تحدي الحقوق الطبيعية للأتباع.»
شخر إيان ببرود.
«لكنه في الوقت نفسه يهز حقوقه الطبيعية، وينخر أساس حكمه.»
أمال رأسه بوجه مهيب.
«يعترض النبلاء القدماء وأتباع إقليم الرمال السوداء بالإجماع.»
خفض ثاليس رأسه بجمود.
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
«وأعلنت عائلة داونسون أن جميع أتباع مقاطعتهم سيرفضون دفع الضرائب إلى أجل غير مسمى، ما لم يسحب الملك المرسوم.»
«لا، ساروما.»
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
شعر ثاليس بالحرج، وأطلق عدة سعلات غير طبيعية.
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
«ولسنا وحدنا.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«لقد أفسد الأمور.»
«وفي ليلة واحدة، تحول إقليم الرمال السوداء كله إلى عدو للملك تشابمان.»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
«كان ذلك خطأه في الحساب.»
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
قال إيان:
يبدو الوضع فظيعًا حقًا.
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
ثم تذكر ما حدث في العربة.
خفضت ساروما رأسها تفكر.
تذكر نظرة الملك المعقدة، وكيف حملت كلماته أثرًا من الانفعال.
خفضت ساروما رأسها تفكر.
«واجهت تحديات كثيرة في تطبيق حكمي. حتى داخل إقليم الرمال السوداء توجد مقاومة شديدة… أتباعي ممتلئون بالضغائن المتراكمة، ويتوقون إلى إثارة المتاعب.»
ونظر إلى ساروما، ثم إلى ثاليس، وابتسم.
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
«وتوجه الكونت بيرونو إلى إقليم الرمال السوداء علنًا لمواجهة الملك.»
وكان على وشك الكلام، لكن الدوقة الكبرى سبقته.
«المرسوم مجرد واجهة، ولا يهم ما إذا كان صارمًا أم لا.»
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها:
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
«هذا غريب.»
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
«أخبرني سييل ذات مرة أن لكل تابع مصالحه وخططه الخاصة.»
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
«كما يصعب جدًا أن تتطابق مواقفهم ويسيروا معًا.»
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
«وفوق ذلك، هم يواجهون لامبارد، وهو الملك.»
ما يزال هذا بعيدًا جدًا عن أن يكون كافيًا.
«ومن دون مساعدة خارجية وأوراق في أيديهم، لا أظن أن معارضي إقليم الرمال السوداء سيكونون بهذه الثقة والتنظيم والتفاهم.»
فملامحه التي تختلف قليلًا عن بنية الشماليين التقليدية كانت تلفت الأنظار.
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
قالها بانزعاج واضح.
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
«انتظر…»
نظر إلى ثاليس.
«أنتم؟»
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
«إنه أنتم.»
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
ربما لم تكن ساروما، بوصفها دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، عديمة التطور خلال هذه السنوات الست…
رفع وريث مدينة الصلوات البعيدة إصبعًا، وهز رأسه قليلًا.
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
تنهد ثاليس، وهز رأسه، وقاطع الفتاة.
وكان هذا مشهدًا نادرًا حقًا بين الشماليين.
«بالضبط.»
«كيف يمكننا تفويت هذه الفرصة؟»
عقدت ساروما حاجبيها، وعاد الضيق إلى وجهها.
اعتدل إيان، ونظر إلى ساروما التي تقاربت حاجباها، ثم ضحك بخفة.
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
«ولسنا وحدنا.»
«يا سيدتي، سواء كان ذلك لخوض الحرب من أجل مدينة غيوم التنين واستعادة سمعة عائلة رمح التنين…»
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
«سينهار حكم الملك.»
أومأ الفيكونت برضا.
قال ثاليس:
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
«إلا إن كتبنا الأسطورة بأنفسنا.»
«فقد أعلن دوق بحر الجليد الأكبر استعداده للمشاركة.»
«إذن لهذا موقع مدينة غيوم التنين مهم جدًا في هذه العاصفة؟»
«وقريبًا، ستصل ردود إقليم أوركيد الهيبة وبرج الإصلاح من الجنوب.»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
ثم قال:
«وإن دخل المرسوم حيز التنفيذ، فهذا يعني أن إرادة تشابمان ستعلو فوق الأعراف والقواعد التقليدية.»
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
راقب ثاليس وجه ساروما الجامد.
ثم تذكر ما حدث في العربة.
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
الخاتم الأسود.
تابع ثاليس:
التاج الملطخ بالدم.
«السهم أُطلق بالفعل.»
الفتاة النائحة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
لكنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها بنفسه تفاصيل المأزق الذي وقع فيه.
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
الخاتم الأسود.
وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة.
وتذكر الملك تشابمان المخيف، وهو يحمل قطعة الشطرنج المسماة إيكستيدت في يده، وروحه وإرادته في خوض مباراة عبر الزمن مع ملك الكوكبة الفاضل منذ أكثر من مئة عام.
«السهم أُطلق بالفعل.»
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
«والنصل غادر غمده.»
وساد الصمت غرفة الطعام بضع ثوانٍ.
«أوراق لامبارد تتلاشى.»
وعرف أنها تتذكر مجددًا ذلك اليوم قبل ست سنوات.
«أتباعه ساخطون، وشعبه يشك فيه، وإيراداته الضريبية تتراجع، وجيشه يفقد تماسكه.»
أمال رأسه بوجه مهيب.
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
«فهي تتلاشى يومًا بعد يوم.»
يا إلهي.
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
وكبح رفضه الغريزي، وأصغى إلى إيان بصمت.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
تابع إيان:
قال إيان بجدية:
«قريبًا، ربما بعد نصف عام، أو حتى بضعة أشهر…»
تخلصت ساروما وثاليس أخيرًا من الحرج، وأصغيا بجدية.
«سينهار حكم الملك.»
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
«وستختفي السلطة الطبيعية لعائلة القبضة الحديدية.»
ولماذا الآن، حين أوشك على…
«ولن تسري قوانينه ومراسيمه خارج القصر أصلًا.»
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
«وسيتحول إلى ملك وحيد عاجز، يمكث مطيعًا في قصره حتى موعد انتخاب الملك التالي.»
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
ثم غير الموضوع فجأة.
أمال رأسه بوجه مهيب.
«لكن حين كان كل شيء يسير وفق الخطة، ولم يبقَ على النجاح سوى خطوة واحدة…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
قالها بانزعاج واضح.
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
«وقع حادث صغير.»
«بسبب الدوقات الكبار الذين تقودهم مدينة الصلوات البعيدة، وبسبب دعمهم وضماناتهم الخارجية، يستطيع نبلاء إقليم الرمال السوداء القدماء التمرد على الملك من دون خوف أو تردد.»
خفضت ساروما رأسها تفكر.
ارتفعت زاويتا شفتي إيان.
«أتقصد الأزمة التي اندلعت داخل تحالف الحرية، ومحاولتهم التحرر من إيكستيدت؟»
«سمعت أن الجميع يقولون إنه يقلد العقوبات القاسية والقوانين الصارمة من عهد الإمبراطورية، ويميز ضد من يحملون آراء مختلفة.»
ابتسم إيان بإعجاب.
ابتسم إيان بسخرية، وهز رأسه.
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
أمال رأسه بوجه مهيب.
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«وفي ليلة واحدة، تحول إقليم الرمال السوداء كله إلى عدو للملك تشابمان.»
«هل كان ذلك حادثًا حقًا؟»
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
زفر إيان وأومأ.
أمام سؤال الدوقة الكبرى، ارتسم على وجه إيان تعبير عميق.
«هذا مفهوم…»
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
«انتظر…»
«والوحش المحاصر يقاتل بيأس.»
ثم قال:
«حتى الأورك مختلطي الدماء المحتضرين يملكون قوة للرد في الظروف اليائسة، فما بالك بمغتصب قتل أخاه الأكبر والملك؟»
ثم غير الموضوع فجأة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس حين سمع كلام إيان.
«واحدًا بعد آخر.»
ولعدة دقائق، لم يشارك الأمير بكلمة.
«الملك تشابمان…»
واكتفى بالاستماع بهدوء إلى حديث ساروما وإيان.
«ولن يوجهوا أسلحتهم إلى سيدهم بسهولة.»
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
«هذا مفهوم…»
الشقية الصغيرة التي كانت تختبئ خلف ظهري وتمسح دموعها…
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
متى تحولت إلى شخص يستطيع أن يناور خصومه ويتآمر مع حلفائه على طاولة المفاوضات؟
غمرت قلب ثاليس موجة غامضة من الحزن.
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
ولماذا الآن، حين أوشك على…
لماذا لم أدرك ذلك طوال السنوات الست الماضية؟
لكن ثاليس قبض يديه فورًا.
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
لا.
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
هذا ليس كافيًا.
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
خصومها، حلفاؤها…
«عليك أن تعرفي أن الناس لا يبكون ويتشاجرون ويتعرضون للرضوض والجراح فقط ليتزوجوك.»
ما يزال هذا بعيدًا جدًا عن أن يكون كافيًا.
كان إيان في غرفة الطعام كصياد مسلح بقوس وسهم.
قال إيان:
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«بسبب الدوقات الكبار الذين تقودهم مدينة الصلوات البعيدة، وبسبب دعمهم وضماناتهم الخارجية، يستطيع نبلاء إقليم الرمال السوداء القدماء التمرد على الملك من دون خوف أو تردد.»
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
ثم تنهد.
ثم قال ببطء:
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
مرسوم الملك.
«والحق يقال، وفق آخر الأخبار التي وصلتني، أصبح الوضع مع تحالف الحرية غير قابل للإنقاذ.»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
«وسيكون الحل السلمي مستحيلًا.»
«هذا غريب.»
«لكن إن انشغل جيش مدينة الصلوات البعيدة بالقتال في الخارج، وقُيدت يدا عائلة روكني على الوتد المسمى “تحالف الحرية”…»
التاج الملطخ بالدم.
فتح يديه وهز كتفيه.
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
قال إيان:
«فلن يعود وعد مدينة الصلوات البعيدة موثوقًا بالنسبة إلى معارضي الملك.»
«هذه مؤامرة جماعية، وهدفنا هو الملك غير المعتاد في إقليم الرمال السوداء.»
«وفي الوقت نفسه، سيتمكن الملك بسهولة من خنق المعارضين المعزولين والعاجزين، وتجاوز الأزمة.»
«أصدر الكونت مينديس بيانًا أدان فيه سيده الإقطاعي بشدة.»
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
التاج الملطخ بالدم.
صفق!
«ولم يأتِ مبعوثو إقليم الرمال السوداء إلى المدينة لأنهم ملوا من التنزه في إقليمهم.»
صفق إيان بيديه بخفة.
قال ثاليس:
قال بأصدق تعبير على وجهه، من دون أثر للطيش أو التمثيل المتعمد السابق:
لم تقل ساروما شيئًا.
«إن نجا لامبارد من هذه العاصفة…»
نشأت في ذهنه سلسلة معقدة من الأفكار، تحمل الحزن والارتياح والفقد وخيبة الأمل.
«فصدقني، لن يكون الأمر بالنسبة إلينا مجرد فشل في رحلة صيد.»
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
ثم قال ببطء:
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
وساروما التي جلست طوال هذه السنوات بخوف على مقعد الدوقة الكبرى…
أما ما الذي «لا يريد أحد منهم رؤيته»، فلم يشرحه.
«فعندما نقترب من القمة، لا بد أن يظهر الإحباط.»
توقفت ساروما لحظة، ثم سألت بتردد:
«قبل عدة أشهر، أصدر ملكنا الموقر، تشابمان لامبارد، قانون إقطاع جديدًا في إقليم الرمال السوداء.»
«إذن لهذا موقع مدينة غيوم التنين مهم جدًا في هذه العاصفة؟»
«سينهار حكم الملك.»
قال إيان بثقة:
«أما عائلة إيكا، فاستدعت حتى تسعمئة جندي كانوا مكلفين بالدفاع عن الحدود وحراستها في مواجهة حصن التنين المكسور وفق نظام التناوب الإلزامي.»
«بالضبط.»
تذكر الأمير ما قاله لامبارد في العربة.
«مدينة غيوم التنين هي الأقرب إلينا بين الأقاليم التسعة الرئيسية.»
فرد عليها بنظرة مشجعة.
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
صفق!
«إنها قوة تستطيع إرسال الجنود والجيش للقتال معنا ضد تحالف الحرية.»
ظلت ساروما تفكر بصمت.
قالت الدوقة الكبرى باعتراض:
«السهم أُطلق بالفعل.»
«الأقرب؟ الوحيدة؟»
قال إيان:
«أنا أعرف قراءة الخريطة.»
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
«هل دوق مدينة الدفاع الأكبر ليكو ميت في نظرك؟»
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
سخر إيان.
«وفي هذا الحادث، كانت مدينة الصلوات البعيدة أول من تحمل الصدمة.»
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
«ووضع نفسه في أصعب موقف واجهه منذ تتويجه.»
«لا فرق كبير بينه وبين الميت.»
«همف، ذلك العجوز الأصلع الذي لا يهتم إلا بنجاته؟»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
«وباستثناء دوق مدينة المنارة المضيئة الأكبر، الذي لم يمضِ وقت طويل على توليه المنصب، وعائلة ستوستل في إقليم الحراسة، التي تحافظ على حيادها كالمعتاد…»
قال ثاليس بعد أن نظم أفكاره:
«واحدًا بعد آخر.»
«ساروما.»
رفعت ساروما حاجبيها قليلًا.
«دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر روكني والملك تشابمان من إقليم الرمال السوداء يقفان على جانبي ميزان يسمى “أزمة تحالف الحرية” أو “أزمة مرسوم الملك”.»
«أتباعه ساخطون، وشعبه يشك فيه، وإيراداته الضريبية تتراجع، وجيشه يفقد تماسكه.»
«وبصفتك السيدة الإقطاعية العليا لمدينة غيوم التنين، فإن قرارك، وجيشك، وأتباعك، سيكونون أكبر الثقل في هذه المباراة.»
صفق إيان بيديه بخفة.
نظر الأمير إلى إيان بحذر.
«هذا غريب.»
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
يا إلهي.
«أما إن وقفت متفرجة من دون أن تفعلي شيئًا، فسينخفض الضغط على الملك تشابمان كثيرًا.»
«إيكستيدت ستنتمي إلى الملك وحده.»
ظلت ساروما تفكر بصمت.
فكر الأمير فجأة في معرفة لا وجود لها في هذا العالم.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
الخاتم الأسود.
«لكن…»
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
«بمجرد إرسال القوات، فإن أتباعك…»
«بالضبط.»
رفعت ساروما رأسها.
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
ولم يستطع إيان وثاليس إلا أن يصابا بالذهول من البرودة في عينيها.
«إنه يحاول فرض سلطة الملك على استقلال النبلاء.»
قالت الدوقة الكبرى بفتور:
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
«زواجي.»
«هذا غريب.»
«فهمت.»
خفض ثاليس رأسه بجمود.
التقت عينا إيان بثاليس، وأومأ.
«لقد أفسد الأمور.»
قال ثاليس:
«السهم أُطلق بالفعل.»
«لا بد أن لامبارد فعل شيئًا.»
ربما أنا فقط لم ألاحظ ذلك من قبل.
«ولهذا يظهر أتباعك في هذا التوقيت طمعهم في السلطة وعدم احترامهم لك.»
«جميع الدوقات الكبار يدعمون اعتراضهم على الملك من الخلف، بل ويقدمون لهم الوعود أيضًا؟»
ازدادت ملامحه جدية.
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
«بمجرد أن تعزمي على إرسال القوات، سيستخدمون ذلك لابتزازك، ويجبرونك على الزواج بمن هو أدنى منك مقامًا.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«وبسبب شرف عائلتك، ستقعين في مأزق.»
«لكن حين كان كل شيء يسير وفق الخطة، ولم يبقَ على النجاح سوى خطوة واحدة…»
«كي ترسلي القوات، عليك الموافقة على طلبهم والزواج.»
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس.
«لكن بعد أن تتزوجي بمن هو أدنى منك، ستقع مدينة غيوم التنين في دوامة أخرى من اختلال القوة.»
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
«ومن يعرف أي نوع من المشكلات سينتظرك بعدها؟»
«ساروما.»
شخر إيان ببرود.
«لا أحد منا بطل أسطورة…»
«السيدة الإقطاعية وأتباعها يهدد بعضهم بعضًا…»
فلم يستطع إلا أن يشعر ببعض التأثر.
«بصراحة، هذا ليس أمرًا جديدًا في مدينة الصلوات البعيدة.»
خفض ثاليس رأسه بجمود.
تابع ثاليس:
«أما المهابة التي خلفها كويزو الملك الثوري، وهولت “الدم المغلي”، أحد الفرسان التسعة، وسلالتهما…»
«وفي الوقت نفسه، سيتخلص الملك تشابمان من معارضيه داخل إقليمه بكل الوسائل.»
ثم تحركت ساروما قليلًا، وقالت وقد فهمت فجأة:
«واحدًا بعد آخر.»
التاج الملطخ بالدم.
«يومًا بعد يوم.»
اتسعت ابتسامة وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«حتى لا يبقى أحد يجرؤ على معارضته أو معارضة مرسومه.»
وفجأة، شعر بغربة لا يستطيع وصفها.
«هذا ما يفكر فيه لامبارد.»
استعاد ثاليس وعيه من أفكاره، وأكمل كلام إيان:
اعتدل وريث مدينة الصلوات البعيدة، وتعامل مع الأمر بجدية كاملة.
أما ساروما، فزفرت وكبحت ضيقها، ثم نظرت إلى الضيف الوقح ورفعت حاجبًا.
«وهذا أيضًا سبب وجودي هنا.»
«مدينة الدفاع ومدينة إلافور تساعدان أيضًا.»
«يا سيدتي، سواء كان ذلك لخوض الحرب من أجل مدينة غيوم التنين واستعادة سمعة عائلة رمح التنين…»
انحنى إيان قليلًا وهو جالس، مظهرًا آدابًا مثالية.
«أو لمد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة وإحباط مخالفة الملك لقوانين البلاد…»
«بل قد يذهب أبعد من ذلك، فيرسخ سلطته، ويعيد تشكيل إقليم الرمال السوداء كما يريد.»
«فهي حرب لا خيار لك سوى خوضها.»
«هذا غريب.»
كانت عينا إيان حادتين ومتألقتين.
ظلت ساروما تفكر بصمت.
وكان من الصعب تصديق أنه قبل بضع ساعات فقط كان ابن دوق أكبر غريب الأطوار، يثير استياء الجميع.
تابع ثاليس:
«في لعبة الشطرنج هذه، نقف في الجانب نفسه، ونواجه الخصم نفسه.»
سعل ثاليس بتكلف.
لم تقل ساروما شيئًا.
«كي ترسلي القوات، عليك الموافقة على طلبهم والزواج.»
لكن نظرتها كانت أكثر جدية من أي وقت مضى.
استعاد أمير الكوكبة بعناية طبع لامبارد وأساليبه.
ونظرت إلى الأمير.
كان ثاليس، الذي أقام مدة طويلة في قصر الروح البطولي، قد سمع أن لامبارد يواجه مشكلات كثيرة.
فرد عليها بنظرة مشجعة.
ثم غير الموضوع فجأة.
قال إيان بجدية:
شخر إيان ببرود.
«لكننا نرى أيضًا أن لامبارد يستخدم أتباعك لعرقلة مدينة غيوم التنين.»
حدقت ساروما في إيان ببرود، ثم التفتت إلى ثاليس.
«ولم يأتِ مبعوثو إقليم الرمال السوداء إلى المدينة لأنهم ملوا من التنزه في إقليمهم.»
«سينهار حكم الملك.»
«بعد مدينة الصلوات البعيدة، بدأت يدا عائلة رمح التنين تُقيّدان أيضًا.»
«إن وعدت مدينة غيوم التنين بإرسال قوات إلى الغرب ومساعدة عائلة روكني في قتال تحالف الحرية، فستصبح فرصة إيان والبقية في إسقاط الملك أكبر بكثير.»
«ولهذا، لم تأتِ مدينة الصلوات البعيدة فقط لطلب المساعدة…»
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
«فمن غير الواقعي أن تطلب المساعدة من شخص مقيد اليدين.»
خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وتشوه وجهها الأبيض قليلًا.
«إذن ما تقصده هو أن…»
ثم قال:
أومأ إيان بقوة.
سخر إيان.
«جئنا للمساعدة.»
وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا، أدرك فجأة أن الطعام فوق الطاولة يبدو لذيذًا للغاية.
«إن كانت مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين شخصين قُيدت أيديهما في الوقت نفسه، فما سنفعله لاحقًا هو…»
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
وقام بحركة قطع بيده.
«إنه شيء لا يريد أحد منا رؤيته.»
«سأفك أولًا الحبال التي تقيدك.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«ثم يمكنك قطع الحبال حول يدي.»
قالت الدوقة الكبرى ببطء:
وتبادل فيكونت مدينة الرياح المزدوجة النظر مع كل واحد منهما.
«ولهذا، أساء إلى النبلاء القدماء والأتباع ذوي التاريخ الطويل، الذين ساندوا عائلة لامبارد منذ تأسيس المملكة.»
«وبعدها، سننهض معًا…»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن غرفة الطعام تحولت إلى غرفة حرب.
«ونبرح من قيدنا ضربًا.»
«وهي الوحيدة التي تمتلك فائضًا من القوة العسكرية والثروة، إلى جانب اسم لا يمكن الاعتراض عليه.»
«ومع ذلك، لم يكن بوسعنا غض الطرف عن تحالف الحرية.»
