310
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
«أجل.»
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
إنه محق.
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
ثم ابتسم.
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
رمش إيان بمرح، بينما غرقت الدوقة الكبرى في التفكير.
ضحك الأمير بخفة.
«أما عرض الزواج… فهل سينجح؟»
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
قال إيان:
عقد ثاليس حاجبيه.
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
«ما نسبة نجاحنا؟»
«فماذا عنّا؟»
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
كانت تلك النظرة تشبه نظرة العجز التي ألقتها عليه تلك الفتاة الصغيرة قديمًا، وسط الفوضى، في المكتبة، وفي قاعة الأبطال، وفي حي الدروع، وفي الزنازين، وأمام الدوقات الخمسة الكبار.
تفاجأ إيان للحظة.
ورغم أن ثاليس وجد في تلك النظرة ألفة تبعث على السكينة…
ضحك الأمير بخفة.
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
«ذلك أكثر واقعية.»
لكن…
«إيان روكني…»
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
لم يكن أمامه سوى مواصلة الحفاظ على ملامحه الجادة.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
ولم يجب.
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
ثم رفع رأسه.
ثانية.
«ماذا قصدت بذلك؟»
ثانيتان.
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
ثلاث ثوانٍ.
«الآن… بدأت أصدق.»
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
وقالت بحزم:
قال إيان، وقد عجز أخيرًا عن احتمال ذلك الجو:
وبعد وقت طويل، قالت فجأة:
«ما خطبكما أنتما؟»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
ورسم ابتسامة خفيفة، وأومأ لساروما برقة.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال بصوت هادئ:
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
«ماذا تحتاجون؟»
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
وأخفى نظره في زاوية لا يستطيع ثاليس رؤيتها.
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
توقفت ساروما لحظة.
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
نظر الاثنان إلى بعضهما.
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
لم يجبها ثاليس.
ونظرت إلى إيان وكأنها حسمت أمرها.
«ثاليس جيديستار.»
وقالت بحزم:
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
«ماذا تحتاجون؟»
ضحك إيان أيضًا.
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
أما إيان، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
«لكنني أصدقك أنتِ.»
قال:
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
«نحتاج إلى مناسبة يجتمع فيها جميع أتباعك…»
«لا تقلقي بشأن الآخرين.»
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
ثم تمتم لنفسه:
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
«سنكون هناك لنقطع الحبال التي تقيدك، ونكسر الأغلال والسلاسل.»
مرت ست سنوات…
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
راقبه ثاليس بصمت.
وكان ردها مباشرًا وحاسمًا.
«إيان…»
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
«ينبغي أن نتمكن من تأجيلها بضعة أيام.»
«لا.»
«في الظروف العادية، يرسل الكونتات وكلاءهم الإداريين.»
«تصدق ماذا؟»
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
«ما نسبة نجاحنا؟»
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«تصدق ماذا؟»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
«إذن…»
ثم أومأ.
وأمال رأسه قليلًا.
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
ثم ابتسم.
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
«…على الأقل، ليس هو.»
«بالطبع… يا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.»
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
«…من أجل…»
وكأنه فقد شيئًا ما.
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
قال إيان:
«هيه.»
«ممتاز.»
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
«ولا استثناء لذلك.»
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
إنه محق.
رفع إيان يده اليمنى.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
ومدها فوق الطاولة.
ثلاث ثوانٍ.
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
قال:
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
«إيان روكني…»
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
«كما قلت…»
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«…من أجل تحالفنا.»
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
راقبه ثاليس بصمت.
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
وأمال رأسه قليلًا.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
ضحك إيان بخفة.
ثم نهضت هي الأخرى، بوجه جامد، ومدت كفها نحوه.
مدينة غيوم التنين.
قالت ببرود:
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
«ساروما والتون.»
«ينبغي أن نتمكن من تأجيلها بضعة أيام.»
«…من أجل هدفنا.»
ضحك الأمير بخفة.
لكن قبل أن تلامس كفها كفه، توقفت فجأة في منتصف الطريق.
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
تفاجأ إيان للحظة.
وضم شفتيه.
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
«ما رأيك؟»
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
«ماذا قصدت بذلك؟»
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
وأومأ لها برفق.
«أنا أيضًا؟»
«اعديني يا ساروما.»
ضحك إيان بخفة.
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
«لا تقلل من شأن نفسك.»
حتى وصل إلى بوابة القصر…
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
كانت نظرتها معقدة…
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
«لا شك في ذلك.»
تنهد ثاليس، ونهض مستسلمًا.
رفع إيان يده اليمنى.
قال:
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
«ثاليس جيديستار.»
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
تمتم بكلمات غير واضحة، ثم قال ببرود:
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
«…من أجل…»
وأمال رأسه قليلًا.
«من أجل أعدائنا المشتركين.»
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
تجمدت ساروما.
ثم تنهد، وهز كتفيه، ووضع يده فوق ظهر يد ثاليس.
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
قال إيان وهو يسحب يده:
لكن قبل أن تلامس كفها كفه، توقفت فجأة في منتصف الطريق.
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
«الآن… بدأت أصدق.»
«لا يمكن أن يقتصر ذلك الحدث علينا وعلى مدينة غيوم التنين.»
راقبه ثاليس بصمت.
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
وأشار نحو الجنوب.
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
ثم سألت:
عقد ثاليس حاجبيه.
وأشار نحو الجنوب.
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
«لا تقلقي بشأن الآخرين.»
هز إيان رأسه.
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
«لا.»
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
«كلما كان أسرع، وأقصر، وأبسط…»
وقال مبتسمًا:
وضم شفتيه.
قلب ثاليس عينيه.
وبدا عليه شيء من التوتر.
«…على الأقل، ليس هو.»
«…ازدادت فرص نجاحنا.»
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد إيان الجاد إلى طبيعته.
«فماذا عنّا؟»
وابتسم من جديد.
«…فلا بد أن يكون هو الدور الثانوي.»
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
«لم تُخرج عائلة روكني ملكًا منذ أكثر من ثلاثمئة عام.»
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
ثم ضحك بصوت مرتفع، والتقط قطعة أخرى من الجبن، فكسر أجواء التوتر.
«كما قلت…»
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
قلب ثاليس عينيه.
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
صحيح… وعندها، وأنا داخل إيكستيدت، سأكون في ورطة.
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
قال الأمير بامتعاض:
ثم ابتسم.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
«من الأفضل أن تطلبوا النجدة من الأورك في الصحراء.»
«…من أجل هدفنا.»
«ذلك أكثر واقعية.»
«ما نسبة نجاحنا؟»
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
ولم يجب.
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
ورمش بعينه.
«ما نسبة نجاحنا؟»
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
وأشار نحو الجنوب.
«يعتمد ذلك على مدى جودة أدائنا.»
ثم أومأ.
ولم ينظر إليهما حتى مرة واحدة.
وأمال رأسه قليلًا.
كانت عيناه مثبتتين على الطعام في يده.
«إيان روكني…»
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
«إن ساءت الأمور…»
لكن كلماته أدهشتهما.
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
«كما قلت…»
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
«لكنني أصدقك أنتِ.»
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
«ممتاز.»
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
«كما أن والدي يرحب بك.»
وساروما مذهولة.
جلست ساروما.
وظل الاثنان يتبادلان النظرات بصمت.
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
جلست ساروما.
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
ولزمت الصمت.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
وبعد وقت طويل، قالت فجأة:
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
«عرض الزواج…»
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
تفاجأ إيان للحظة.
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
هز إيان رأسه.
«كانت مجرد حيلة يا ساروما—»
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته فورًا.
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
«أتصدقه؟»
«لا أعلم.»
كانت تنظر إلى خارج الباب.
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
ولم يكن بالإمكان تمييز مشاعرها.
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«لا…»
«ماذا تحتاجون؟»
«لكنني أصدقك أنتِ.»
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
ثم سألت:
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
«هل سننجح؟»
ضحك الأمير بخفة.
لم يجبها ثاليس.
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
«وللدوقة الكبرى.»
مرت ست سنوات…
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
مدينة غيوم التنين.
«تصدق ماذا؟»
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
«ساروما والتون.»
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
«من الأفضل أن تطلبوا النجدة من الأورك في الصحراء.»
ثم تنهد.
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
«اعديني يا ساروما.»
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
«مهما حدث…»
«ذلك أكثر واقعية.»
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
تجمدت ساروما.
«ذلك أكثر واقعية.»
«ماذا؟»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
قال ثاليس:
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
«لا تقلقي بشأن الآخرين.»
مدينة غيوم التنين.
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
«فقط اختاري الطريق الأنسب لك…»
كانت تلك النظرة تشبه نظرة العجز التي ألقتها عليه تلك الفتاة الصغيرة قديمًا، وسط الفوضى، في المكتبة، وفي قاعة الأبطال، وفي حي الدروع، وفي الزنازين، وأمام الدوقات الخمسة الكبار.
«وللدوقة الكبرى.»
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
«هذا كل شيء.»
قال إيان:
استدار نحوها.
«الآن… بدأت أصدق.»
وكان وجهه باردًا كالجليد.
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
ضحك إيان أيضًا.
نظرت إليه ساروما.
ثانيتان.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
ولم تقل شيئًا.
وكأن الهواء تجمد للحظة.
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
ثانيتان.
وأومأ لها برفق.
ثانيتان.
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
ثم ابتسم.
خرج ثاليس إلى الممر.
«وللدوقة الكبرى.»
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
«بالطبع… يا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.»
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
ضحك الأمير بخفة.
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
كان الأمر تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
حين مر بهذه الطرقات مرات لا تحصى.
«هل سننجح؟»
حتى وصل إلى بوابة القصر…
ولم يجب.
وهناك أوقفه أحدهم.
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
ثم استدار نحوه من جديد.
عقد ثاليس حاجبيه.
«نحتاج إلى مناسبة يجتمع فيها جميع أتباعك…»
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
«الآن… بدأت أصدق.»
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«ماذا تحتاجون؟»
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
وقال مبتسمًا:
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«لا أظن أنها تستطيع حمايتك…»
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
تنهد ثاليس بخفة.
«…من أجل تحالفنا.»
إذًا، فعلتها عن عمد فعلًا…
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
«لا تقلل من شأن نفسك.»
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
وبدا أنهم من الحرس الشخصي للدوقة الكبرى.
عقد ثاليس حاجبيه.
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
«كما أنها تجاور الصحراء الكبرى.»
«كما تعلم…»
«ما رأيك؟»
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
«ماذا تحتاجون؟»
«كما أنها تجاور الصحراء الكبرى.»
ثلاث ثوانٍ.
رفع ثاليس حاجبيه.
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
«وماذا في ذلك؟»
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
قال إيان:
هز إيان رأسه.
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
كانت تنظر إلى خارج الباب.
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
«ماذا تحتاجون؟»
«كما أن والدي يرحب بك.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
ورمش بعينه.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
«ولن تضطر حتى إلى المرور بأراضي أي دوق أكبر آخر.»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
توقف ثاليس لحظة.
«لكنني أصدقك أنتِ.»
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
إنه محق.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
وإذا كنت أنت أيضًا لطيفًا بما يكفي لتتركني أغادر، بدل الاحتفاظ بي كورقة شطرنج لابتزاز الكوكبة.
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
قال إيان وهو يرفع رأسه، وعادت إليه ابتسامته الجامحة المعتادة:
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
«إن ساءت الأمور…»
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
ثم ضحك بخبث.
قال ثاليس بهدوء:
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
«أشكرك على كرمك.»
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
ثم ضحك بخبث.
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
ثم سألت:
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
قال ثاليس بهدوء:
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
«إيان…»
ولزمت الصمت.
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
«لكن…»
«ماذا قصدت بذلك؟»
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
«ماذا قصدت…؟»
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
ثم ضحك بخبث.
«ما رأيك؟»
«لم تُخرج عائلة روكني ملكًا منذ أكثر من ثلاثمئة عام.»
وبدا أنهم من الحرس الشخصي للدوقة الكبرى.
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
ثم استدار نحوه من جديد.
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
«ما رأيك؟»
أطلق ثاليس زفرة طويلة، امتزجت بشيء من التنهد.
تجمدت عينا ثاليس.
ولم يجب.
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
«أشكرك على كرمك.»
ففهم تلميح الآخر.
ثانية.
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
هز إيان رأسه.
ولم ينظر إليهما حتى مرة واحدة.
«هيه.»
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
«نحتاج إلى مناسبة يجتمع فيها جميع أتباعك…»
وأخفى نظره في زاوية لا يستطيع ثاليس رؤيتها.
«ذلك أكثر واقعية.»
«بالطبع لا.»
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
ثم رفع رأسه.
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
«…على الأقل، ليس هو.»
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
توقف ثاليس عن السير.
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
توقف إيان هو الآخر.
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
ثم سألت:
ضحك الأمير بخفة.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«أتعلم أنك ستواجه لامبارد…»
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
قالت ببرود:
ضحك إيان أيضًا.
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
«أجل.»
تمتم بكلمات غير واضحة، ثم قال ببرود:
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
نظر الاثنان إلى بعضهما.
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
قال:
«لكن…»
قال:
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
ولم تقل شيئًا.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
«ولا استثناء لذلك.»
قال وهو يحدق فيه بثبات.
لكن…
«تشابمان لامبارد.»
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
«لا أعلم.»
قال إيان وهو يسحب يده:
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
«مهما حدث…»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«…فلا بد أن يكون هو الدور الثانوي.»
تجمدت عينا ثاليس.
وكأن الهواء تجمد للحظة.
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
ولزمت الصمت.
ثم أومأ.
وكأنه فقد شيئًا ما.
«صحيح.»
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«ولا استثناء لذلك.»
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
«عرض الزواج…»
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
«لا أظن أنها تستطيع حمايتك…»
«الآن… بدأت أصدق.»
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
«تصدق ماذا؟»
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
أطلق ثاليس زفرة طويلة، امتزجت بشيء من التنهد.
ضحك الأمير بخفة.
«إيان روكني…»
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
«لا شك في ذلك.»
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
حتى وصل إلى بوابة القصر…
ثم ضحك بخبث.
