310
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
ولم يجب.
رمش إيان بمرح، بينما غرقت الدوقة الكبرى في التفكير.
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
«أما عرض الزواج… فهل سينجح؟»
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
قال إيان:
«في الظروف العادية، يرسل الكونتات وكلاءهم الإداريين.»
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
«ما خطبكما أنتما؟»
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
«فماذا عنّا؟»
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
«الآن… بدأت أصدق.»
كانت تلك النظرة تشبه نظرة العجز التي ألقتها عليه تلك الفتاة الصغيرة قديمًا، وسط الفوضى، في المكتبة، وفي قاعة الأبطال، وفي حي الدروع، وفي الزنازين، وأمام الدوقات الخمسة الكبار.
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ورغم أن ثاليس وجد في تلك النظرة ألفة تبعث على السكينة…
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
لكن…
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
توقف إيان هو الآخر.
لم يكن أمامه سوى مواصلة الحفاظ على ملامحه الجادة.
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
ولم يجب.
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
«تصدق ماذا؟»
ثانية.
وأشار نحو الجنوب.
ثانيتان.
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
ثلاث ثوانٍ.
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
«لكنني أصدقك أنتِ.»
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
قال إيان، وقد عجز أخيرًا عن احتمال ذلك الجو:
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
«ما خطبكما أنتما؟»
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
حتى وصل إلى بوابة القصر…
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
«…من أجل تحالفنا.»
ورسم ابتسامة خفيفة، وأومأ لساروما برقة.
توقف إيان هو الآخر.
قال بصوت هادئ:
كانت عيناه مثبتتين على الطعام في يده.
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
توقفت ساروما لحظة.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
قلب ثاليس عينيه.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
ونظرت إلى إيان وكأنها حسمت أمرها.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
وقالت بحزم:
«إذن…»
«ماذا تحتاجون؟»
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
«أجل.»
أما إيان، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
وهناك أوقفه أحدهم.
قال:
ثم تمتم لنفسه:
«نحتاج إلى مناسبة يجتمع فيها جميع أتباعك…»
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
ثم تمتم لنفسه:
«ماذا قصدت…؟»
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
«ماذا قصدت…؟»
«سنكون هناك لنقطع الحبال التي تقيدك، ونكسر الأغلال والسلاسل.»
قال:
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
وكان ردها مباشرًا وحاسمًا.
قال:
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
«ينبغي أن نتمكن من تأجيلها بضعة أيام.»
وأومأ لها برفق.
«في الظروف العادية، يرسل الكونتات وكلاءهم الإداريين.»
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
ضحك إيان بخفة.
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
«إذن…»
قال ثاليس:
وأمال رأسه قليلًا.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
«أتعلم أنك ستواجه لامبارد…»
ثم ابتسم.
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
«إيان روكني…»
«بالطبع… يا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.»
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
«إذن…»
وكأنه فقد شيئًا ما.
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
قال إيان:
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
«ممتاز.»
قال ثاليس:
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
«فماذا عنّا؟»
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
ثم أومأ.
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
«كما قلت…»
رفع إيان يده اليمنى.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
ومدها فوق الطاولة.
«كما قلت…»
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
«ماذا قصدت…؟»
قال:
«…فلا بد أن يكون هو الدور الثانوي.»
«إيان روكني…»
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
«…من أجل تحالفنا.»
ولم يجب.
راقبه ثاليس بصمت.
«…على الأقل، ليس هو.»
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
«فماذا عنّا؟»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
ثم نهضت هي الأخرى، بوجه جامد، ومدت كفها نحوه.
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
قالت ببرود:
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
«ساروما والتون.»
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
«…من أجل هدفنا.»
ثم تمتم لنفسه:
لكن قبل أن تلامس كفها كفه، توقفت فجأة في منتصف الطريق.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
تفاجأ إيان للحظة.
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
«صحيح.»
«أنا أيضًا؟»
قال ثاليس:
ضحك إيان بخفة.
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
قال إيان، وقد عجز أخيرًا عن احتمال ذلك الجو:
«لا تقلل من شأن نفسك.»
رفع إيان يده اليمنى.
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
كانت نظرتها معقدة…
أطلق ثاليس زفرة طويلة، امتزجت بشيء من التنهد.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
تنهد ثاليس، ونهض مستسلمًا.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
قال:
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
«ثاليس جيديستار.»
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
تمتم بكلمات غير واضحة، ثم قال ببرود:
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«…من أجل…»
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
«من أجل أعدائنا المشتركين.»
«هذا كل شيء.»
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
توقف إيان هو الآخر.
ثم تنهد، وهز كتفيه، ووضع يده فوق ظهر يد ثاليس.
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
«أتعلم أنك ستواجه لامبارد…»
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
ثلاث ثوانٍ.
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
قال إيان وهو يسحب يده:
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
«هذا كل شيء.»
«لا يمكن أن يقتصر ذلك الحدث علينا وعلى مدينة غيوم التنين.»
كانت تنظر إلى خارج الباب.
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
لم يجبها ثاليس.
وأشار نحو الجنوب.
«لكنني أصدقك أنتِ.»
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
«ماذا تحتاجون؟»
هز إيان رأسه.
«ماذا؟»
«لا.»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«كلما كان أسرع، وأقصر، وأبسط…»
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
وضم شفتيه.
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
وبدا عليه شيء من التوتر.
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
«…ازدادت فرص نجاحنا.»
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد إيان الجاد إلى طبيعته.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
وابتسم من جديد.
قال إيان:
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
خرج ثاليس إلى الممر.
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
ثم ضحك بصوت مرتفع، والتقط قطعة أخرى من الجبن، فكسر أجواء التوتر.
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
حتى وصل إلى بوابة القصر…
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
قلب ثاليس عينيه.
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
صحيح… وعندها، وأنا داخل إيكستيدت، سأكون في ورطة.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
قال الأمير بامتعاض:
ثم رفع رأسه.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
«من الأفضل أن تطلبوا النجدة من الأورك في الصحراء.»
«…من أجل…»
«ذلك أكثر واقعية.»
«أشكرك على كرمك.»
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
«أما عرض الزواج… فهل سينجح؟»
«ما نسبة نجاحنا؟»
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
«يعتمد ذلك على مدى جودة أدائنا.»
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
ولم ينظر إليهما حتى مرة واحدة.
قال إيان:
كانت عيناه مثبتتين على الطعام في يده.
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
تفاجأ إيان للحظة.
لكن كلماته أدهشتهما.
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
«كما قلت…»
قال الأمير بامتعاض:
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
وساروما مذهولة.
«إيان روكني…»
وظل الاثنان يتبادلان النظرات بصمت.
جلست ساروما.
جلست ساروما.
«ماذا؟»
ولزمت الصمت.
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
وبعد وقت طويل، قالت فجأة:
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
«عرض الزواج…»
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
«…على الأقل، ليس هو.»
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
«أشكرك على كرمك.»
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
ففهم تلميح الآخر.
«كانت مجرد حيلة يا ساروما—»
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته فورًا.
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
«أتصدقه؟»
تفاجأ إيان للحظة.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
ثم أومأ.
ولم يكن بالإمكان تمييز مشاعرها.
قال إيان:
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
قلب ثاليس عينيه.
«لا…»
ثم تنهد.
«لكنني أصدقك أنتِ.»
وساروما مذهولة.
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
ثم سألت:
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
«هل سننجح؟»
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
لم يجبها ثاليس.
«أنا أيضًا؟»
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
مرت ست سنوات…
وأومأ لها برفق.
مدينة غيوم التنين.
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
«كما تعلم…»
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
رفع ثاليس حاجبيه.
ثم تنهد.
حين مر بهذه الطرقات مرات لا تحصى.
«اعديني يا ساروما.»
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
«لا.»
«مهما حدث…»
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
توقفت ساروما لحظة.
تجمدت ساروما.
راقبه ثاليس بصمت.
«ماذا؟»
استدار نحوها.
قال ثاليس:
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
«لا تقلقي بشأن الآخرين.»
«فقط اختاري الطريق الأنسب لك…»
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
«فقط اختاري الطريق الأنسب لك…»
«بالطبع لا.»
«وللدوقة الكبرى.»
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
«هذا كل شيء.»
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
استدار نحوها.
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
نظرت إليه ساروما.
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
وأشار نحو الجنوب.
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
ولم تقل شيئًا.
«ما خطبكما أنتما؟»
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
وأومأ لها برفق.
ثم أومأ.
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
«أتصدقه؟»
خرج ثاليس إلى الممر.
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
كان الأمر تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«هيه.»
حين مر بهذه الطرقات مرات لا تحصى.
وأمال رأسه قليلًا.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
وهناك أوقفه أحدهم.
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وأمال رأسه قليلًا.
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
«هل سننجح؟»
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
عقد ثاليس حاجبيه.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
وقال مبتسمًا:
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
«لا أظن أنها تستطيع حمايتك…»
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
تنهد ثاليس بخفة.
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
إذًا، فعلتها عن عمد فعلًا…
لم يجبها ثاليس.
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
وبدا أنهم من الحرس الشخصي للدوقة الكبرى.
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
نظر الاثنان إلى بعضهما.
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
«كما تعلم…»
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
«كما أنها تجاور الصحراء الكبرى.»
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
رفع ثاليس حاجبيه.
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
«وماذا في ذلك؟»
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
قال إيان:
ثم رفع رأسه.
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
«كما أن والدي يرحب بك.»
قال:
ورمش بعينه.
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
لكن…
«ولن تضطر حتى إلى المرور بأراضي أي دوق أكبر آخر.»
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
توقف ثاليس لحظة.
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
إنه محق.
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
قال إيان وهو يسحب يده:
وإذا كنت أنت أيضًا لطيفًا بما يكفي لتتركني أغادر، بدل الاحتفاظ بي كورقة شطرنج لابتزاز الكوكبة.
«ماذا؟»
قال إيان وهو يرفع رأسه، وعادت إليه ابتسامته الجامحة المعتادة:
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
«إن ساءت الأمور…»
«لا…»
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
«أنا أيضًا؟»
قال ثاليس بهدوء:
ثم تنهد.
«أشكرك على كرمك.»
«لا أعلم.»
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
«وماذا في ذلك؟»
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«…من أجل هدفنا.»
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
قال ثاليس بهدوء:
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
«إيان…»
«يعتمد ذلك على مدى جودة أدائنا.»
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
«ماذا قصدت بذلك؟»
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
«ماذا تحتاجون؟»
«ماذا قصدت…؟»
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
ثم ضحك بخبث.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«لم تُخرج عائلة روكني ملكًا منذ أكثر من ثلاثمئة عام.»
قال إيان:
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
ثم استدار نحوه من جديد.
تنهد ثاليس بخفة.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
وهناك أوقفه أحدهم.
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
«ماذا تحتاجون؟»
«ما رأيك؟»
ثم استدار نحوه من جديد.
تجمدت عينا ثاليس.
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
ففهم تلميح الآخر.
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
هز إيان رأسه.
وبدا عليه شيء من التوتر.
«هيه.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
وأخفى نظره في زاوية لا يستطيع ثاليس رؤيتها.
رفع إيان يده اليمنى.
«بالطبع لا.»
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
ثم رفع رأسه.
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
«…على الأقل، ليس هو.»
«هيه.»
توقف ثاليس عن السير.
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
توقف إيان هو الآخر.
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
ثانيتان.
ضحك الأمير بخفة.
ولم يجب.
«أتعلم أنك ستواجه لامبارد…»
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
ضحك إيان أيضًا.
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
«أجل.»
«أنا أيضًا؟»
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
«من الأفضل أن تطلبوا النجدة من الأورك في الصحراء.»
نظر الاثنان إلى بعضهما.
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
«لكن…»
«كما أن والدي يرحب بك.»
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
هز إيان رأسه.
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
«…من أجل تحالفنا.»
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
قال وهو يحدق فيه بثبات.
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
«تشابمان لامبارد.»
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
«لا يمكن أن يقتصر ذلك الحدث علينا وعلى مدينة غيوم التنين.»
«لا أعلم.»
رفع إيان يده اليمنى.
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
«…فلا بد أن يكون هو الدور الثانوي.»
وابتسم من جديد.
وكأن الهواء تجمد للحظة.
تفاجأ إيان للحظة.
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
ثم أومأ.
تنهد ثاليس، ونهض مستسلمًا.
«صحيح.»
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
ثم استدار نحوه من جديد.
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
«ولا استثناء لذلك.»
وأشار نحو الجنوب.
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
«فماذا عنّا؟»
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
استدار نحوها.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
«ماذا قصدت بذلك؟»
«الآن… بدأت أصدق.»
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
«تصدق ماذا؟»
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة، امتزجت بشيء من التنهد.
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
«إيان روكني…»
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
«لا شك في ذلك.»
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
«في الظروف العادية، يرسل الكونتات وكلاءهم الإداريين.»
