310
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
ثم تنهد.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
«سنكون هناك لنقطع الحبال التي تقيدك، ونكسر الأغلال والسلاسل.»
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
رمش إيان بمرح، بينما غرقت الدوقة الكبرى في التفكير.
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
رمش إيان بمرح، بينما غرقت الدوقة الكبرى في التفكير.
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
«أما عرض الزواج… فهل سينجح؟»
«…من أجل هدفنا.»
قال إيان:
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
«فماذا عنّا؟»
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
كانت تلك النظرة تشبه نظرة العجز التي ألقتها عليه تلك الفتاة الصغيرة قديمًا، وسط الفوضى، في المكتبة، وفي قاعة الأبطال، وفي حي الدروع، وفي الزنازين، وأمام الدوقات الخمسة الكبار.
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
ورغم أن ثاليس وجد في تلك النظرة ألفة تبعث على السكينة…
وكان وجهه باردًا كالجليد.
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
لكن…
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
لم يكن أمامه سوى مواصلة الحفاظ على ملامحه الجادة.
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
ولم يجب.
«كانت مجرد حيلة يا ساروما—»
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
ثانية.
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
ثانيتان.
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
ثلاث ثوانٍ.
قال إيان وهو يرفع رأسه، وعادت إليه ابتسامته الجامحة المعتادة:
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
قال إيان، وقد عجز أخيرًا عن احتمال ذلك الجو:
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
«ما خطبكما أنتما؟»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
ثم ضحك بصوت مرتفع، والتقط قطعة أخرى من الجبن، فكسر أجواء التوتر.
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
«كما قلت…»
ورسم ابتسامة خفيفة، وأومأ لساروما برقة.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
قال بصوت هادئ:
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
ثم رفع رأسه.
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
توقفت ساروما لحظة.
ضحك الأمير بخفة.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
ونظرت إلى إيان وكأنها حسمت أمرها.
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
وقالت بحزم:
ثم سألت:
«ماذا تحتاجون؟»
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
ثانيتان.
أما إيان، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
«أنا أيضًا؟»
قال:
ثلاث ثوانٍ.
«نحتاج إلى مناسبة يجتمع فيها جميع أتباعك…»
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
«هل سننجح؟»
ثم تمتم لنفسه:
توقفت ساروما لحظة.
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
قال:
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
«سنكون هناك لنقطع الحبال التي تقيدك، ونكسر الأغلال والسلاسل.»
قال ثاليس بهدوء:
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
وكان ردها مباشرًا وحاسمًا.
«كما تعلم…»
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
«ينبغي أن نتمكن من تأجيلها بضعة أيام.»
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
«في الظروف العادية، يرسل الكونتات وكلاءهم الإداريين.»
«هذا كل شيء.»
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
مدينة غيوم التنين.
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
لكن الدوقة الكبرى قاطعته فورًا.
«إذن…»
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
وأمال رأسه قليلًا.
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
قالت ببرود:
ثم ابتسم.
وأشار نحو الجنوب.
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
«بالطبع… يا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
وكأنه فقد شيئًا ما.
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
قال إيان:
قال ثاليس بهدوء:
«ممتاز.»
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
ثم تمتم لنفسه:
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
توقفت ساروما لحظة.
رفع إيان يده اليمنى.
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
ومدها فوق الطاولة.
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
قال:
«كما قلت…»
«إيان روكني…»
لكن قبل أن تلامس كفها كفه، توقفت فجأة في منتصف الطريق.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
مرت ست سنوات…
«…من أجل تحالفنا.»
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
راقبه ثاليس بصمت.
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
ثم نهضت هي الأخرى، بوجه جامد، ومدت كفها نحوه.
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
قالت ببرود:
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«ساروما والتون.»
«تشابمان لامبارد.»
«…من أجل هدفنا.»
نظرت إليه ساروما.
لكن قبل أن تلامس كفها كفه، توقفت فجأة في منتصف الطريق.
«ينبغي أن نتمكن من تأجيلها بضعة أيام.»
تفاجأ إيان للحظة.
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
«إيان…»
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
«أنا أيضًا؟»
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
ضحك إيان بخفة.
وكان ردها مباشرًا وحاسمًا.
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
«وماذا في ذلك؟»
«لا تقلل من شأن نفسك.»
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
«كما أن والدي يرحب بك.»
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
كانت نظرتها معقدة…
مدينة غيوم التنين.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
تنهد ثاليس، ونهض مستسلمًا.
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
قال:
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
«ثاليس جيديستار.»
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
تمتم بكلمات غير واضحة، ثم قال ببرود:
ومدها فوق الطاولة.
«…من أجل…»
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«من أجل أعدائنا المشتركين.»
«لا تقلل من شأن نفسك.»
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
وأومأ لها برفق.
ثم تنهد، وهز كتفيه، ووضع يده فوق ظهر يد ثاليس.
«إيان روكني…»
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
قلب ثاليس عينيه.
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
«ساروما والتون.»
قال إيان وهو يسحب يده:
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
«لا يمكن أن يقتصر ذلك الحدث علينا وعلى مدينة غيوم التنين.»
كان الأمر تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
وأشار نحو الجنوب.
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
ثم تنهد.
عقد ثاليس حاجبيه.
«مهما حدث…»
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
ضحك إيان أيضًا.
هز إيان رأسه.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
«لا.»
«لا.»
«كلما كان أسرع، وأقصر، وأبسط…»
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
وضم شفتيه.
«إن ساءت الأمور…»
وبدا عليه شيء من التوتر.
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
«…ازدادت فرص نجاحنا.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد إيان الجاد إلى طبيعته.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
وابتسم من جديد.
توقف ثاليس عن السير.
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
ثم ضحك بصوت مرتفع، والتقط قطعة أخرى من الجبن، فكسر أجواء التوتر.
«فماذا عنّا؟»
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
«…من أجل…»
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
«ما نسبة نجاحنا؟»
قلب ثاليس عينيه.
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
صحيح… وعندها، وأنا داخل إيكستيدت، سأكون في ورطة.
«ولا استثناء لذلك.»
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
«كما قلت…»
قال الأمير بامتعاض:
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«إيان روكني…»
«من الأفضل أن تطلبوا النجدة من الأورك في الصحراء.»
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«ذلك أكثر واقعية.»
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«ما نسبة نجاحنا؟»
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
«يعتمد ذلك على مدى جودة أدائنا.»
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
ولم ينظر إليهما حتى مرة واحدة.
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
كانت عيناه مثبتتين على الطعام في يده.
«كما أنها تجاور الصحراء الكبرى.»
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
«لا شك في ذلك.»
لكن كلماته أدهشتهما.
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
«كما قلت…»
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
«فماذا عنّا؟»
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
قال:
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
وساروما مذهولة.
ولم يكن بالإمكان تمييز مشاعرها.
وظل الاثنان يتبادلان النظرات بصمت.
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
جلست ساروما.
قال ثاليس بهدوء:
ولزمت الصمت.
«ذلك أكثر واقعية.»
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
وكأن الهواء تجمد للحظة.
وبعد وقت طويل، قالت فجأة:
«كلما كان أسرع، وأقصر، وأبسط…»
«عرض الزواج…»
«أنا أيضًا؟»
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«كانت مجرد حيلة يا ساروما—»
توقف ثاليس لحظة.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته فورًا.
«…من أجل تحالفنا.»
«أتصدقه؟»
خرج ثاليس إلى الممر.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
ولم يكن بالإمكان تمييز مشاعرها.
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
قال ثاليس:
«لا…»
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
«لكنني أصدقك أنتِ.»
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«إذن…»
ثم سألت:
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
«هل سننجح؟»
ثم سألت:
لم يجبها ثاليس.
«من أجل أعدائنا المشتركين.»
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
مرت ست سنوات…
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
مدينة غيوم التنين.
ولم يجب.
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
قلب ثاليس عينيه.
ثم تنهد.
لم يجبها ثاليس.
«اعديني يا ساروما.»
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
قال إيان وهو يسحب يده:
«مهما حدث…»
وأشار نحو الجنوب.
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
تجمدت ساروما.
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
«ماذا؟»
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
قال ثاليس:
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
«لا تقلقي بشأن الآخرين.»
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
«لم تُخرج عائلة روكني ملكًا منذ أكثر من ثلاثمئة عام.»
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
ثم تمتم لنفسه:
«فقط اختاري الطريق الأنسب لك…»
«ماذا قصدت بذلك؟»
«وللدوقة الكبرى.»
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
«هذا كل شيء.»
«لكنني أصدقك أنتِ.»
استدار نحوها.
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
وكان وجهه باردًا كالجليد.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
قلب ثاليس عينيه.
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
نظرت إليه ساروما.
ثم أومأ.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
قال وهو يحدق فيه بثبات.
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
«أجل.»
ولم تقل شيئًا.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
إذًا، فعلتها عن عمد فعلًا…
وأومأ لها برفق.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
خرج ثاليس إلى الممر.
قال ثاليس بهدوء:
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
«ماذا تحتاجون؟»
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
أما إيان، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
كان الأمر تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
حين مر بهذه الطرقات مرات لا تحصى.
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
وهناك أوقفه أحدهم.
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
قال:
عقد ثاليس حاجبيه.
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
نظرت إليه ساروما.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
وقال مبتسمًا:
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
«لا أظن أنها تستطيع حمايتك…»
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد إيان الجاد إلى طبيعته.
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
ففهم تلميح الآخر.
تنهد ثاليس بخفة.
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
إذًا، فعلتها عن عمد فعلًا…
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
ثم ابتسم.
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
«ساروما والتون.»
وبدا أنهم من الحرس الشخصي للدوقة الكبرى.
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
ضحك إيان بخفة.
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
«كما تعلم…»
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
وكأنه فقد شيئًا ما.
«كما أنها تجاور الصحراء الكبرى.»
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
رفع ثاليس حاجبيه.
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
«وماذا في ذلك؟»
«كما أن والدي يرحب بك.»
قال إيان:
«…من أجل هدفنا.»
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
«كما أن والدي يرحب بك.»
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
ورمش بعينه.
راقبه ثاليس بصمت.
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
«ولن تضطر حتى إلى المرور بأراضي أي دوق أكبر آخر.»
«…من أجل هدفنا.»
توقف ثاليس لحظة.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
إنه محق.
«مهما حدث…»
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
لكن…
وإذا كنت أنت أيضًا لطيفًا بما يكفي لتتركني أغادر، بدل الاحتفاظ بي كورقة شطرنج لابتزاز الكوكبة.
ولم ينظر إليهما حتى مرة واحدة.
قال إيان وهو يرفع رأسه، وعادت إليه ابتسامته الجامحة المعتادة:
«بالطبع لا.»
«إن ساءت الأمور…»
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
قال ثاليس بهدوء:
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
«أشكرك على كرمك.»
قال ثاليس:
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«ماذا قصدت بذلك؟»
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
«هيه.»
قال ثاليس بهدوء:
قال:
«إيان…»
توقفت ساروما لحظة.
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
«ماذا قصدت بذلك؟»
«لا أظن أنها تستطيع حمايتك…»
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
«لا شك في ذلك.»
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
«ماذا قصدت…؟»
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
ثم ضحك بخبث.
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
«لم تُخرج عائلة روكني ملكًا منذ أكثر من ثلاثمئة عام.»
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
ثم استدار نحوه من جديد.
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
نظر الاثنان إلى بعضهما.
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
«ما رأيك؟»
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
تجمدت عينا ثاليس.
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
ففهم تلميح الآخر.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
هز إيان رأسه.
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
«هيه.»
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
توقف إيان هو الآخر.
وأخفى نظره في زاوية لا يستطيع ثاليس رؤيتها.
«لا يمكن أن يقتصر ذلك الحدث علينا وعلى مدينة غيوم التنين.»
«بالطبع لا.»
تنهد ثاليس بخفة.
ثم رفع رأسه.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته فورًا.
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
قال وهو يحدق فيه بثبات.
«…على الأقل، ليس هو.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
توقف ثاليس عن السير.
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
«اعديني يا ساروما.»
توقف إيان هو الآخر.
«لا أعلم.»
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
ضحك الأمير بخفة.
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
«أتعلم أنك ستواجه لامبارد…»
رفع ثاليس حاجبيه.
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
ضحك إيان أيضًا.
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«أجل.»
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
كانت عيناه مثبتتين على الطعام في يده.
نظر الاثنان إلى بعضهما.
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
رفع إيان يده اليمنى.
«لكن…»
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
وابتسم من جديد.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
ثم تنهد، وهز كتفيه، ووضع يده فوق ظهر يد ثاليس.
قال وهو يحدق فيه بثبات.
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«تشابمان لامبارد.»
«لا شك في ذلك.»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
«لا أعلم.»
وابتسم من جديد.
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
قال ثاليس بهدوء:
«…فلا بد أن يكون هو الدور الثانوي.»
وابتسم من جديد.
وكأن الهواء تجمد للحظة.
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
تنهد ثاليس بخفة.
ثم أومأ.
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
«صحيح.»
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
حين مر بهذه الطرقات مرات لا تحصى.
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
«ولا استثناء لذلك.»
«من أجل أعدائنا المشتركين.»
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
تمتم بكلمات غير واضحة، ثم قال ببرود:
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
«الآن… بدأت أصدق.»
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
«تصدق ماذا؟»
قال:
أطلق ثاليس زفرة طويلة، امتزجت بشيء من التنهد.
لم يجبها ثاليس.
«إيان روكني…»
ضحك إيان أيضًا.
«لا شك في ذلك.»
ورسم ابتسامة خفيفة، وأومأ لساروما برقة.
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
«إيان روكني…»
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
