310
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
«ماذا قصدت بذلك؟»
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
تنهد ثاليس بخفة.
رمش إيان بمرح، بينما غرقت الدوقة الكبرى في التفكير.
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
«أما عرض الزواج… فهل سينجح؟»
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
قال إيان:
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«فماذا عنّا؟»
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
مدينة غيوم التنين.
كانت تلك النظرة تشبه نظرة العجز التي ألقتها عليه تلك الفتاة الصغيرة قديمًا، وسط الفوضى، في المكتبة، وفي قاعة الأبطال، وفي حي الدروع، وفي الزنازين، وأمام الدوقات الخمسة الكبار.
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
ورغم أن ثاليس وجد في تلك النظرة ألفة تبعث على السكينة…
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
فقد شعر أيضًا بغرابة لم يعد يحتملها.
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
لكن…
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
“ومع ذلك، يا ثاليس جيديستار… ما الذي أمثله بالنسبة إليك حقًا؟”
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
لم يكن أمامه سوى مواصلة الحفاظ على ملامحه الجادة.
ثم سألت:
ولم يجب.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
ثم ألقى نظرة خاطفة متعمدة نصفها إلى ثاليس، وربت على كتفه.
ثانية.
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
ثانيتان.
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
ثلاث ثوانٍ.
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
وكأن قرنًا كاملًا قد مضى.
ضحك إيان أيضًا.
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
قال إيان، وقد عجز أخيرًا عن احتمال ذلك الجو:
كانت نظرتها معقدة…
«ما خطبكما أنتما؟»
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
لم يجبها ثاليس.
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
ورسم ابتسامة خفيفة، وأومأ لساروما برقة.
«ماذا قصدت بذلك؟»
قال بصوت هادئ:
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
«كان لا بد أن تواجهي هذه العاصفة يومًا ما.»
«وللدوقة الكبرى.»
«أنتِ الدوقة الكبرى.»
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
تنهد ثاليس بخفة.
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
توقفت ساروما لحظة.
نظر الاثنان إلى بعضهما.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
توقف ثاليس عن السير.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
«صحيح.»
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
«كما قلت…»
ونظرت إلى إيان وكأنها حسمت أمرها.
وكأن الهواء تجمد للحظة.
وقالت بحزم:
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
«ماذا تحتاجون؟»
رمش إيان بمرح، بينما غرقت الدوقة الكبرى في التفكير.
في تلك اللحظة، أطلق ثاليس زفرة طويلة، وكأن سدًا قد انفتح.
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
أما إيان، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
قال:
«مهما حدث…»
«نحتاج إلى مناسبة يجتمع فيها جميع أتباعك…»
«أما عرض الزواج… فهل سينجح؟»
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
ثم تمتم لنفسه:
«يعتمد ذلك على مدى جودة أدائنا.»
«كلما كان أسرع كان أفضل، حتى لا تتاح لهم فرصة للتآمر.»
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
وقال مبتسمًا:
«سنكون هناك لنقطع الحبال التي تقيدك، ونكسر الأغلال والسلاسل.»
وأومأ لها برفق.
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
فكرت ساروما لثوانٍ قليلة، ثم قالت بسرعة:
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
«ماذا قصدت بذلك؟»
وكان ردها مباشرًا وحاسمًا.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
«ينبغي أن نتمكن من تأجيلها بضعة أيام.»
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
«في الظروف العادية، يرسل الكونتات وكلاءهم الإداريين.»
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
كانت تلك أول مرة يرى فيها ثاليس هذا الجانب السريع والحاسم من ساروما.
«ولا ينبغي أن نمنح إقليم الرمال السوداء وقتًا للرد.»
فلم يستطع إخفاء دهشته.
«إيان روكني…»
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
وقال مبتسمًا:
«إذن…»
وبعد بضع ثوانٍ، رفعت ساروما رأسها.
وأمال رأسه قليلًا.
«أتصدقه؟»
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
«كما قلت…»
ثم ابتسم.
«إن ساءت الأمور…»
«لا… يا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى؟»
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
«بالطبع… يا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.»
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
وكأنه فقد شيئًا ما.
وهناك أوقفه أحدهم.
قال إيان:
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
«ممتاز.»
ضحك إيان أيضًا.
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
وفي تلك اللحظة، راود ثاليس انطباع خاطئ:
«فقط اختاري الطريق الأنسب لك…»
لقد بدا وكأن طباع الفيكونت بدأت تتغير تدريجيًا.
«…على الأقل، ليس هو.»
رفع إيان يده اليمنى.
قال ثاليس بهدوء:
ومدها فوق الطاولة.
ولزمت الصمت.
ثم ضم أصابعه، وأبقى كفه مستقيمة.
شعر ثاليس بنظرات ساروما تمر عليه بين الحين والآخر.
قال:
ثم ضبط ملامحه، ونهض ببطء.
«إيان روكني…»
«ماذا قصدت بذلك؟»
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
بل لم يبقَ سوى برود صافٍ.
«ولذلك يجب أن يكون القرار قرارك أنتِ.»
«…من أجل تحالفنا.»
ثم ضحك بصوت مرتفع، والتقط قطعة أخرى من الجبن، فكسر أجواء التوتر.
راقبه ثاليس بصمت.
«أصبحي الشخص الذي تريدين أن تكونيه.»
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
وبدا عليه شيء من التوتر.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا عميقًا.
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ثم نهضت هي الأخرى، بوجه جامد، ومدت كفها نحوه.
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
قالت ببرود:
كانت تنظر إلى خارج الباب.
«ساروما والتون.»
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
«…من أجل هدفنا.»
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
لكن قبل أن تلامس كفها كفه، توقفت فجأة في منتصف الطريق.
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
تفاجأ إيان للحظة.
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
ثم رأيا ساروما تستدير ببطء، وتنظر إلى الشخص الثالث في الغرفة…
«أجل.»
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
وأشار نحو الجنوب.
ابتسم إيان فجأة وكأنه فهم.
«…على الأقل، ليس هو.»
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
رفع ثاليس حاجبًا بدهشة.
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
«أنا أيضًا؟»
«أم أنكما تقولان… إنكما تريدان مني المغادرة لتتحدثا على انفراد؟»
ضحك إيان بخفة.
«ولن تضطر حتى إلى المرور بأراضي أي دوق أكبر آخر.»
«أنت شاهد هذا القسم، يا ثاليس.»
«ساروما والتون.»
«لا تقلل من شأن نفسك.»
«هذا كل شيء.»
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
وبعد الدوقة الكبرى، حول إيان نظره هو الآخر إلى ثاليس.
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
كانت نظرتها معقدة…
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
لكنها لم تفارقه ولو لثانية.
ومدها فوق الطاولة.
تنهد ثاليس، ونهض مستسلمًا.
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
قال:
توقف ثاليس لحظة.
«ثاليس جيديستار.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
واستنادًا إلى ذكرياته، وإلى حركة الدوقات الخمسة الكبار عندما أقسموا قسم الولاء، مد ذراعه اليمنى، ووضع كفه فوق كف ساروما دون وعي.
قال ثاليس:
تمتم بكلمات غير واضحة، ثم قال ببرود:
«إيان…»
«…من أجل…»
«لا أعلم.»
«من أجل أعدائنا المشتركين.»
«هيه.»
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
وقالت بحزم:
ثم تنهد، وهز كتفيه، ووضع يده فوق ظهر يد ثاليس.
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
«لكن يمكنني إرسال رسائل أدعوهم فيها للحضور شخصيًا، لمناقشة إرسال القوات.»
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
قال إيان وهو يسحب يده:
وضم شفتيه.
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
«كما قلت…»
«لا يمكن أن يقتصر ذلك الحدث علينا وعلى مدينة غيوم التنين.»
«لا.»
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
«كما تعلم…»
وأشار نحو الجنوب.
وضم شفتيه.
«أما دعوة إقليم الرمال السوداء… فمن الواضح أنها فكرة سيئة.»
«كما قلت…»
عقد ثاليس حاجبيه.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
هز إيان رأسه.
وعندما سمعت كلمات الأمير، خفضت رأسها وغرقت في تفكير عميق.
«لا.»
وساروما مذهولة.
«كلما كان أسرع، وأقصر، وأبسط…»
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
وضم شفتيه.
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
وبدا عليه شيء من التوتر.
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
«…ازدادت فرص نجاحنا.»
قالت ساروما وهي تعقد حاجبيها بإحكام:
لكن بعد ثوانٍ قليلة، عاد إيان الجاد إلى طبيعته.
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
وابتسم من جديد.
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
«بالطبع… يستطيع أمير الكوكبة أيضًا أن يكتب رسالة يطلب فيها من الكوكبة إرسال جيش من الصحراء الغربية.»
رفع إيان يده اليمنى.
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
ثانيتان.
ثم ضحك بصوت مرتفع، والتقط قطعة أخرى من الجبن، فكسر أجواء التوتر.
ولزمت الصمت.
«ومع هجومنا المتزامن من الشرق والجنوب…»
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
قلب ثاليس عينيه.
قال:
صحيح… وعندها، وأنا داخل إيكستيدت، سأكون في ورطة.
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
«لا تقلل من شأن نفسك.»
قال الأمير بامتعاض:
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
«من الأفضل أن تطلبوا النجدة من الأورك في الصحراء.»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«ذلك أكثر واقعية.»
تجمدت ساروما.
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
لكن…
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
«ما نسبة نجاحنا؟»
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
قال الأمير بامتعاض:
«يعتمد ذلك على مدى جودة أدائنا.»
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
ولم ينظر إليهما حتى مرة واحدة.
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
كانت عيناه مثبتتين على الطعام في يده.
«إذًا، تعمدت استفزاز مدينة غيوم التنين، وجعلت الجميع يشهدون وقاحتك…»
وكان خداه يتحركان باستمرار وهو يمضغ.
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
لكن كلماته أدهشتهما.
«أم أنك تفضل أن تصبح مجرد شخص خارجي، سمع الخطة كلها، لكنه لا يريد أن يتورط فيها؟»
«كما قلت…»
«ماذا؟»
«نحن نكتب أسطورة تخصنا.»
استدار نحوها.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
نظر إيان إلى الكفين المتداخلتين بإحكام، ورفع حاجبًا.
ابتلع آخر لقمة من الجبن.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
«هل توصلنا إلى اتفاق، يا سيدتي…»
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
وساروما مذهولة.
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
وظل الاثنان يتبادلان النظرات بصمت.
«هل نحتاج إلى شيء آخر؟»
جلست ساروما.
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
ولزمت الصمت.
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
وبعد وقت طويل، قالت فجأة:
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
«عرض الزواج…»
راقبه ثاليس بصمت.
«هل كنت تعرف منذ البداية؟»
«إيان روكني…»
«أم أنك أدركت الحقيقة لاحقًا؟»
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
ولم يحتج أحد إلى أن يفعل شيئًا.
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
ففي لحظة واحدة، عاد الجو خانقًا من جديد.
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
«كانت مجرد حيلة يا ساروما—»
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته فورًا.
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
«أتصدقه؟»
وساروما مذهولة.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
ولم يكن بالإمكان تمييز مشاعرها.
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
نظر ثاليس إلى جانب وجهها، وانتزع ابتسامة صغيرة.
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
«لا…»
«ما خطبكما أنتما؟»
«لكنني أصدقك أنتِ.»
قال إيان:
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
«صحيح.»
ثم سألت:
تفاجأ إيان للحظة.
«هل سننجح؟»
إنه محق.
لم يجبها ثاليس.
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
بل سار نحو النافذة، ونظر بصمت إلى أضواء قصر الروح البطولي المتناثرة في الخارج.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
مرت ست سنوات…
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
مدينة غيوم التنين.
نظر الاثنان إلى بعضهما.
ما الذي تعنيه هذه المدينة بالنسبة إليّ حقًا؟
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
أغمض الأمير الثاني عينيه، وحجب مدينة غيوم التنين عن ناظريه.
وابتسم من جديد.
ثم تنهد.
ولم يكن بالإمكان تمييز مشاعرها.
«اعديني يا ساروما.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
«أشكرك على كرمك.»
«مهما حدث…»
وكأن الهواء تجمد للحظة.
«لا تفعلي شيئًا أحمق.»
تغيرت ملامح ساروما قليلًا.
تجمدت ساروما.
ثم ضحك بخبث.
«ماذا؟»
وكأن الهواء تجمد للحظة.
قال ثاليس:
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
«لا تقلقي بشأن الآخرين.»
«ولن تضطر حتى إلى المرور بأراضي أي دوق أكبر آخر.»
«ولا بشأن أي شيء آخر.»
أما إيان، فارتسمت على وجهه ابتسامة رضا.
«ولا تسمحي لأي تردد أو شك أن يثقل قلبك.»
قالت ببرود:
«فقط اختاري الطريق الأنسب لك…»
«ما رأيك؟»
«وللدوقة الكبرى.»
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
«هذا كل شيء.»
وإذا كنت أنت أيضًا لطيفًا بما يكفي لتتركني أغادر، بدل الاحتفاظ بي كورقة شطرنج لابتزاز الكوكبة.
استدار نحوها.
ورفع يديه ولوح بهما في حيرة.
وكان وجهه باردًا كالجليد.
«كما أن والدي يرحب بك.»
وكأنه مقبل على أصعب اختبار في العالم.
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
تفاجأ إيان للحظة.
نظرت إليه ساروما.
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
أرادت أن تتكلم، لكنها ترددت.
وأشار نحو الجنوب.
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
ولم تقل شيئًا.
ثلاث ثوانٍ.
ابتسم ثاليس ابتسامة صغيرة.
«أما الباقي… فسأتولى أنا أمره.»
وأومأ لها برفق.
«ساروما والتون.»
ثم استدار، وغادر غرفة الطعام، تاركًا الشابة خلفه.
ضحك إيان أيضًا.
خرج ثاليس إلى الممر.
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
«هل سننجح؟»
ومر بجانب همسات الخادمات وإشاراتهن.
«ماذا قصدت بذلك؟»
ومر كذلك أمام نظرات الحراس غير الودية.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
كان الأمر تمامًا كما حدث قبل ست سنوات.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
حين مر بهذه الطرقات مرات لا تحصى.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
حتى وصل إلى بوابة القصر…
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
وهناك أوقفه أحدهم.
«لكنني سأتحدث مع سييل.»
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
وأومأ لها برفق.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
كان إيان روكني يقف في أحد الأركان.
«لكن…»
وكان يبتسم ابتسامة مصطنعة لأحد الحراس، الذي بدا صعب المراس.
«لكي تمهد لهذه الخطوة؟»
استدار وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ولم يكن على وجهه هذه المرة أثر للمرح، ولا جمود متكلف.
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
وقال مبتسمًا:
«لا بد من وجود طرف خارجي يتمتع بمكانة كافية ليكون شاهدًا، حتى يشكل ضغطًا على الجميع.»
«لا أظن أنها تستطيع حمايتك…»
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
«خصوصًا بين هؤلاء الشماليين.»
قال إيان وهو يسحب يده:
تنهد ثاليس بخفة.
وفي النهاية، أطبقت شفتيها.
إذًا، فعلتها عن عمد فعلًا…
«كما أن والدي يرحب بك.»
دفعتني إلى مقدمة المسرح مرة أخرى، لأصبح موضع أنظار الجميع.
«سعدت بالحديث معكما، يا سيدتي، يا صاحب السمو.»
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
وبدا أنهم من الحرس الشخصي للدوقة الكبرى.
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
وضيق قائدهم عينيه وهو يتفحصهما.
ثم سألت:
هز إيان كتفيه قليلًا، وقال بصوت منخفض:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
«كما تعلم…»
ثم تمتم لنفسه:
«مدينة الصلوات البعيدة هي أبعد أقاليم إيكستيدت.»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«إنها بعيدة عن أنظار الملك.»
الأمير الغريب، ذو التعبير المعقد.
«كما أنها تجاور الصحراء الكبرى.»
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
رفع ثاليس حاجبيه.
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
«وماذا في ذلك؟»
ولم يجب.
قال إيان:
ربما… هذا الروكني ذو الملامح اللامبالية هو إيان روكني الحقيقي.
«إن كنت في مدينة الصلوات البعيدة…»
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«فلن تقلق من تهديدات الملك.»
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
«كما أن والدي يرحب بك.»
ثم نظر إلى ثاليس هو أيضًا.
ورمش بعينه.
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
«وفوق ذلك، يمكنك العودة إلى الصحراء الغربية التابعة للكوكبة بمجرد عبور الصحراء من عندنا.»
«كما تعلم…»
«ولن تضطر حتى إلى المرور بأراضي أي دوق أكبر آخر.»
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
توقف ثاليس لحظة.
ترى، هل سيصدر لامبارد أمرًا علنيًا بقتلي، أم سيستأجر قاتلًا؟
ثم هز رأسه في داخله بعجز.
«ماذا قصدت بذلك؟»
إنه محق.
«ما زال يفصلنا نصف شهر عن جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
هذا… إذا كانت مدينة غيوم التنين والملك تشابمان سيسمحان لي بالمغادرة أصلًا.
«تصدق ماذا؟»
وإذا كنت أنت أيضًا لطيفًا بما يكفي لتتركني أغادر، بدل الاحتفاظ بي كورقة شطرنج لابتزاز الكوكبة.
نظرت ساروما إلى الأمير بوجه خالٍ من التعبير.
قال إيان وهو يرفع رأسه، وعادت إليه ابتسامته الجامحة المعتادة:
تحمل ثاليس الضغط القادم من الاثنين، ثم أرخى ملامحه أخيرًا.
«إن ساءت الأمور…»
«ساروما والتون.»
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
قال إيان، وقد لمعت عيناه بألوان غريبة:
قال ثاليس بهدوء:
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
«أشكرك على كرمك.»
وإذا كنت أنت أيضًا لطيفًا بما يكفي لتتركني أغادر، بدل الاحتفاظ بي كورقة شطرنج لابتزاز الكوكبة.
«وسأتذكر ذلك دائمًا.»
ومن دون أن يلتفت، مر أمام نظرات الضابطة جينغيس الصارمة.
سار الاثنان جنبًا إلى جنب نحو بوابة القصر.
«تصدق ماذا؟»
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
«الآن… بدأت أصدق.»
قال ثاليس بهدوء:
ففهم تلميح الآخر.
«إيان…»
«لا تقلل من شأن نفسك.»
«قلت إنك تريد كتابة أسطورتك الخاصة.»
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
«ماذا قصدت بذلك؟»
تنهد ثاليس، ونهض مستسلمًا.
رفع إيان رأسه، وربت على ذقنه.
أما إيان، فعبس وهو ينقل بصره بينهما.
وبدا أن السؤال أثار اهتمامه.
«وسيعبرون الصحراء الكبرى، ثم يهاجمون تحالف الحرية من الجنوب.»
«ماذا قصدت…؟»
وهناك أوقفه أحدهم.
ثم ضحك بخبث.
واهتزت في الهواء بقوة للحظة.
«لم تُخرج عائلة روكني ملكًا منذ أكثر من ثلاثمئة عام.»
«يجب أن تشارك أنت أيضًا، يا ثاليس.»
«وفوق ذلك، تخلت مدينة غيوم التنين للتو عن هيمنتها على العرش.»
أما ساروما، فقد ازدادت ملامحها جدية.
ثم استدار نحوه من جديد.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
وكانت ابتسامته العريضة توحي وكأنه يمزح.
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
«ما رأيك؟»
«تشابمان لامبارد.»
تجمدت عينا ثاليس.
تنهد ثاليس، وقال بصعوبة:
وتذكر ذلك المحارب طويل الشعر، الثابت الإرادة.
تمتم إيان، وواصل التهام الجبن.
ففهم تلميح الآخر.
ثم ابتسم.
«هل يهتم الدوق الأكبر روكني بالمنافسة على العرش؟»
لكن كلماته أدهشتهما.
هز إيان رأسه.
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
«هيه.»
وكان بإمكانهما بالفعل رؤية ويا، ورالف، وعدد من مرافقي مدينة الصلوات البعيدة ينتظرون عند البوابة.
ثم خفض رأسه، ونقر على شعار قانون الفارس المثبت على كتفه.
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
وأخفى نظره في زاوية لا يستطيع ثاليس رؤيتها.
كانت تنظر إلى خارج الباب.
«بالطبع لا.»
«وماذا في ذلك؟»
ثم رفع رأسه.
«أعني الأتباع الحقيقيين، أصحاب الإقطاعيات والقوات والطموح.»
وكان في عينيه بريق يصعب فهمه.
«مهما حدث…»
وقال بصوت خافت، وهو يطبق أسنانه:
قال إيان:
«…على الأقل، ليس هو.»
لم يجبها ثاليس.
توقف ثاليس عن السير.
بينما راقبها ثاليس بهدوء.
وعلى بعد نحو عشرة أمتار من بوابة القصر، انحنى ويا له باحترام من بعيد.
ثم رفع رأسه.
توقف إيان هو الآخر.
«…من أجل…»
ثم التفت إلى ثاليس بهدوء تام.
وما زالت ساروما تحدق فيه بثبات.
ضحك الأمير بخفة.
ضحك إيان بخفة.
«أتعلم أنك ستواجه لامبارد…»
«فتذكر أن طقس مدينة الصلوات البعيدة أفضل بكثير من طقس هذا المكان.»
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
«وربما حان الوقت لإعادة توزيع ميزان القوى في إيكستيدت.»
ضحك إيان أيضًا.
قال إيان:
«أجل.»
«في يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة…»
«أبي يذكرني عند كل وجبة تقريبًا بمدى رعب الرجل الجالس تحت التاج.»
قالت ببرود:
نظر الاثنان إلى بعضهما.
«سنكون هناك لنقطع الحبال التي تقيدك، ونكسر الأغلال والسلاسل.»
ثم اختفت ابتسامة إيان تدريجيًا.
حدقت فيه ساروما، ثم أومأت ببطء.
«لكن…»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«بما أننا نريد كتابة أساطيرنا الخاصة…»
«أظن أنه بدلًا من طلب المساعدة من الكوكبة…»
«فلا يمكننا أن نترك الكثير من الحبر للأدوار الثانوية.»
«ثاليس جيديستار.»
رفع ثاليس زاويتي شفتيه، وهز رأسه باستسلام.
تشابكت الأكف الثلاثة بإحكام.
«وهل أنت متأكد أنه دور ثانوي؟»
قال إيان:
قال وهو يحدق فيه بثبات.
«سأتمسك بما قلته سابقًا، في حال تزوجتِ فعلًا من شخص ما.»
«تشابمان لامبارد.»
وكأن الهواء تجمد للحظة.
أظهر إيان تعبيرًا بريئًا، وهز كتفيه.
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
«لا أعلم.»
ثم لحق بثاليس بخطوات سريعة، تاركًا خلفه نظرات الحارس الحادة.
«لكنني أعلم أنه إذا أردت أن أكون البطل…»
«الملك الذي قد يكون الأصعب في تاريخ إيكستيدت كله؟»
تنهد الفيكونت ذو التسعة عشر عامًا.
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
«…فلا بد أن يكون هو الدور الثانوي.»
ثم، من دون أدنى تردد أو مجاملة، استدار وغادر غرفة الطعام.
وكأن الهواء تجمد للحظة.
وتاركًا خلفه ثاليس غارقًا في التفكير…
نظر إليه ثاليس بتعبير معقد.
«لن نحتاج حتى إلى شهرين لإنهاء الحرب.»
ثم أومأ.
خرج ثاليس إلى الممر.
«صحيح.»
قال ثاليس بهدوء:
ضم إيان شفتيه في ابتسامة.
وأومأ لها برفق.
«كل الأساطير الناجحة كُتبت بهذه الطريقة.»
«لاحظت هذا المساء كيف كانوا ينظرون إليك في القاعة.»
«ولا استثناء لذلك.»
قال إيان، وقد عجز أخيرًا عن احتمال ذلك الجو:
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
هز إيان رأسه وقال بإبهام:
وتلاشت تعابير وجهيهما تدريجيًا.
قال بصوت هادئ:
قال الأمير الثاني وهو يضيق عينيه ببطء:
ضحك الأمير بخفة.
«الآن… بدأت أصدق.»
مر الاثنان بجانب دورية من الحراس.
رفع إيان حاجبيه، وقال بنبرة مرحة:
«لا تقلل من شأن نفسك.»
«تصدق ماذا؟»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، بينما اجتاح قلبه شعور غريب…
أطلق ثاليس زفرة طويلة، امتزجت بشيء من التنهد.
ساد الصمت غرفة الطعام مرة أخرى، حتى قطعته الشابة.
«إيان روكني…»
«وأنتِ ستفعلين الأمر نفسه من أجلنا.»
«لا شك في ذلك.»
وهكذا، اكتمل قسم التحالف.
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
«أنت حقًا… ابن أبيك.»
ظل أمير الكوكبة الثاني ووريث مدينة الصلوات البعيدة ينظران إلى بعضهما لعدة ثوانٍ.
