311
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
خطر شيء في ذهن ثاليس.
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
…يحرسونه بإحكام.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
عصابة زجاجة الدم…
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
دس ثاليس الورقة بخفية داخل الخريطة، ولفها على هيئة لفافة. ثم ربطها بالسوار باستخدام قطعة القماش السوداء، ووضعها في جيبه.
«يجب أن أذهب الآن.»
اليوم.
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
إنه اليوم.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
جاء طرق على الباب.
«فكان يبتسم فقط.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«ادخل.»
هز ثاليس رأسه وتنهد.
فُتح الباب.
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
«استيقظت مبكرًا.»
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
خطر شيء في ذهن ثاليس.
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
«لذلك، ووفقًا—»
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«نعم.»
«أعرف.»
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
«بما أن جميع الأتباع قد وصلوا، فستبدأ جلسة الاستماع اليوم.»
«كما تعلم…»
نعم.
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
اليوم.
«لقد شهدت كل شيء… طوال آلاف السنين.»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
«كيف حال الوفد الدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة؟»
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
«لا أخبار حتى الآن.»
«لا أكثر ولا أقل.»
«وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟»
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
ضم ويا شفتيه.
«كالمعتاد.»
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
أومأ ثاليس.
«يا صاحب السمو…»
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
قال ثاليس وهو ينظر إلى أبراج البوابة البعيدة التي كانت تُرى بالكاد:
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
ثم دخل القاعة.
كان هذا المكان الذي عاش فيه منعزلًا طوال عامين.
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
«وكنت أحمق كاملًا.»
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
«كالمعتاد.»
نظر ثاليس بصمت إلى المشهد المتداعي والمروع في الفناء.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
ضحك الأمير بخفة.
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
«نعم.»
«مدينة غيوم التنين…؟»
ونبلاء.
أطلق الرجل العجوز المنهك نفثة دخان، وقال بصوت خالٍ تمامًا من النبرة:
حدق بوتراي فيه مباشرة.
«مدينة.»
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
«لا أكثر ولا أقل.»
«الجسد… حر.»
لا أكثر ولا أقل؟
همس الرجل العجوز:
قال ثاليس وهو ينظر إلى أبراج البوابة البعيدة التي كانت تُرى بالكاد:
قال بوتراي:
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
وفلاحون…
ثم هز رأسه.
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
ملوك.
«يا صاحب السمو…»
ودوقات كبار.
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
وجنود.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
ونبلاء.
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
وفلاحون…
ثم تنهد بخفة.
بل حتى تنانين.
ثم تنهد.
أو أمراء…
وقف بوتراي أمامه، ونظر مباشرة في عينيه.
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
«لقد شهدت كل شيء… طوال آلاف السنين.»
«انس الأمر.»
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
وتحت زئير التنين الذي يصم الآذان، احترق كل شيء.
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
«انس الأمر.»
وظلت تشهد المزيد والمزيد من وقائع التاريخ…
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
واصلوا التقدم.
لم يجب الرجل الذي خلف ثاليس.
عصابة زجاجة الدم…
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
«ألفان.»
لكن ثاليس قاطعه.
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
عجز الأمير عن الكلام.
«ماذا؟»
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
ضم ويا شفتيه.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
«وموقفهم منك…»
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
عصابة زجاجة الدم…
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
ملوك.
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
تجمد ويا.
رفع ثاليس حاجبيه.
عجز الأمير عن الكلام.
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
«ويا…»
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
«انس الأمر.»
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
ثم تنهد.
عجز الأمير عن الكلام.
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
«بوتراي…»
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
هز الأمير رأسه بسخرية.
ونبلاء.
«لا أحد يضاهيك في إفساد الأجواء.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
لم يتكلم ويا.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
توقف ثاليس فجأة.
«أعني الوفد الدبلوماسي في ذلك العام.»
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
«كان ذلك في عام 635.»
هز الأمير رأسه بسخرية.
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
منذ زمن بعيد جدًا.
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
نظر بوتراي إلى الأرض تحت قدميه، وهو يفرك غليونه بلا وعي.
قال ببرود:
كل ما مضى…
«ادخل.»
ابتسم، وهز رأسه، ثم قال:
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
«اسمع.»
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
«وكنت أحمق كاملًا.»
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
استدار ثاليس وهو يعقد حاجبيه.
ودوقات كبار.
«خادم؟»
حر؟
ثم سأله متحسسًا:
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
«إذن كنت تحت إمرة…»
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
«نعم.»
«وموقفهم منك…»
ولم ينظر بوتراي إليه حتى.
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
«الابن الأكبر للملك الراحل، صاحب السمو الملكي ميديير.»
ثم تنهد.
تنهد بخفة.
هز الأمير رأسه بسخرية.
«كان أصغر منك الآن.»
عجز الأمير عن الكلام.
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
خطر شيء في ذهن ثاليس.
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
ميديير جيديستار.
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
إنها تلك القصة.
عجز الأمير عن الكلام.
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
تجمد ويا.
قال:
عقد ثاليس حاجبيه.
«وبمرسوم ملكي من الملك آيدي، دخل وفدنا الدبلوماسي الشاب مدينة غيوم التنين.»
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
«فكان يبتسم فقط.»
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
«كان كلوفر يحدق بعينين شرستين، ويظن أن جميع الشماليين سيحترمونه إن فعل ذلك.»
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
«يا صاحب السمو؟»
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
«وكان يبدو أضعف حتى من ويا الحالي.»
…يحرسونه بإحكام.
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
ربت رالف على صدره، وعيناه باردتان.
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
«مرت عقود.»
«فكان يبتسم فقط.»
عقد ثاليس حاجبيه.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
فكر في يوم وصوله الأول إلى مدينة غيوم التنين.
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
وتخيل في قلبه جيديستار آخر يصل إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاثة وأربعين عامًا.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
قال بوتراي:
لكن ثاليس قاطعه.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
غرقت الغرفة في الصمت.
لم يتكلم ويا.
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
«انس الأمر.»
«مرت عقود.»
«وموقفهم منك…»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
لم يجب الرجل الذي خلف ثاليس.
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
«الجسد… حر.»
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
قال ببرود:
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
«لكنني لم أفعل.»
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«مرت عقود.»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
كانت نظرته باردة.
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
«آسف.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
هز بوتراي رأسه.
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
راقبه ثاليس في ذهول، ولم يعرف كيف يجيبه.
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
وقف بوتراي أمامه، ونظر مباشرة في عينيه.
«أنا أيضًا أشتاق إلى الماضي، يا صاحب السمو.»
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
حر؟
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
«بوتراي…»
إنهم أولئك الأصدقاء الذين رافقوه في رحلته آنذاك، يوم كانوا لا يعرفون شيئًا.
«أعرف.»
همس الرجل العجوز:
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
نيكولاي…
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
هز بوتراي رأسه.
«والقصة التي تعيشها معهم.»
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
لم يكن هناك سوى الصمت.
«يجب أن أذهب الآن.»
وبعد وقت طويل، فتح ثاليس فمه، وقد امتلأ وجهه بالتردد.
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
وقال ببطء:
«كالمعتاد.»
«وأين هم الآن؟»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
تحركت عينا بوتراي.
تنهد بخفة.
فأوضح الأمير سؤاله:
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
«أعني الوفد الدبلوماسي في ذلك العام.»
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
«وثق بك.»
لكن بوتراي لم يجب.
«فكان يبتسم فقط.»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
«يجب أن تذهب الآن.»
«لا تفزع.»
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
ثم تنهد بخفة.
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
«نعم.»
«انس الأمر.»
وسوى ياقته المرتبة أصلًا.
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
«يجب أن أذهب الآن.»
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
«يا صاحب السمو؟»
…..
«لا أخبار حتى الآن.»
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
نعم.
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
أنت…
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
قال ثاليس بوجه جامد:
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
«بالطبع.»
«الابن الأكبر للملك الراحل، صاحب السمو الملكي ميديير.»
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
ثم تنهد.
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
وتقدم إلى الأمام، ترافقه ويا ورالف، وقد أثقلته أفكاره.
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
«ماذا؟»
ضم ويا شفتيه.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
واصلوا التقدم.
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
«وأين هم الآن؟»
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
وبعد وقت طويل، فتح ثاليس فمه، وقد امتلأ وجهه بالتردد.
سأل ويا بقلق:
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
«أنا أيضًا أشتاق إلى الماضي، يا صاحب السمو.»
هز ثاليس رأسه وتنهد.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
«لا؟»
«في قاعة الأبطال المهيبة، لن تفعل على الأرجح سوى إثارة المتاعب.»
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
وقال ببطء:
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
لكن ثاليس قاطعه.
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
دس ثاليس الورقة بخفية داخل الخريطة، ولفها على هيئة لفافة. ثم ربطها بالسوار باستخدام قطعة القماش السوداء، ووضعها في جيبه.
«وموقفهم منك…»
جاء طرق على الباب.
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
هز بوتراي رأسه.
رفع ثاليس حاجبيه.
ثم هز رأسه.
«ويا…»
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
تجمد ويا للحظة، وقد بدا السؤال بعيدًا تمامًا عن موضوع حديثهما.
ضحك ثاليس بخفة، مما جعل الحراس من حوله يديرون رؤوسهم نحوه مرارًا.
«يا صاحب السمو؟»
لم يكن هناك سوى الصمت.
هز ثاليس رأسه.
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
«نعم.»
«آسف.»
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«وبدا كلامه كوصية رجل عجوز قبل موته.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«ظل يثرثر بلا توقف…»
إنهم أولئك الأصدقاء الذين رافقوه في رحلته آنذاك، يوم كانوا لا يعرفون شيئًا.
«ويبدو أنني تأثرت به أيضًا.»
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
وازداد القلق في عينيه.
…..
وقال من دون أن يبطئ خطواته:
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
«أنا أيضًا أشتاق إلى الماضي، يا صاحب السمو.»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
«لكنني أكثر اهتمامًا بالمستقبل.»
إنهم أولئك الأصدقاء الذين رافقوه في رحلته آنذاك، يوم كانوا لا يعرفون شيئًا.
«بمستقبلك أنت.»
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
«ظل يثرثر بلا توقف…»
قال الأمير وهو يغير هدفه:
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
«رالف.»
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
ضم ويا شفتيه.
أدار ثاليس رأسه، ونظر إلى تابع ريح الشبح، بينما عاد في قلبه إلى أيام بعيدة.
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
«كما تعلم…»
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
ظهر الارتباك في عيني رالف.
توقف ثاليس فجأة.
لكن بعد بضع ثوانٍ، رفع تابع ريح الشبح رأسه بسرعة، وأشار بيده.
«لا أكثر ولا أقل.»
«لا.»
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
قال ثاليس:
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
«لا؟»
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
ثم تنهد.
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
حر؟
كل ما مضى…
عصابة زجاجة الدم…
وازداد القلق في عينيه.
السيدة كاثرين…
ظهر الارتباك في عيني رالف.
نيكولاي…
«ويا…»
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
قال الأمير وهو يغير هدفه:
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
«إذن كنت تحت إمرة…»
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
ربت رالف على صدره، وعيناه باردتان.
«كان أصغر منك الآن.»
«الجسد… حر.»
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
«لكن هنا… لا.»
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«آسف.»
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
هز الأمير رأسه.
وتخيل في قلبه جيديستار آخر يصل إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاثة وأربعين عامًا.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
«لذلك… غيرت ساقي.»
وفلاحون…
ضحك ثاليس بخفة، مما جعل الحراس من حوله يديرون رؤوسهم نحوه مرارًا.
ثم هز رأسه.
قال الأمير بسعادة:
قال بوتراي:
«جيد جدًا.»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
أومأ رالف.
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
نيكولاي…
«يا صاحب السمو؟»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
ميديير جيديستار.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
تغيرت ملامح ويا.
تحركت عينا بوتراي.
«لكن—»
ضحك ثاليس بخفة، مما جعل الحراس من حوله يديرون رؤوسهم نحوه مرارًا.
وقبل أن يكمل، استدار ثاليس، ووضع ذراعه حول كتفي ويا، وجذبه إليه.
نيكولاي…
قال بصوت منخفض:
سأل ويا بقلق:
«اسمع.»
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
استدار ثاليس وهو يعقد حاجبيه.
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
كان ويا أطول من الأمير برأس كامل.
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
كان ويا أطول من الأمير برأس كامل.
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
تحركت عينا بوتراي.
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
«يجب أن أذهب الآن.»
«يا صاحب السمو…»
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
هز بوتراي رأسه.
لكن ثاليس قاطعه.
خطر شيء في ذهن ثاليس.
«هل تتذكر ما قلته لك قبل بضعة أيام؟»
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
«ويا…»
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
«مهما حدث…»
قال الأمير بسعادة:
تجمد ويا.
غرقت الغرفة في الصمت.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
«استيقظت مبكرًا.»
يا صاحب السمو…
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
أنت…
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
قال الخادم بصوت بدا مملوءًا بالألم، وهو يكرر كلمات ثاليس:
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
«أعرف.»
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
«لا تفزع.»
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
«وثق بك.»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
أومأ ثاليس، وأظهر ابتسامة لطيفة.
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
«وهل تثق بي؟»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
لم يتكلم ويا.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
واصلوا التقدم.
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
«كما تعلم…»
ثم دخل القاعة.
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
ضحك الأمير بخفة.
