311
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
…يحرسونه بإحكام.
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
لم يكن هناك سوى الصمت.
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
دس ثاليس الورقة بخفية داخل الخريطة، ولفها على هيئة لفافة. ثم ربطها بالسوار باستخدام قطعة القماش السوداء، ووضعها في جيبه.
«في قاعة الأبطال المهيبة، لن تفعل على الأرجح سوى إثارة المتاعب.»
اليوم.
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
إنه اليوم.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
جاء طرق على الباب.
«إذن كنت تحت إمرة…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
«ادخل.»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
فُتح الباب.
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
«استيقظت مبكرًا.»
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
سأل ويا بقلق:
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
«لذلك، ووفقًا—»
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
وفلاحون…
«أعرف.»
«والقصة التي تعيشها معهم.»
«بما أن جميع الأتباع قد وصلوا، فستبدأ جلسة الاستماع اليوم.»
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
نعم.
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
اليوم.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
ربت رالف على صدره، وعيناه باردتان.
«كيف حال الوفد الدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة؟»
لكن بوتراي لم يجب.
«لا أخبار حتى الآن.»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
«وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟»
«لا.»
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
«كالمعتاد.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
أومأ ثاليس.
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
«استيقظت مبكرًا.»
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
كان هذا المكان الذي عاش فيه منعزلًا طوال عامين.
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
واصلوا التقدم.
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
هز الأمير رأسه.
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
تجمد ويا للحظة، وقد بدا السؤال بعيدًا تمامًا عن موضوع حديثهما.
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
ثم تنهد.
نظر ثاليس بصمت إلى المشهد المتداعي والمروع في الفناء.
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
ضحك الأمير بخفة.
وجنود.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
سأل ويا بقلق:
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
عجز الأمير عن الكلام.
«مدينة غيوم التنين…؟»
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
أطلق الرجل العجوز المنهك نفثة دخان، وقال بصوت خالٍ تمامًا من النبرة:
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
«مدينة.»
حر؟
«لا أكثر ولا أقل.»
عصابة زجاجة الدم…
لا أكثر ولا أقل؟
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
قال ثاليس وهو ينظر إلى أبراج البوابة البعيدة التي كانت تُرى بالكاد:
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
«يا صاحب السمو…»
ثم هز رأسه.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
ودوقات كبار.
ملوك.
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
ودوقات كبار.
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
وجنود.
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
ونبلاء.
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
وفلاحون…
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
بل حتى تنانين.
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
أو أمراء…
«الجسد… حر.»
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
«لا أخبار حتى الآن.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
«لقد شهدت كل شيء… طوال آلاف السنين.»
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
«وبمرسوم ملكي من الملك آيدي، دخل وفدنا الدبلوماسي الشاب مدينة غيوم التنين.»
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
«مهما حدث…»
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
وتحت زئير التنين الذي يصم الآذان، احترق كل شيء.
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
«لذلك، ووفقًا—»
وظلت تشهد المزيد والمزيد من وقائع التاريخ…
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
لم يجب الرجل الذي خلف ثاليس.
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
«كان ذلك في عام 635.»
«ألفان.»
قال بصوت منخفض:
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
«والقصة التي تعيشها معهم.»
«ماذا؟»
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
قال بوتراي:
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
عجز الأمير عن الكلام.
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
رفع ثاليس حاجبيه.
اليوم.
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
«يجب أن تذهب الآن.»
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
«لا تفزع.»
«انس الأمر.»
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
عجز الأمير عن الكلام.
قال ثاليس بوجه جامد:
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
«ماذا؟»
«بوتراي…»
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
هز الأمير رأسه بسخرية.
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
«لا أحد يضاهيك في إفساد الأجواء.»
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
توقف ثاليس فجأة.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
«مهما حدث…»
«كان ذلك في عام 635.»
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
منذ زمن بعيد جدًا.
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
نظر بوتراي إلى الأرض تحت قدميه، وهو يفرك غليونه بلا وعي.
«لا أحد يضاهيك في إفساد الأجواء.»
كل ما مضى…
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
ابتسم، وهز رأسه، ثم قال:
ثم تنهد.
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
«اسمع.»
«وكنت أحمق كاملًا.»
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
استدار ثاليس وهو يعقد حاجبيه.
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
«خادم؟»
أومأ ثاليس.
ثم سأله متحسسًا:
إنها تلك القصة.
«إذن كنت تحت إمرة…»
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
«نعم.»
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
ولم ينظر بوتراي إليه حتى.
«آسف.»
«الابن الأكبر للملك الراحل، صاحب السمو الملكي ميديير.»
نيكولاي…
تنهد بخفة.
«مدينة غيوم التنين…؟»
«كان أصغر منك الآن.»
«ادخل.»
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
«إذن كنت تحت إمرة…»
خطر شيء في ذهن ثاليس.
«في قاعة الأبطال المهيبة، لن تفعل على الأرجح سوى إثارة المتاعب.»
ميديير جيديستار.
ودوقات كبار.
إنها تلك القصة.
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
قال:
هز الأمير رأسه.
«وبمرسوم ملكي من الملك آيدي، دخل وفدنا الدبلوماسي الشاب مدينة غيوم التنين.»
«لا تفزع.»
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
«وموقفهم منك…»
«كان كلوفر يحدق بعينين شرستين، ويظن أن جميع الشماليين سيحترمونه إن فعل ذلك.»
قال ثاليس بوجه جامد:
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
«جيد جدًا.»
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
كانت نظرته باردة.
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
«يا صاحب السمو؟»
«وكان يبدو أضعف حتى من ويا الحالي.»
هز ثاليس رأسه.
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«فكان يبتسم فقط.»
أومأ رالف.
لم يقل ثاليس شيئًا.
تحركت عينا بوتراي.
فكر في يوم وصوله الأول إلى مدينة غيوم التنين.
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
وتخيل في قلبه جيديستار آخر يصل إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاثة وأربعين عامًا.
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
قال بوتراي:
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
وتقدم إلى الأمام، ترافقه ويا ورالف، وقد أثقلته أفكاره.
غرقت الغرفة في الصمت.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
«مرت عقود.»
«يجب أن أذهب الآن.»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
قال بوتراي:
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
قال بوتراي:
قال ببرود:
سأل ويا بقلق:
«لكنني لم أفعل.»
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«أعرف.»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
كانت نظرته باردة.
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
فُتح الباب.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
هز بوتراي رأسه.
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
قال بوتراي:
راقبه ثاليس في ذهول، ولم يعرف كيف يجيبه.
وفلاحون…
وقف بوتراي أمامه، ونظر مباشرة في عينيه.
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
عصابة زجاجة الدم…
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
«ويا…»
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
إنهم أولئك الأصدقاء الذين رافقوه في رحلته آنذاك، يوم كانوا لا يعرفون شيئًا.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
همس الرجل العجوز:
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
«لذلك، ووفقًا—»
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
«والقصة التي تعيشها معهم.»
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
لم يكن هناك سوى الصمت.
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
وبعد وقت طويل، فتح ثاليس فمه، وقد امتلأ وجهه بالتردد.
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
وقال ببطء:
«لكن—»
«وأين هم الآن؟»
عجز الأمير عن الكلام.
تحركت عينا بوتراي.
«استيقظت مبكرًا.»
فأوضح الأمير سؤاله:
«الجسد… حر.»
«أعني الوفد الدبلوماسي في ذلك العام.»
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
لكن بوتراي لم يجب.
«خادم؟»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
أومأ ثاليس.
«يجب أن تذهب الآن.»
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
«كان كلوفر يحدق بعينين شرستين، ويظن أن جميع الشماليين سيحترمونه إن فعل ذلك.»
ثم تنهد بخفة.
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
«نعم.»
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
وسوى ياقته المرتبة أصلًا.
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
«يجب أن أذهب الآن.»
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
…..
إنها تلك القصة.
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
قال ثاليس:
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
قال ثاليس بوجه جامد:
«وهل تثق بي؟»
«بالطبع.»
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
«لكن—»
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
وتقدم إلى الأمام، ترافقه ويا ورالف، وقد أثقلته أفكاره.
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
ضم ويا شفتيه.
أطلق الرجل العجوز المنهك نفثة دخان، وقال بصوت خالٍ تمامًا من النبرة:
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
هز الأمير رأسه.
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
«لا؟»
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
سأل ويا بقلق:
تجمد ويا للحظة، وقد بدا السؤال بعيدًا تمامًا عن موضوع حديثهما.
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
هز ثاليس رأسه وتنهد.
«ماذا؟»
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
«في قاعة الأبطال المهيبة، لن تفعل على الأرجح سوى إثارة المتاعب.»
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
«وموقفهم منك…»
«وبمرسوم ملكي من الملك آيدي، دخل وفدنا الدبلوماسي الشاب مدينة غيوم التنين.»
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
قال ثاليس وهو ينظر إلى أبراج البوابة البعيدة التي كانت تُرى بالكاد:
رفع ثاليس حاجبيه.
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
«ويا…»
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
«أعرف.»
تجمد ويا للحظة، وقد بدا السؤال بعيدًا تمامًا عن موضوع حديثهما.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
«يا صاحب السمو؟»
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
هز ثاليس رأسه.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
«آسف.»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
«وبدا كلامه كوصية رجل عجوز قبل موته.»
أومأ رالف.
«ظل يثرثر بلا توقف…»
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
«ويبدو أنني تأثرت به أيضًا.»
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
وازداد القلق في عينيه.
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
وقال من دون أن يبطئ خطواته:
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
«أنا أيضًا أشتاق إلى الماضي، يا صاحب السمو.»
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
«لكنني أكثر اهتمامًا بالمستقبل.»
قال ثاليس بوجه جامد:
«بمستقبلك أنت.»
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
«لكنني لم أفعل.»
قال الأمير وهو يغير هدفه:
«ويا…»
«رالف.»
غرقت الغرفة في الصمت.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
جاء طرق على الباب.
أدار ثاليس رأسه، ونظر إلى تابع ريح الشبح، بينما عاد في قلبه إلى أيام بعيدة.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
«كما تعلم…»
أدار ثاليس رأسه، ونظر إلى تابع ريح الشبح، بينما عاد في قلبه إلى أيام بعيدة.
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
ظهر الارتباك في عيني رالف.
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
لكن بعد بضع ثوانٍ، رفع تابع ريح الشبح رأسه بسرعة، وأشار بيده.
«استيقظت مبكرًا.»
«لا.»
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
قال ثاليس:
يا صاحب السمو…
«لا؟»
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
ثم تنهد.
قال:
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
حر؟
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
عصابة زجاجة الدم…
«لا.»
السيدة كاثرين…
غرقت الغرفة في الصمت.
نيكولاي…
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
«ماذا؟»
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
ربت رالف على صدره، وعيناه باردتان.
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
«الجسد… حر.»
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
«لكن هنا… لا.»
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
قال ثاليس:
هز الأمير رأسه.
قال الأمير بسعادة:
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
«لذلك… غيرت ساقي.»
اليوم.
ضحك ثاليس بخفة، مما جعل الحراس من حوله يديرون رؤوسهم نحوه مرارًا.
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
قال الأمير بسعادة:
ثم سأله متحسسًا:
«جيد جدًا.»
«ويا…»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
أومأ رالف.
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
«لقد شهدت كل شيء… طوال آلاف السنين.»
«يا صاحب السمو؟»
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
هز الأمير رأسه.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
تغيرت ملامح ويا.
«فكان يبتسم فقط.»
«لكن—»
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
وقبل أن يكمل، استدار ثاليس، ووضع ذراعه حول كتفي ويا، وجذبه إليه.
قال ثاليس بوجه جامد:
قال بصوت منخفض:
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
«اسمع.»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
«ويا…»
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
كان ويا أطول من الأمير برأس كامل.
وفلاحون…
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
«مدينة غيوم التنين…؟»
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
«يا صاحب السمو…»
ملوك.
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
لكن ثاليس قاطعه.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
«هل تتذكر ما قلته لك قبل بضعة أيام؟»
«ادخل.»
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
«ويا…»
«نعم.»
«مهما حدث…»
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
تجمد ويا.
لم يتكلم ويا.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
يا صاحب السمو…
«خادم؟»
أنت…
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
قال الخادم بصوت بدا مملوءًا بالألم، وهو يكرر كلمات ثاليس:
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
«أعرف.»
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
«لا تفزع.»
«اسمع.»
«وثق بك.»
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
أومأ ثاليس، وأظهر ابتسامة لطيفة.
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
«وهل تثق بي؟»
ونبلاء.
لم يتكلم ويا.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
«لا؟»
واصلوا التقدم.
هز الأمير رأسه.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
«آسف.»
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
إنه اليوم.
ثم دخل القاعة.
«انس الأمر.»
«لذلك… غيرت ساقي.»
