311
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
وكما فعل طوال السنوات الست الماضية، أخذ نفسًا عميقًا، ونهض من الأرض، ومدد ظهره المتألم، ثم أعاد الوسادة والبطانية إلى السرير.
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
كان بضعة جنود من الكوكبة يتثاءبون، بينما كان الشماليون يتبادلون نوبات الحراسة خارج الجدران. وما زال الترتيب القديم نفسه قائمًا: ثلث من حرس الدوقة الكبرى، وثلثان من حرس القصر.
لا أكثر ولا أقل؟
…يحرسونه بإحكام.
«انس الأمر.»
بعد أن اغتسل، تنهد ثاليس. رفع رأسه عن حوض الغسيل، وفرك وجهه، ثم ألقى نظرة أخرى على ما حوله.
حدق بوتراي فيه مباشرة.
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
وقال ببطء:
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
ثم أعاد ترتيب بعض مقتنياته المهمة: خنجر JC حاد دائمًا مثبت عند ظهره؛ وقطعة قماش سوداء يحملها معه دائمًا ليخفي أنفاسه؛ وسوار الأنياب الذي وصل إليه من ملكة الليل قبل ست سنوات، بعد أن عانى كثيرًا؛ وخريطة خفيفة للقصر تخفي أسرارًا مرعبة، سلمها إليه الملك نوفين؛ ورسم رديء لفتاة صغيرة، خطه شخص مجهول على قطعة ورق غير مألوفة من قاعة مينديس.
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
دس ثاليس الورقة بخفية داخل الخريطة، ولفها على هيئة لفافة. ثم ربطها بالسوار باستخدام قطعة القماش السوداء، ووضعها في جيبه.
قال الأمير وهو يغير هدفه:
اليوم.
ميديير جيديستار.
إنه اليوم.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
جاء طرق على الباب.
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
راقبه ثاليس في ذهول، ولم يعرف كيف يجيبه.
«ادخل.»
قال ببرود:
فُتح الباب.
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
«استيقظت مبكرًا.»
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
فأوضح الأمير سؤاله:
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
اليوم.
«لذلك، ووفقًا—»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
«جيد جدًا.»
«أعرف.»
«فكان يبتسم فقط.»
«بما أن جميع الأتباع قد وصلوا، فستبدأ جلسة الاستماع اليوم.»
«نعم.»
نعم.
تحركت عينا بوتراي.
اليوم.
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
«يجب أن تذهب الآن.»
«كيف حال الوفد الدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة؟»
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
«لا أخبار حتى الآن.»
«يجب أن تذهب الآن.»
«وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟»
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
تنهد بخفة.
«وما الوضع في قصر الروح البطولي؟»
«ماذا؟»
«كالمعتاد.»
«مرت عقود.»
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
أومأ ثاليس.
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
كان هذا المكان الذي عاش فيه منعزلًا طوال عامين.
«وأين هم الآن؟»
وكان بداية نفيه إلى هذه الزاوية المنسية، منذ أن كانت الدوقة الكبرى صغيرة حتى كبرت.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
«الابن الأكبر للملك الراحل، صاحب السمو الملكي ميديير.»
وحين اشتد به المرض حتى لم يعد هناك ما يمكن فعله لعلاجه، قرر بحزم أن يورث لقبه لوريثه.
«وموقفهم منك…»
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
«بوتراي…»
نظر ثاليس بصمت إلى المشهد المتداعي والمروع في الفناء.
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
ضحك الأمير بخفة.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
هز الأمير رأسه.
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
مرت عيناه على الكتب فوق الطاولة، والسيف والدرع فوق الحامل، وكل شيء في الغرفة. ثم أطلق زفرة وهز رأسه، وكأنه تحرر من أعبائه.
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
«مدينة غيوم التنين…؟»
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
أطلق الرجل العجوز المنهك نفثة دخان، وقال بصوت خالٍ تمامًا من النبرة:
«ويا…»
«مدينة.»
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
«لا أكثر ولا أقل.»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
لا أكثر ولا أقل؟
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
قال ثاليس وهو ينظر إلى أبراج البوابة البعيدة التي كانت تُرى بالكاد:
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
كل ما مضى…
ثم هز رأسه.
«يا صاحب السمو؟»
«وخلال الألف عام الماضية، جاء إليها عدد لا يحصى من الناس وغادروها، وعاشوا وماتوا فيها.»
«ويا…»
ملوك.
«مرت عقود.»
ودوقات كبار.
قال الخادم بصوت بدا مملوءًا بالألم، وهو يكرر كلمات ثاليس:
وجنود.
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
ونبلاء.
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
وفلاحون…
«لذلك، ووفقًا—»
بل حتى تنانين.
عصابة زجاجة الدم…
أو أمراء…
فأوضح الأمير سؤاله:
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
ثم هز رأسه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
«نعم.»
«لقد شهدت كل شيء… طوال آلاف السنين.»
أومأ ثاليس، وتحدث بصوت خالٍ حتى من أدنى أثر للقلق:
قبل ست سنوات، وطئ أمير الكوكبة هذه الأرض، وكاد يشعل نار الحرب بين البلدين.
حدق بوتراي فيه مباشرة.
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
وبدا مصدومًا من سؤال الأمير.
وتحت زئير التنين الذي يصم الآذان، احترق كل شيء.
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين أريق دم التنين العظيم على الأرض، وقُتل ذلك الملك المولود العظيم، ثم وطئ قاتله عظامه، وارتدى التاج والدم ما يزال يقطر منه.
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
أومأ ثاليس.
وظلت تشهد المزيد والمزيد من وقائع التاريخ…
«بوتراي…»
…كما فعلت طوال الألف عام الماضية.
ولم ينظر بوتراي إليه حتى.
لم يجب الرجل الذي خلف ثاليس.
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
«ألفان.»
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
خرج ثاليس من تأملاته، وتغيرت ملامحه قليلًا.
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
«ماذا؟»
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
إنها تلك القصة.
«إذا عدت إلى قلعة أروند في عصر الإمبراطورية القديمة، فسيكون تاريخ مدينة غيوم التنين ألفي عام.»
ومسح بصر الأمير بلاط الدم كله.
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
«نعم.»
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
ظهر الارتباك في عيني رالف.
«وإذا عدنا أبعد من ذلك، فقد نصل إلى عشرات الآلاف من السنين.»
حين تسللت أولى خيوط الشمس من الشرق إلى حافة النافذة ثم إلى الغرفة، استيقظ ثاليس.
رفع ثاليس حاجبيه.
«استيقظت مبكرًا.»
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
كانت الشجرة العتيقة في الفناء خارج النافذة لا تزال شامخة. وكان ثاليس قد سمع من أحاديث الخدم أنها ربما كانت قائمة حتى قبل تأسيس إيكستيدت.
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
«يجب أن أذهب الآن.»
«انس الأمر.»
«فكان يبتسم فقط.»
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
عجز الأمير عن الكلام.
«فقط زاد عدد الحراس الذين يقومون بالدوريات.»
وأدار ثاليس وجهه بعيدًا، مطلقًا تنهيدة استسلام.
«فهل ستصلي من أجل كل نملة ميتة في التراب تحت قدميك، وتخشع أمام تاريخ مدينة غيوم التنين؟»
«بوتراي…»
«انس الأمر.»
هز الأمير رأسه بسخرية.
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
«لا أحد يضاهيك في إفساد الأجواء.»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
«أتيت إلى مدينة غيوم التنين لأول مرة قبل ثلاثة وأربعين عامًا.»
تغيرت ملامح ويا.
توقف ثاليس فجأة.
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
جاء طرق على الباب.
«كان ذلك في عام 635.»
«فبالنسبة إلى مدينة غيوم التنين، أنت لا شيء.»
«كان الملك كان قد توفي، وكان ذلك قبل تتويج الملك نوفين بعام واحد.»
نيكولاي…
منذ زمن بعيد جدًا.
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
نظر بوتراي إلى الأرض تحت قدميه، وهو يفرك غليونه بلا وعي.
«كان كلوفر يحدق بعينين شرستين، ويظن أن جميع الشماليين سيحترمونه إن فعل ذلك.»
كل ما مضى…
وأشار بشفته السفلى إلى الرمز الباهت لرمح التنين السحابي.
ابتسم، وهز رأسه، ثم قال:
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
«كان عمري خمسة عشر عامًا.»
ضم ويا شفتيه.
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
«وكنت أحمق كاملًا.»
وازداد القلق في عينيه.
استدار ثاليس وهو يعقد حاجبيه.
«لكن قطعة الأرض هذه، مدينة غيوم التنين، ما تزال هنا.»
«خادم؟»
…..
ثم سأله متحسسًا:
كل ما مضى…
«إذن كنت تحت إمرة…»
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
«نعم.»
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
ولم ينظر بوتراي إليه حتى.
«إذن كنت تحت إمرة…»
«الابن الأكبر للملك الراحل، صاحب السمو الملكي ميديير.»
…يحرسونه بإحكام.
تنهد بخفة.
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
«كان أصغر منك الآن.»
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
«وللأسف، هو أيضًا تورط في المتاعب.»
قال الأمير وهو يغير هدفه:
خطر شيء في ذهن ثاليس.
«ويا…»
ميديير جيديستار.
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
إنها تلك القصة.
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
كان الملك نوفين قد قصها عليه قبل ست سنوات، بعد المبارزة.
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
قال:
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
«وبمرسوم ملكي من الملك آيدي، دخل وفدنا الدبلوماسي الشاب مدينة غيوم التنين.»
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
«كنا متحمسين، ومنفعلين، وفضوليين، ومتوترين، وقلقين، ونرتجف…»
وتحت زئير التنين الذي يصم الآذان، احترق كل شيء.
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
«كان كلوفر يحدق بعينين شرستين، ويظن أن جميع الشماليين سيحترمونه إن فعل ذلك.»
يا صاحب السمو…
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
كل ما مضى…
«وكان العجوز بارني نائب قائد الفرقة الملكية، وكان ذلك الرجل المرتاب يظن حتى أن الأعداء قد يختبئون داخل أذني سموه.»
سأل ويا بقلق:
«أما زاكريل، فكان مجندًا جديدًا في الفرقة.»
«أظن أنك عرفت بالفعل أن آخر كونت مباشر وصل إلى مدينة غيوم التنين ليلة أمس.»
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
«يجب أن أذهب الآن.»
«وكان يبدو أضعف حتى من ويا الحالي.»
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
توقف بوتراي عن تدخين غليونه.
السيدة كاثرين…
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
«والقصة التي تعيشها معهم.»
«فكان يبتسم فقط.»
لكن بوتراي لم يجب.
لم يقل ثاليس شيئًا.
«بالطبع.»
فكر في يوم وصوله الأول إلى مدينة غيوم التنين.
لكن في تلك اللحظة، نهض في داخله شعور بالألفة لم يختبره من قبل تجاه هذا المكان.
وتخيل في قلبه جيديستار آخر يصل إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاثة وأربعين عامًا.
ثم سأله متحسسًا:
قال بوتراي:
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
«كان الأمر وكأنه أراد دفن جميع مشاعره داخل تلك الابتسامة.»
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
«حزنه، وألمه، وقلقه، وانعدام ثقته بنفسه.»
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
غرقت الغرفة في الصمت.
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
أعاد بوتراي الغليون إلى فمه، وأخذ منه نفسًا عميقًا، وكأنه يريد تثبيت تلك الذكريات القديمة في ذهنه.
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
ثم زفر عدة حلقات من الدخان.
أطلق الرجل العجوز المنهك نفثة دخان، وقال بصوت خالٍ تمامًا من النبرة:
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
قال ثاليس:
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
«مرت عقود.»
«مرت عقود.»
وأصبح وجهه ضبابيًا خلفه.
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
…يحرسونه بإحكام.
وعندما تفرق الدخان، رفع الرجل النحيل العجوز رأسه.
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
قال ببرود:
لكن بوتراي لم يجب.
«لكنني لم أفعل.»
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«جيد جدًا.»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
كانت نظرته باردة.
«استيقظت مبكرًا.»
«لم أشعر بأي شيء على الإطلاق.»
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
غرقت الغرفة في الصمت.
«لأن الذكرى الوحيدة التي ظهرت في ذهني حين عدت إلى هنا لم تكن عن حجارة مدينة غيوم التنين وأسوارها، ولا عن عشبها وأشجارها…»
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
هز بوتراي رأسه.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
فدائمًا ما يسبق العاصفة هدوء.
راقبه ثاليس في ذهول، ولم يعرف كيف يجيبه.
ورفع قدمه، وسار نحو الأمير.
وقف بوتراي أمامه، ونظر مباشرة في عينيه.
كان ويا أطول من الأمير برأس كامل.
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
وثبتت عيناه على نقطة في الهواء، على مكان لا وجود له إلا في ذاكرته.
«ما تذكرته لم يكن مدينة غيوم التنين.»
قصة جيديستار الشاب الذي ذهب في مهمة دبلوماسية إلى التنين العظيم، وواجه الملك والدوقات الكبار بلا خوف.
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
إنهم أولئك الأصدقاء الذين رافقوه في رحلته آنذاك، يوم كانوا لا يعرفون شيئًا.
لم يتكلم ويا.
همس الرجل العجوز:
«لا أكثر ولا أقل.»
«ما يستحق أن تتذكره ليس الأرض.»
«يجب أن أذهب الآن.»
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
وقبل أن يكمل، استدار ثاليس، ووضع ذراعه حول كتفي ويا، وجذبه إليه.
«والقصة التي تعيشها معهم.»
لم يتكلم ويا.
لم يكن هناك سوى الصمت.
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
وبعد وقت طويل، فتح ثاليس فمه، وقد امتلأ وجهه بالتردد.
«ويبدو أنني تأثرت به أيضًا.»
وقال ببطء:
«وكان يحاول جاهدًا إبقاء وجهه صارمًا في أول رحلة له مع صاحب السمو الملكي.»
«وأين هم الآن؟»
أومأ ثاليس.
تحركت عينا بوتراي.
وتخيل في قلبه جيديستار آخر يصل إلى مدينة غيوم التنين قبل ثلاثة وأربعين عامًا.
فأوضح الأمير سؤاله:
راقبه ثاليس في ذهول، ولم يعرف كيف يجيبه.
«أعني الوفد الدبلوماسي في ذلك العام.»
ثم دخل القاعة.
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
أما هو، فقد دخل هذا الفناء المهجور، وانتظر وحيدًا اليوم الذي يسمع فيه رنين جرس المراكبي القادم من نهر الجحيم.
لكن بوتراي لم يجب.
«استيقظت مبكرًا.»
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
بل تقدم بحزم، ومر بجانب ثاليس، وغادر الغرفة.
«يجب أن تذهب الآن.»
«ويبدو أنني تأثرت به أيضًا.»
رفع ثاليس رأسه، وثبت نظره على النافذة لبرهة.
لا أكثر ولا أقل؟
ثم تنهد بخفة.
«وكنت خادمًا جديدًا عُين لخدمة الأمير.»
«نعم.»
«ادخل.»
وسوى ياقته المرتبة أصلًا.
أدار ثاليس رأسه، ونظر إلى تابع ريح الشبح، بينما عاد في قلبه إلى أيام بعيدة.
«يجب أن أذهب الآن.»
حدق بوتراي فيه مباشرة.
استدار الأمير، وخرج من الغرفة.
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
…..
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
قال اللورد جاستن، المسؤول عن الحرس الشخصي، ببرود، بينما كانوا يسيرون في الممر المؤدي من بلاط الدم إلى قصر الروح البطولي:
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
«حتى لو كان ذلك بأمر من صاحبة السمو، فسأنصحك مع ذلك بأن تلتزم الحذر خلال جلسة الاستماع.»
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
«بهويتك، إن تصرفت بلفت للأنظار أمام كونتات مدينة غيوم التنين، فستكون أحمق حقًا.»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
قال ثاليس بوجه جامد:
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
«بالطبع.»
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
«شكرًا على النصيحة، يا سيدي.»
«مدينة.»
وبطبيعة الحال، تجاهل قوات مدينة غيوم التنين المحيطة به.
رفع بوتراي حاجبيه قليلًا وهو يقف خلفه.
وتقدم إلى الأمام، ترافقه ويا ورالف، وقد أثقلته أفكاره.
«بل رفاقي الذين كانوا معي آنذاك في مدينة غيوم التنين…»
أومأ جاستن، وعاد إلى موقعه.
لكن بوتراي لم يجب.
ضم ويا شفتيه.
لكن مدينة غيوم التنين بقيت هنا.
وكان واضحًا أنه غير راضٍ تمامًا عن موقف نائب قائد حرس النصل الأبيض السابق.
وقال من دون أن يبطئ خطواته:
كانت ملامح خادم ثاليس قاتمة، وعيناه جادتين.
«لقد ظلت قائمة هنا لأكثر من ألف عام.»
وكان واضحًا أنه يشعر بأن عاصفة تقترب.
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
أما رالف، فظل وجهه مختفيًا خلف القناع الفضي.
كان الرجل النحيل يفرك غليونه القديم.
ولم يكن من الممكن معرفة ما يشعر به.
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
سأل ويا بقلق:
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
سأل ويا بقلق:
هز ثاليس رأسه وتنهد.
وكعادته، ربط ثاليس حذاءه بنفسه، وأحكم حزامه. كانت حركاته بطيئة ودقيقة للغاية، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا. بل أمضى وقتًا أطول من المعتاد في تسوية ياقته وشد أكمامه.
«لقد سمعت ما قاله اللورد.»
«وماذا عن إقليم الرمال السوداء؟»
«في قاعة الأبطال المهيبة، لن تفعل على الأرجح سوى إثارة المتاعب.»
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
قال الخادم بصوت بدا مملوءًا بالألم، وهو يكرر كلمات ثاليس:
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
كبح ويا انزعاجه من رفيقه.
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
وتقدم خطوتين، ثم قال بصوت منخفض:
«ويا…»
«لكن بحسب ما قلته، يا صاحب السمو، فإن أتباع مدينة غيوم التنين ليسوا مثل الدوقة الكبرى.»
يا صاحب السمو…
«وموقفهم منك…»
«نعم.»
«أنت تعرف، هذه معركة بين الشماليين.»
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
«ويمكنك أن تظل خارجها تمامًا.»
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«آسف.»
«ويا…»
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
تجمد ويا للحظة، وقد بدا السؤال بعيدًا تمامًا عن موضوع حديثهما.
ودوقات كبار.
«يا صاحب السمو؟»
ونبلاء.
هز ثاليس رأسه.
نظر ثاليس بصمت إلى المشهد المتداعي والمروع في الفناء.
ثم، وكأنه فهم كلمات ويا لتوه، ابتسم برفق وقال:
سأل ويا بقلق:
«آسف.»
قال ثاليس بوجه جامد:
«كما تعلم، كان بوتراي اليوم غارقًا في الحنين بصورة استثنائية.»
«أعرف.»
«وبدا كلامه كوصية رجل عجوز قبل موته.»
هز ثاليس رأسه.
«ظل يثرثر بلا توقف…»
«وحين عدت إلى مدينة غيوم التنين، ظننت أنني سأشعر بثقل ما، أو أنني سأغرق في الحنين، أو أنني، بصفتي شخصًا أتى إلى هنا من قبل، سأبتسم لمن وصلوا إليها للمرة الأولى…»
«ويبدو أنني تأثرت به أيضًا.»
«ادخل.»
نظر ويا إلى الأمير بحيرة.
راقب بوتراي ظهر الأمير، وابتسم بخفة، ثم أطلق نفسًا هادئًا.
وازداد القلق في عينيه.
ثم تنهد.
وقال من دون أن يبطئ خطواته:
ظهر الارتباك في عيني رالف.
«أنا أيضًا أشتاق إلى الماضي، يا صاحب السمو.»
«بل الناس الذين يعيشون فوقها…»
«لكنني أكثر اهتمامًا بالمستقبل.»
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
«بمستقبلك أنت.»
لكن صوته مر عبر الدخان، محملًا بمشاعر لم يستطع ثاليس فهمها.
رفع ثاليس زاوية شفتيه.
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
وبجانبه، أطلق رالف همهمة غريبة ساخرة، مما أزعج ويا مرة أخرى.
«كل تعبير غبي يمكنك تخيله.»
قال الأمير وهو يغير هدفه:
«ادخل.»
«رالف.»
حبس ثاليس أنفاسه بلا وعي.
«هل تشتاق إلى الماضي؟»
تنهد بخفة.
أدار ثاليس رأسه، ونظر إلى تابع ريح الشبح، بينما عاد في قلبه إلى أيام بعيدة.
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
«كما تعلم…»
ودوقات كبار.
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
«رالف.»
ظهر الارتباك في عيني رالف.
ابتسم، وهز رأسه، ثم قال:
لكن بعد بضع ثوانٍ، رفع تابع ريح الشبح رأسه بسرعة، وأشار بيده.
«أين أولئك الذين عاشوا القصة معك؟»
«لا.»
قال الرجل الذي يدخن غليونه بابتسامة مازحة:
قال ثاليس:
«لكن—»
«لا؟»
«أما العجوز جالبت، المدخن الذي لم يكن يترك غليونه قط، فقد كان من المدهش أنه لم يلمسه طوال تلك الأيام.»
ثم تنهد.
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
«لكن على الأقل كنت حرًا آنذاك.»
غرقت الغرفة في الصمت.
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
«مهما حدث…»
حر؟
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
عصابة زجاجة الدم…
«كما تعلم…»
السيدة كاثرين…
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
نيكولاي…
«لكنها بقيت قائمة هنا دائمًا، بغض النظر عمن كان فوقها، أو من حكمها، أو من دُفن فيها.»
شد رالف قبضتيه بقوة وهو غارق في الذهول.
«أعني الوفد الدبلوماسي في ذلك العام.»
وشعر بألم خافت في حلقه وركبتيه.
يا صاحب السمو…
ثم رفع يديه مرة أخرى، وأكمل حديثه الخاص مع الأمير بالإشارات.
عجز الأمير عن الكلام.
أما ويا، الذي كان يراقب من الجانب، فشعر بانزعاج شديد.
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
ربت رالف على صدره، وعيناه باردتان.
وبحسب جوزيف، الطفل العامل في مطبخ الغسيل، فقد كانت هذه الغرفة في الماضي مكانًا يتعافى فيه أحد دوقات مدينة غيوم التنين الكبار من مرضه.
«الجسد… حر.»
«ما رأيك في مدينة غيوم التنين؟»
«لكن هنا… لا.»
«وثلاثة آلاف عام، إذا حسبت أطلال المدينة الملكية الشمالية في عصر الملوك الإقطاعيين.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«خصوصًا عند التعامل مع الشماليين.»
«إذن تفضل أن تواصل عيش حياتك الحالية؟»
خطر شيء في ذهن ثاليس.
هز الأمير رأسه.
«هل تتذكر ما قلته لك قبل بضعة أيام؟»
«هذه ليست طريقة جيدة للحياة.»
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
أطلق رالف زفرة عالية، وكأنه يرد بسخرية على كلمات سيده.
«لكن—»
ثم هز كتفيه، وطرق على ركبتيه.
تحركت عينا رالف فوق القناع قليلًا.
فصدر صوت صلب مكتوم من تحت ثيابه.
يا صاحب السمو…
«لذلك… غيرت ساقي.»
نظر ثاليس بصمت إلى المشهد المتداعي والمروع في الفناء.
ضحك ثاليس بخفة، مما جعل الحراس من حوله يديرون رؤوسهم نحوه مرارًا.
«يبدو أنهم أرادوا الاستماع إلى النقاشات في جلسة الاستماع، لكنهم مُنعوا عند بوابات القصر.»
قال الأمير بسعادة:
وكان ذلك أيضًا قبل ست سنوات، حين هبطت ملكة السماء من الأعالي.
«جيد جدًا.»
«مهما حدث…»
«اليوم ستأتي معي إلى القاعة الكبرى، يا ميديرا.»
ألقى الأمير نظرة عليه، لكنه لم يقل شيئًا. سار فقط إلى النافذة، وأخذ يتأمل المشهد في الخارج.
أومأ رالف.
لكن بعد بضع ثوانٍ، رفع تابع ريح الشبح رأسه بسرعة، وأشار بيده.
لكن ويا أدرك فورًا أن هناك شيئًا غير صحيح.
قال بوتراي وهو يهز رأسه، وكانت في كلماته نبرة استنكار:
«يا صاحب السمو؟»
«والقصة التي تعيشها معهم.»
أدار ثاليس رأسه نحو خادمه.
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
«وأنت تبقى خارج القاعة الكبرى، يا ويا.»
«في يوم مهم كهذا، سلامتك…»
تغيرت ملامح ويا.
«لا؟»
«لكن—»
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
وقبل أن يكمل، استدار ثاليس، ووضع ذراعه حول كتفي ويا، وجذبه إليه.
«لماذا لم تحضر الآنسة آيدا؟»
قال بصوت منخفض:
هز الأمير رأسه.
«اسمع.»
«تلك الأيام في عصابة زجاجة الدم، حين كنت تسفك الدماء في الشوارع؟»
«أحتاج منك أن تبقى في الخارج لتساعدني في أمر ما.»
أطلق ثاليس شخيرًا خافتًا.
«قد يبدو هذا سخيفًا قليلًا…»
«لذلك… غيرت ساقي.»
كان ويا أطول من الأمير برأس كامل.
لم يقل ثاليس شيئًا.
فانحنى نحوه، وسمع همسه.
أدار رالف رأسه، وألقى نظرة ازدراء على ويا، ثم أشار بيده إشارة لم يفهمها ويا.
«وبصدق، آمل ألا نضطر إلى ذلك…»
عصابة زجاجة الدم…
قال ويا بوجه قاتم ونبرة مذعورة:
«وثق بك.»
«يا صاحب السمو…»
واصل صوت بوتراي الوصول إلى أذنيه، وكان طويلًا وممتدًا:
«إن كنت تشعر أن هناك شيئًا غير صحيح، فأرجوك—»
فكر في يوم وصوله الأول إلى مدينة غيوم التنين.
لكن ثاليس قاطعه.
اليوم.
«هل تتذكر ما قلته لك قبل بضعة أيام؟»
وظلت تشهد المزيد والمزيد من وقائع التاريخ…
ظلت ملامح الأمير هادئة كعادتها.
«مدينة غيوم التنين…؟»
لكن نظرته كانت بالغة الجدية.
«وابتسامة صاحب السمو الملكي ميديير.»
«ويا…»
وقال ببطء:
«مهما حدث…»
ظهر الارتباك في عيني رالف.
تجمد ويا.
«بعد سنوات طويلة، فهمت.»
وبينما كان ينظر إلى وجه ثاليس، عاد إلى عينيه مشهد لقائهما الأول.
سخر بوتراي بخفة، وبدا مسترخيًا.
يا صاحب السمو…
«أما إن حسبت الأسوار المهدمة في العصر غير المتحضر، أو الفترة التي كانت فيها خيام الأورك تُصنع من جلود الوحوش، فلا بد أن مدينة غيوم التنين كانت موجودة منذ أربعة آلاف عام…»
أنت…
«أما الابن الأكبر للملك الراحل، ميديير الشاب…»
قال الخادم بصوت بدا مملوءًا بالألم، وهو يكرر كلمات ثاليس:
نيكولاي…
«أعرف.»
نظر إلى مشهد الفناء المألوف والغريب في آن واحد، وقد اختلطت في داخله مشاعر شتى.
«لا تفزع.»
وقال ببطء:
«وثق بك.»
استدار ثاليس، ونظر إليه بحيرة.
أومأ ثاليس، وأظهر ابتسامة لطيفة.
وقبل ست سنوات، عاثت كارثة الدم في ظلام الليل، تحصد الأرواح وتدمر المدينة، بينما كانت الأصوات المرعبة تدوي في الهواء.
«وهل تثق بي؟»
ومنذ ذلك الحين، صار بلاط الدم مكانًا ملعونًا في قصر الروح البطولي.
لم يتكلم ويا.
قال بوتراي:
كان وجهه مشدودًا، بينما وضع قبضته على صدره وانحنى قليلًا.
دخل بوتراي والغليون بين أسنانه، وقال مبتسمًا:
ربت ثاليس على كتفيه، وأومأ مبتسمًا.
قال بوتراي وهو يطلق تأوهًا خافتًا:
واصلوا التقدم.
كل ما فعله أنه نفث حلقة دخان مثالية.
ومروا بأعداد متزايدة من حرس القصر وحرس الدوقة الكبرى، حتى وقفوا أمام قاعة الأبطال المألوفة.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
«تمامًا كما تفعل أنت الآن، وأنت غارق في كآبتك تجاه هذه المدينة.»
كانت مشاعر ثاليس ثقيلة وهو يردد تلك الكلمات في ذهنه.
كبح ثاليس مشاعره، واستدار، وسار نحو الباب.
ثم دخل القاعة.
دس ثاليس الورقة بخفية داخل الخريطة، ولفها على هيئة لفافة. ثم ربطها بالسوار باستخدام قطعة القماش السوداء، ووضعها في جيبه.
«الجسد… حر.»
