312
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
تأمل ثاليس المشهد داخل قاعة الأبطال، وعقد حاجبيه.
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
فقد كان فارغًا.
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
ستة…
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
لم يتكلم إيان.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
«توقف، بحق إلهة الغروب!»
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
عقد ثاليس حاجبيه.
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
قال اللورد جاستن ببرود:
«وإليّ.»
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
«لا.»
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
قال:
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
تجمد ثاليس هو الآخر.
قال ثاليس بهدوء:
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
تجمد ثاليس لحظة.
قال:
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
«ماذا؟»
«أعرف.»
«مقعدي هناك.»
«مقعدي هناك.»
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
تنهد إيان.
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
وقال:
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
ثم أضاف:
ساروما…
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
«إيان.»
تنهد ثاليس.
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
«لا.»
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
«فهمت.»
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
«بدأ العرض.»
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
حدق فيه ثاليس بحدة.
وكان كوترسون مجرد البداية.
وكان كوترسون مجرد البداية.
هز إيان رأسه.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
«لن أفشل.»
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
وكانت كلماته عميقة.
«كونت الغابة البرية، ستون لاينر!»
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
«بدأ العرض.»
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
قال الوصي بلطف:
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
قال:
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
تنهد ثاليس.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
ثم تابع:
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
«وكما يوحي اسمها، فإن أهلها “متوحشون” قليلًا.»
ثم قال:
رفع ثاليس حاجبيه.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
«فقط أخبرني.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
تنهد ثاليس.
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
«ولا من أجلي.»
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
ثم قال:
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
قال اللورد جاستن ببرود:
قلب ثاليس عينيه نحوه.
«أنت محق.»
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
«بالطبع لا.»
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
ثم تابع:
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
فقد كان فارغًا.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
كان الكونت بذراع واحدة.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
قال الوصي بلطف:
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
ثم قال:
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…
لم يستطع ثاليس منع نفسه من النظر إلى الكونت ذي الذراع الواحدة بضع مرات أخرى.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
كان نبيلًا مسنًا.
«كفى حديثًا تافهًا.»
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
لكن النبلاء على جانبيه ابتعدوا عنه لا شعوريًا، وفتحوا له الطريق.
ثم قال:
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
«احذر يا ثاليس.»
همس إيان في أذنه:
«نازير.»
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
«فهمت.»
ثم تابع:
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
«تسألني لماذا؟»
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
«لكن إذا خان نازير مدينة غيوم التنين…»
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
تجمد ثاليس لحظة.
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
«لماذا؟»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
هز إيان رأسه.
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
«لا تسيء الفهم.»
همس إيان في أذنه:
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
«مثير للسخرية.»
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
هز إيان رأسه معترضًا.
قال ثاليس بهدوء:
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
«يبدون حكامًا متمرسين.»
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
هز إيان رأسه.
دق… دق… دق…
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
ثم قال:
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
حدق فيه ثاليس بحدة.
وتوقف.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«لا بأس، انسَ الأمر.»
ثم جلس.
«خلاصة القول…»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
هز رأسه.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
وقال:
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
ثم ابتسم.
هز إيان رأسه معترضًا.
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
«أما الآن؟»
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«دوقة… كبرى.»
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
أومأ ثاليس.
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
وكانت كلماته عميقة.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
«كلكم أخذتم أختي مني.»
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
هز رأسه.
«كفى حديثًا تافهًا.»
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
«لن أفشل.»
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
حدق فيه ثاليس بحدة.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
«قبل ست سنوات…»
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
«لماذا؟»
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«مثير للسخرية.»
وكانت كلماته عميقة.
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
«دوقة… كبرى.»
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
هز ثاليس رأسه.
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
«لاينر!»
«لماذا؟»
«توقف، بحق إلهة الغروب!»
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
ساروما…
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
«هي وحدها من ستفشل.»
لكن قبل أن يتكلم—
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
«تسألني لماذا؟»
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
«أعرف.»
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
وكان تعبيره هادئًا.
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
«يسعدني حضوركم.»
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
«كلكم أخذتم أختي مني.»
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
«أما الآن؟»
«ولا من أجلي.»
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
«أنت محق.»
قال الوصي بلطف:
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
«بالطبع.»
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
وأطلق شخيرًا باردًا.
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
«إيان.»
«هذا هو السبب.»
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
ثم استدار بوجه حائر.
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
«ماذا؟»
«مقعدي هناك.»
قال ثاليس بوجه ثابت:
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
«قل لي.»
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
هز ثاليس رأسه.
«كفى حديثًا تافهًا.»
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
«وإليّ.»
«فقط أخبرني.»
وقال:
ضيق إيان عينيه.
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
«بالطبع لا.»
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
«وفي هذا الوقت، يفترض أن أختي الكبرى قد حملت مهمتها إلى مدينة الدفاع.»
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
ظل ثاليس صامتًا برهة.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
«مدينة الدفاع.»
«بالطبع لا.»
«الدوق الأكبر ليكو.»
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
كان نبيلًا مسنًا.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
لكن الشابة واصلت التقدم.
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
«أنتم.»
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
«أختي ستجد طريقتها.»
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
ثم ابتسم.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
عقد ثاليس حاجبيه.
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
قال:
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
لم يتكلم ثاليس.
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«لا تسيء الفهم.»
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
ثم استدار بوجه حائر.
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«هي وحدها من ستفشل.»
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
لم يتكلم إيان.
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
«وإليّ.»
«سلالة رايكارو وتشارا…»
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
حدق فيه ثاليس بحدة.
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
نهض غضب غريب في قلبه.
«وريثة رمح التنين…»
وكان تعبيره هادئًا.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
تنهد إيان.
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
وكان كوترسون مجرد البداية.
إنها هي.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
قال ثاليس بهدوء:
المقعد الوحيد.
حدق فيه ثاليس بحدة.
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«تسألني لماذا؟»
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
«انظر.»
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
«هذا هو السبب.»
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
«ماذا؟»
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
ضيق إيان عينيه.
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
وشد قبضتيه ببطء.
بردت نظرة إيان.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
«كفى حديثًا تافهًا.»
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
«دوقة… كبرى.»
وكان كوترسون مجرد البداية.
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
تجمد ثاليس.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
دق… دق… دق…
وكان كوترسون مجرد البداية.
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
لم يتكلم ثاليس.
نهض غضب غريب في قلبه.
«الدوق الأكبر ليكو.»
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
«نازير.»
…ثم شدهما أكثر.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
لكن الشابة واصلت التقدم.
قال:
دق… دق… دق…
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
ستة…
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
وكانت كلماته عميقة.
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
لا يتحطم.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
ومع ذلك، واصلت الشابة التقدم.
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
دق… دق… دق…
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
ثم ابتسم.
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
«أنت محق.»
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
«وإليّ.»
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
لم يتكلم ثاليس.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
أومأ ثاليس.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
«أنت ولامبارد معًا…»
«فقط أخبرني.»
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
«أنتم.»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
«كلكم أخذتم أختي مني.»
إنها هي.
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
فقد كان فارغًا.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
وحدها.
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
ثم تابع:
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
«ولا من أجلي.»
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
«لا.»
لكن ثاليس سمعه.
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
دق… دق… دق…
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
عقد إيان حاجبيه.
ثم جلس.
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
«فهمت.»
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
«فإذا فشلت أنت—»
«ماذا؟»
قاطعه إيان ببرود:
ثم أضاف:
«لا.»
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
«لن أفشل.»
«أنت ولامبارد معًا…»
«هي وحدها من ستفشل.»
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
«هي فقط.»
تنهد إيان.
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
وكانت كلماته عميقة.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
عقد إيان حاجبيه.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
وشد قبضتيه ببطء.
«بدأ العرض.»
«أنت محق.»
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
ابتسم ثاليس.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…
المقعد الوحيد.
قال ثاليس بوجه ثابت:
