312
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
تأمل ثاليس المشهد داخل قاعة الأبطال، وعقد حاجبيه.
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
«لا.»
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
«لا تسيء الفهم.»
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
ستة…
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
«لن أفشل.»
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
«لا بأس، انسَ الأمر.»
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
قال اللورد جاستن ببرود:
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
ثم ابتسم.
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
تجمد ثاليس هو الآخر.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
قال:
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
«قبل ست سنوات…»
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
«أعرف.»
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
«مقعدي هناك.»
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
تنهد إيان.
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
ثم أضاف:
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
«أنت ولامبارد معًا…»
تنهد ثاليس.
«احذر يا ثاليس.»
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
لم يتكلم إيان.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
وحدها.
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
لم يتكلم إيان.
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
«بدأ العرض.»
حدق فيه ثاليس بحدة.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
وكان كوترسون مجرد البداية.
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
«خلاصة القول…»
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
«كونت الغابة البرية، ستون لاينر!»
«أعرف.»
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
«يسعدني حضوركم.»
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
تجمد ثاليس لحظة.
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
«كلكم أخذتم أختي مني.»
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
«ولا من أجلي.»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
ثم تابع:
قال:
«وكما يوحي اسمها، فإن أهلها “متوحشون” قليلًا.»
وتوقف.
رفع ثاليس حاجبيه.
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
ثم قال:
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
ثم قال:
وحدها.
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
قلب ثاليس عينيه نحوه.
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
فقد كان فارغًا.
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
كان الكونت بذراع واحدة.
«ولا من أجلي.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
«كلكم أخذتم أختي مني.»
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
قال:
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من النظر إلى الكونت ذي الذراع الواحدة بضع مرات أخرى.
«أنت محق.»
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
كان نبيلًا مسنًا.
ضيق إيان عينيه.
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
لكن النبلاء على جانبيه ابتعدوا عنه لا شعوريًا، وفتحوا له الطريق.
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
«احذر يا ثاليس.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
«نازير.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
«قل لي.»
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
ثم تابع:
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
«لكن إذا خان نازير مدينة غيوم التنين…»
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
وكان تعبيره هادئًا.
تجمد ثاليس لحظة.
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
«لماذا؟»
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
هز إيان رأسه.
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كان الكونت بذراع واحدة.
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
همس إيان في أذنه:
هز إيان رأسه.
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
هز إيان رأسه.
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
قال ثاليس بهدوء:
دق… دق… دق…
«يبدون حكامًا متمرسين.»
لكن ثاليس سمعه.
هز إيان رأسه.
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
ثم قال:
ثم أضاف:
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
لم يتكلم إيان.
وتوقف.
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
«لا بأس، انسَ الأمر.»
ساروما…
«خلاصة القول…»
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
هز رأسه.
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
وقال:
ضيق إيان عينيه.
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
هز إيان رأسه معترضًا.
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
«أما الآن؟»
رفع ثاليس حاجبيه.
وأطلق شخيرًا باردًا.
«نازير.»
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
أومأ ثاليس.
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
«بالطبع.»
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
«ماذا؟»
«كفى حديثًا تافهًا.»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
«الدوق الأكبر ليكو.»
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
«قبل ست سنوات…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من النظر إلى الكونت ذي الذراع الواحدة بضع مرات أخرى.
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
«بالطبع.»
«مثير للسخرية.»
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
«لاينر!»
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
«توقف، بحق إلهة الغروب!»
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
ساروما…
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
«لا.»
لكن قبل أن يتكلم—
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
وأطلق شخيرًا باردًا.
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
حدق فيه ثاليس بحدة.
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
كان نبيلًا مسنًا.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وكان تعبيره هادئًا.
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
لكن قبل أن يتكلم—
«يسعدني حضوركم.»
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
«لن أفشل.»
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
قال ثاليس بهدوء:
«ولا من أجلي.»
ساروما…
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
قال الوصي بلطف:
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
«بالطبع.»
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
كان نبيلًا مسنًا.
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
«أنت ولامبارد معًا…»
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
وكان كوترسون مجرد البداية.
«إيان.»
لكن الشابة واصلت التقدم.
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
ثم استدار بوجه حائر.
«مدينة الدفاع.»
«ماذا؟»
«فهمت.»
قال ثاليس بوجه ثابت:
«قل لي.»
«قل لي.»
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
ثم أضاف:
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
هز ثاليس رأسه.
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
ضيق إيان عينيه.
«فقط أخبرني.»
ومع ذلك، واصلت الشابة التقدم.
ضيق إيان عينيه.
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
«بالطبع لا.»
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
«وفي هذا الوقت، يفترض أن أختي الكبرى قد حملت مهمتها إلى مدينة الدفاع.»
دق… دق… دق…
ظل ثاليس صامتًا برهة.
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
«مدينة الدفاع.»
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
«الدوق الأكبر ليكو.»
تنهد ثاليس.
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
«لن أفشل.»
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
رفع ثاليس حاجبيه.
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
دق… دق… دق…
«أختي ستجد طريقتها.»
«مدينة الدفاع.»
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
قال ثاليس بوجه ثابت:
ثم ابتسم.
حدق فيه ثاليس بحدة.
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
عقد ثاليس حاجبيه.
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
قال:
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
«لا تسيء الفهم.»
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
قال اللورد جاستن ببرود:
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
رفع ثاليس حاجبيه.
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
لم يتكلم إيان.
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
إنها هي.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
«سلالة رايكارو وتشارا…»
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
كان الكونت بذراع واحدة.
«وريثة رمح التنين…»
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
وشد قبضتيه ببطء.
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
لم يتكلم إيان.
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
وقال:
إنها هي.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
المقعد الوحيد.
عقد ثاليس حاجبيه.
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
«تسألني لماذا؟»
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
«انظر.»
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
«هذا هو السبب.»
هز ثاليس رأسه.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
بردت نظرة إيان.
«كفى حديثًا تافهًا.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
«دوقة… كبرى.»
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
لم يتكلم ثاليس.
تجمد ثاليس.
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
دق… دق… دق…
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
نهض غضب غريب في قلبه.
بردت نظرة إيان.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
…ثم شدهما أكثر.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
لكن الشابة واصلت التقدم.
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
دق… دق… دق…
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
لا يتحطم.
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
ومع ذلك، واصلت الشابة التقدم.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
دق… دق… دق…
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
«ماذا؟»
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
هز إيان رأسه.
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
عقد إيان حاجبيه.
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
«انظر.»
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
قال الوصي بلطف:
«وإليّ.»
«كفى حديثًا تافهًا.»
لم يتكلم ثاليس.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
همس إيان في أذنه:
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
«أنت ولامبارد معًا…»
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
لكن الشابة واصلت التقدم.
«أنتم.»
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
«كلكم أخذتم أختي مني.»
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
وتوقف.
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
ثم تابع:
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
وحدها.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
قال:
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
«فهمت.»
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
«الدوق الأكبر ليكو.»
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
لكن ثاليس سمعه.
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
دق… دق… دق…
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
ضيق إيان عينيه.
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
ثم جلس.
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
«فهمت.»
«مثير للسخرية.»
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
«فإذا فشلت أنت—»
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
قاطعه إيان ببرود:
وحدها.
«لا.»
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
«لن أفشل.»
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
«هي وحدها من ستفشل.»
ثم قال:
«هي فقط.»
المقعد الوحيد.
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
وكانت كلماته عميقة.
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
عقد إيان حاجبيه.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
وشد قبضتيه ببطء.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«أنت محق.»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«فقط أخبرني.»
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«انظر.»
ابتسم ثاليس.
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
«فهمت.»
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
