312
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
تأمل ثاليس المشهد داخل قاعة الأبطال، وعقد حاجبيه.
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
«هذا هو السبب.»
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
«انظر.»
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
هز إيان رأسه.
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
«إيان.»
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
لم يتكلم ثاليس.
ستة…
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
قال اللورد جاستن ببرود:
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
عقد إيان حاجبيه.
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
تجمد ثاليس هو الآخر.
دق… دق… دق…
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
هز إيان رأسه.
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
قال:
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
«لماذا؟»
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
إنها هي.
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«أعرف.»
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
«مقعدي هناك.»
ثم تابع:
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
قال ثاليس بهدوء:
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
«مدينة الدفاع.»
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
«أنت ولامبارد معًا…»
تنهد إيان.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
ثم أضاف:
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
تنهد ثاليس.
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
«وإليّ.»
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
«بدأ العرض.»
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
قال اللورد جاستن ببرود:
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
«أنتم.»
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
لم يتكلم ثاليس.
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«بدأ العرض.»
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
حدق فيه ثاليس بحدة.
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
وكان كوترسون مجرد البداية.
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
«كونت الغابة البرية، ستون لاينر!»
«هي فقط.»
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
«دوقة… كبرى.»
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
«ماذا؟»
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
ثم تابع:
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«وكما يوحي اسمها، فإن أهلها “متوحشون” قليلًا.»
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
رفع ثاليس حاجبيه.
«مدينة الدفاع.»
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
ثم قال:
«كفى حديثًا تافهًا.»
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
قلب ثاليس عينيه نحوه.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
«يسعدني حضوركم.»
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
«تسألني لماذا؟»
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
فقد كان فارغًا.
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
كان الكونت بذراع واحدة.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«إيان.»
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من النظر إلى الكونت ذي الذراع الواحدة بضع مرات أخرى.
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
«ولا من أجلي.»
كان نبيلًا مسنًا.
ثم أضاف:
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
لكن النبلاء على جانبيه ابتعدوا عنه لا شعوريًا، وفتحوا له الطريق.
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
«احذر يا ثاليس.»
أومأ ثاليس.
«نازير.»
دق… دق… دق…
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
دق… دق… دق…
ثم تابع:
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«لكن إذا خان نازير مدينة غيوم التنين…»
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
تجمد ثاليس لحظة.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
«لماذا؟»
«إيان.»
هز إيان رأسه.
«هذا هو السبب.»
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
«أختي ستجد طريقتها.»
همس إيان في أذنه:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
ثم تابع:
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
قال ثاليس بهدوء:
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
«يبدون حكامًا متمرسين.»
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
هز إيان رأسه.
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
ثم قال:
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
وتوقف.
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
«لا بأس، انسَ الأمر.»
قال الوصي بلطف:
«خلاصة القول…»
«نازير.»
هز رأسه.
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
هز إيان رأسه.
وقال:
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
هز إيان رأسه معترضًا.
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
«أما الآن؟»
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
قال ثاليس بوجه ثابت:
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
أومأ ثاليس.
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
«أنت ولامبارد معًا…»
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
«قل لي.»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«كفى حديثًا تافهًا.»
«انظر.»
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
رفع ثاليس حاجبيه.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
«انظر.»
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
«قبل ست سنوات…»
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
«مثير للسخرية.»
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
«إيان.»
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
«لاينر!»
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
«توقف، بحق إلهة الغروب!»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
ساروما…
«انظر.»
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
ثم استدار بوجه حائر.
لكن قبل أن يتكلم—
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
أومأ ثاليس.
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
وقال:
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
«يسعدني حضوركم.»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
«هي وحدها من ستفشل.»
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
وكان تعبيره هادئًا.
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
المقعد الوحيد.
«يسعدني حضوركم.»
رفع ثاليس حاجبيه.
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
كان الكونت بذراع واحدة.
«ولا من أجلي.»
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
«هي وحدها من ستفشل.»
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
«مثير للسخرية.»
قال الوصي بلطف:
وكان كوترسون مجرد البداية.
«بالطبع.»
أومأ ثاليس.
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
هز ثاليس رأسه.
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
أومأ ثاليس.
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
«إيان.»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
ثم استدار بوجه حائر.
«قبل ست سنوات…»
«ماذا؟»
«أنت ولامبارد معًا…»
قال ثاليس بوجه ثابت:
«لاينر!»
«قل لي.»
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
تنهد إيان.
هز ثاليس رأسه.
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
«فقط أخبرني.»
وكانت كلماته عميقة.
ضيق إيان عينيه.
«لماذا؟»
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
«بالطبع لا.»
عقد إيان حاجبيه.
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
«وفي هذا الوقت، يفترض أن أختي الكبرى قد حملت مهمتها إلى مدينة الدفاع.»
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
ظل ثاليس صامتًا برهة.
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
«مدينة الدفاع.»
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
«الدوق الأكبر ليكو.»
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
«فقط أخبرني.»
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
كان نبيلًا مسنًا.
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
«أختي ستجد طريقتها.»
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
وكانت كلماته عميقة.
ثم ابتسم.
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
عقد إيان حاجبيه.
عقد ثاليس حاجبيه.
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
قال اللورد جاستن ببرود:
قال:
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
«ماذا؟»
«لا تسيء الفهم.»
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
رفع ثاليس حاجبيه.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
لم يتكلم إيان.
«بالطبع.»
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
«سلالة رايكارو وتشارا…»
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«لن أفشل.»
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
«وريثة رمح التنين…»
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
«قبل ست سنوات…»
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
إنها هي.
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
المقعد الوحيد.
«فهمت.»
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
عقد إيان حاجبيه.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
«تسألني لماذا؟»
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
«انظر.»
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
«هذا هو السبب.»
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«ماذا؟»
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
بردت نظرة إيان.
«دوقة… كبرى.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
«دوقة… كبرى.»
«ولا من أجلي.»
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
تجمد ثاليس.
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
دق… دق… دق…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
ثم جلس.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
قال:
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
نهض غضب غريب في قلبه.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
…ثم شدهما أكثر.
ابتسم ثاليس.
لكن الشابة واصلت التقدم.
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
دق… دق… دق…
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
«بالطبع لا.»
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
«فهمت.»
لا يتحطم.
«مدينة الدفاع.»
ومع ذلك، واصلت الشابة التقدم.
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
دق… دق… دق…
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
تجمد ثاليس هو الآخر.
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
«كلكم أخذتم أختي مني.»
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
«وإليّ.»
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
لم يتكلم ثاليس.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
تنهد إيان، ونهض ببطء.
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
«أنت ولامبارد معًا…»
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
«أنتم.»
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
«كلكم أخذتم أختي مني.»
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
عقد إيان حاجبيه.
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
ثم جلس.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
وحدها.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
لكن ثاليس سمعه.
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
قال:
دق… دق… دق…
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
قلب ثاليس عينيه نحوه.
ثم جلس.
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
«فهمت.»
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
«فإذا فشلت أنت—»
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
قاطعه إيان ببرود:
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
«لا.»
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
«لن أفشل.»
«لا بأس، انسَ الأمر.»
«هي وحدها من ستفشل.»
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
«هي فقط.»
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
«ماذا؟»
وكانت كلماته عميقة.
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
«تسألني لماذا؟»
عقد إيان حاجبيه.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
وشد قبضتيه ببطء.
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
«أنت محق.»
ستة…
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
ابتسم ثاليس.
قال:
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
«هي فقط.»
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…
«تسألني لماذا؟»
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
