312
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
تأمل ثاليس المشهد داخل قاعة الأبطال، وعقد حاجبيه.
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
وحدها.
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
ستة…
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
قال ثاليس بوجه ثابت:
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
«أنت محق.»
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
قال اللورد جاستن ببرود:
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
تجمد ثاليس هو الآخر.
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
ثم جلس.
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
قال:
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
«أعرف.»
«وإليّ.»
«مقعدي هناك.»
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
«أنت محق.»
تنهد إيان.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
ثم أضاف:
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
تنهد ثاليس.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
«تسألني لماذا؟»
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
نهض غضب غريب في قلبه.
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
ثم قال:
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
«دوقة… كبرى.»
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
ابتسم ثاليس.
«بدأ العرض.»
«الدوق الأكبر ليكو.»
حدق فيه ثاليس بحدة.
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
وكان كوترسون مجرد البداية.
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
«كونت الغابة البرية، ستون لاينر!»
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
فقد كان فارغًا.
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
لكن الشابة واصلت التقدم.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
هز إيان رأسه.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
ثم تابع:
«أختي ستجد طريقتها.»
«وكما يوحي اسمها، فإن أهلها “متوحشون” قليلًا.»
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
رفع ثاليس حاجبيه.
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
قال ثاليس بهدوء:
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
ثم قال:
«قبل ست سنوات…»
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
كان نبيلًا مسنًا.
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
قلب ثاليس عينيه نحوه.
هز إيان رأسه.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
عقد إيان حاجبيه.
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
المقعد الوحيد.
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
فقد كان فارغًا.
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
كان الكونت بذراع واحدة.
«دوقة… كبرى.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«تسألني لماذا؟»
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
«تسألني لماذا؟»
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
لا يتحطم.
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من النظر إلى الكونت ذي الذراع الواحدة بضع مرات أخرى.
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
كان نبيلًا مسنًا.
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
لكن النبلاء على جانبيه ابتعدوا عنه لا شعوريًا، وفتحوا له الطريق.
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
«احذر يا ثاليس.»
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
«نازير.»
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
ثم تابع:
وكان كوترسون مجرد البداية.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
«لكن إذا خان نازير مدينة غيوم التنين…»
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
تجمد ثاليس لحظة.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
«لماذا؟»
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
هز إيان رأسه.
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
همس إيان في أذنه:
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
عقد إيان حاجبيه.
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
دق… دق… دق…
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
قال ثاليس بهدوء:
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
هز إيان رأسه.
كان نبيلًا مسنًا.
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
لكن ثاليس سمعه.
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
قال:
ثم قال:
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
وتوقف.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«لا بأس، انسَ الأمر.»
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
«خلاصة القول…»
هز إيان رأسه.
هز رأسه.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
ثم قال:
وقال:
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
فقد كان فارغًا.
هز إيان رأسه معترضًا.
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
«أما الآن؟»
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
وأطلق شخيرًا باردًا.
«يسعدني حضوركم.»
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
قال ثاليس بوجه ثابت:
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
أومأ ثاليس.
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
قال الوصي بلطف:
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
«كفى حديثًا تافهًا.»
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
ثم تابع:
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
وشد قبضتيه ببطء.
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«قبل ست سنوات…»
«لكن إذا خان نازير مدينة غيوم التنين…»
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
قال ثاليس بهدوء:
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
«لا.»
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
«مثير للسخرية.»
قاطعه إيان ببرود:
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
«لاينر!»
وقال:
«توقف، بحق إلهة الغروب!»
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
ساروما…
لكن ثاليس سمعه.
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
ضيق إيان عينيه.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
«مدينة الدفاع.»
لكن قبل أن يتكلم—
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
تجمد ثاليس.
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
«مقعدي هناك.»
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
كان الكونت بذراع واحدة.
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
«مدينة الدفاع.»
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
دق… دق… دق…
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
وكان تعبيره هادئًا.
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«إيان.»
«يسعدني حضوركم.»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
«ولا من أجلي.»
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
قال الوصي بلطف:
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
«بالطبع.»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
«دوقة… كبرى.»
«إيان.»
«مقعدي هناك.»
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
ثم استدار بوجه حائر.
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
«ماذا؟»
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
قال ثاليس بوجه ثابت:
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
«قل لي.»
ثم تابع:
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
هز ثاليس رأسه.
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
«مدينة الدفاع.»
«فقط أخبرني.»
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
ضيق إيان عينيه.
لم يتكلم إيان.
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
تجمد ثاليس.
«بالطبع لا.»
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
«لا.»
«وفي هذا الوقت، يفترض أن أختي الكبرى قد حملت مهمتها إلى مدينة الدفاع.»
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
لم يتكلم ثاليس.
«مدينة الدفاع.»
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
«الدوق الأكبر ليكو.»
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
دق… دق… دق…
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
دق… دق… دق…
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
«أختي ستجد طريقتها.»
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
ثم ابتسم.
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
رفع ثاليس حاجبيه.
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
قال:
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
«لا تسيء الفهم.»
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
وقال:
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
لم يتكلم إيان.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
«سلالة رايكارو وتشارا…»
«وريثة رمح التنين…»
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
«وريثة رمح التنين…»
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
دق… دق… دق…
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
فقد كان فارغًا.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
إنها هي.
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
المقعد الوحيد.
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«تسألني لماذا؟»
ثم أضاف:
«انظر.»
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
«هذا هو السبب.»
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
«ماذا؟»
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
قال الوصي بلطف:
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
«احذر يا ثاليس.»
بردت نظرة إيان.
«بالطبع لا.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
«دوقة… كبرى.»
ثم ابتسم.
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
تجمد ثاليس.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
دق… دق… دق…
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
«فهمت.»
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
وتوقف.
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
لا يتحطم.
نهض غضب غريب في قلبه.
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
«انظر.»
…ثم شدهما أكثر.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
لكن الشابة واصلت التقدم.
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
دق… دق… دق…
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
دق… دق… دق…
لا يتحطم.
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
ومع ذلك، واصلت الشابة التقدم.
هز إيان رأسه معترضًا.
دق… دق… دق…
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
«إيان.»
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
حدق فيه ثاليس بحدة.
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
«وإليّ.»
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
لم يتكلم ثاليس.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
حدق فيه ثاليس بحدة.
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
«فهمت.»
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
وكانت كلماته عميقة.
«أنت ولامبارد معًا…»
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
«أنتم.»
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
«كلكم أخذتم أختي مني.»
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وحدها.
تنهد ثاليس.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
ثم تابع:
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
قاطعه إيان ببرود:
لكن ثاليس سمعه.
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
دق… دق… دق…
دق… دق… دق…
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
قال:
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
ستة…
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
ثم جلس.
تأمل ثاليس المشهد داخل قاعة الأبطال، وعقد حاجبيه.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
«فهمت.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
«فإذا فشلت أنت—»
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
قاطعه إيان ببرود:
دق… دق… دق…
«لا.»
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«لن أفشل.»
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
«هي وحدها من ستفشل.»
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
«هي فقط.»
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
«بالطبع لا.»
وكانت كلماته عميقة.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
عقد إيان حاجبيه.
وحدها.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
وشد قبضتيه ببطء.
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
«أنت محق.»
«إيان.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
«هذا هو السبب.»
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
ابتسم ثاليس.
ثم تابع:
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
فقد كان فارغًا.
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
وتوقف.
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
بردت نظرة إيان.
