312
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
تأمل ثاليس المشهد داخل قاعة الأبطال، وعقد حاجبيه.
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
«أعرف.»
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
…ثم شدهما أكثر.
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
كان من الواضح أن بعض النبلاء لم يعجبهم موضع مقاعدهم، فتعمدوا بعد جلوسهم سحبها خطوة أو خطوتين، وكأنهم يتحدون من عيّن لهم أماكنهم.
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
ومهما سحب الأتباع في الخلف مقاعدهم، لم يجرؤ أحد على تجاوز تلك المقاعد الستة، أو حتى لمسها.
ستة…
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
ستة…
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
رفع ثاليس حاجبيه.
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
تنهد ثاليس.
قال اللورد جاستن ببرود:
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
«لقد أعطيت تعليماتي لمن حولنا. وإذا حدث شيء، فهم يعرفون ما عليهم فعله…»
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
كان كثير من أتباع مدينة غيوم التنين، ممن يحق لهم حضور جلسة الاستماع، قد وصلوا بالفعل إلى القاعة الكبرى.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
وبمجرد دخوله القاعة، خفت ضوضاء الشماليين.
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
تجمد ثاليس هو الآخر.
قلب ثاليس عينيه نحوه.
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
دق… دق… دق…
«لم أحب اجتماعات الشماليين قط.»
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
ثم ابتسم.
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
هز رأسه.
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
قال:
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
«فيكونت إيان روكني، أنت دبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة، ومقعدك ليس هنا.»
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
كان إيان إلى جانب ثاليس يقلد حركة الغوريلا وهي تضرب صدرها، ففتح فمه على شكل دائرة مبالغ فيها.
قال ثاليس بوجه ثابت:
ثم سحب يديه وأومأ، غير مكترث تمامًا.
قال اللورد جاستن ببرود:
«أعرف.»
«هذا هو السبب.»
«مقعدي هناك.»
«هي فقط.»
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
«وإليّ.»
كان غراب الموت، نيت مونتي، الذي رآه قبل أيام، جالسًا باسترخاء وفظاظة على المقعد المخصص لدبلوماسي مدينة الصلوات البعيدة، وهو يضحك بصوت عالٍ.
دق… دق… دق…
وخلفه وقف نبلاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، يحدقون من بعيد بنظرات حديدية في قائدهم الاسمي، إيان روكني، الجالس إلى جانب ثاليس.
هز ثاليس رأسه.
تنهد إيان.
«كل واحد منها يشبه شجارًا بين الغوريلا.»
«وعدته بأن أعرّفه إلى بضع أرامل جميلات و”منفتحات” من مدينة الرياح المزدوجة.»
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
«وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في تعطيل أولئك العجائز.»
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
ثم أضاف:
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
تنهد ثاليس.
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
ولم يعد لديه ما يقوله لهذا الوريث غير المنضبط لمدينة الصلوات البعيدة.
كان ترتيب القاعة الكبرى قد تغير. فباستثناء مقعد الدوقة الكبرى أمام الموقد، وُضعت مقاعد كثيرة على جانبي القاعة الحجرية البيضاوية. وكان من يجلس عليها يواجه الدوقة الكبرى بجانب جسده، بينما يتجه رأسه نحو المقاعد المقابلة. ولم يبقَ خاليًا سوى وسط القاعة.
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
واستمر ذلك حتى دوّى صوت المنادي العالي في أنحاء القاعة، فأفزع الحاضرين.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
«قبل ست سنوات…»
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
استدار جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
قاطعه إيان ببرود:
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
«مثير للسخرية.»
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
لكن ثاليس لاحظ أن المقاعد الستة الأقرب إلى جانبي مقعد الدوقة الكبرى ظلت في أماكنها دون أن يمسها أحد.
همس إيان في أذن ثاليس بنبرة تقطر سخرية:
كان الكونت بذراع واحدة.
«بدأ العرض.»
ثم جلس.
حدق فيه ثاليس بحدة.
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
وكان كوترسون مجرد البداية.
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
فبعد إعلان المنادي، دخل عدد من النبلاء الذين أمكن تمييز أهميتهم فورًا واحدًا تلو الآخر، وكأنهم اتفقوا على الحضور معًا.
«مثير للسخرية.»
وكان بعضهم يدخل سريعًا، وبعضهم ببطء.
إنها هي.
«كونت الغابة البرية، ستون لاينر!»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
لم يبدُ الكونت لاينر أصغر بكثير من كوترسون.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
وسار ببطء نحو المقاعد الستة الأعلى رتبة.
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
كان يرتدي ثيابًا ملائمة، ووجهه صارم، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام، وكأنه ذاهب إلى الحرب.
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«وهي أسوأ أراضي مدينة غيوم التنين من حيث الظروف.»
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
وبعد أن جلس أمير الكوكبة ومجموعة مدينة الصلوات البعيدة، عاد صخب الشماليين المميز إلى القاعة الكبرى.
«بل هي أسوأ من مدينة الدفاع.»
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
ثم تابع:
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«وكما يوحي اسمها، فإن أهلها “متوحشون” قليلًا.»
كان الكونت بذراع واحدة.
رفع ثاليس حاجبيه.
كان نبيلًا مسنًا.
وواصل المنادي إعلان الأسماء.
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
كان هذا أصغر الضيوف سنًا.
«خلاصة القول…»
بلغ نحو الثلاثين، وكانت له لحية ذهبية.
«يبدون حكامًا متمرسين.»
وارتسمت على وجهه ابتسامة انسجمت مع ملامحه الواضحة الحادة، فتركت انطباعًا عميقًا.
ثم ابتسم.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
«تقع مقاطعة الحديد المسطح على الطريق الذي لا بد من عبوره من إقليم أوركيد الهيبة إلى مدينة غيوم التنين.»
وبعد الإعلان، دخل رجل في نحو الخمسين من عمره.
«أظن أنك مررت بها حين جئت إلى هنا.»
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
ثم قال:
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
«يا إلهي، أنا أغار من هذا الرجل حقًا.»
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
قلب ثاليس عينيه نحوه.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
ثم جلس.
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
ولم يرافقه أي خادم، بل تقدم وحده، وكأنه لا يتأثر بما حوله.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
فقد كان فارغًا.
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
كان الكونت بذراع واحدة.
«كونت مقاطعتي الصيد والأوريغامي، كان كاركوغل!»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
«يا له من رجل، الكونت كاركوغل شخصية مهمة.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
«أنتم.»
«لكن ما إن تحشد مقاطعتا الصيد والأوريغامي قواتهما، فهذا يعني أن مدينة غيوم التنين جادة فعلًا في خوض الحرب.»
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من النظر إلى الكونت ذي الذراع الواحدة بضع مرات أخرى.
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
فقد كان فارغًا.
كان نبيلًا مسنًا.
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
وسار إلى الأمام ببطء، متكئًا على خادمه.
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
لكن النبلاء على جانبيه ابتعدوا عنه لا شعوريًا، وفتحوا له الطريق.
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
قال إيان وهو ينظر إلى النبيل العجوز ذي الوجه القاتم:
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
«احذر يا ثاليس.»
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
«نازير.»
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
«هذا الجد العجوز من جيل الملك نوفين.»
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
ثم تابع:
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
«فإذا فشلت أنت—»
ثم غيّر إيان مجرى حديثه.
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
«لكن إذا خان نازير مدينة غيوم التنين…»
شرح إيان لثاليس بصوت منخفض:
«فكل ما ينبغي للملك نوفين فعله هو العودة إلى منزله والنوم.»
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
تجمد ثاليس لحظة.
ضيق إيان عينيه.
«لماذا؟»
وحدها.
هز إيان رأسه.
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
همس إيان في أذنه:
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
«هؤلاء الخمسة، إلى جانب الوصي ليسبان، كانوا الكونتات الستة الأكثر ثقة وأهمية في عهد الملك نوفين.»
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
«القوة الكامنة خلف عائلة كل واحد منهم تعادل دولة صغيرة.»
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
«ويستطيع هؤلاء الستة جمع جيش من عشرين ألف رجل وبدء حرب بلا تردد.»
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
قال ثاليس بهدوء:
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
«يبدون حكامًا متمرسين.»
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
هز إيان رأسه.
همس إيان في أذنه:
«لم يكن الملك نوفين يسمح لمن يفتقر إلى الكفاءة أو يتسم بالكسل بالبقاء تحت إمرته.»
لكن كلمات اللورد ماتت في حلقه.
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
ثم قال:
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
«فمن بين إعلانات الحرب الكثيرة التي أصدرها الملك نوفين، كان كثير منها مجرد تهديدات فارغة.»
وتوقف.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
«لا بأس، انسَ الأمر.»
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
«خلاصة القول…»
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
هز رأسه.
دق… دق… دق…
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
«هل الأمر بهذه الخطورة؟»
تفحص ثاليس الكونتات الخمسة بعناية.
ذكّر ذلك الأمير بمآدب إيكستيدت.
وقال:
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
هز إيان رأسه معترضًا.
«ولا من أجلي.»
«كان ذلك في الماضي، حين كان الملك نوفين حيًا.»
«انظر.»
«أما الآن؟»
لا يتحطم.
وأطلق شخيرًا باردًا.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
«طوال السنوات الست الماضية، باستثناء جنازة الملك نوفين، لم يطأ الكونتات الخمسة مدينة غيوم التنين قط.»
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
«وكانوا يرسلون مبعوثين فقط إلى جلسات الاستماع… حتى اليوم.»
وكانت كلماته عميقة.
أومأ ثاليس.
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
لكنه سمع فورًا الحوار الدائر بين الكونتات الخمسة.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
قال الكونت كوترسون، المرتدي زيًا قتاليًا، بصوت بارد كالفولاذ:
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
«قل لي.»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
وكان كوترسون مجرد البداية.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
«وريثة رمح التنين…»
«كفى حديثًا تافهًا.»
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
«احذر يا ثاليس.»
«فتوقف عن إضاعة وقتنا بالمجاملات.»
«دوقة… كبرى.»
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
«ما زال رمح قاتل الأرواح حادًا كما كان.»
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
«لكن من كان يجلس تحته لم يعد موجودًا.»
وقف رالف خلفه، مستندًا إلى الجدار.
«والشخص الذي خدمناه لم يعد هنا.»
ضيق إيان عينيه.
جعلت هذه الكلمات وجوه الكونتات الخمسة تظلم في وقت واحد.
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
هز إيان رأسه.
«متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها؟»
لم يتكلم ثاليس.
أجابه الكونت لاينر، البارد كالفولاذ، من خلفه:
«كما تعلم، ذكور الغوريلا في موسم التزاوج تضرب صدورها، وتزأر في وجه خصومها…»
«قبل ست سنوات…»
«منذ أن لوى جلالته عنق دوقهم الأكبر السابق، لم يعد أولئك الأوغاد من مدينة المنارة المضيئة يجرؤون على افتعال المشكلات معك، أليس كذلك؟»
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
«في البداية جاءت الكوكبة، ثم الكوارث، ثم التنين، وبعدها إقليم الرمال السوداء…»
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
ظل الخمسة صامتين للحظة.
دق… دق… دق…
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
…ثم شدهما أكثر.
«مثير للسخرية.»
قال:
«ملكنا المنتخب بالاشتراك اختير بهذه الطريقة السخيفة.»
«سمعت أن الملك نوفين مازح أحد رجاله ذات مرة قائلًا: إن خان ليسبان مدينة غيوم التنين، فسوف يقود الملك نوفين الجيش لقمع التمرد غاضبًا، حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به أكثر من الجميع الثمن.»
«خمسة غرباء وليسبان وحدهم قرروا سيد أراضينا، وحولوا مدينة غيوم التنين، أعظم مدن إيكستيدت، إلى أكبر نكتة—»
«لا بأس، انسَ الأمر.»
قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب:
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
«لاينر!»
تنهد إيان، ونهض ببطء.
«توقف، بحق إلهة الغروب!»
«كونت قلعة فالين، شاولون كوترسون!»
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
ثم ابتسم.
وعندما سمع ثاليس ذلك، نهض في قلبه شعور قاتم فجأة.
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
ساروما…
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
أي نوع من الأتباع واجهتِه طوال هذه السنوات الست؟
«فقط أخبرني.»
أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة وازدراءً واضحًا.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
لكن قبل أن يتكلم—
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
«كونت مقاطعة النسر وأراضي الدم!»
كان الكونت بذراع واحدة.
جاء صوت المنادي مرة أخرى.
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
المقعد الوحيد.
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
رد الكونت كان كاركوغل ذو الذراع الواحدة دون أي محاولة للمجاملة، وبملامح لم تتغير، وكأنه لا يريد الارتباط بأحد:
وفي اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان، صمت جميع النبلاء.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
وكان ذلك مشهدًا مختلفًا عما حدث عند دخول الكونتات الآخرين.
«وعندما وصلنا برجالنا، لم يبقَ سوى جنازة جلالته.»
ولم يظهر سوى الكونتات الخمسة في المقاعد الأمامية أي ضعف حين نظروا إليه.
«الوصي على مدينة غيوم التنين، سييل ليسبان!»
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
دق… دق… دق…
وكان تعبيره هادئًا.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
«مرحبًا بكم جميعًا.»
سار الوصي ليسبان إلى مقدمة الكونتات الخمسة.
«يسعدني حضوركم.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
هز الكونت نازير رأسه، وكشف عن ابتسامة بشعة.
ثم تحرك في مقعده بعنف، وكأن ما حوله يزعجه.
«لم نأتِ من أجلك يا سييل.»
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
«ولا من أجلي.»
«هذا أيضًا أحد إرث الملك نوفين.»
«لقد أتينا استجابة لنداء الحاكمة.»
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
استدار ليسبان ونظر إلى نازير.
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
قال الوصي بلطف:
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
«بالطبع.»
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
ثم تابع:
ولم ينظر الأربعة الآخرون إليه حتى، وكأنه لا ينتمي إليهم.
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
«يسعدني حضوركم.»
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
تبع ثاليس إصبعه، ونظر إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى.
«إيان.»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
«قل لي إن مدينة غيوم التنين ليست أملكم الوحيد في هذه المسألة.»
ثم استدار، وسار متجاوزًا مقاعد الخمسة، وجلس في المكان الأقرب إلى الدوقة الكبرى.
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
«مدينة الدفاع.»
ثم استدار بوجه حائر.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
«ماذا؟»
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
قال ثاليس بوجه ثابت:
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
«قل لي.»
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه فهم شيئًا.
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
«تبدو وكأنك… لا تثق بنا كثيرًا.»
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
هز ثاليس رأسه.
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
«فقط أخبرني.»
«لاينر!»
ضيق إيان عينيه.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
«بالطبع لا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
«مدينة غيوم التنين ليست سوى واحدة من خططنا المحتملة.»
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
ثم استدار بوجه حائر.
«وفي هذا الوقت، يفترض أن أختي الكبرى قد حملت مهمتها إلى مدينة الدفاع.»
وأدار ثاليس وإيان رأسيهما.
ظل ثاليس صامتًا برهة.
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
«مدينة الدفاع.»
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
«الدوق الأكبر ليكو.»
«بالطبع لا.»
وتذكر ذلك الدوق الأكبر الأصلع، والفوضى التي أثارها في هذه القاعة قبل ست سنوات.
ظل الخمسة صامتين للحظة.
«بالطبع، قبل عشرين عامًا كانوا أيضًا جزءًا من التعزيزات التي هاجمت تحالف الحرية.»
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
لكن أكثر ما لفت الأنظار كان كمه الأيسر…
«لكن إن خطر لك هذا، فلا بد أنه خطر للامبارد أيضًا.»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
«تمامًا كما توقع مجيئك إلى مدينة غيوم التنين.»
وتحت أنظار جميع النبلاء، سار حتى مقدمة القاعة الحجرية، ووصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب إلى الدوقة الكبرى، ثم جلس عليه بلا تردد.
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
«أختي ستجد طريقتها.»
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
«من يدري؟ ربما تستخدم ثدييها الكبيرين لإغواء ذلك الأصلع العجوز حتى يرسل قواته، أو تستخدم فمها.»
أطلق إيان صفيرًا، ولوح بيده غير مكترث.
ثم ابتسم.
«نازير.»
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
عقد ثاليس حاجبيه.
«وإليّ.»
ولاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء عند نقطة في الهواء، وكأنه يفكر في شيء آخر.
ثم أضاف:
قال:
«احتفظ بشكاواك لوقت لاحق!»
«لا يبدو أنك تحب أختك الكبرى.»
أثار وصول أمير الكوكبة دهشة كثيرين. وأدار عدد من نبلاء الشمال رؤوسهم، وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي قلما ظهر خلال السنوات الست الماضية، وظهرت على وجوههم ردود فعل شتى.
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
«وإليّ.»
«لا تسيء الفهم.»
«لأن مدينة غيوم التنين ستكون قد انتهت.»
«كنا قريبين جدًا من بعضنا في الماضي.»
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
ثم أصبح وجهه أكثر قتامة.
«لكننا الآن أشبه بعدوين.»
كان هذا الضيف في منتصف العمر ومتوسط القامة.
وكان وجهه غارقًا في السخرية المريرة.
«كونت الغابة البرية، ستون لاينر!»
رفع ثاليس حاجبيه.
دق… دق… دق…
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
دخل الكونت ليسبان الرزين والجاد القاعة الكبرى، حاملًا معه هيبة ووقارًا لا يسمحان لأحد بمجادلته.
لم يتكلم إيان.
حرك الأمير مقعده خطوة نحو إيان، وقال له بصوت منخفض:
بل ألقى نظرة معقدة على ثاليس.
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
ثم قال:
«سلالة رايكارو وتشارا…»
«دوقة… كبرى.»
استدار جميع الشماليين في القاعة الكبرى.
ومن بعيد، شاهد ثاليس ترتيب الاجتماع، الذي كان يتخذ في العادة شكل جيب ثلاثي الجوانب، يفسد تدريجيًا. ومع ضجيج النبلاء الذين يتبادلون التحية للمرة الأولى، أو يلتقون بأصدقاء قدامى، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى صاخبة.
ونهضوا جميعًا، بينما اصطدمت مقاعد لا تحصى ببعضها.
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
وبدا غير مبالٍ، وكانت خطواته بطيئة.
وقبضوا جميعًا أيديهم اليمنى بوجوه قاتمة، وضغطوها بقوة على صدورهم.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
«وريثة رمح التنين…»
المقعد الوحيد.
تنهد إيان، ونهض ببطء.
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
ونهض ثاليس بسرعة هو الآخر، إذ دفعته إلى ذلك نظرات كثيرة مستاءة.
وبينما ظل ثاليس مذهولًا، أصبح وجه اللورد جاستن شديد القبح.
«حاكمة مدينة غيوم التنين…»
وأخيرًا، رأى ثاليس وجهًا مألوفًا.
وسط الهتاف المدوي، لمح ثاليس من خلال فجوة بين طبقات الأكتاف الكثيرة هيئة شابة تدخل القاعة ببطء، بخطوات ثقيلة.
راقب ثاليس التفاعل بين الكونتات الستة، وعقد حاجبيه.
إنها هي.
قال لاينر ببرود وهو يهز رأسه:
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
شخر كوترسون ببرود بعد أن جلب السخرية إلى نفسه، ثم أدار رأسه بعيدًا.
المقعد الوحيد.
دق… دق… دق…
كان وجه الفتاة هادئًا، وهي تتقدم بوقار ورشاقة.
«احذر يا ثاليس.»
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
«تسألني لماذا؟»
تقدم الرجل المدعو كوترسون بخطوات واسعة، ورد على تحيات الأتباع الآخرين بتعبير متعالٍ.
«انظر.»
بل أطلق الكونت لاينر سخرية خافتة.
«هذا هو السبب.»
ثم جلس.
تفاجأ أمير الكوكبة فجأة، وأدار رأسه.
«يبدون حكامًا متمرسين.»
«ماذا؟»
«توقف، بحق إلهة الغروب!»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
ونهض الكونتات الستة أيضًا.
«قبل ست سنوات، استقبلت إيكستيدت أول دوقة كبرى في تاريخها، هنا في مدينة غيوم التنين، وفي هذه القاعة.»
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
بردت نظرة إيان.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
«سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته وهو في العاشرة.»
وكان صوته مملوءًا بالحزن.
«على عكس مدينة الصلوات البعيدة لدينا…»
«دوقة… كبرى.»
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«منذ تلك اللحظة، لم تعد أختي التوأم الأعز، المرأة التي نشأت معي في رحم أمي، تراني أخاها الأعز.»
«خلاصة القول…»
تجمد ثاليس.
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
دق… دق… دق…
وفي النهاية، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيرًا خافتًا.
واصلت خطوات الدوقة الكبرى التقدم بين الحشود.
وصل صوت إيان إلى أذن ثاليس:
وتحملت نظرات الرجال الوقحة التي لا حصر لها، ومرت بينهم وهم يتحدثون عنها علنًا وخفية، وخطت فوق بلاط قصر الروح البطولي التاريخي الخشن، ودخلت المكان الذي لم يُسمح طوال مئات السنين بدخوله إلا لرجال النبلاء.
خطوة بعد خطوة، سارت نحو مقعدها.
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
وفي لحظة ما، تمنى ثاليس لو لم يكن يتمتع بسمع حساس وبصر حاد…
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
«مقعدي هناك.»
بل سمعهم يسخرون ويمزحون، ويطلقون تعليقات قذرة عن جسد الدوقة الكبرى، ووجهها، بل وحتى عن…
حتى في هذا المكان المهيب، ظل الشماليون يظهرون جانبهم الهمجي.
نهض غضب غريب في قلبه.
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
وشد ثاليس قبضتيه دون وعي.
هز نازير رأسه، وكانت نظرته حزينة.
…ثم شدهما أكثر.
لأنه كان يرى الرجال في القاعة، بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم، يتفحصون جسد الدوقة الكبرى ووجهها من أعلى إلى أسفل، ومن الأمام إلى الخلف، دون أدنى خوف.
لكن الشابة واصلت التقدم.
رفع الأمير رأسه، والقلق ظاهر على وجهه.
دق… دق… دق…
«يسعدني حضوركم.»
وطئت قدماها بلاط قصر الروح البطولي العتيق الذي يعود إلى مئات السنين.
«وقوتهم تقارب ضعف قوة عائلة والتون.»
وكان صوت كل خطوة يصل بوضوح إلى آذان الجميع.
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
وظل بلاط قصر الروح البطولي صلبًا كما كان دائمًا طوال السنوات الماضية…
«سلالة رايكارو وتشارا…»
لا يتحطم.
«كونت تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك، هولت نازير!»
ومع ذلك، واصلت الشابة التقدم.
«انظر.»
دق… دق… دق…
«بالطبع لا.»
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
ورغم أن البلاط لم يتشقق ولم يهتز تحت خطواتها، فإنها لم تتوقف.
هز رأسه.
ولم تتراجع حتى خطوة واحدة.
حدق فيه ثاليس بحدة.
واصل صوت إيان الوصول إلى أذني ثاليس:
أومأ ثاليس.
«كما تعلم، منذ تلك اللحظة، لم تعد عينا أختي…»
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
وكان في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة بريق خطير.
«وكان هو والكونت ليسبان يُعرفان بذراعي الملك نوفين اليمنى واليسرى.»
«لم تعد تينك العينان الجميلتان تنظران إلى الزينة والملابس، أو إلى المهر والمال، أو إلى الرجال الشباب الوسيمين الذين قد يكونون لها سندًا وملاذًا، أو إلى الأشياء التي يفترض أن تهتم بها الفتيات منذ ولادتهن.»
«أما الآن؟»
«بل حولت نظرها إلى أبي…»
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
«وإليّ.»
وفي اللحظة نفسها، جاء من الباب هتاف أعلى من كل ما سبقه.
لم يتكلم ثاليس.
«اسمع، ابقَ بعيدًا عن الأنظار هكذا.»
كانت هيئة الفتاة رشيقة، ووجهها يبدو هادئًا.
خفض الأمير رأسه عمدًا، متجنبًا التقاء عينيه بعيونهم.
لكن صوت خطواتها ظل ثقيلًا…
كان ثاليس قد جاء مستعدًا، ولذلك عرف ما تعنيه.
وكأنها تحمل عبئًا يزن ألف طن.
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
قال إيان، لا يسرع ولا يبطئ، لكن صوته كان مملوءًا بحزن لا يزول:
وكأنه لم يكن واحدًا من رفاقهم.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
مرت تلك الشابة التي يعرفها كما يعرف كف يده بين الأتباع على الجانبين نحو مقعدها، وكان نيكولاس يرافقها.
«أنت ولامبارد معًا…»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
ونظر في عيني ثاليس بنظرة تثير الضيق.
«كان أفضل رجال الملك نوفين في القتال.»
«أنتم.»
وجاءه صوت مألوف من جانبه، يثرثر بحيوية ودون توقف:
«كلكم أخذتم أختي مني.»
«نعرف جميعًا سبب وجودنا هنا.»
وصلت الشابة أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الدوقة الكبرى.
كان إيان يلوح لوفده الدبلوماسي، فتفاجأ قليلًا.
وقف نيكولاس بثبات عند الدرجة الأولى.
إنها هي.
وبصفته أهم حراسها الشخصيين، لم يكن مسموحًا له أن يصعد خطوة أخرى.
نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بتعبير معقد.
فصعدت الشابة الدرج نحو مقعدها…
«تسألني لماذا؟»
وحدها.
كانت ملامح هذا النبيل شمالية بوضوح. وكان يرتدي زيًا قتاليًا، وتلمع في عينيه نظرات حادة جعلت ثاليس يعقد حاجبيه دون وعي.
وعندما وصلت ساروما إلى أعلى الدرج، مد المنادي إعلانه عمدًا، ثم أنهى تقديمها:
«هل تمانع إن سألت عن السبب؟»
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
«ورغم أنها تسمى غابة، فإنها في الحقيقة ليست سوى أشجار قاحلة وسط سهل متجمد.»
وتحت تلك النظرات الكثيرة، جلست ساروما ببطء.
«نازير.»
لكن شحوب وجهها كان من الصعب إخفاؤه.
«هي فقط.»
خفض جميع من تحت الدرج، أتباع مدينة غيوم التنين، رؤوسهم وانحنوا.
«لذلك، كما ترى، هؤلاء هم الرجال الذين ساعدوه خلال عقود خدمتهم على نشر اسم مدينة غيوم التنين في أنحاء إيكستيدت كلها…»
وأظهروا احترامهم لسيدتهم الإقطاعية.
«لقد غيرت القواعد يا ثاليس.»
لكن ثاليس سمعه.
كان الكونت بذراع واحدة.
وبمساعدة ذنب نهر الجحيم، سمعه بوضوح تام…
«تقع الغابة البرية قرب مدينة الدفاع وإقليم الحراسة.»
دق… دق… دق…
ركز نازير، الذي بدا الأكثر خبرة، نظره على رمح قاتل الأرواح خلف مقعد الدوقة الكبرى، وتنهد.
كان هناك نبض قوي داخل صدر الدوقة الكبرى.
وكان من الصعب قراءة مشاعره.
وظل صوته يصل إلى أذنيه بلا انقطاع.
استمر حذاؤها في طرق البلاط.
كانت تلك ضربات قلب ساروما، حية ومفعمة بالقوة.
«بالطبع.»
حتى ضجيج الجالسين في القاعة لم يستطع أن يغطيها.
أطلق إيان شخيرًا خافتًا، وكأنه لا يوافق على كلام ثاليس.
أطلق ثاليس زفرة طويلة وثقيلة.
فقد سُحب مقعد عبر القاعة، ودوّى صوته المزعج في الهواء.
ثم جلس.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح فوق الموقد، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة التي تسير ببطء في وسط القاعة الكبرى.
ونظر إلى إيان إلى جانبه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«ولهذا كانت مدينة غيوم التنين أقوى قوة في إيكستيدت وأكثرها إثارة للخوف.»
«فهمت.»
دق… دق… دق…
«بسبب أزمة تحالف الحرية، جئت أنت إلى مدينة غيوم التنين، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع.»
رفع إيان زاوية شفتيه، وكشف عن ابتسامة ساخرة.
«فإذا فشلت أنت—»
«أنتم.»
قاطعه إيان ببرود:
ما إن دخل ثاليس قاعة الأبطال حتى وقعت عيناه فورًا على الموقد الضخم الذي ربطه به القدر على نحو غامض، وعلى الرمح الطويل الأسود المهيب المثبت فوقه في حامل الرماح.
«لا.»
«كيف حال إقطاعيتك يا كان؟»
كانت نار لا يستطيع ثاليس تجاهلها تشتعل في عيني وريث مدينة الصلوات البعيدة.
«فهمت.»
«لن أفشل.»
وشد قبضتيه ببطء.
«هي وحدها من ستفشل.»
«لكنني لم أخبره أن أهل الموجة الغربية في مدينة الرياح المزدوجة لديهم معايير جمال مختلفة عن معاييرنا.»
«هي فقط.»
لكن الشابة واصلت التقدم.
أدار ثاليس رأسه، وحدق في إيان، ثم رفع رأسه ببطء.
وجر شاب مقعده بخشونة إلى جوار ثاليس، ثم هوى عليه جالسًا.
وكانت كلماته عميقة.
بردت نظرة إيان.
«لقد قلت للتو… إنني سلبت منك أختك؟»
«انظر.»
عقد إيان حاجبيه.
نظر روكني الأصغر إلى النقش الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه، ثم سخر بخفة.
أطلق ثاليس زفرة طويلة مرة أخرى.
«يبدون حكامًا متمرسين.»
وشد قبضتيه ببطء.
وأومأ كثيرون احترامًا لكونت قلعة فالين، أو حيوه بأدب.
«أنت محق.»
قال ثاليس بوجه ثابت:
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحدق في الدوقة الكبرى التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء وهي جالسة على مقعد الدوق الأكبر.
وبإرشاد اللورد جاستن، وصل إلى مقعد في أبعد موضع داخل القاعة، بعيدًا عن تجمع النبلاء الشماليين المتقارب.
«لقد سلبت منك أختك فعلًا.»
تجمد ثاليس هو الآخر.
ابتسم ثاليس.
ثم ابتسم.
ثم أدار رأسه، وألقى نظرة على الدوقة الكبرى، متجاهلًا إيان الحائر.
«كونت مقاطعة الحديد المسطح، بروغين هيرست!»
فمنذ لحظات، حين سارت ساروما بخطوات ثابتة إلى مقعدها، وحين بصق إيان بحقد قصة علاقته بأخته…
«الدوقة الكبرى… ساروما والتون!»
أدرك ثاليس شيئًا فجأة.
«لكن من يدري أي فم ستستخدم؟»
إذًا، قبل ست سنوات، لم أتوصل أنا ولامبارد إلى تسوية في هذه القاعة فحسب…
انخفض الحديث والضجيج في القاعة الكبرى فورًا.
كان نبيلًا مسنًا.
