313
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
«حتى جثة التنين العظيم كانت ستبرد بحلول الآن.»
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
هناك…
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
«نعم.»
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
رفع إيان يديه فورًا.
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
لكن الآن…
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
«العرض على وشك أن يبدأ!»
«ليسبان، كاركوغل، نازير، لاينر، كوترسون…»
تابعت ساروما بعد أن ضبطت أنفاسها:
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
وكان كل سيد إقطاعي يومئ برأسه قليلًا عند سماع اسمه.
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
«بانر، هدسون…»
«دعني أخمن.»
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
«غوريلا…»
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
لو حدث هذا في الكوكبة…
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
«مرت ست سنوات.»
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
حسنًا…
تنهد الأمير.
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
يا إلهي، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
ثم انحنى قليلًا نحو ساروما.
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
وفي اللحظة التي أنهت فيها حديثها، رفع جميع الأتباع تقريبًا قبضاتهم اليمنى، وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية، وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تحيةً لسيدتهم الإقطاعية.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
دوم! دوم! دوم!
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
نحتاج إليك.
«أرأيت؟»
بل صار يسمعها بوضوح.
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
لكن أحدهم قاطعها.
«غوريلا…»
«حسنًا.»
أطلق ثاليس سعالًا خافتًا.
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
«أكاد أتقيأ.»
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
«سييل؟»
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
أما إيان، فنظر إليه وهز رأسه بعجز، بوجه متعاطف لكنه عاجز عن المساعدة.
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
ولأول مرة منذ زمن طويل، ظهر الاحمرار على وجه نيكولاس الشاحب.
قبل ست سنوات، في جنازة الملك نوفين…
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
لكن الآن…
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
لم يتكلم أحد.
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
ثم بصق باحتقار:
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
قبض ثاليس يديه دون وعي.
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
نظر ليسبان حوله.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
وازداد وجه ليسبان قتامة.
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
«انتهى عهد اللياقة.»
«انتهى عهد اللياقة.»
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
«أراهن أن أحدًا لا يريد حتى إلقاء التحية على الدوقة الكبرى.»
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
«لا أعرف.»
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
«يا إلهي، ثاليس.»
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
وأول مرة يرى فيها موقف أسياد مدينة غيوم التنين من سيدتهم الإقطاعية.
بينما شخر معظمهم ببرود.
تألم قلبه وهو ينظر إلى ساروما، التي كانت تبذل كل ما في وسعها لتحافظ على مظهرها الهادئ فوق المنصة.
تدخل نيكولاس أخيرًا.
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
قال ليسبان ببرود:
قال:
«حسنًا.»
«ومن أين خرجت أنت؟»
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
ثم انحنى قليلًا نحو ساروما.
والآن…
«يا سيدتي.»
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
نظر ثاليس إليها بشفقة.
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
ونظر إليه من طرف عينه، وقال بسخرية باردة:
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
«لذلك سأدخل في الموضوع مباشرة.»
قاطعه لاينر دون خوف:
وعلى عكس الصمت الذي خيم حين كان ليسبان يتحدث، بدأ كثير من الأتباع يطأطئون رؤوسهم ويتبادلون الهمسات فور أن فتحت الدوقة الكبرى فمها.
ورفع إبهامه فوق ركبته.
همس إيان ساخرًا:
«دعني أخمن.»
«هذه علامة جيدة.»
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
تابعت ساروما:
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
«أظن أنكم جميعًا تعلمون أن مبعوثي الملك جاءوا من إقليم الرمال السوداء الشهر الماضي.»
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
«وقبل بضعة أيام، وصل أيضًا وفد مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسي إلى مدينة غيوم التنين—»
«من أين خرجت؟»
لكن أحدهم قاطعها.
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
ثم بصق باحتقار:
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
قال ببرود:
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
كانت عباراته سوقية للغاية.
ليباركك الإله.
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
بينما شخر معظمهم ببرود.
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
«مدينة غيوم التنين تقف أمام خيار.»
عبس ثاليس، واستدار.
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
أما إيان…
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
ذلك المتسبب في كل شيء…
«بالطبع.»
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
حتى مع مساعدة ليسبان.
«هل هذا مضحك؟»
لكن أحدهم قاطعها.
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
«آسف.»
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
تابعت ساروما بعد أن ضبطت أنفاسها:
لكن الآن…
«مدينة غيوم التنين تقف أمام خيار.»
«هذه علامة جيدة.»
«وأنتم جميعًا أتباع أحترمهم، وخدمتم جدي سنوات طويلة.»
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
«نحن نحترمك يا سيدتي، كما احترمنا جدك.»
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
كان المتحدث الكونت الجالس ثانيًا إلى يسار ساروما.
«أرأيت؟»
وكان صوته ودودًا ومحترمًا، وهو أمر نادر.
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
«ولهذا جئنا.»
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
وكأنها وجدت منقذها، ابتسمت ساروما ونظرت إليه بامتنان.
لكن الآن…
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
«أو تغادروا.»
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
…إلى أن رد كوترسون عليه بفظاظة:
عقد ثاليس حاجبيه.
ظهر الارتباك على وجه ثاليس، بينما ظل يراقب الكونتات.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
تبًا…
«مرت ست سنوات.»
هذا المقعد غير مريح.
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«يا إلهي، ثاليس.»
«يا صديقي القديم؟»
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
«الأمر هو…»
استدار ثاليس نحوه فجأة.
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
هز ثاليس رأسه.
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
رفع إيان يديه فورًا.
«حتى جثة التنين العظيم كانت ستبرد بحلول الآن.»
وأخرج لسانه ببراءة.
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
ثم حرك شفتيه بصمت:
وضيق ليسبان عينيه.
«نعم.»
توقف لاينر لحظة.
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
فمسح كوترسون ذقنه، وشخر بخفة.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
«قلعة فالين كذلك.»
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
«لكنني لاحظت أننا لسنا الوحيدين الذين استجابوا للدعوة.»
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
ثم مد إصبعه نحو زاوية من القاعة.
حدق الجميع في الأمير من جديد.
هناك…
«حقًا يا نازير؟»
تبع الجميع إصبعه.
«غوريلا…»
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
وكأن من قرص لتوه اللحم عند خصر إيان، ثم لواه بكل قوته، لم يكن هو.
«لماذا هو هنا يا سيدتي؟»
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
تبع الجميع إصبعه.
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
حسنًا…
وضيق ليسبان عينيه.
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
حسنًا…
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
تنهد ثاليس.
«تبًا.»
وقال ببرود:
رفع لاينر صوته فجأة.
«أنا هنا استجابة لطلب الدوقة الكبرى، وبدعوة من وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
تابعت ساروما:
«ولأكون شاهدًا محايدًا على هذا الاجتماع المتعلق بشرف إيكستيدت.»
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
بل صار يسمعها بوضوح.
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
«إذًا هو…»
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
«يا لها من مهزلة…»
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
«انظر، هو هنا، وتلك الفتاة أيضًا…»
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
قبض ثاليس يديه.
«ولأكون شاهدًا محايدًا على هذا الاجتماع المتعلق بشرف إيكستيدت.»
أما إيان، فنظر إليه وهز رأسه بعجز، بوجه متعاطف لكنه عاجز عن المساعدة.
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
«أين الحراس؟»
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
«اطردوه.»
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
«النظام!»
«مرت ست سنوات.»
«أيها السادة!»
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
تدخل نيكولاس أخيرًا.
قال ببرود:
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
«أنتم في قصر رايكارو للروح البطولي، وهذه قاعة الأبطال.»
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
اشتد وجه نيكولاس.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
…إلى أن رد كوترسون عليه بفظاظة:
«ومن أين خرجت أنت؟»
«اصمت، يا سيدي.»
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
كان هذا…
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
قال إيان:
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
«وأوقعتنا، وأوقعت مدينة غيوم التنين كلها، في هذا المأزق.»
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
ولأول مرة منذ زمن طويل، ظهر الاحمرار على وجه نيكولاس الشاحب.
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
كان هذا…
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
غضب قاتل النجوم.
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
قال كوترسون ببرود:
«لقد مرت ست سنوات.»
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
ثم بصق باحتقار:
رمش إيان.
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
كان هذا…
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
«أعترض على ماذا؟»
ولم يقل كلمة واحدة.
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
«كفى يا كوترسون.»
«ولا يمكننا تأخيره.»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
«وهذا ليس التقييم الذي يستحقه.»
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
شخر كوترسون ببرود.
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
«بالطبع.»
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
قال:
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
وغرق المكان في الصمت.
«كفى، أيها السادة.»
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
قال الكونت نازير، أقدم الكونتات، ببطء:
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
أطلق ثاليس زفرة.
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
«أعترض على ماذا؟»
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
«كما تعلمين، رغم أننا لا نمانع، فإن الشائعات المنتشرة حول هذا الأمير كثيرة.»
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
حدق الجميع في الأمير من جديد.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
أغمض ثاليس عينيه.
وأخرج لسانه ببراءة.
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
حدق أتباع مدينة غيوم التنين في هذا الشاب عديم الرسمية تمامًا بدهشة وحيرة.
وفتح فمه، وكاد يقول شيئًا في أذن ثاليس—
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
«ليس الآن يا إيان.»
همس إيان ساخرًا:
وقبل أن يتكلم إيان، قال ثاليس ببرود، فأجبره على ابتلاع كلماته المتحمسة.
قال ببرود:
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
قبض ثاليس يديه.
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
والآن…
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
لا.
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
«بالطبع.»
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
«الأمير ضيف الدوقة الكبرى، يا كوترسون ونازير.»
«هل هذا مضحك؟»
«وبما أن هذا وعدها، فسيبقى.»
«أين الحراس؟»
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
«انتهى عهد اللياقة.»
«إما أن تغمضوا أعينكم…»
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
«أو تغادروا.»
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
أطلق كوترسون شخيرًا باردًا.
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
«لا تنسي ثأر الدم يا سيدتي.»
قال كوترسون ببرود:
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
والآن…
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
«لقد مرت ست سنوات.»
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
«حتى جثة التنين العظيم كانت ستبرد بحلول الآن.»
«لقد بدأت تتحدث أكثر فأكثر مثل الملك نوفين، يا رئيس الوزراء.»
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
وضيق ليسبان عينيه.
أخذت ساروما نفسًا قاسيًا، وكأنها تحاول التماسك.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
«وينبغي أن نعود إلى الأمور المهمة.»
«لقد صدر الحكم في تلك المأساة منذ زمن يا لاينر.»
«العرض على وشك أن يبدأ!»
«وصدر منذ أن كان الملك الراحل حيًا.»
اللعنة، يا له من مزعج.
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
«وينبغي أن نعود إلى الأمور المهمة.»
قال الكونت نازير، أقدم الكونتات، ببطء:
رفع لاينر صوته فجأة.
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
«أيها السادة!»
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
ثم بصق باحتقار:
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
لكن أحدهم قاطعها.
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
تابعت ساروما:
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
«أكاد أتقيأ.»
قاطعه لاينر دون خوف:
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
نحتاج إليك.
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
هذا المقعد غير مريح.
«لاينر!»
«هل هذا مضحك؟»
وكان الذي قاطعه مرة أخرى هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
توقف لاينر لحظة.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
أما ساروما، فكانت جالسة على مقعدها ولا تعرف ماذا تفعل.
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
وغرق المكان في الصمت.
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
سعل الكونت ليسبان بخفة.
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
«مدينة غيوم التنين تقف أمام خيار.»
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
ثم أومأ هيرست ببطء واحترام.
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
لكن أحدهم قاطعها.
«تبًا.»
رمش إيان.
«إنها الحيلة الكلاسيكية: البطل ينقذ الفتاة الواقعة في محنة.»
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
«أكاد أتقيأ.»
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
اللعنة، يا له من مزعج.
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
راقب الأمير ساروما عن كثب.
لو حدث هذا في الكوكبة…
ألقت الدوقة الكبرى نظرة على هيرست، المنشغل بإنقاذها من مأزقها، ثم منحته ابتسامة متكلفة.
…إلى أن رد كوترسون عليه بفظاظة:
عقد ثاليس حاجبيه.
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
«التي أمامك سليلة الملك المولود، يا هيرست الشاب.»
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
وازداد وجه ليسبان قتامة.
«بالطبع.»
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
اشتد وجه نيكولاس.
«لقد بدأت تتحدث أكثر فأكثر مثل الملك نوفين، يا رئيس الوزراء.»
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
ونظر إليه من طرف عينه، وقال بسخرية باردة:
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
ليباركك الإله.
تنهد إيان، وربت على كتف ثاليس.
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
«مرت ست سنوات.»
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
هز ثاليس رأسه.
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
«وأوقعتنا، وأوقعت مدينة غيوم التنين كلها، في هذا المأزق.»
«لا أعرف.»
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
أما إيان…
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
رفع إيان حاجبه.
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
«أوه، ألم تعترض علي؟»
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
ظهر الارتباك على وجه ثاليس، بينما ظل يراقب الكونتات.
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
«أعترض على ماذا؟»
«لا أعرف.»
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
«اطردوه.»
«لا شيء.»
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
قال:
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
«اهدأ يا لاينر.»
«وهذا ليس التقييم الذي يستحقه.»
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
«وأنت لا تريد استفزاز وصي مدينة غيوم التنين.»
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
التقت عينا ليسبان ونازير.
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
وبدا كأن الهواء أصبح باردًا.
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
ضيق إيان عينيه.
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
قال نازير بهدوء:
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
«حقًا يا نازير؟»
استدار ثاليس نحوه فجأة.
«يا صديقي القديم؟»
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
قال الكونت نازير ببطء:
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
لكن الآن…
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
قال كوترسون ببرود:
أما ساروما، فكانت جالسة على مقعدها ولا تعرف ماذا تفعل.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
لا.
«دعني أخمن.»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
نظر ليسبان حوله.
هز ثاليس رأسه.
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
الوضع شديد السوء بالنسبة إلينا.
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
حتى مع مساعدة ليسبان.
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
راقب الأمير ساروما عن كثب.
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
«حقًا يا نازير؟»
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
لم يستطع إيان سوى التنهد.
هيا يا إيان.
تابعت ساروما:
نحتاج إليك.
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
ورفع إبهامه فوق ركبته.
«آآه! أ-أنت…»
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
ليباركك الإله.
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
«اهدأ يا لاينر.»
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
عبس ثاليس، واستدار.
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
وكأن من قرص لتوه اللحم عند خصر إيان، ثم لواه بكل قوته، لم يكن هو.
عبس ثاليس، واستدار.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
كيف تجرؤ؟!
استدار ثاليس نحوه فجأة.
لكن الأمير لم يتحرك.
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
وكأنه لا يعرف إيان أصلًا.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
ثم حرك شفتيه بصمت:
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
«اطردوه.»
«الأمر هو…»
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
«فيكونت إيان.»
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
«ماذا حدث؟»
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
تنهد إيان.
«هل هذا مضحك؟»
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
أما الأمير، فظل هادئًا.
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
ورفع إبهامه فوق ركبته.
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
بالتوفيق.
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
ليباركك الإله.
«نعم.»
لم يستطع إيان سوى التنهد.
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
قال:
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
«ولا يمكننا تأخيره.»
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
تحولت وجوه رجال الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، الجالسين معًا، إلى اللون الشاحب.
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
حدق أتباع مدينة غيوم التنين في هذا الشاب عديم الرسمية تمامًا بدهشة وحيرة.
وازداد وجه ليسبان قتامة.
وكانت هذه أول مرة يلتقي فيها معظمهم إيان شخصيًا.
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
ونظر إليه من طرف عينه، وقال بسخرية باردة:
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
«ومن أين خرجت أنت؟»
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
«كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو، أيها المهرج؟»
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
رمش إيان.
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
وأول مرة يرى فيها موقف أسياد مدينة غيوم التنين من سيدتهم الإقطاعية.
«من أين خرجت؟»
«العرض على وشك أن يبدأ!»
فتح الفيكونت ذراعيه، وابتسم كطفل.
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
«من السيرك طبعًا!»
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
أطلق ثاليس زفرة.
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
رمش إيان.
قال إيان:
لا.
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
بالتوفيق.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
«العرض على وشك أن يبدأ!»
بل صار يسمعها بوضوح.
وعلى الجانب الآخر من القاعة، خفض جميع رجال مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم، باستثناء نيت مونتي، وأطلقوا تنهدات طويلة مثقلة بالأسى.
وضيق ليسبان عينيه.
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
«ومن أين خرجت أنت؟»
