313
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
«وأنت لا تريد استفزاز وصي مدينة غيوم التنين.»
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
لكن الآن…
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«ليسبان، كاركوغل، نازير، لاينر، كوترسون…»
«قلعة فالين كذلك.»
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
وكان كل سيد إقطاعي يومئ برأسه قليلًا عند سماع اسمه.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
«بانر، هدسون…»
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
لو حدث هذا في الكوكبة…
تنهد إيان.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
تنهد الأمير.
«يا صديقي القديم؟»
يا إلهي، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
سعل الكونت ليسبان بخفة.
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
تبع الجميع إصبعه.
وفي اللحظة التي أنهت فيها حديثها، رفع جميع الأتباع تقريبًا قبضاتهم اليمنى، وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية، وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تحيةً لسيدتهم الإقطاعية.
«اصمت، يا سيدي.»
دوم! دوم! دوم!
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
حتى مع مساعدة ليسبان.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
وكانت هذه أول مرة يلتقي فيها معظمهم إيان شخصيًا.
«أرأيت؟»
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
«غوريلا…»
حدق الجميع في الأمير من جديد.
أطلق ثاليس سعالًا خافتًا.
«كما تعلمين، رغم أننا لا نمانع، فإن الشائعات المنتشرة حول هذا الأمير كثيرة.»
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
أطلق كوترسون شخيرًا باردًا.
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
رمش إيان.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
«سييل؟»
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
قبل ست سنوات، في جنازة الملك نوفين…
قال الكونت نازير ببطء:
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
لم يتكلم أحد.
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
«ماذا حدث؟»
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
«غوريلا…»
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
قبض ثاليس يديه دون وعي.
أطلق كوترسون شخيرًا باردًا.
نظر ليسبان حوله.
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
وازداد وجه ليسبان قتامة.
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
«انتهى عهد اللياقة.»
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
«أراهن أن أحدًا لا يريد حتى إلقاء التحية على الدوقة الكبرى.»
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
وأول مرة يرى فيها موقف أسياد مدينة غيوم التنين من سيدتهم الإقطاعية.
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
تألم قلبه وهو ينظر إلى ساروما، التي كانت تبذل كل ما في وسعها لتحافظ على مظهرها الهادئ فوق المنصة.
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
ألقت الدوقة الكبرى نظرة على هيرست، المنشغل بإنقاذها من مأزقها، ثم منحته ابتسامة متكلفة.
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
قال ليسبان ببرود:
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
«حسنًا.»
«ومن أين خرجت أنت؟»
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
ثم انحنى قليلًا نحو ساروما.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
«يا سيدتي.»
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
قال الكونت نازير ببطء:
نظر ثاليس إليها بشفقة.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
«أظن أنكم جميعًا تعلمون أن مبعوثي الملك جاءوا من إقليم الرمال السوداء الشهر الماضي.»
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
«لذلك سأدخل في الموضوع مباشرة.»
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
وعلى عكس الصمت الذي خيم حين كان ليسبان يتحدث، بدأ كثير من الأتباع يطأطئون رؤوسهم ويتبادلون الهمسات فور أن فتحت الدوقة الكبرى فمها.
«نعم.»
همس إيان ساخرًا:
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
«هذه علامة جيدة.»
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
تابعت ساروما:
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
«أظن أنكم جميعًا تعلمون أن مبعوثي الملك جاءوا من إقليم الرمال السوداء الشهر الماضي.»
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
«وقبل بضعة أيام، وصل أيضًا وفد مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسي إلى مدينة غيوم التنين—»
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
لكن أحدهم قاطعها.
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
قال ببرود:
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
«ليس الآن يا إيان.»
كانت عباراته سوقية للغاية.
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
بينما شخر معظمهم ببرود.
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
عبس ثاليس، واستدار.
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
أما إيان…
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
ذلك المتسبب في كل شيء…
حتى مع مساعدة ليسبان.
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
«آسف.»
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
«العرض على وشك أن يبدأ!»
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
«هل هذا مضحك؟»
«غوريلا…»
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
«آسف.»
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
تابعت ساروما بعد أن ضبطت أنفاسها:
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
«مدينة غيوم التنين تقف أمام خيار.»
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
«وأنتم جميعًا أتباع أحترمهم، وخدمتم جدي سنوات طويلة.»
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
«نحن نحترمك يا سيدتي، كما احترمنا جدك.»
«من السيرك طبعًا!»
كان المتحدث الكونت الجالس ثانيًا إلى يسار ساروما.
بالتوفيق.
وكان صوته ودودًا ومحترمًا، وهو أمر نادر.
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
«ولهذا جئنا.»
«كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو، أيها المهرج؟»
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
وكأنها وجدت منقذها، ابتسمت ساروما ونظرت إليه بامتنان.
«لقد مرت ست سنوات.»
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
«نعم.»
عقد ثاليس حاجبيه.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
تبًا…
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
هذا المقعد غير مريح.
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
«يا إلهي، ثاليس.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«آسف.»
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
استدار ثاليس نحوه فجأة.
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
رفع إيان يديه فورًا.
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
وأخرج لسانه ببراءة.
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
ثم حرك شفتيه بصمت:
أغمض ثاليس عينيه.
«نعم.»
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
هز ثاليس رأسه.
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
فمسح كوترسون ذقنه، وشخر بخفة.
«يا إلهي، ثاليس.»
«قلعة فالين كذلك.»
تنهد ثاليس.
«لكنني لاحظت أننا لسنا الوحيدين الذين استجابوا للدعوة.»
«الأمير ضيف الدوقة الكبرى، يا كوترسون ونازير.»
ثم مد إصبعه نحو زاوية من القاعة.
«نعم.»
هناك…
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
تبع الجميع إصبعه.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
«وصدر منذ أن كان الملك الراحل حيًا.»
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
«لماذا هو هنا يا سيدتي؟»
رمش إيان.
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
وضيق ليسبان عينيه.
«لكنني لاحظت أننا لسنا الوحيدين الذين استجابوا للدعوة.»
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
والآن…
حسنًا…
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
ارتفعت زاوية فم لاينر.
تنهد ثاليس.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
وقال ببرود:
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
«أنا هنا استجابة لطلب الدوقة الكبرى، وبدعوة من وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
«ولأكون شاهدًا محايدًا على هذا الاجتماع المتعلق بشرف إيكستيدت.»
«أنتم في قصر رايكارو للروح البطولي، وهذه قاعة الأبطال.»
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
بل صار يسمعها بوضوح.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
«إذًا هو…»
استدار ثاليس نحوه فجأة.
«يا لها من مهزلة…»
«نعم.»
«انظر، هو هنا، وتلك الفتاة أيضًا…»
«ولا يمكننا تأخيره.»
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
«التي أمامك سليلة الملك المولود، يا هيرست الشاب.»
قبض ثاليس يديه.
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
أما إيان، فنظر إليه وهز رأسه بعجز، بوجه متعاطف لكنه عاجز عن المساعدة.
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
«أين الحراس؟»
«ولهذا جئنا.»
«اطردوه.»
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
«النظام!»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
«أيها السادة!»
«بالطبع.»
تدخل نيكولاس أخيرًا.
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
«أراهن أن أحدًا لا يريد حتى إلقاء التحية على الدوقة الكبرى.»
«أنتم في قصر رايكارو للروح البطولي، وهذه قاعة الأبطال.»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
هز ثاليس رأسه.
اشتد وجه نيكولاس.
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
«إنها الحيلة الكلاسيكية: البطل ينقذ الفتاة الواقعة في محنة.»
…إلى أن رد كوترسون عليه بفظاظة:
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
«اصمت، يا سيدي.»
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
«غوريلا…»
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
«وأوقعتنا، وأوقعت مدينة غيوم التنين كلها، في هذا المأزق.»
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
ولأول مرة منذ زمن طويل، ظهر الاحمرار على وجه نيكولاس الشاحب.
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
لو حدث هذا في الكوكبة…
كان هذا…
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
غضب قاتل النجوم.
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
قال كوترسون ببرود:
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
ثم بصق باحتقار:
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
ولم يقل كلمة واحدة.
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
«ومن أين خرجت أنت؟»
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
«آآه! أ-أنت…»
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
«كفى يا كوترسون.»
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
«إما أن تغمضوا أعينكم…»
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
«وأنتم جميعًا أتباع أحترمهم، وخدمتم جدي سنوات طويلة.»
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
«وهذا ليس التقييم الذي يستحقه.»
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
شخر كوترسون ببرود.
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
«بالطبع.»
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«كفى، أيها السادة.»
همس إيان ساخرًا:
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
قال الكونت نازير، أقدم الكونتات، ببطء:
«ولا يمكننا تأخيره.»
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
اللعنة، يا له من مزعج.
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
«انتهى عهد اللياقة.»
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
بل صار يسمعها بوضوح.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
«يا سيدتي.»
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
«كما تعلمين، رغم أننا لا نمانع، فإن الشائعات المنتشرة حول هذا الأمير كثيرة.»
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
حدق الجميع في الأمير من جديد.
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
أغمض ثاليس عينيه.
ضيق إيان عينيه.
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
أما الأمير، فظل هادئًا.
وفتح فمه، وكاد يقول شيئًا في أذن ثاليس—
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
«ليس الآن يا إيان.»
تبع الجميع إصبعه.
وقبل أن يتكلم إيان، قال ثاليس ببرود، فأجبره على ابتلاع كلماته المتحمسة.
«فيكونت إيان.»
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
والآن…
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
لا.
هيا يا إيان.
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
«الأمير ضيف الدوقة الكبرى، يا كوترسون ونازير.»
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
«وبما أن هذا وعدها، فسيبقى.»
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
«إما أن تغمضوا أعينكم…»
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
«أو تغادروا.»
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
أطلق كوترسون شخيرًا باردًا.
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
وكان صوته ودودًا ومحترمًا، وهو أمر نادر.
«لا تنسي ثأر الدم يا سيدتي.»
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
«لقد مرت ست سنوات.»
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
«حتى جثة التنين العظيم كانت ستبرد بحلول الآن.»
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
أخذت ساروما نفسًا قاسيًا، وكأنها تحاول التماسك.
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
«لقد صدر الحكم في تلك المأساة منذ زمن يا لاينر.»
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
«وصدر منذ أن كان الملك الراحل حيًا.»
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
«وينبغي أن نعود إلى الأمور المهمة.»
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
رفع لاينر صوته فجأة.
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
لو حدث هذا في الكوكبة…
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
«لا شيء.»
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
قبل ست سنوات، في جنازة الملك نوفين…
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
كان هذا…
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
«الأمر هو…»
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
وغرق المكان في الصمت.
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
«النظام!»
قاطعه لاينر دون خوف:
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
«غوريلا…»
«لاينر!»
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
وكان الذي قاطعه مرة أخرى هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
أما إيان…
توقف لاينر لحظة.
«العرض على وشك أن يبدأ!»
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
قال إيان:
وغرق المكان في الصمت.
تدخل نيكولاس أخيرًا.
سعل الكونت ليسبان بخفة.
قال ليسبان ببرود:
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
«ماذا حدث؟»
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
ثم أومأ هيرست ببطء واحترام.
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
«تبًا.»
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
«إنها الحيلة الكلاسيكية: البطل ينقذ الفتاة الواقعة في محنة.»
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
«أكاد أتقيأ.»
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
اللعنة، يا له من مزعج.
«لقد مرت ست سنوات.»
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
راقب الأمير ساروما عن كثب.
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
ألقت الدوقة الكبرى نظرة على هيرست، المنشغل بإنقاذها من مأزقها، ثم منحته ابتسامة متكلفة.
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
عقد ثاليس حاجبيه.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
«التي أمامك سليلة الملك المولود، يا هيرست الشاب.»
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
ارتفعت زاوية فم لاينر.
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
استدار ثاليس نحوه فجأة.
«بالطبع.»
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
«فيكونت إيان.»
«لقد بدأت تتحدث أكثر فأكثر مثل الملك نوفين، يا رئيس الوزراء.»
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
«أرأيت؟»
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
تنهد إيان، وربت على كتف ثاليس.
اشتد وجه نيكولاس.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
«مرت ست سنوات.»
وفتح فمه، وكاد يقول شيئًا في أذن ثاليس—
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
«مرحبًا بكم جميعًا.»
هز ثاليس رأسه.
لم يستطع إيان سوى التنهد.
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
«حسنًا.»
«لا أعرف.»
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
قال نازير بهدوء:
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
رفع إيان حاجبه.
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
«أوه، ألم تعترض علي؟»
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
ظهر الارتباك على وجه ثاليس، بينما ظل يراقب الكونتات.
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
«أعترض على ماذا؟»
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
«الأمر هو…»
«لا شيء.»
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
«دعني أخمن.»
«اهدأ يا لاينر.»
«لقد مرت ست سنوات.»
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
ثم حرك شفتيه بصمت:
«وأنت لا تريد استفزاز وصي مدينة غيوم التنين.»
همس إيان ساخرًا:
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
«غوريلا…»
التقت عينا ليسبان ونازير.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
وبدا كأن الهواء أصبح باردًا.
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
ضيق إيان عينيه.
حسنًا…
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
قال نازير بهدوء:
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
كيف تجرؤ؟!
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«أكاد أتقيأ.»
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
«حقًا يا نازير؟»
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
«يا صديقي القديم؟»
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
قال الكونت نازير ببطء:
قال ليسبان ببرود:
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
«الأمر هو…»
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
راقب الأمير ساروما عن كثب.
أما ساروما، فكانت جالسة على مقعدها ولا تعرف ماذا تفعل.
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
«دعني أخمن.»
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
تبًا…
هز ثاليس رأسه.
«نعم.»
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
غضب قاتل النجوم.
الوضع شديد السوء بالنسبة إلينا.
أغمض ثاليس عينيه.
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
حتى مع مساعدة ليسبان.
«أراهن أن أحدًا لا يريد حتى إلقاء التحية على الدوقة الكبرى.»
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
هيا يا إيان.
«تبًا.»
نحتاج إليك.
تبع الجميع إصبعه.
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
«آآه! أ-أنت…»
عقد ثاليس حاجبيه.
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
وكأن من قرص لتوه اللحم عند خصر إيان، ثم لواه بكل قوته، لم يكن هو.
أخذت ساروما نفسًا قاسيًا، وكأنها تحاول التماسك.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
كيف تجرؤ؟!
وازداد وجه ليسبان قتامة.
لكن الأمير لم يتحرك.
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
وكأنه لا يعرف إيان أصلًا.
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
أغمض ثاليس عينيه.
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
«الأمر هو…»
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
ليباركك الإله.
«فيكونت إيان.»
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
«ماذا حدث؟»
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
تنهد إيان.
أما إيان، فنظر إليه وهز رأسه بعجز، بوجه متعاطف لكنه عاجز عن المساعدة.
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
أما الأمير، فظل هادئًا.
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
ورفع إبهامه فوق ركبته.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
بالتوفيق.
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
ليباركك الإله.
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
لم يستطع إيان سوى التنهد.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
قال:
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
أغمض ثاليس عينيه.
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
وازداد وجه ليسبان قتامة.
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
«ولا يمكننا تأخيره.»
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
تحولت وجوه رجال الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، الجالسين معًا، إلى اللون الشاحب.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
حدق أتباع مدينة غيوم التنين في هذا الشاب عديم الرسمية تمامًا بدهشة وحيرة.
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
وكانت هذه أول مرة يلتقي فيها معظمهم إيان شخصيًا.
وكأن من قرص لتوه اللحم عند خصر إيان، ثم لواه بكل قوته، لم يكن هو.
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
ونظر إليه من طرف عينه، وقال بسخرية باردة:
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«ومن أين خرجت أنت؟»
وكان الذي قاطعه مرة أخرى هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو، أيها المهرج؟»
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
رمش إيان.
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
«من أين خرجت؟»
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
فتح الفيكونت ذراعيه، وابتسم كطفل.
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
«من السيرك طبعًا!»
«لا شيء.»
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
أطلق ثاليس زفرة.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
وكان كل سيد إقطاعي يومئ برأسه قليلًا عند سماع اسمه.
قال إيان:
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
غضب قاتل النجوم.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
«أوه، ألم تعترض علي؟»
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«العرض على وشك أن يبدأ!»
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
وعلى الجانب الآخر من القاعة، خفض جميع رجال مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم، باستثناء نيت مونتي، وأطلقوا تنهدات طويلة مثقلة بالأسى.
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
بالتوفيق.
