313
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
راقب الأمير ساروما عن كثب.
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
ثم مد إصبعه نحو زاوية من القاعة.
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
«ولهذا جئنا.»
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
«سييل؟»
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
«آآه! أ-أنت…»
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
وأخرج لسانه ببراءة.
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
لكن الآن…
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
«ليسبان، كاركوغل، نازير، لاينر، كوترسون…»
«بانر، هدسون…»
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
وكان كل سيد إقطاعي يومئ برأسه قليلًا عند سماع اسمه.
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
«بانر، هدسون…»
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
لو حدث هذا في الكوكبة…
قال نازير بهدوء:
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
وكان صوته ودودًا ومحترمًا، وهو أمر نادر.
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
تنهد الأمير.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
يا إلهي، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
يا إلهي، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
«مرحبًا بكم جميعًا.»
توقف لاينر لحظة.
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
«أنتم في قصر رايكارو للروح البطولي، وهذه قاعة الأبطال.»
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
تألم قلبه وهو ينظر إلى ساروما، التي كانت تبذل كل ما في وسعها لتحافظ على مظهرها الهادئ فوق المنصة.
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
وفي اللحظة التي أنهت فيها حديثها، رفع جميع الأتباع تقريبًا قبضاتهم اليمنى، وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية، وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تحيةً لسيدتهم الإقطاعية.
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
دوم! دوم! دوم!
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
تبع الجميع إصبعه.
«أرأيت؟»
«لا شيء.»
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
حتى مع مساعدة ليسبان.
«غوريلا…»
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
أطلق ثاليس سعالًا خافتًا.
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
«الأمر هو…»
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
يا إلهي، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
«وأنت لا تريد استفزاز وصي مدينة غيوم التنين.»
«سييل؟»
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
قبل ست سنوات، في جنازة الملك نوفين…
رمش إيان.
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
«من أين خرجت؟»
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
التقت عينا ليسبان ونازير.
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
لم يتكلم أحد.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
«النظام!»
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
تدخل نيكولاس أخيرًا.
قبض ثاليس يديه دون وعي.
ورفع إبهامه فوق ركبته.
نظر ليسبان حوله.
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
«لا تنسي ثأر الدم يا سيدتي.»
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
وازداد وجه ليسبان قتامة.
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
«انتهى عهد اللياقة.»
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
«أراهن أن أحدًا لا يريد حتى إلقاء التحية على الدوقة الكبرى.»
«دعني أخمن.»
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
وأول مرة يرى فيها موقف أسياد مدينة غيوم التنين من سيدتهم الإقطاعية.
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
تألم قلبه وهو ينظر إلى ساروما، التي كانت تبذل كل ما في وسعها لتحافظ على مظهرها الهادئ فوق المنصة.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
«لقد مرت ست سنوات.»
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
ولم يقل كلمة واحدة.
قال ليسبان ببرود:
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
«حسنًا.»
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
«أكاد أتقيأ.»
ثم انحنى قليلًا نحو ساروما.
نظر ثاليس إليها بشفقة.
«يا سيدتي.»
تدخل نيكولاس أخيرًا.
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
«لماذا هو هنا يا سيدتي؟»
نظر ثاليس إليها بشفقة.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
«حسنًا.»
«لذلك سأدخل في الموضوع مباشرة.»
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
وعلى عكس الصمت الذي خيم حين كان ليسبان يتحدث، بدأ كثير من الأتباع يطأطئون رؤوسهم ويتبادلون الهمسات فور أن فتحت الدوقة الكبرى فمها.
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
همس إيان ساخرًا:
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
«هذه علامة جيدة.»
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
تابعت ساروما:
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
«أظن أنكم جميعًا تعلمون أن مبعوثي الملك جاءوا من إقليم الرمال السوداء الشهر الماضي.»
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
«وقبل بضعة أيام، وصل أيضًا وفد مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسي إلى مدينة غيوم التنين—»
«كفى يا كوترسون.»
لكن أحدهم قاطعها.
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
قال إيان:
قال ببرود:
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
كانت عباراته سوقية للغاية.
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
بينما شخر معظمهم ببرود.
لم يتكلم أحد.
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
وفي اللحظة التي أنهت فيها حديثها، رفع جميع الأتباع تقريبًا قبضاتهم اليمنى، وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية، وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تحيةً لسيدتهم الإقطاعية.
عبس ثاليس، واستدار.
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
أما إيان…
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
ذلك المتسبب في كل شيء…
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
رمش إيان.
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«دعني أخمن.»
«هل هذا مضحك؟»
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
هذا المقعد غير مريح.
«آسف.»
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
تابعت ساروما بعد أن ضبطت أنفاسها:
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
«مدينة غيوم التنين تقف أمام خيار.»
«سييل؟»
«وأنتم جميعًا أتباع أحترمهم، وخدمتم جدي سنوات طويلة.»
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
تنهد الأمير.
«نحن نحترمك يا سيدتي، كما احترمنا جدك.»
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
كان المتحدث الكونت الجالس ثانيًا إلى يسار ساروما.
قال الكونت نازير ببطء:
وكان صوته ودودًا ومحترمًا، وهو أمر نادر.
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
«ولهذا جئنا.»
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
«ماذا حدث؟»
وكأنها وجدت منقذها، ابتسمت ساروما ونظرت إليه بامتنان.
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
عقد ثاليس حاجبيه.
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
تبًا…
كان المتحدث الكونت الجالس ثانيًا إلى يسار ساروما.
هذا المقعد غير مريح.
«لذلك سأدخل في الموضوع مباشرة.»
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
«آسف.»
«يا إلهي، ثاليس.»
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
قال كوترسون ببرود:
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
استدار ثاليس نحوه فجأة.
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
رفع إيان يديه فورًا.
«لقد صدر الحكم في تلك المأساة منذ زمن يا لاينر.»
وأخرج لسانه ببراءة.
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
ثم حرك شفتيه بصمت:
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
«نعم.»
ثم حرك شفتيه بصمت:
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
ولم يقل كلمة واحدة.
فمسح كوترسون ذقنه، وشخر بخفة.
«كفى، أيها السادة.»
«قلعة فالين كذلك.»
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
«لكنني لاحظت أننا لسنا الوحيدين الذين استجابوا للدعوة.»
هناك…
ثم مد إصبعه نحو زاوية من القاعة.
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
هناك…
بالتوفيق.
تبع الجميع إصبعه.
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
«لماذا هو هنا يا سيدتي؟»
«قلعة فالين كذلك.»
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
هز ثاليس رأسه.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
اشتد وجه نيكولاس.
وضيق ليسبان عينيه.
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
حسنًا…
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
تنهد ثاليس.
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
وقال ببرود:
هذا المقعد غير مريح.
«أنا هنا استجابة لطلب الدوقة الكبرى، وبدعوة من وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
«اهدأ يا لاينر.»
«ولأكون شاهدًا محايدًا على هذا الاجتماع المتعلق بشرف إيكستيدت.»
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
بل صار يسمعها بوضوح.
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
«إذًا هو…»
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«يا لها من مهزلة…»
هيا يا إيان.
«انظر، هو هنا، وتلك الفتاة أيضًا…»
رمش إيان.
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
قبض ثاليس يديه.
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
أما إيان، فنظر إليه وهز رأسه بعجز، بوجه متعاطف لكنه عاجز عن المساعدة.
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
«أين الحراس؟»
«يا لها من مهزلة…»
«اطردوه.»
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
«النظام!»
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
«أيها السادة!»
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
تدخل نيكولاس أخيرًا.
وضيق ليسبان عينيه.
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
«بانر، هدسون…»
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
«أنتم في قصر رايكارو للروح البطولي، وهذه قاعة الأبطال.»
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
اشتد وجه نيكولاس.
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
…إلى أن رد كوترسون عليه بفظاظة:
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
«اصمت، يا سيدي.»
ضيق إيان عينيه.
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
كيف تجرؤ؟!
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
«أيها السادة!»
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«وأوقعتنا، وأوقعت مدينة غيوم التنين كلها، في هذا المأزق.»
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
ولأول مرة منذ زمن طويل، ظهر الاحمرار على وجه نيكولاس الشاحب.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
نظر ثاليس إليها بشفقة.
كان هذا…
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
غضب قاتل النجوم.
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
قال كوترسون ببرود:
«فيكونت إيان.»
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«ولأكون شاهدًا محايدًا على هذا الاجتماع المتعلق بشرف إيكستيدت.»
ثم بصق باحتقار:
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
وعلى عكس الصمت الذي خيم حين كان ليسبان يتحدث، بدأ كثير من الأتباع يطأطئون رؤوسهم ويتبادلون الهمسات فور أن فتحت الدوقة الكبرى فمها.
ولم يقل كلمة واحدة.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
عقد ثاليس حاجبيه.
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
«أوه، ألم تعترض علي؟»
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
«إما أن تغمضوا أعينكم…»
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
«كفى يا كوترسون.»
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
وفي اللحظة التي أنهت فيها حديثها، رفع جميع الأتباع تقريبًا قبضاتهم اليمنى، وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية، وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تحيةً لسيدتهم الإقطاعية.
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
«وهذا ليس التقييم الذي يستحقه.»
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
شخر كوترسون ببرود.
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«بالطبع.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
وكان الذي قاطعه مرة أخرى هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
«كفى، أيها السادة.»
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
قال الكونت نازير، أقدم الكونتات، ببطء:
لا.
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«كما تعلمين، رغم أننا لا نمانع، فإن الشائعات المنتشرة حول هذا الأمير كثيرة.»
ثم حرك شفتيه بصمت:
حدق الجميع في الأمير من جديد.
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
أغمض ثاليس عينيه.
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
وفتح فمه، وكاد يقول شيئًا في أذن ثاليس—
هز ثاليس رأسه.
«ليس الآن يا إيان.»
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
وقبل أن يتكلم إيان، قال ثاليس ببرود، فأجبره على ابتلاع كلماته المتحمسة.
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
والآن…
ولم يقل كلمة واحدة.
لا.
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
نظر ثاليس إليها بشفقة.
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
«الأمير ضيف الدوقة الكبرى، يا كوترسون ونازير.»
«تبًا.»
«وبما أن هذا وعدها، فسيبقى.»
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
وقال ببرود:
«إما أن تغمضوا أعينكم…»
وقال ببرود:
«أو تغادروا.»
رفع إيان يديه فورًا.
أطلق كوترسون شخيرًا باردًا.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
«هل هذا مضحك؟»
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
شخر كوترسون ببرود.
«لا تنسي ثأر الدم يا سيدتي.»
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
«لقد مرت ست سنوات.»
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
«لقد مرت ست سنوات.»
تنهد إيان.
«حتى جثة التنين العظيم كانت ستبرد بحلول الآن.»
تحولت وجوه رجال الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، الجالسين معًا، إلى اللون الشاحب.
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
أخذت ساروما نفسًا قاسيًا، وكأنها تحاول التماسك.
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
حسنًا…
«لقد صدر الحكم في تلك المأساة منذ زمن يا لاينر.»
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
«وصدر منذ أن كان الملك الراحل حيًا.»
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
«بالطبع.»
«وينبغي أن نعود إلى الأمور المهمة.»
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
رفع لاينر صوته فجأة.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
يا إلهي، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
والآن…
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
دوم! دوم! دوم!
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
«لاينر!»
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
«كفى يا كوترسون.»
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
«اهدأ يا لاينر.»
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
أغمض ثاليس عينيه.
قاطعه لاينر دون خوف:
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
«بانر، هدسون…»
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
قال:
«لاينر!»
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
وكان الذي قاطعه مرة أخرى هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
وكانت هذه أول مرة يلتقي فيها معظمهم إيان شخصيًا.
توقف لاينر لحظة.
رفع إيان يديه فورًا.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
«بانر، هدسون…»
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
وغرق المكان في الصمت.
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
سعل الكونت ليسبان بخفة.
«الأمير ضيف الدوقة الكبرى، يا كوترسون ونازير.»
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
ثم أومأ هيرست ببطء واحترام.
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
عقد ثاليس حاجبيه.
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
«تبًا.»
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
«إنها الحيلة الكلاسيكية: البطل ينقذ الفتاة الواقعة في محنة.»
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
«أكاد أتقيأ.»
وأخرج لسانه ببراءة.
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
اللعنة، يا له من مزعج.
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
«يا سيدتي.»
راقب الأمير ساروما عن كثب.
التقت عينا ليسبان ونازير.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة على هيرست، المنشغل بإنقاذها من مأزقها، ثم منحته ابتسامة متكلفة.
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«مرت ست سنوات.»
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
لكن أحدهم قاطعها.
«التي أمامك سليلة الملك المولود، يا هيرست الشاب.»
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
«بالطبع.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
«لقد بدأت تتحدث أكثر فأكثر مثل الملك نوفين، يا رئيس الوزراء.»
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
هيا يا إيان.
تنهد إيان، وربت على كتف ثاليس.
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
«مرت ست سنوات.»
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
هز ثاليس رأسه.
بالتوفيق.
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
ولأول مرة منذ زمن طويل، ظهر الاحمرار على وجه نيكولاس الشاحب.
«لا أعرف.»
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
«مرت ست سنوات.»
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
حدق الجميع في الأمير من جديد.
رفع إيان حاجبه.
قال نازير بهدوء:
«أوه، ألم تعترض علي؟»
نظر ثاليس إليها بشفقة.
ظهر الارتباك على وجه ثاليس، بينما ظل يراقب الكونتات.
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
«أعترض على ماذا؟»
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
«لا شيء.»
«حسنًا.»
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
قبض ثاليس يديه.
«اهدأ يا لاينر.»
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
وكان كل سيد إقطاعي يومئ برأسه قليلًا عند سماع اسمه.
«وأنت لا تريد استفزاز وصي مدينة غيوم التنين.»
حسنًا…
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
رفع لاينر صوته فجأة.
التقت عينا ليسبان ونازير.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
وبدا كأن الهواء أصبح باردًا.
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
ضيق إيان عينيه.
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
قال نازير بهدوء:
أطلق ثاليس سعالًا خافتًا.
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«حقًا يا نازير؟»
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
«يا صديقي القديم؟»
«آآه! أ-أنت…»
قال الكونت نازير ببطء:
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
لكن الآن…
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
أما ساروما، فكانت جالسة على مقعدها ولا تعرف ماذا تفعل.
«ليسبان، كاركوغل، نازير، لاينر، كوترسون…»
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
«دعني أخمن.»
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
هز ثاليس رأسه.
بل صار يسمعها بوضوح.
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
سعل الكونت ليسبان بخفة.
الوضع شديد السوء بالنسبة إلينا.
توقف لاينر لحظة.
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
أطلق ثاليس زفرة.
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
نظر ثاليس إليها بشفقة.
حتى مع مساعدة ليسبان.
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
هيا يا إيان.
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
نحتاج إليك.
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
هز ثاليس رأسه.
«آآه! أ-أنت…»
الوضع شديد السوء بالنسبة إلينا.
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
«ومن أين خرجت أنت؟»
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
وكأن من قرص لتوه اللحم عند خصر إيان، ثم لواه بكل قوته، لم يكن هو.
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
كيف تجرؤ؟!
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
لكن الأمير لم يتحرك.
«هل هذا مضحك؟»
وكأنه لا يعرف إيان أصلًا.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
لو حدث هذا في الكوكبة…
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
«الأمر هو…»
نظر ثاليس إليها بشفقة.
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
غضب قاتل النجوم.
«فيكونت إيان.»
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
«ماذا حدث؟»
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
تنهد إيان.
لو حدث هذا في الكوكبة…
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
كانت عباراته سوقية للغاية.
أما الأمير، فظل هادئًا.
ليباركك الإله.
ورفع إبهامه فوق ركبته.
والآن…
بالتوفيق.
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
ليباركك الإله.
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
لم يستطع إيان سوى التنهد.
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
نحتاج إليك.
قال:
قال كوترسون ببرود:
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
«ولا يمكننا تأخيره.»
توقف لاينر لحظة.
تحولت وجوه رجال الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، الجالسين معًا، إلى اللون الشاحب.
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
حدق أتباع مدينة غيوم التنين في هذا الشاب عديم الرسمية تمامًا بدهشة وحيرة.
«يا سيدتي.»
وكانت هذه أول مرة يلتقي فيها معظمهم إيان شخصيًا.
تابعت ساروما:
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
ونظر إليه من طرف عينه، وقال بسخرية باردة:
عبس ثاليس، واستدار.
«ومن أين خرجت أنت؟»
شخر كوترسون ببرود.
«كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو، أيها المهرج؟»
فمسح كوترسون ذقنه، وشخر بخفة.
رمش إيان.
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
«من أين خرجت؟»
«مرت ست سنوات.»
فتح الفيكونت ذراعيه، وابتسم كطفل.
«اصمت، يا سيدي.»
«من السيرك طبعًا!»
هيا يا إيان.
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
أطلق ثاليس زفرة.
شخر كوترسون ببرود.
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
قال إيان:
تنهد إيان.
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
تابعت ساروما:
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
«العرض على وشك أن يبدأ!»
«العرض على وشك أن يبدأ!»
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
وعلى الجانب الآخر من القاعة، خفض جميع رجال مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم، باستثناء نيت مونتي، وأطلقوا تنهدات طويلة مثقلة بالأسى.
عقد ثاليس حاجبيه.
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
«لا شيء.»
