313
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
وبفضل الدوقة الكبرى، تلقى ثاليس قدرًا لا بأس به من التعليم حول طبقة النبلاء، بكل ما يميزها من سمات شمالية فريدة. وبالمقارنة مع المعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير منذ زمن بعيد حتى بدأت تتلاشى من ذاكرته، فقد أصبح أكثر إلمامًا بتاريخ إيكستيدت المجيد.
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
…مثل يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة في مدينة غيوم التنين.
«يا سيدتي.»
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
كما دعم تحالف الحرية حديث النشأة في عدد من الحروب. وفي الوقت نفسه، عندما واجه الصعود المفاجئ لاتحاد كاموس، سحق قوته الناشئة بيده الحديدية، وأوقف تمدد نفوذه، وأحكم سيطرته على الجانب الشرقي من الممر الذهبي.
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
بل أعاد رسم خط دفاع كويكر الجليدي، الذي ظل في موضعه سنوات طويلة، دافعًا الأورك الجليديين الشرسين إلى شمال أرض الحراسة الثامنة والثلاثين.
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
أما داخليًا، فقد بدأ تقليد اجتماع أتباع مدينة غيوم التنين دوريًا مع الدوق الأكبر في عهد نوفين السادس المتميز.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
كيف تجرؤ؟!
لكن الآن…
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
سعل الكونت ليسبان بخفة.
«ليسبان، كاركوغل، نازير، لاينر، كوترسون…»
قبض ثاليس يديه دون وعي.
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
قال ببرود:
وكان كل سيد إقطاعي يومئ برأسه قليلًا عند سماع اسمه.
تنهد الأمير.
«بانر، هدسون…»
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريبًا باحترام.
هز ثاليس رأسه.
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
لو حدث هذا في الكوكبة…
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
لم يستطع ثاليس منع نفسه من تذكر بهرجة المؤتمر الوطني.
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة على هيرست، المنشغل بإنقاذها من مأزقها، ثم منحته ابتسامة متكلفة.
مجرد مناداة أسماء تلك العائلات وحدها…
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
تنهد الأمير.
ثم أومأ هيرست ببطء واحترام.
يا إلهي، آمل أن يكون لديهم قائمة بالأسماء.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
قالت ساروما بعد أن أخذت نفسًا عميقًا وألقت نظرة على ليسبان:
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
«مرحبًا بكم جميعًا.»
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
«ها هي العائلات العظمى لمدينة غيوم التنين تجتمع مرة أخرى في هذا اليوم المجيد، يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.»
وقال ببرود:
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
«وبولائكم، تصبح عائلة والتون أقوى.»
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
تردد صوتها الرنان في القاعة الحجرية، ثم خفت تدريجيًا حتى اختفى.
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
وفي اللحظة التي أنهت فيها حديثها، رفع جميع الأتباع تقريبًا قبضاتهم اليمنى، وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية، وكأنهم اتفقوا مسبقًا، تحيةً لسيدتهم الإقطاعية.
وعلى الجانب الآخر من القاعة، خفض جميع رجال مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم، باستثناء نيت مونتي، وأطلقوا تنهدات طويلة مثقلة بالأسى.
دوم! دوم! دوم!
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
«كما تعلمين، رغم أننا لا نمانع، فإن الشائعات المنتشرة حول هذا الأمير كثيرة.»
«أرأيت؟»
«ولا يمكننا تأخيره.»
«هل فهمت الآن ما أقصده؟»
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
«غوريلا…»
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
أطلق ثاليس سعالًا خافتًا.
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
بينما كان الأتباع يضربون صدورهم، لم تتحرك ساروما قيد أنملة.
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
وكان يشعر أنها تخفي توترها وقلقها خلف مظهر هادئ.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
«ليسبان، كاركوغل، نازير، لاينر، كوترسون…»
«سييل؟»
«هل هذا مضحك؟»
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
«ماذا حدث؟»
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
ظهر الارتباك على وجه ثاليس، بينما ظل يراقب الكونتات.
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
نحتاج إليك.
لكن ثاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما توقع.
وأول مرة يرى فيها موقف أسياد مدينة غيوم التنين من سيدتهم الإقطاعية.
قبل ست سنوات، في جنازة الملك نوفين…
تابعت ساروما:
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
لم يتكلم أحد.
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
ومن حيث كان يجلس ثاليس، لم يرَ حتى همسًا بين أكثر من عشرين تابعًا.
حتى مع مساعدة ليسبان.
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
تنهد إيان.
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
قبض ثاليس يديه دون وعي.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
نظر ليسبان حوله.
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
ومع ذلك، لم يجبه أحد.
تألم قلبه وهو ينظر إلى ساروما، التي كانت تبذل كل ما في وسعها لتحافظ على مظهرها الهادئ فوق المنصة.
وكأنهم اتفقوا على ذلك مسبقًا.
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
وازداد وجه ليسبان قتامة.
«ماذا حدث؟»
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
«انتهى عهد اللياقة.»
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
«أراهن أن أحدًا لا يريد حتى إلقاء التحية على الدوقة الكبرى.»
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
حتى مع مساعدة ليسبان.
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
وعلى الجانب الآخر من القاعة، خفض جميع رجال مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم، باستثناء نيت مونتي، وأطلقوا تنهدات طويلة مثقلة بالأسى.
كانت هذه أول مرة يحضر فيها ثاليس جلسة استماع خلال السنوات الست الماضية.
«كفى، أيها السادة.»
وأول مرة يرى فيها موقف أسياد مدينة غيوم التنين من سيدتهم الإقطاعية.
لكن أحدهم قاطعها.
تألم قلبه وهو ينظر إلى ساروما، التي كانت تبذل كل ما في وسعها لتحافظ على مظهرها الهادئ فوق المنصة.
«أو تغادروا.»
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
قال ليسبان ببرود:
وغرق المكان في الصمت.
«حسنًا.»
لم يتكلم أحد.
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
عبس ثاليس، واستدار.
ثم انحنى قليلًا نحو ساروما.
«آسف.»
«يا سيدتي.»
بعد أن جلست الدوقة الكبرى في مقعدها، جلس كذلك أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
نظر ثاليس إليها بشفقة.
«أكاد أتقيأ.»
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
ولم يقل كلمة واحدة.
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
«لذلك سأدخل في الموضوع مباشرة.»
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
وعلى عكس الصمت الذي خيم حين كان ليسبان يتحدث، بدأ كثير من الأتباع يطأطئون رؤوسهم ويتبادلون الهمسات فور أن فتحت الدوقة الكبرى فمها.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
همس إيان ساخرًا:
«أيها السادة!»
«هذه علامة جيدة.»
أما ساروما، فكانت جالسة على مقعدها ولا تعرف ماذا تفعل.
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
تابعت ساروما:
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
«أظن أنكم جميعًا تعلمون أن مبعوثي الملك جاءوا من إقليم الرمال السوداء الشهر الماضي.»
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
«وقبل بضعة أيام، وصل أيضًا وفد مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسي إلى مدينة غيوم التنين—»
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
لكن أحدهم قاطعها.
«آآه! أ-أنت…»
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
قال ببرود:
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
كانت عباراته سوقية للغاية.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
بينما شخر معظمهم ببرود.
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
وازداد وجه ساروما شحوبًا.
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
عبس ثاليس، واستدار.
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
أما إيان…
دوم! دوم! دوم!
ذلك المتسبب في كل شيء…
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
وكأنه يجد الأمر مسليًا للغاية.
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
قال ثاليس ببرود، وعيناه حادتان كسيف:
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
«هل هذا مضحك؟»
«أوه، ألم تعترض علي؟»
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
لكن الأمير لم يتحرك.
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
«آسف.»
ورفع إبهامه فوق ركبته.
تابعت ساروما بعد أن ضبطت أنفاسها:
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
«مدينة غيوم التنين تقف أمام خيار.»
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
«وأنتم جميعًا أتباع أحترمهم، وخدمتم جدي سنوات طويلة.»
ليباركك الإله.
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
«يا صديقي القديم؟»
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
«نحن نحترمك يا سيدتي، كما احترمنا جدك.»
«فيكونت إيان.»
كان المتحدث الكونت الجالس ثانيًا إلى يسار ساروما.
«من السيرك طبعًا!»
وكان صوته ودودًا ومحترمًا، وهو أمر نادر.
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
اهتزت لحيته الذهبية مع كلماته.
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
«ولهذا جئنا.»
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
«لقد استجابت مقاطعة الحديد المسطح لدعوتك.»
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
وكأنها وجدت منقذها، ابتسمت ساروما ونظرت إليه بامتنان.
تعود أصول هذا التقليد إلى تسعين عامًا مضت، حين وضعه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر، نوفين السادس، الذي أصبح لاحقًا الملك المنتخب المشترك الثالث والأربعين. وكان جد الملك الراحل نوفين السابع، وملكًا يستحق أن يُذكر.
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
كان الكونت ليسبان يجلس في المقعد الرئيسي عن يسارها.
عقد ثاليس حاجبيه.
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
تبًا…
عقد ثاليس حاجبيه.
هذا المقعد غير مريح.
وتذكر العشائر العظمى الست، والعائلات المرموقة الثلاث عشرة، والأتباع المباشرين لعائلة جيديستار.
همس إيان في وقت غير مناسب إطلاقًا:
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
«يا إلهي، ثاليس.»
قبل ست سنوات، في جنازة الملك نوفين…
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
وسط هذا الصمت الذي كان يمكن فيه سماع سقوط إبرة، بدت كلمات إيان نافرة للغاية.
استدار ثاليس نحوه فجأة.
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
«هل ستموت إن بقيت صامتًا؟»
فكان يضحك دون أي إحساس بالذنب.
رفع إيان يديه فورًا.
همس إيان في أذن ثاليس بوجه يحمل عبارة ألم أقل لك؟:
وأخرج لسانه ببراءة.
وحين ظن ثاليس أن الأتباع سيبقون صامتين مرة أخرى، جاء صوت رجل واضح ومشرق على غير المتوقع.
ثم حرك شفتيه بصمت:
غضب قاتل النجوم.
«نعم.»
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
بلغ غضب ثاليس حدًا لم يعد معه يريد الالتفات إليه.
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
بدت كلمات هيرست وكأنها فتحت باب الحديث بين الأتباع.
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
فمسح كوترسون ذقنه، وشخر بخفة.
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
«قلعة فالين كذلك.»
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
«لكنني لاحظت أننا لسنا الوحيدين الذين استجابوا للدعوة.»
أغمض ثاليس عينيه.
ثم مد إصبعه نحو زاوية من القاعة.
«ليس الآن يا إيان.»
هناك…
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
تبع الجميع إصبعه.
على الأقل… بدا أنهم محترمون.
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
دوّى صوت الدوقة الكبرى في القاعة، فانتشل ثاليس من أفكاره.
قال كوترسون ببرود، وهو يشير إلى أمير الكوكبة:
أما إيان…
«لماذا هو هنا يا سيدتي؟»
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
«لماذا يحضر أحد مواطني الإمبراطورية أهم اجتماع في مدينة غيوم التنين؟»
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
وانفجرت القاعة بهمهمة عالية، كادت تتحول إلى ضجة.
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
وفي تلك اللحظة، أصبح ثاليس محور الاجتماع.
نظر ثاليس إليها بشفقة.
ظهر القلق على وجه الدوقة الكبرى.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
وضيق ليسبان عينيه.
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
أما نيكولاس، فعقد حاجبيه، مع احتفاظه ببروده المعتاد.
«ليس الآن يا إيان.»
حسنًا…
«يا إلهي، ثاليس.»
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
فنهض قليلًا، واستدار لينظر إلى الجميع.
تنهد ثاليس.
«لقد بدأت تتحدث أكثر فأكثر مثل الملك نوفين، يا رئيس الوزراء.»
وقال ببرود:
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
«أنا هنا استجابة لطلب الدوقة الكبرى، وبدعوة من وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
«ولأكون شاهدًا محايدًا على هذا الاجتماع المتعلق بشرف إيكستيدت.»
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
بل صار يسمعها بوضوح.
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
«إذًا هو…»
ليباركك الإله.
«يا لها من مهزلة…»
«يا إلهي، ثاليس.»
«انظر، هو هنا، وتلك الفتاة أيضًا…»
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
قبض ثاليس يديه.
«بالطبع.»
أما إيان، فنظر إليه وهز رأسه بعجز، بوجه متعاطف لكنه عاجز عن المساعدة.
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
قال كوترسون ببرود، من دون أن ينظر إلى ثاليس:
«يا لها من مهزلة…»
«لا أذكر أنني كنت يومًا رفيقًا لمواطني الإمبراطورية.»
«بانر، هدسون…»
«أين الحراس؟»
«وأوقعتنا، وأوقعت مدينة غيوم التنين كلها، في هذا المأزق.»
«اطردوه.»
«اصمت، يا سيدي.»
وتعالت أصوات التأييد بين الأتباع.
كانت عباراته سوقية للغاية.
«النظام!»
وانتقلت جميع الأنظار من ليسبان إلى الدوقة الكبرى.
«أيها السادة!»
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
تدخل نيكولاس أخيرًا.
«لماذا هو هنا يا سيدتي؟»
حدق قاتل النجوم بازدراء في النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى، وقال بصرامة:
قال كوترسون ببرود:
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
«أنتم في قصر رايكارو للروح البطولي، وهذه قاعة الأبطال.»
«لا شيء.»
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
اشتد وجه نيكولاس.
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
دوم! دوم! دوم!
…إلى أن رد كوترسون عليه بفظاظة:
وازداد وجه ليسبان قتامة.
«اصمت، يا سيدي.»
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
«ليس لك أي حق في الحديث عن الأوامر.»
ثم بصق باحتقار:
صر على أسنانه، وحدق في قاتل النجوم كما لو كان عدوه.
تنهد ثاليس.
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
«لكنك رددت الجميل بإهمال واجبك.»
وفي نفس واحد، نادت ساروما أسماء ما يقرب من عشرين عائلة، من بينها عائلتان تحملان الاسم نفسه، وكان لا بد من تمييزهما باسم الإقليم.
«وبسبب عجزك، مات جلالته.»
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
«وأوقعتنا، وأوقعت مدينة غيوم التنين كلها، في هذا المأزق.»
حتى مع مساعدة ليسبان.
ولأول مرة منذ زمن طويل، ظهر الاحمرار على وجه نيكولاس الشاحب.
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
كان ثاليس قد رأى هذا التعبير من قبل.
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
كان هذا…
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
غضب قاتل النجوم.
«كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو، أيها المهرج؟»
قال كوترسون ببرود:
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
ثم بصق باحتقار:
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
ولم يقل كلمة واحدة.
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
لكن ثاليس رأى قبضتيه ترتجفان بعنف.
«النظام!»
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
هو أعمق جرح في حياة قاتل النجوم.
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
قال نازير بهدوء:
نظر غراب الموت إلى نيكولاس، الذي كان يتصرف على غير عادته، ثم تنهد بخفة.
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
«كفى يا كوترسون.»
«أظن أنكم جميعًا تعلمون أن مبعوثي الملك جاءوا من إقليم الرمال السوداء الشهر الماضي.»
تكلمت الدوقة الكبرى أخيرًا.
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
همس إيان بجانب أذن ثاليس، وفي صوته متعة خبيثة:
«وهذا ليس التقييم الذي يستحقه.»
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
شخر كوترسون ببرود.
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
«بالطبع.»
نحتاج إليك.
«لو لم يهمل هذا الوغد واجبه، لما كنتِ أنت هنا الآن، أليس كذلك؟»
لكن ثاليس كان يعرفها جيدًا.
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
تدخل نيكولاس أخيرًا.
وبدأ الأتباع يتبادلون الهمسات مرة أخرى.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
«كفى، أيها السادة.»
«ولستم أنتم من يصدر الأوامر لنا، والدوقة الكبرى أمامكم.»
ارتفع صوت عجوز في القاعة.
اشتد وجه نيكولاس.
قال الكونت نازير، أقدم الكونتات، ببطء:
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
«لكن وفقًا لما أخبرني به مدبر شؤوني، يا سيدتي، يمكن القول إن الأمير ثاليس هو أكثر رجال الكوكبة إثارة للمتاعب في العالم.»
قال نازير بهدوء:
«حتى إنه تسبب في ذلك العراك الجماعي المزعج خلال جلسة الاستماع قبل أيام.»
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
بدت كلماته عادلة ومنطقية، لكنها أعادت الحديث إلى الأمير.
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
ضيق الكونت العجوز عينيه قليلًا.
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
خفض نيكولاس رأسه فورًا، ولم يسمح لأحد برؤية وجهه.
«كما تعلمين، رغم أننا لا نمانع، فإن الشائعات المنتشرة حول هذا الأمير كثيرة.»
«مدينة غيوم التنين… أصبحت أضحوكة…»
حدق الجميع في الأمير من جديد.
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
وكانت نظراتهم تنتقل أحيانًا بينه وبين الدوقة الكبرى.
ذلك المتسبب في كل شيء…
تغير وجه ساروما، وظلت لحظة عاجزة عن الكلام.
خلال السنوات الست الماضية، منذ أن دخل قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة، كانت رحلته مليئة بالمشقات.
أغمض ثاليس عينيه.
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
أما إيان، الجالس إلى جواره، فتبدلت على وجهه تعابير شتى.
كان هذا…
وفتح فمه، وكاد يقول شيئًا في أذن ثاليس—
كان الأتباع يعلنون ولاءهم للدوق الأكبر، ويرفعون إليه شؤون أقاليمهم المهمة، طلبًا للإذن بتنفيذ سياسات معينة أو للحصول على دعمه. وفي المقابل، كان الدوق الأكبر يُظهر سلطته وسعة صدره، فيستمع إلى أوضاعهم، ويحافظ على روابطه معهم ويقويها.
«ليس الآن يا إيان.»
أما الأمير، فظل هادئًا.
وقبل أن يتكلم إيان، قال ثاليس ببرود، فأجبره على ابتلاع كلماته المتحمسة.
«أنتم تقفون على أرض مدينة غيوم التنين، أيها الكونت كوترسون.»
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
قبض ثاليس يديه دون وعي.
إنهم يهاجمون سلطة الدوقة الكبرى على مراحل.
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
والآن…
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
لا.
«وهذا ليس التقييم الذي يستحقه.»
لا يمكنني أن أقول شيئًا أو أعارضهم، وإلا جعلت الوضع أسوأ.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
«من السيرك طبعًا!»
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
«الأمير ضيف الدوقة الكبرى، يا كوترسون ونازير.»
وكأنه لا يعرف إيان أصلًا.
«وبما أن هذا وعدها، فسيبقى.»
«آآه! أ-أنت…»
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
الوضع شديد السوء بالنسبة إلينا.
«إما أن تغمضوا أعينكم…»
أما الأمير، فظل هادئًا.
«أو تغادروا.»
«التي أمامك سليلة الملك المولود، يا هيرست الشاب.»
أطلق كوترسون شخيرًا باردًا.
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
وكان من الواضح أنه لا يكن أي ود للوصي.
كان يعلم أن ما ذكره كوترسون…
قال الكونت لاينر، الجالس ثالثًا إلى يسار الدوقة الكبرى، بوجه خالٍ من التعبير:
فضحك بعض الحاضرين بخفوت.
«لا تنسي ثأر الدم يا سيدتي.»
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
«اصمت، يا سيدي.»
«وكل المآسي التي تلت ذلك بدأت منذ زيارة هذا الأمير الشاب.»
وبدا كأن الهواء أصبح باردًا.
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى:
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
تكلمت ساروما بسرعة قليلة، وكان صوتها يرتجف.
«لقد مرت ست سنوات.»
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
«حتى جثة التنين العظيم كانت ستبرد بحلول الآن.»
فهو من أسس أزهى عصور ازدهار عائلة والتون، وأول ثلاثة ملوك متعاقبين من العائلة نفسها.
لم يشعر ثاليس حتى برغبة في الالتفات إليه.
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
أخذت ساروما نفسًا قاسيًا، وكأنها تحاول التماسك.
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
حدقت في ثاليس من بعيد، ثم قالت من بين أسنانها:
وكان في كلماتها أثر من الغضب تسلل إلى صوتها دون وعي.
«لقد صدر الحكم في تلك المأساة منذ زمن يا لاينر.»
«هل لدى أحد منكم أمر يرغب في عرضه على الدوقة الكبرى؟»
«وصدر منذ أن كان الملك الراحل حيًا.»
«انتهى عهد اللياقة.»
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
اللعنة، يا له من مزعج.
«وينبغي أن نعود إلى الأمور المهمة.»
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
رفع لاينر صوته فجأة.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
«هل قلتِ للتو إن موت قريبك بالدم ليس من الأمور المهمة؟»
رفع إيان حاجبه.
«يجب أن أقول إن أفعالك خيبت ظني كثيرًا…»
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
ظل وجه الكونت لاينر باردًا كالجليد.
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
هز ثاليس رأسه.
«…يا سيدتي المحترمة ساروما والتون.»
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
تحت نظرته، ارتجفت يد ساروما قليلًا وهي تمسك مسند المقعد.
قال الكونت نازير ببطء:
وارتفع صوت نقاش أكثر من عشرين نبيلًا في القاعة.
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
اللعنة، يا له من مزعج.
«اسحب كلماتك يا لاينر.»
«وإذا كنتم تتجاهلون شرف الدوقة الكبرى، ولا تطيقون رؤيته، فلديكم خياران.»
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
في القاعة، عقد نيت مونتي، عضو الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، حاجبيه.
«كيف تجرؤ على القول إنك خائب الأمل في حفيدة الملك نوفين، الملك المولود؟»
استدار ثاليس نحوه فجأة.
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
هز الرجل ذو الثلاثين عامًا لحيته الذهبية، وأومأ مبتسمًا.
«منذ أن كان جلالته مجرد أمير، أمضى ثلاثين عامًا يرفع عائلة لاينر إلى القوة، بينما كنتم على حافة الفناء—»
قال الوصي ليسبان بصوته الثابت الهادئ، الذي طالما تردد في المؤتمرات الإمبراطورية أيام الملك نوفين:
قاطعه لاينر دون خوف:
«الأمر هو…»
«وهذا بالتحديد ما يقلقني يا ليسبان.»
دوم! دوم! دوم!
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
«أيها السادة!»
«ولم يبقَ سوى عظامنا العجوز لتحمي فتاة—»
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
«لاينر!»
«ولهذا اجتمعنا اليوم، في هذا اليوم المهم للغاية، لنناقش القرار معًا.»
وكان الذي قاطعه مرة أخرى هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«فالوريث الشرعي الذي سبقك، الأمير مورياه، مات في الكوكبة، ولم يبرد رفاته بعد.»
توقف لاينر لحظة.
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى الجالسة.
قال ليسبان ببرود:
ثم غير عبارته بعد تردد قصير:
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
تذكر ثاليس الحوار القذر بين النبلاء في قاعة النجوم بقصر النهضة قبل ست سنوات، وفكر:
وحين قال ذلك، خفضت ساروما رأسها، وضمّت شفتيها.
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
وغرق المكان في الصمت.
بل صار يسمعها بوضوح.
سعل الكونت ليسبان بخفة.
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
«أعتذر يا سيدتي ساروما.»
«عار حرس النصل الأبيض الذي تسبب في موت الملك!»
«وأعتقد أن الكونت لاينر يشتاق إلى الملك السابق أكثر مما ينبغي، ويولي مستقبل مدينة غيوم التنين أهمية بالغة.»
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
ثم أومأ هيرست ببطء واحترام.
«أ… أعلم أنكم جميعًا لا تحبون المقدمات.»
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
قال الوصي ليسبان، وكانت مشاعره واضحة في صوته، وهو ينطق كل كلمة بجلاء:
همس إيان بوجه ممتلئ بالاشمئزاز:
«أعترض على ماذا؟»
«تبًا.»
قال كونت مقاطعة الحديد المسطح بلطف، وهو ينظر إلى ساروما البائسة:
«إنها الحيلة الكلاسيكية: البطل ينقذ الفتاة الواقعة في محنة.»
«من أجل الملك، قاتل نيكولاس الكارثة حتى اللحظة الأخيرة.»
«أكاد أتقيأ.»
لكن الأمير لم يتحرك.
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
«على الأقل، الدوقة الكبرى تملك القدرة على تلطيف الأجواء.»
اللعنة، يا له من مزعج.
أما إيان…
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
راقب الأمير ساروما عن كثب.
بدت كل الصعوبات التي ظن أنه مر بها…
ألقت الدوقة الكبرى نظرة على هيرست، المنشغل بإنقاذها من مأزقها، ثم منحته ابتسامة متكلفة.
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
عقد ثاليس حاجبيه.
كانوا جميعًا يحدقون في ليسبان بنظرات حادة وثابتة، وكأنهم يريدون تمزيقه إربًا.
قال ليسبان، مقاطعًا التواصل الصامت بينهما:
«أيها السادة!»
«التي أمامك سليلة الملك المولود، يا هيرست الشاب.»
«لكنه يحترمك ويحترم دمك، كما أفعل أنا، يا سيدتي.»
«ولا شك في أنها ستقود مستقبل مدينة غيوم التنين.»
قال ليسبان في الوقت المناسب، وهو يحدق ببرود في الكونتين:
ابتسم هيرست، وأومأ قليلًا للوصي.
«آسف.»
«بالطبع.»
«أما الأمير ثاليس، فهو الآن ضيفنا…»
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
«لقد بدأت تتحدث أكثر فأكثر مثل الملك نوفين، يا رئيس الوزراء.»
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«تمامًا كما وقفت، أيها الوصي العظيم، إلى جوار جثمان جلالته قبل ست سنوات، وأخبرتنا بنبرة لا تقبل النقاش أن دوقنا الأكبر قد تغير، وأن كل ما علينا فعله هو الركوع.»
«ولا يمكننا تأخيره.»
أصبح وجه ليسبان باردًا كالجليد.
ارتد الصوت المكتوم في أنحاء القاعة.
«لا تجلب ضغائنك الشخصية إلى هذا المكان يا لاينر.»
أغمض ثاليس عينيه.
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
«أنصحك بصدق أن تدعيه يستريح في غرفته بينما نناقش شؤوننا.»
ارتفعت زاوية فم لاينر.
«يا لها من مهزلة…»
تنهد إيان، وربت على كتف ثاليس.
أغمض ثاليس عينيه.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
«مرت ست سنوات.»
لا.
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
كان المتحدث الكونت الجالس ثانيًا إلى يسار ساروما.
هز ثاليس رأسه.
ثم سعل بخفة، وقال بوجه جاد:
وكان يحدق في الكونتات الجامحين، دون أن يستطيع إخفاء القلق على وجهه.
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
«لا أعرف.»
التقت عينا ليسبان ونازير.
«هذه أول مرة أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة.»
«وبما أن هذا وعدها، فسيبقى.»
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
قال الكونت لاينر ببطء ولا مبالاة، لكن كل كلمة خرجت من فمه كانت مشبعة بالانتقاد:
رفع إيان حاجبه.
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
«أوه، ألم تعترض علي؟»
«أراهن أنه كلما بحث عن امرأة، يتخيل أنها—»
ظهر الارتباك على وجه ثاليس، بينما ظل يراقب الكونتات.
«أين الحراس؟»
«أعترض على ماذا؟»
رغم أنني كنت أرغب بشدة في البقاء بعيدًا عن الأنظار…
هز إيان رأسه بجدية مماثلة.
ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة.
«لا شيء.»
لو حدث هذا في الكوكبة…
ارتفع صوت عجوز في القاعة مرة أخرى.
«فهذه أرض مجيدة، ولا ينبغي أن نترك فيها مجالًا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة.»
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
كيف تجرؤ؟!
«اهدأ يا لاينر.»
«وينبغي أن نعود إلى الأمور المهمة.»
«وأظهر مزيدًا من الاحترام.»
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
«فأمامك الكونت صاحب النفوذ الأكبر في مدينة غيوم التنين، عين التنين ليسبان، الذي حكم المدينة طوال ست سنوات.»
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
«وأنت لا تريد استفزاز وصي مدينة غيوم التنين.»
«هل ترى كيف ينظر إلى تلك الفتاة؟»
«فلديه طرق لا تحصى للتعامل معك.»
«أتقصدين تلك المهزلة، يا سيدتي؟»
التقت عينا ليسبان ونازير.
«يبدو أن الجميع بخير، ولا توجد أخبار سيئة تُذكر.»
وبدا كأن الهواء أصبح باردًا.
اهتز جسد ساروما قليلًا، وعضت شفتها السفلى بقوة.
ضيق إيان عينيه.
دوم! دوم! دوم!
«أوه، أظن أن ما يريد قوله حقًا هو: اذهب إلى الجحيم يا ليسبان.»
لا.
وافقه ثاليس من أعماق قلبه.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
قال نازير بهدوء:
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
«إن كان يريد بقاء رجل الكوكبة هنا، فليبقَ.»
«يا سيدتي.»
«فعلى أي حال، لم تعد مدينة غيوم التنين كما كانت.»
«لا شيء.»
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
تدخل نيكولاس أخيرًا.
«حقًا يا نازير؟»
وكان مزاجه قد ساء تمامًا.
«يا صديقي القديم؟»
رفع إيان يديه فورًا.
قال الكونت نازير ببطء:
التقت عينا ليسبان ونازير.
«صديقي القديم مات قبل ست سنوات.»
تنحنحت الفتاة بطريقة غير طبيعية، وتجنبت نظرات أتباعها دون وعي.
«مات مع جلالته داخل دوامة السلطة.»
نظر ثاليس إليها بشفقة.
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
وخلال تبادل النظرات بين ليسبان ونازير، ظل الكونتات صامتين، وكأن هذه ساحتهما وحدهما.
أما ساروما، فكانت جالسة على مقعدها ولا تعرف ماذا تفعل.
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
تسلل همس إيان في توقيت سيئ مرة أخرى:
«وخاصة حين تتحدث إلى صاحبة السمو.»
«دعني أخمن.»
كان المتحدث هو الكونت كوترسون، الجالس ثالثًا إلى يسارها، بزيه العسكري.
«هل نام أحدهما مع زوجة الآخر حين كانا شابين؟»
«لاينر!»
هز ثاليس رأسه.
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
ثم خفضه، وحدق في يده اليمنى، وتنهد.
وشعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
الوضع شديد السوء بالنسبة إلينا.
وظل يحدق في هيرست بحذر، بينما غير جلسته قليلًا.
إنه أسوأ كثيرًا مما توقعنا.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
أمام الكونتات الخمسة، لا تملك الدوقة الكبرى حتى فرصة للكلام.
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
حتى مع مساعدة ليسبان.
وأدرك إيان شيئًا، فتوقفت ابتسامته.
لا… من الواضح أن وجود ليسبان جعل الوضع أسوأ.
لكن في هذه اللحظة، وبالمقارنة مع ساروما، أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت…
فمنصب وصي مدينة غيوم التنين شيء يحسده عليه كثيرون.
«بدأت أعجب قليلًا بصديقتك الصغيرة.»
لا يمكننا السماح باستمرار هذا.
«كانت مسلية جدًا بالطبع…»
هيا يا إيان.
استدار ثاليس نحوه فجأة.
نحتاج إليك.
التقت عينا ليسبان ونازير.
وفي اللحظة التالية، انطلق صراخ ألم فجأة في أرجاء القاعة.
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
«آآه! أ-أنت…»
هؤلاء الأتباع في مدينة غيوم التنين يفعلون ذلك عمدًا.
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
«العرض على وشك أن يبدأ!»
استدار جميع النبلاء، ومن بينهم ساروما وليسبان، بصدمة نحو مصدر الصوت.
«لا تنسي ثأر الدم يا سيدتي.»
وأمام أعينهم، نهض شخص فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة.
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
وقف إيان روكني، فيكونت مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة، من مقعده وهو يمسك بطنه ووجهه ملتوي من الألم.
«وبما أن هذا وعدها، فسيبقى.»
وحدق في الشخص الجالس إلى جواره بعدم تصديق.
«يا سيدتي.»
أما الأمير ثاليس، فسحب يده بلا اكتراث، وجلس منتصبًا بوجه صارم…
وأخيرًا، وجه الكونتات الخمسة في الصف الأمامي أنظارهم إلى الوصي.
وكأن من قرص لتوه اللحم عند خصر إيان، ثم لواه بكل قوته، لم يكن هو.
وقال ببرود:
صر إيان على أسنانه من الغيظ، وحرك شفتيه نحو ثاليس:
لأول مرة، أدرك ثاليس أنه يرغب حقًا في خنق إيان، حتى يعيد كل كلماته التي تصيب لب الموضوع مباشرة إلى حلقه.
كيف تجرؤ؟!
…وخاصة الكونتات الخمسة الأقوى.
لكن الأمير لم يتحرك.
في عهد نوفين السادس، خاضت مملكة التنين العظيم حروبًا عديدة ضد الكوكبة على الحدود بين المملكتين بعد وفاة الملك الفاضل. ولم يخسر ذلك الملك معركة واحدة في مواجهة العشائر العظمى الثلاث: عائلة أروند في الإقليم الشمالي، وعائلة زيمونتو في مدينة المراقبة، وعائلة فريس في البرج العجوز الوحيد. بل دفع حدود إيكستيدت الجنوبية حتى أصبحت ملاصقة لحصن التنين المكسور، مما جعل الشماليين وحدهم يستمتعون بغابتي الصنوبر الشرقية والغربية.
وكأنه لا يعرف إيان أصلًا.
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ورفع رأسه.
ابتسم إيان ابتسامة معتذرة، كأنه شخص ضُبط متلبسًا.
وعندها فقط لاحظ أن جميع من في القاعة يحدقون فيهما.
«وبوجودكم، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة.»
ارتسمت ابتسامة محرجة على وجهه.
عقد ثاليس حاجبيه.
«الأمر هو…»
ارتفعت زاوية فم لاينر.
عقد الكونتات الخمسة حاجبيهم.
قال الكونت هيرست وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى بلطف.
قال ليسبان، بعد أن تفحص ثاليس أولًا ثم أعاد نظره إلى إيان:
ولم يحرك نظره، لكن كلماته كانت كفحيح أفعى يصعب على أحد تجاهله.
«فيكونت إيان.»
كيف كان موقف هؤلاء الخمسة المهمين للغاية؟
«ماذا حدث؟»
«فالملك نوفين، الملك المولود العظيم الذي كان الناس مستعدين للموت من أجله، لم يعد هنا.»
تنهد إيان.
«لا شيء.»
ثم حاول قتل ثاليس بعينيه عدة مرات.
قالت الدوقة الكبرى وهي تنحنح:
أما الأمير، فظل هادئًا.
قبض ثاليس يديه دون وعي.
ورفع إبهامه فوق ركبته.
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
بالتوفيق.
ثم حرك شفتيه بصمت:
ليباركك الإله.
كان الصوت عاليًا إلى حد جعل قاعة الأبطال الصامتة تبدو وكأن إعصارًا اجتاحها.
لم يستطع إيان سوى التنهد.
ارتفعت زاوية فم لاينر.
وبوجه يقول بوضوح إنه لا يريد فعل هذا إطلاقًا، انحنى أولًا قليلًا للدوقة الكبرى، ثم أمال رأسه نحو الكونتات.
فمسح كوترسون ذقنه، وشخر بخفة.
قال:
حدق ليسبان في نازير، الذي كان في مثل عمره، ثم قال بصوت منخفض لكنه شديد الوضوح:
«مع أنني سأكون مسرورًا بمشاهدة بنية مدينة غيوم التنين الداخلية وهي تنهش نفسها…»
ارتفعت زاوية فم لاينر.
«فما رأيكم أن نناقش بعض الأمور المهمة أولًا؟»
وهو أيضًا دليل على توسع سلطة مدينة غيوم التنين الحاكمة…
أظهر إيان أسنانه البيضاء، وابتسم قليلًا.
«وفقًا للتقليد المعتاد…»
«تعلمون أن الغداء مهم للغاية.»
«كيف نجت بين هؤلاء؟»
«ولا يمكننا تأخيره.»
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
تحولت وجوه رجال الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة، الجالسين معًا، إلى اللون الشاحب.
«لم يبرد رفاته بعد؟ حقًا؟»
أما مونتي، صديق قاتل النجوم القديم، فكان وحده يراقب أداء إيان بوجه من جاء لمشاهدة المتعة.
شخر كثير من النبلاء الشماليين في الوقت نفسه.
حدق أتباع مدينة غيوم التنين في هذا الشاب عديم الرسمية تمامًا بدهشة وحيرة.
أخذت ساروما نفسًا قاسيًا، وكأنها تحاول التماسك.
وكانت هذه أول مرة يلتقي فيها معظمهم إيان شخصيًا.
«في السابق، كان الكونتات المهمون يرسلون مدبريهم الإمبراطوريين بدلًا منهم.»
ظهر على وجه الكونت كوترسون تعبير يوحي بأنه يريد قتله.
وما إن انتهى من كلامه، حتى ازدادت الهمهمات ارتفاعًا.
ونظر إليه من طرف عينه، وقال بسخرية باردة:
رمق ليسبان الكونت لاينر بنظرة حادة.
«ومن أين خرجت أنت؟»
«أن تُهان مدينة غيوم التنين المهيبة على يد شاب صغير.»
«كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو، أيها المهرج؟»
قال إيان:
رمش إيان.
«لو كنت مكانك، أيها العاجز، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت، بدل أن تقف بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
وفي مواجهة هذا اللقب المهين، ازدادت ابتسامته إشراقًا.
«هل هذا مضحك؟»
«من أين خرجت؟»
«ومع ذلك، يبدو أنها ناجحة فعلًا. انظر إلى وجه تلك الفتاة…»
فتح الفيكونت ذراعيه، وابتسم كطفل.
«…لنساعد على حفظ كرامة مدينة غيوم التنين.»
«من السيرك طبعًا!»
تنهد نازير، الذي كان الأطول خدمة بينهم، وقال:
وفي اللحظة التالية، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه.
استدار كثير من الشماليين إليه، وكانت نظراتهم باردة.
أطلق ثاليس زفرة.
ورغم شحوب وجه ساروما، فإنها أخذت تنادي أسماء عائلات أتباعها واحدًا تلو الآخر بحسب ترتيب مقاعدهم.
وشعر بأن الضغط الخانق في القاعة قد تلاشى فورًا.
وبدا حتى أن قصر الروح البطولي كله قد اهتز.
قال إيان:
«هل هذا مضحك؟»
«أتيت إلى هنا خصيصًا لأذكركم بأن الوقت قد حان.»
«لقد رقّاك الملك نوفين، وأنت رجل وضيع الأصل، إلى منصب حارسه الشخصي، ومنحك لقب لورد.»
«لذلك عودوا إلى أماكنكم.»
«بانر، هدسون…»
وألقى نظرة على الدوقة الكبرى فوق الدرج، ثم على ثاليس إلى جانبه.
ولعل هيبة قاتل النجوم، أو سنوات خدمته الطويلة مع الملك نوفين، جعلت القاعة تهدأ تدريجيًا…
هز كتفيه، وأعلن بحماس لأتباع القاعة:
«وأظن أن حضورهم الشخصي جعل الوضع أكثر صعوبة.»
«العرض على وشك أن يبدأ!»
«ستبدأ جلسة الاستماع الآن.»
وعلى الجانب الآخر من القاعة، خفض جميع رجال مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم، باستثناء نيت مونتي، وأطلقوا تنهدات طويلة مثقلة بالأسى.
لكن الأمير لم يتحرك.
وكانت وجوههم مملوءة بالبؤس.
«ومن أين خرجت أنت؟»
ضغط ثاليس على أسنانه بقوة.
