314
ساد الصمت التام قاعة الأبطال.
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
لم يجد ثاليس بدًا من خفض رأسه والسعال بخفة.
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
ثم دفع ساق إيان بقدمه.
قال بصوت دوّى في القاعة:
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
«مرحبًا… جميعًا؟»
«كان هو الملك حينها.»
أفاق النبلاء من صدمتهم.
«ولديكم فكرة عن الشخص الواقف خلف تحالف الحرية.»
وبدأوا واحدًا تلو الآخر إما يحركون رؤوسهم بطريقة غير طبيعية، أو يسعلون بخفة، وكأنهم يشعرون بالخزي مما حدث للتو في قاعة الأبطال.
«أما بشأن الملك تشابمان—»
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
وغلى النبلاء فورًا.
ضحك ثاليس في داخله.
«الشعور متبادل.»
لقد قطع إيان استجوابهم الذي كان يزداد شراسة.
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
أمام شخص غير منطقي إلى هذا الحد، وفي موقف محير كهذا، كيف سيتصرفون؟
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
استدار كوترسون نحو الدوقة الكبرى.
ضيق الكونتات الخمسة أعينهم، ونظروا إلى ليسبان.
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
«أيها السادة!»
«يا سيدتي؟»
فسعلت.
كادت ساروما تجيب.
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
«ما رأيك؟»
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
ثم قال بوجه صارم ونبرة قوية:
«كانت تلك مجرد مزحة.»
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
«أيها السادة!»
وقبل أن يتم كلامه، مد غراب الموت مونتي، الجالس إلى جواره، يده الكبيرة ووضعها على كتف بوني.
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
وحدقوا في إيان.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
اللعنة.
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«لم يحن الوقت بعد.»
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
فسعلت.
تابع ليسبان ببرود:
«أيها السادة…»
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
«لا.»
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
بل بدوا مرتاحين، وكأن توقعاتهم تأكدت.
ثبت ليسبان نظره على نازير.
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
«لقد قابلت والدك.»
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
«يا له من جبن.»
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
وحدقوا في إيان.
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
ضحك ثاليس في داخله.
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
عضت الدوقة الكبرى شفتيها بقوة، ولم تقل شيئًا.
تعالت ضحكات بين الأتباع.
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
ورأى ثاليس أن نظرة إيان اهتزت قليلًا.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
قال الكونت لاينر ببرود:
«الشعور متبادل.»
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
ثم شخر ببرود.
والخيبة.
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
برد وجه الكونت كوترسون.
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
تثاءب إيان بتصنع، ثم أعاد على مسامعهم الاتهامات التي وجهها كوترسون إلى قاتل النجوم قبل قليل.
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
وغلى النبلاء فورًا.
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
هيه.
في تلك اللحظة…
روكني الشاب شجاع فعلًا.
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«وعندها يمكننا أن نتبارز.»
«لكن—»
«أنت وأنا.»
تعالت ضحكات بين الأتباع.
ضحك إيان.
«أيها السادة!»
«بالطبع!»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
ولوح بيده بجرأة.
«لكن—»
«مبارزة!»
«مبارزة!»
صُدم ثاليس.
غرقت القاعة في الفوضى مرة أخرى.
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
ثم شخر ببرود.
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
عبس إيان قليلًا.
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
ابتسم إيان.
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
«ما رأيك؟»
«إذًا اذهب وابحث عن الملك.»
على مسافة منه، تجمد مونتي فورًا وهو يحك رقبته.
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
وظل إيان مبتسمًا.
«ليست مسألة كبيرة.»
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
وحدقوا في إيان.
«لقد قابلت والدك.»
يستخدم نائبًا في المبارزة…
«كانت تلك مجرد مزحة.»
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
وغلى النبلاء فورًا.
زفر ثاليس.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
تابع نازير:
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
وكان في صوته غضب لا يمكن كتمه.
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
«تختبئ خلف غراب الموت في مواجهة مبارزة؟»
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
«يا له من جبن.»
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
ساد الصمت.
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
وكان في صوته خيبة أمل.
بل شتمه بعضهم.
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
«أيها السادة!»
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
وقبض ثاليس يديه.
«هذا من لطفك.»
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
غرقت القاعة في الفوضى مرة أخرى.
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
وارتفعت اعتراضات الشماليين وشتائمهم كالسيل.
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
صفق!
أحسنت يا أخي.
«ونريد مساعدتك يا سيدتي.»
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«أنت وأنا.»
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
«أيها السادة!»
ولوح بيده بجرأة.
«أيها السادة!»
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
«أيها السادة!»
بووم!
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
عبس إيان قليلًا.
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
دوم!
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
وبعد أن تلقت منه إشارة بالمواصلة، حاولت أخيرًا إتمام ما أرادت قوله.
دوم!
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
«لقد حملت مدينة الصلوات البعيدة أخبارًا سيئة عن الممر الذهبي.»
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
زفر ثاليس.
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
لم يقل أحد شيئًا.
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
أغمض ثاليس عينيه.
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
ها قد بدأ الأمر.
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
لم يقل أحد شيئًا.
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
هز نازير رأسه.
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
«لم يحن الوقت بعد.»
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
«بالطبع!»
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
ها قد بدأ الأمر.
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
ثم شخر ببرود.
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
«أظن أنكم لستم حمقى.»
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
أفاق النبلاء من صدمتهم.
«تحالف الحرية…»
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
«من يدعمهم من الخلف؟»
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
«لا.»
استدار نازير نحوها.
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
«أيها السادة!»
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
«وكان تمزيق تشكيلاتهم أسهل من تمزيق ورقة.»
«كانت تلك مجرد مزحة.»
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
ابتسم إيان.
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
«ليست مسألة كبيرة.»
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
قال بلطف:
ثم قال بوجه صارم ونبرة قوية:
«لقد قابلت والدك.»
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
«أظن أنكم لستم حمقى.»
«ولديكم فكرة عن الشخص الواقف خلف تحالف الحرية.»
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
«ولديكم فكرة عن الشخص الواقف خلف تحالف الحرية.»
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
ضيق الكونتات الخمسة أعينهم، ونظروا إلى ليسبان.
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
سعل إيان.
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
«وبدا لهم أن عائلة والتون مضطربة وغير مستقرة.»
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
رفع إيان حاجبيه.
صُدم ثاليس.
«والآن، نحتاج إلى دعم مدينة غيوم التنين لنخبر المملكة كلها أن الملك لا يستطيع التصرف وفق هواه.»
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
«أما مسألة تحالف الحرية، فهي مجرد جزء عارض من الأمر، لكن لا يمكن تجاهلها.»
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
«ولهذا أنا هنا.»
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
ساد الصمت القاعة لحظة.
«والآن بعد وقوع هذا الحدث غير المتوقع في الغرب، لا يمكن لعائلة والتون أن تقف متفرجة.»
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
وأثناء تحديقه في ليسبان الذي يتحدث بصرامة، لم يستطع نازير منع نفسه من تضييق عينيه.
قال الكونت لاينر ببرود:
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
«إذًا اذهب وابحث عن الملك.»
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
عبس إيان قليلًا.
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
شخر كوترسون ببرود.
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
«توقفوا عن إزعاج مدينة غيوم التنين.»
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
«هذه ليست حربنا.»
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
«على الأقل، ليس الآن.»
هز نازير رأسه.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال بصوت دوّى في القاعة:
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
لكنهم فقط…
ولوح بيده بجرأة.
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
«بل هي حربنا فعلًا.»
ابتسم إيان.
«ولا يمكننا الهرب منها.»
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
وقوطعت مرة أخرى.
قال ليسبان بنبرة قوية:
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
«ما الذي تقوله؟»
«نحن قادة إيكستيدت.»
وكان وجهه صارمًا.
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
«خلال هذه السنوات الست، انخفضت معنويات الأتباع.»
وأثناء تحديقه في ليسبان الذي يتحدث بصرامة، لم يستطع نازير منع نفسه من تضييق عينيه.
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
يا صديقي القديم…
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
تابع ليسبان ببرود:
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
«فما الفائدة من أن نصبح بيادق من جديد، ونخوض هذه الفوضى بدمائنا؟»
«والآن بعد وقوع هذا الحدث غير المتوقع في الغرب، لا يمكن لعائلة والتون أن تقف متفرجة.»
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
صفق نازير بيديه.
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
ولوح بيده بجرأة.
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
«والآن، نحتاج إلى دعم مدينة غيوم التنين لنخبر المملكة كلها أن الملك لا يستطيع التصرف وفق هواه.»
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
قال بصوت دوّى في القاعة:
«على الأقل، ليس الآن.»
«إنهم مخطئون.»
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
ساد الصمت.
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
وألقت نظرة ممتنة على ليسبان.
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
«أنت محق يا سييل.»
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
عقد ثاليس حاجبيه.
«أما بشأن الملك تشابمان—»
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
في تلك اللحظة…
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«بالطبع!»
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
كان المتحدث هو الكونت نازير، الجالس في المقعد الأول على يمين الدوقة الكبرى، مقابل الكونت ليسبان.
أغمض ثاليس عينيه.
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
كادت ساروما تجيب.
كان صوته عجوزًا.
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
وللحظة، ذكّر ثاليس بالملك المولود الراحل.
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
ثم تكلم نازير بتؤدة وصبر، كشيخ مجرب.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
تصلبت ملامح ساروما.
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
وقبض ثاليس يديه.
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
قال نازير:
«من يدعمهم من الخلف؟»
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
شبك نازير يديه بقوة.
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
رفع إيان حاجبيه.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
وتوتر وجه ساروما أكثر.
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
وبدا عليها القلق.
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
«لكن—»
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
قاطعها نازير دون عجلة، رغم أنها سيدته الإقطاعية.
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
«نعم.»
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
قال بلطف:
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
«ونريد مساعدتك يا سيدتي.»
وخاصة الكونتات الخمسة الآخرين.
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
تابع نازير:
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
«هل سنستعيد سلطة قيادة إيكستيدت؟»
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
قال بلطف:
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
قال ليسبان بنبرة قوية:
تردد صوته في القاعة.
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
تردد صوته في القاعة.
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
«جدي فعل هذا قبل عشرين عامًا.»
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
«وقد حصل على—»
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
وقوطعت مرة أخرى.
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
قال نازير ببطء:
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
«كان هو الملك حينها.»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
«أما الآن؟»
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
أطلق نازير تنهيدة طويلة.
أفاق النبلاء من صدمتهم.
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
«الوضع الآن لم يعد كما كان قبل عشرين عامًا، يا سيدتي.»
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
كان صوته عجوزًا.
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
تابع نازير:
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
«لا.»
اللعنة.
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
ضحك ثاليس في داخله.
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
«لقد قابلت والدك.»
«فما الفائدة من أن نصبح بيادق من جديد، ونخوض هذه الفوضى بدمائنا؟»
«نعم.»
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
اللعنة.
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
وكان في صوته غضب لا يمكن كتمه.
ثبت ليسبان نظره على نازير.
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
«يا سيدتي؟»
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
قال بحدة كعادته:
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
«أليس واضحًا بما يكفي؟»
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
ثبت ليسبان نظره على نازير.
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
«لقد قابلت والدك.»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
«لا.»
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
«بالطبع!»
هز نازير رأسه.
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
«هل سنستعيد سلطة قيادة إيكستيدت؟»
وكان في صوته خيبة أمل.
«نعم يا سيدتي.»
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
«خلال هذه السنوات الست، انخفضت معنويات الأتباع.»
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
«والآن، نحتاج إلى دعم مدينة غيوم التنين لنخبر المملكة كلها أن الملك لا يستطيع التصرف وفق هواه.»
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
قال بلطف:
شبك نازير يديه بقوة.
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
وكان وجهه صارمًا.
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
ابتسم إيان.
كاد إيان يقول شيئًا.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
كان صوته عجوزًا.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
وقوطعت مرة أخرى.
«لا.»
«لا.»
«لم يحن الوقت بعد.»
لكنهم فقط…
عضت الدوقة الكبرى شفتيها بقوة، ولم تقل شيئًا.
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
وعلى الجهة المقابلة، كانت نظرة ليسبان حادة إلى حد أن عينيه كادتا تقذفان نارًا.
«وقد حصل على—»
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
وبدأوا واحدًا تلو الآخر إما يحركون رؤوسهم بطريقة غير طبيعية، أو يسعلون بخفة، وكأنهم يشعرون بالخزي مما حدث للتو في قاعة الأبطال.
«لكنك ربما تتغاضين عن أزمة أكبر نواجهها.»
«لا.»
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
عبس إيان قليلًا.
«ما الذي تقوله؟»
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
«أزمة أكبر؟»
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
تصلبت ملامح ساروما.
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
«كانت تلك مجرد مزحة.»
«وبدا لهم أن عائلة والتون مضطربة وغير مستقرة.»
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
أصبحت أجواء القاعة أكثر اختناقًا.
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
وحدق ثاليس في ساروما الجالسة على المنصة، وهي تحرك شفتيها بعجز كسمكة فوق لوح تقطيع، تقاوم دون قوة للفرار.
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
ضغط على أسنانه أكثر.
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
قالت ساروما بصعوبة:
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
صفق!
هيه.
صفق نازير بيديه.
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
قال بلطف:
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«لا.»
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
«نحن نقلق عليك.»
يستخدم نائبًا في المبارزة…
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
أصبحت أجواء القاعة أكثر اختناقًا.
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
«ونريد مساعدتك يا سيدتي.»
«لا.»
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
«نعم يا سيدتي.»
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«وفي الوقت نفسه، لا يمكن لمدينة غيوم التنين أن تواصل الذبول في هذه الحالة الضعيفة والفوضوية والفارغة، وأن تحتقر نفسها بينما تشاهدها إيكستيدت كلها.»
ولوح بيده بجرأة.
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
قالت ساروما بصعوبة:
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
«من يدعمهم من الخلف؟»
تلاقت عينا نازير وليسبان.
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
ضحك ثاليس في داخله.
والخيبة.
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
لكنهم فقط…
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
استدار نازير نحوها.
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
ثم قدم اقتراحه بهدوء وعقلانية، دون عجلة، وكأنه أكفأ مستشار في القاعة.
لم يجد ثاليس بدًا من خفض رأسه والسعال بخفة.
«نعم يا سيدتي.»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
صفق!
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
وقبض ثاليس يديه.
