314
ساد الصمت التام قاعة الأبطال.
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
لم يجد ثاليس بدًا من خفض رأسه والسعال بخفة.
«أزمة أكبر؟»
ثم دفع ساق إيان بقدمه.
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«مرحبًا… جميعًا؟»
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
أفاق النبلاء من صدمتهم.
كان صوته عجوزًا.
وبدأوا واحدًا تلو الآخر إما يحركون رؤوسهم بطريقة غير طبيعية، أو يسعلون بخفة، وكأنهم يشعرون بالخزي مما حدث للتو في قاعة الأبطال.
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
ضحك ثاليس في داخله.
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
لقد قطع إيان استجوابهم الذي كان يزداد شراسة.
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
أمام شخص غير منطقي إلى هذا الحد، وفي موقف محير كهذا، كيف سيتصرفون؟
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
استدار كوترسون نحو الدوقة الكبرى.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
«يا سيدتي؟»
وعلى الجهة المقابلة، كانت نظرة ليسبان حادة إلى حد أن عينيه كادتا تقذفان نارًا.
كادت ساروما تجيب.
تعالت ضحكات بين الأتباع.
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
«كانت تلك مجرد مزحة.»
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
«كانت تلك مجرد مزحة.»
وقبل أن يتم كلامه، مد غراب الموت مونتي، الجالس إلى جواره، يده الكبيرة ووضعها على كتف بوني.
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
أغمض ثاليس عينيه.
فسعلت.
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
«أيها السادة…»
«أما بشأن الملك تشابمان—»
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
«وفي الوقت نفسه، لا يمكن لمدينة غيوم التنين أن تواصل الذبول في هذه الحالة الضعيفة والفوضوية والفارغة، وأن تحتقر نفسها بينما تشاهدها إيكستيدت كلها.»
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
قال بحدة كعادته:
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
بل بدوا مرتاحين، وكأن توقعاتهم تأكدت.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
«لقد قابلت والدك.»
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
وحدقوا في إيان.
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
ها قد بدأ الأمر.
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
أحسنت يا أخي.
تعالت ضحكات بين الأتباع.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
ورأى ثاليس أن نظرة إيان اهتزت قليلًا.
تردد صوته في القاعة.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
«الشعور متبادل.»
وكان وجهه صارمًا.
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
«من يدعمهم من الخلف؟»
ثم شخر ببرود.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
ثم تكلم نازير بتؤدة وصبر، كشيخ مجرب.
برد وجه الكونت كوترسون.
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
تثاءب إيان بتصنع، ثم أعاد على مسامعهم الاتهامات التي وجهها كوترسون إلى قاتل النجوم قبل قليل.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
وغلى النبلاء فورًا.
«بالطبع!»
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
هيه.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
روكني الشاب شجاع فعلًا.
كان المتحدث هو الكونت نازير، الجالس في المقعد الأول على يمين الدوقة الكبرى، مقابل الكونت ليسبان.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
«أنت وأنا.»
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
ها قد بدأ الأمر.
«وعندها يمكننا أن نتبارز.»
تثاءب إيان بتصنع، ثم أعاد على مسامعهم الاتهامات التي وجهها كوترسون إلى قاتل النجوم قبل قليل.
«أنت وأنا.»
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
ضحك إيان.
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
«بالطبع!»
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
ولوح بيده بجرأة.
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
«مبارزة!»
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
صُدم ثاليس.
صُدم ثاليس.
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
أطلق نازير تنهيدة طويلة.
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
عبس إيان قليلًا.
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
«ما رأيك؟»
وحدقوا في إيان.
على مسافة منه، تجمد مونتي فورًا وهو يحك رقبته.
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
وظل إيان مبتسمًا.
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
وحدقوا في إيان.
ثم قدم اقتراحه بهدوء وعقلانية، دون عجلة، وكأنه أكفأ مستشار في القاعة.
يستخدم نائبًا في المبارزة…
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
وغلى النبلاء فورًا.
زفر ثاليس.
اللعنة.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
دوم!
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
وكان في صوته غضب لا يمكن كتمه.
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
«تختبئ خلف غراب الموت في مواجهة مبارزة؟»
«على الأقل، ليس الآن.»
«يا له من جبن.»
«توقفوا عن إزعاج مدينة غيوم التنين.»
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
«هذا من لطفك.»
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
بل شتمه بعضهم.
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
روكني الشاب شجاع فعلًا.
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
«هذا من لطفك.»
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
غرقت القاعة في الفوضى مرة أخرى.
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
وارتفعت اعتراضات الشماليين وشتائمهم كالسيل.
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
هيه.
أحسنت يا أخي.
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
«أيها السادة!»
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
«أيها السادة!»
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
بل شتمه بعضهم.
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
بووم!
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
دوم!
«وفي الوقت نفسه، لا يمكن لمدينة غيوم التنين أن تواصل الذبول في هذه الحالة الضعيفة والفوضوية والفارغة، وأن تحتقر نفسها بينما تشاهدها إيكستيدت كلها.»
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
«أنت محق يا سييل.»
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
وبعد أن تلقت منه إشارة بالمواصلة، حاولت أخيرًا إتمام ما أرادت قوله.
ثم شخر ببرود.
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
«لقد حملت مدينة الصلوات البعيدة أخبارًا سيئة عن الممر الذهبي.»
ضحك ثاليس في داخله.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
«يا له من جبن.»
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
«وقد حصل على—»
أغمض ثاليس عينيه.
ابتسم إيان.
ها قد بدأ الأمر.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
لم يقل أحد شيئًا.
كان صوته عجوزًا.
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
قال نازير:
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
وكان في صوته خيبة أمل.
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
عبس إيان قليلًا.
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
تابع ليسبان ببرود:
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
«لا.»
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
«ما الذي تقوله؟»
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
أطلق نازير تنهيدة طويلة.
«تحالف الحرية…»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
«من يدعمهم من الخلف؟»
تابع نازير:
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
«مبارزة!»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«لا.»
«لا.»
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
صفق نازير بيديه.
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
صُدم ثاليس.
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
هيه.
«وكان تمزيق تشكيلاتهم أسهل من تمزيق ورقة.»
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
شخر كوترسون ببرود.
ابتسم إيان.
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
«ليست مسألة كبيرة.»
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«من يدعمهم من الخلف؟»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
ثم قال بوجه صارم ونبرة قوية:
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
«أظن أنكم لستم حمقى.»
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
«ولديكم فكرة عن الشخص الواقف خلف تحالف الحرية.»
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
ضيق الكونتات الخمسة أعينهم، ونظروا إلى ليسبان.
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
سعل إيان.
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
رفع إيان حاجبيه.
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
«والآن، نحتاج إلى دعم مدينة غيوم التنين لنخبر المملكة كلها أن الملك لا يستطيع التصرف وفق هواه.»
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
«أما مسألة تحالف الحرية، فهي مجرد جزء عارض من الأمر، لكن لا يمكن تجاهلها.»
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
«ولهذا أنا هنا.»
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
ساد الصمت القاعة لحظة.
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
«أيها السادة!»
قال الكونت لاينر ببرود:
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
«إذًا اذهب وابحث عن الملك.»
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
عبس إيان قليلًا.
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
شخر كوترسون ببرود.
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
«توقفوا عن إزعاج مدينة غيوم التنين.»
برد وجه الكونت كوترسون.
«هذه ليست حربنا.»
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
«على الأقل، ليس الآن.»
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
عقد ثاليس حاجبيه.
أمام شخص غير منطقي إلى هذا الحد، وفي موقف محير كهذا، كيف سيتصرفون؟
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
لكنهم فقط…
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
«بل هي حربنا فعلًا.»
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«ولا يمكننا الهرب منها.»
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
قال ليسبان بنبرة قوية:
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
«نحن قادة إيكستيدت.»
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
سعل إيان.
وأثناء تحديقه في ليسبان الذي يتحدث بصرامة، لم يستطع نازير منع نفسه من تضييق عينيه.
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
يا صديقي القديم…
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
تابع ليسبان ببرود:
«نعم يا سيدتي.»
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
«يا سيدتي؟»
«والآن بعد وقوع هذا الحدث غير المتوقع في الغرب، لا يمكن لعائلة والتون أن تقف متفرجة.»
وظل إيان مبتسمًا.
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
«تحالف الحرية…»
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
«تحالف الحرية…»
قال بصوت دوّى في القاعة:
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
«إنهم مخطئون.»
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
روكني الشاب شجاع فعلًا.
ساد الصمت.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
«ليست مسألة كبيرة.»
وألقت نظرة ممتنة على ليسبان.
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
«أنت محق يا سييل.»
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
وبدا عليها القلق.
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«أما بشأن الملك تشابمان—»
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
في تلك اللحظة…
تلاقت عينا نازير وليسبان.
«بالطبع!»
«أما مسألة تحالف الحرية، فهي مجرد جزء عارض من الأمر، لكن لا يمكن تجاهلها.»
كان المتحدث هو الكونت نازير، الجالس في المقعد الأول على يمين الدوقة الكبرى، مقابل الكونت ليسبان.
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
«أظن أنكم لستم حمقى.»
كان صوته عجوزًا.
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
وللحظة، ذكّر ثاليس بالملك المولود الراحل.
يستخدم نائبًا في المبارزة…
ثم تكلم نازير بتؤدة وصبر، كشيخ مجرب.
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
«على الأقل، ليس الآن.»
تصلبت ملامح ساروما.
«أيها السادة!»
وقبض ثاليس يديه.
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
قال نازير:
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
زفر ثاليس.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
«وقد حصل على—»
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
«أيها السادة!»
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«الشعور متبادل.»
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
رفع إيان حاجبيه.
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
وتوتر وجه ساروما أكثر.
في تلك اللحظة…
وبدا عليها القلق.
تردد صوته في القاعة.
«لكن—»
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
قاطعها نازير دون عجلة، رغم أنها سيدته الإقطاعية.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
«نعم.»
لكنهم فقط…
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
وخاصة الكونتات الخمسة الآخرين.
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
كان صوته عجوزًا.
تابع نازير:
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«هل سنستعيد سلطة قيادة إيكستيدت؟»
أغمض ثاليس عينيه.
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
تردد صوته في القاعة.
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
«كان هو الملك حينها.»
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
«جدي فعل هذا قبل عشرين عامًا.»
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
«وقد حصل على—»
بل بدوا مرتاحين، وكأن توقعاتهم تأكدت.
وقوطعت مرة أخرى.
تردد صوته في القاعة.
قال نازير ببطء:
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
«كان هو الملك حينها.»
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
«أما الآن؟»
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
أطلق نازير تنهيدة طويلة.
«وقد حصل على—»
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
بل شتمه بعضهم.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
«الوضع الآن لم يعد كما كان قبل عشرين عامًا، يا سيدتي.»
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
قال الكونت لاينر ببرود:
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
اللعنة.
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
«الشعور متبادل.»
«فما الفائدة من أن نصبح بيادق من جديد، ونخوض هذه الفوضى بدمائنا؟»
وألقت نظرة ممتنة على ليسبان.
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
«وقد حصل على—»
ثبت ليسبان نظره على نازير.
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
«أيها السادة!»
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
على مسافة منه، تجمد مونتي فورًا وهو يحك رقبته.
قال بحدة كعادته:
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
«أليس واضحًا بما يكفي؟»
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
«وكان تمزيق تشكيلاتهم أسهل من تمزيق ورقة.»
هز نازير رأسه.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
وكان في صوته خيبة أمل.
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
«خلال هذه السنوات الست، انخفضت معنويات الأتباع.»
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
تصلبت ملامح ساروما.
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
شبك نازير يديه بقوة.
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
وكان وجهه صارمًا.
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
«وعندها يمكننا أن نتبارز.»
كاد إيان يقول شيئًا.
والخيبة.
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
«لا.»
«أليس واضحًا بما يكفي؟»
«لم يحن الوقت بعد.»
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
عضت الدوقة الكبرى شفتيها بقوة، ولم تقل شيئًا.
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
وعلى الجهة المقابلة، كانت نظرة ليسبان حادة إلى حد أن عينيه كادتا تقذفان نارًا.
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«أيها السادة!»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
أصبحت أجواء القاعة أكثر اختناقًا.
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
«لكنك ربما تتغاضين عن أزمة أكبر نواجهها.»
«لكنك ربما تتغاضين عن أزمة أكبر نواجهها.»
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
«ما الذي تقوله؟»
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
«أزمة أكبر؟»
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
أفاق النبلاء من صدمتهم.
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
«وبدا لهم أن عائلة والتون مضطربة وغير مستقرة.»
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
أصبحت أجواء القاعة أكثر اختناقًا.
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
وحدق ثاليس في ساروما الجالسة على المنصة، وهي تحرك شفتيها بعجز كسمكة فوق لوح تقطيع، تقاوم دون قوة للفرار.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
ضغط على أسنانه أكثر.
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
قالت ساروما بصعوبة:
«هذا من لطفك.»
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
وارتفعت اعتراضات الشماليين وشتائمهم كالسيل.
صفق!
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
صفق نازير بيديه.
صفق!
قال بلطف:
«لا.»
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
«نحن نقلق عليك.»
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
«ونريد مساعدتك يا سيدتي.»
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
«مرحبًا… جميعًا؟»
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
«وفي الوقت نفسه، لا يمكن لمدينة غيوم التنين أن تواصل الذبول في هذه الحالة الضعيفة والفوضوية والفارغة، وأن تحتقر نفسها بينما تشاهدها إيكستيدت كلها.»
«لكن—»
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
«ولهذا أنا هنا.»
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
هز نازير رأسه.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
ها قد بدأ الأمر.
والخيبة.
وكان وجهه صارمًا.
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
استدار نازير نحوها.
صُدم ثاليس.
ثم قدم اقتراحه بهدوء وعقلانية، دون عجلة، وكأنه أكفأ مستشار في القاعة.
وخاصة الكونتات الخمسة الآخرين.
«نعم يا سيدتي.»
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
والخيبة.
