314
ساد الصمت التام قاعة الأبطال.
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
تابع نازير:
لم يجد ثاليس بدًا من خفض رأسه والسعال بخفة.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
ثم دفع ساق إيان بقدمه.
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
«مرحبًا… جميعًا؟»
«جدي فعل هذا قبل عشرين عامًا.»
أفاق النبلاء من صدمتهم.
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
وبدأوا واحدًا تلو الآخر إما يحركون رؤوسهم بطريقة غير طبيعية، أو يسعلون بخفة، وكأنهم يشعرون بالخزي مما حدث للتو في قاعة الأبطال.
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
ضحك ثاليس في داخله.
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
لقد قطع إيان استجوابهم الذي كان يزداد شراسة.
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
أمام شخص غير منطقي إلى هذا الحد، وفي موقف محير كهذا، كيف سيتصرفون؟
«ليست مسألة كبيرة.»
استدار كوترسون نحو الدوقة الكبرى.
ساد الصمت القاعة لحظة.
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
«نحن قادة إيكستيدت.»
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
«يا سيدتي؟»
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
كادت ساروما تجيب.
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
«كانت تلك مجرد مزحة.»
كادت ساروما تجيب.
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
وقبل أن يتم كلامه، مد غراب الموت مونتي، الجالس إلى جواره، يده الكبيرة ووضعها على كتف بوني.
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
زفر ثاليس.
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
تثاءب إيان بتصنع، ثم أعاد على مسامعهم الاتهامات التي وجهها كوترسون إلى قاتل النجوم قبل قليل.
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
فسعلت.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
«أيها السادة…»
ساد الصمت.
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
«ولا يمكننا الهرب منها.»
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
بل بدوا مرتاحين، وكأن توقعاتهم تأكدت.
ثم شخر ببرود.
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
«تختبئ خلف غراب الموت في مواجهة مبارزة؟»
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
«لقد قابلت والدك.»
وكان في صوته خيبة أمل.
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
رفع إيان حاجبيه.
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
يا صديقي القديم…
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
«يا له من جبن.»
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
قال بلطف:
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
تعالت ضحكات بين الأتباع.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
ورأى ثاليس أن نظرة إيان اهتزت قليلًا.
«لا.»
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
«الشعور متبادل.»
سعل إيان.
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
ثم شخر ببرود.
ضغط على أسنانه أكثر.
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
برد وجه الكونت كوترسون.
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
تثاءب إيان بتصنع، ثم أعاد على مسامعهم الاتهامات التي وجهها كوترسون إلى قاتل النجوم قبل قليل.
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«يا له من جبن.»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
فسعلت.
وغلى النبلاء فورًا.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
صُدم ثاليس.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
هيه.
شبك نازير يديه بقوة.
روكني الشاب شجاع فعلًا.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
شخر كوترسون ببرود.
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
وبدأوا واحدًا تلو الآخر إما يحركون رؤوسهم بطريقة غير طبيعية، أو يسعلون بخفة، وكأنهم يشعرون بالخزي مما حدث للتو في قاعة الأبطال.
«وعندها يمكننا أن نتبارز.»
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
«أنت وأنا.»
برد وجه الكونت كوترسون.
ضحك إيان.
سعل إيان.
«بالطبع!»
سعل إيان.
ولوح بيده بجرأة.
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
«مبارزة!»
ثم قال بوجه صارم ونبرة قوية:
صُدم ثاليس.
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
«أيها السادة!»
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
«أيها السادة…»
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
«كانت تلك مجرد مزحة.»
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
«كان هو الملك حينها.»
«ما رأيك؟»
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
على مسافة منه، تجمد مونتي فورًا وهو يحك رقبته.
«تحالف الحرية…»
وظل إيان مبتسمًا.
زفر ثاليس.
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
وحدقوا في إيان.
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
يستخدم نائبًا في المبارزة…
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
استدار نازير نحوها.
زفر ثاليس.
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
شخر كوترسون ببرود.
وكان في صوته غضب لا يمكن كتمه.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
«تختبئ خلف غراب الموت في مواجهة مبارزة؟»
أغمض ثاليس عينيه.
«يا له من جبن.»
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
عقد ثاليس حاجبيه.
بل شتمه بعضهم.
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
«هذا من لطفك.»
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
غرقت القاعة في الفوضى مرة أخرى.
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
وارتفعت اعتراضات الشماليين وشتائمهم كالسيل.
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
أحسنت يا أخي.
دوم!
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
«أيها السادة!»
«وقد حصل على—»
«أيها السادة!»
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
بووم!
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
دوم!
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
«بالطبع!»
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
وبعد أن تلقت منه إشارة بالمواصلة، حاولت أخيرًا إتمام ما أرادت قوله.
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
«ولهذا أنا هنا.»
«لقد حملت مدينة الصلوات البعيدة أخبارًا سيئة عن الممر الذهبي.»
«هذا من لطفك.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
أحسنت يا أخي.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
يستخدم نائبًا في المبارزة…
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
أغمض ثاليس عينيه.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
ها قد بدأ الأمر.
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
لم يقل أحد شيئًا.
قال ليسبان بنبرة قوية:
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
«لقد قابلت والدك.»
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
«نعم.»
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
«تحالف الحرية…»
سعل إيان.
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
«من يدعمهم من الخلف؟»
«لا.»
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
«لا.»
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
زفر ثاليس.
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
«وكان تمزيق تشكيلاتهم أسهل من تمزيق ورقة.»
بووم!
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
ابتسم إيان.
«بالطبع!»
«ليست مسألة كبيرة.»
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«أما الآن؟»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
ثم قال بوجه صارم ونبرة قوية:
قال ليسبان بنبرة قوية:
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
«أظن أنكم لستم حمقى.»
أمام شخص غير منطقي إلى هذا الحد، وفي موقف محير كهذا، كيف سيتصرفون؟
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
ثم قدم اقتراحه بهدوء وعقلانية، دون عجلة، وكأنه أكفأ مستشار في القاعة.
«ولديكم فكرة عن الشخص الواقف خلف تحالف الحرية.»
«بالطبع!»
ضيق الكونتات الخمسة أعينهم، ونظروا إلى ليسبان.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
سعل إيان.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
هيه.
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
رفع إيان حاجبيه.
«الوضع الآن لم يعد كما كان قبل عشرين عامًا، يا سيدتي.»
«والآن، نحتاج إلى دعم مدينة غيوم التنين لنخبر المملكة كلها أن الملك لا يستطيع التصرف وفق هواه.»
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«أما مسألة تحالف الحرية، فهي مجرد جزء عارض من الأمر، لكن لا يمكن تجاهلها.»
«يا له من جبن.»
«ولهذا أنا هنا.»
هيه.
ساد الصمت القاعة لحظة.
«يا سيدتي؟»
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
قال الكونت لاينر ببرود:
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
«إذًا اذهب وابحث عن الملك.»
قال بلطف:
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
عبس إيان قليلًا.
دوم!
شخر كوترسون ببرود.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
«توقفوا عن إزعاج مدينة غيوم التنين.»
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
«هذه ليست حربنا.»
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
«على الأقل، ليس الآن.»
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
لكنهم فقط…
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
«بل هي حربنا فعلًا.»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
«ولا يمكننا الهرب منها.»
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
قال الكونت لاينر ببرود:
قال ليسبان بنبرة قوية:
عبس إيان قليلًا.
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
رفع إيان حاجبيه.
«نحن قادة إيكستيدت.»
بل بدوا مرتاحين، وكأن توقعاتهم تأكدت.
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
وأثناء تحديقه في ليسبان الذي يتحدث بصرامة، لم يستطع نازير منع نفسه من تضييق عينيه.
«وكان تمزيق تشكيلاتهم أسهل من تمزيق ورقة.»
يا صديقي القديم…
أحسنت يا أخي.
تابع ليسبان ببرود:
وبدا عليها القلق.
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
ساد الصمت.
«والآن بعد وقوع هذا الحدث غير المتوقع في الغرب، لا يمكن لعائلة والتون أن تقف متفرجة.»
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
هيه.
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
قال بصوت دوّى في القاعة:
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
«إنهم مخطئون.»
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
«بالطبع!»
ساد الصمت.
«نحن قادة إيكستيدت.»
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
وقبض ثاليس يديه.
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
وألقت نظرة ممتنة على ليسبان.
وألقت نظرة ممتنة على ليسبان.
«أنت محق يا سييل.»
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
«أما بشأن الملك تشابمان—»
«تحالف الحرية…»
في تلك اللحظة…
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
«بالطبع!»
صفق!
كان المتحدث هو الكونت نازير، الجالس في المقعد الأول على يمين الدوقة الكبرى، مقابل الكونت ليسبان.
«أزمة أكبر؟»
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
كان صوته عجوزًا.
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
صفق!
وللحظة، ذكّر ثاليس بالملك المولود الراحل.
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
ثم تكلم نازير بتؤدة وصبر، كشيخ مجرب.
«أنت محق يا سييل.»
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
يستخدم نائبًا في المبارزة…
تصلبت ملامح ساروما.
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
وقبض ثاليس يديه.
«بل هي حربنا فعلًا.»
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
«تختبئ خلف غراب الموت في مواجهة مبارزة؟»
قال نازير:
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
قال الكونت لاينر ببرود:
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
«ما الذي تقوله؟»
رفع إيان حاجبيه.
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
وتوتر وجه ساروما أكثر.
«أيها السادة…»
وبدا عليها القلق.
ثم شخر ببرود.
«لكن—»
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
قاطعها نازير دون عجلة، رغم أنها سيدته الإقطاعية.
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
«نعم.»
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
«مرحبًا… جميعًا؟»
وخاصة الكونتات الخمسة الآخرين.
صفق نازير بيديه.
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
تابع نازير:
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
«هل سنستعيد سلطة قيادة إيكستيدت؟»
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
«هذا من لطفك.»
تردد صوته في القاعة.
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
وبدا عليها القلق.
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
وبعد أن تلقت منه إشارة بالمواصلة، حاولت أخيرًا إتمام ما أرادت قوله.
«جدي فعل هذا قبل عشرين عامًا.»
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
«وقد حصل على—»
زفر ثاليس.
وقوطعت مرة أخرى.
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
قال نازير ببطء:
«أليس واضحًا بما يكفي؟»
«كان هو الملك حينها.»
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
«أما الآن؟»
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
أطلق نازير تنهيدة طويلة.
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
«الوضع الآن لم يعد كما كان قبل عشرين عامًا، يا سيدتي.»
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
وحدق ثاليس في ساروما الجالسة على المنصة، وهي تحرك شفتيها بعجز كسمكة فوق لوح تقطيع، تقاوم دون قوة للفرار.
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
قال ليسبان بنبرة قوية:
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
«لقد حملت مدينة الصلوات البعيدة أخبارًا سيئة عن الممر الذهبي.»
اللعنة.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
وتوتر وجه ساروما أكثر.
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
«وبدا لهم أن عائلة والتون مضطربة وغير مستقرة.»
«فما الفائدة من أن نصبح بيادق من جديد، ونخوض هذه الفوضى بدمائنا؟»
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
يستخدم نائبًا في المبارزة…
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
ثبت ليسبان نظره على نازير.
«توقفوا عن إزعاج مدينة غيوم التنين.»
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
هيه.
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
قال بحدة كعادته:
وكان وجهه صارمًا.
«أليس واضحًا بما يكفي؟»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
«ليست مسألة كبيرة.»
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
كان صوته عجوزًا.
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
استدار كوترسون نحو الدوقة الكبرى.
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
هز نازير رأسه.
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
«أما بشأن الملك تشابمان—»
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
«نعم يا سيدتي.»
وكان في صوته خيبة أمل.
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
ثم دفع ساق إيان بقدمه.
«خلال هذه السنوات الست، انخفضت معنويات الأتباع.»
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
شبك نازير يديه بقوة.
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
وكان وجهه صارمًا.
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
كاد إيان يقول شيئًا.
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
ضغط على أسنانه أكثر.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
أحسنت يا أخي.
«لا.»
«أيها السادة…»
«لم يحن الوقت بعد.»
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
عضت الدوقة الكبرى شفتيها بقوة، ولم تقل شيئًا.
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
وعلى الجهة المقابلة، كانت نظرة ليسبان حادة إلى حد أن عينيه كادتا تقذفان نارًا.
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
تابع نازير:
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
تابع ليسبان ببرود:
«لكنك ربما تتغاضين عن أزمة أكبر نواجهها.»
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
يستخدم نائبًا في المبارزة…
«ما الذي تقوله؟»
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
«أزمة أكبر؟»
قال ليسبان بنبرة قوية:
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
فسعلت.
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
«وبدا لهم أن عائلة والتون مضطربة وغير مستقرة.»
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
سعل إيان.
أصبحت أجواء القاعة أكثر اختناقًا.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
وحدق ثاليس في ساروما الجالسة على المنصة، وهي تحرك شفتيها بعجز كسمكة فوق لوح تقطيع، تقاوم دون قوة للفرار.
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
ضغط على أسنانه أكثر.
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
قالت ساروما بصعوبة:
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
«إنهم مخطئون.»
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
صفق!
عضت الدوقة الكبرى شفتيها بقوة، ولم تقل شيئًا.
صفق نازير بيديه.
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
قال بلطف:
وتوتر وجه ساروما أكثر.
«لا.»
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
«نحن نقلق عليك.»
«ولهذا أنا هنا.»
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
«لا.»
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
وغلى النبلاء فورًا.
«ونريد مساعدتك يا سيدتي.»
ثم شخر ببرود.
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
«وفي الوقت نفسه، لا يمكن لمدينة غيوم التنين أن تواصل الذبول في هذه الحالة الضعيفة والفوضوية والفارغة، وأن تحتقر نفسها بينما تشاهدها إيكستيدت كلها.»
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
استدار نازير نحوها.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
«يا له من جبن.»
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
والخيبة.
فسعلت.
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
«أظن أنكم لستم حمقى.»
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
وبدا عليها القلق.
استدار نازير نحوها.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
ثم قدم اقتراحه بهدوء وعقلانية، دون عجلة، وكأنه أكفأ مستشار في القاعة.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
«نعم يا سيدتي.»
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
ضحك ثاليس في داخله.
ضغط على أسنانه أكثر.
