314
ساد الصمت التام قاعة الأبطال.
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
والخيبة.
لم يجد ثاليس بدًا من خفض رأسه والسعال بخفة.
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
ثم دفع ساق إيان بقدمه.
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
كان إيان غارقًا في عالمه الخاص، فاهتز قليلًا، وكأنه أدرك أخيرًا مدى حرج موقفه.
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
في تلك اللحظة…
«مرحبًا… جميعًا؟»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
أفاق النبلاء من صدمتهم.
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
وبدأوا واحدًا تلو الآخر إما يحركون رؤوسهم بطريقة غير طبيعية، أو يسعلون بخفة، وكأنهم يشعرون بالخزي مما حدث للتو في قاعة الأبطال.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
قبل لحظات فقط، كان الكونتات الخمسة متسلطين وعدوانيين، لكنهم الآن لم يقولوا شيئًا.
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
ضحك ثاليس في داخله.
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
لقد قطع إيان استجوابهم الذي كان يزداد شراسة.
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
أمام شخص غير منطقي إلى هذا الحد، وفي موقف محير كهذا، كيف سيتصرفون؟
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
استدار كوترسون نحو الدوقة الكبرى.
«هل سنستعيد سلطة قيادة إيكستيدت؟»
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
أفاق النبلاء من صدمتهم.
«هل حصل هذا المهرج على إذنك ليقف هنا ويهيننا جميعًا؟»
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
«يا سيدتي؟»
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
كادت ساروما تجيب.
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
«لا.»
وانحنى للدوقة الكبرى الجالسة بوجه جاد ومضطرب.
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
«كانت تلك مجرد مزحة.»
وحدقوا في إيان.
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
«والآن بعد وقوع هذا الحدث غير المتوقع في الغرب، لا يمكن لعائلة والتون أن تقف متفرجة.»
وقبل أن يتم كلامه، مد غراب الموت مونتي، الجالس إلى جواره، يده الكبيرة ووضعها على كتف بوني.
ضغط على أسنانه أكثر.
ثم دفعه بقوة إلى أسفل.
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«هذا من لطفك.»
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
استدار نازير نحوها.
فسعلت.
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
«أيها السادة…»
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
استطاع ثاليس أن يميز أن ساروما، وهي تتحدث، كانت تنظر إلى وجوه الكونتات الشاحبة وتحاول كتم ابتسامتها.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
تصلبت ملامح ساروما.
بل بدوا مرتاحين، وكأن توقعاتهم تأكدت.
«لكن—»
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
قال كوترسون وهو يتفحص إيان من بعيد، وقد ظهرت مسحة من الجدية في نظرته:
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
رفع إيان حاجبيه.
«لقد قابلت والدك.»
«جدي فعل هذا قبل عشرين عامًا.»
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
وفي هذه اللحظة، بدا أن الدوقة الكبرى لم تعد قادرة على مواصلة مشاهدة هذا المشهد.
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
رمش إيان، وأومأ قليلًا لمونتي الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
هز الكونت كوترسون رأسه بازدراء.
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
«لكن حين رأيتك، أيها الشقي، شعرت حقًا بالخزي من أجل والدك وعائلتك.»
«وهو هنا ممثلًا للدوق الأكبر روكني.»
تعالت ضحكات بين الأتباع.
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
ورأى ثاليس أن نظرة إيان اهتزت قليلًا.
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
جلس وريث مدينة الصلوات البعيدة بأكثر طريقة مسترخية ممكنة.
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
«الشعور متبادل.»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
«عندما رأيتك، شعرت بالخزي من أجل مدينة غيوم التنين والدوقة الكبرى أيضًا.»
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
ثم شخر ببرود.
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
برد وجه الكونت كوترسون.
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
تثاءب إيان بتصنع، ثم أعاد على مسامعهم الاتهامات التي وجهها كوترسون إلى قاتل النجوم قبل قليل.
روكني الشاب شجاع فعلًا.
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا بجوار الدوقة الكبرى.
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
كانت هذه الكلمات كحجر أُلقي على سطح بركة، فانطلقت موجاتها في أنحاء القاعة.
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
وغلى النبلاء فورًا.
تابع ليسبان ببرود:
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
رفع إيان حاجبيه.
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
على مسافة منه، تجمد مونتي فورًا وهو يحك رقبته.
هيه.
«ما رأيك؟»
روكني الشاب شجاع فعلًا.
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
«وعندها يمكننا أن نتبارز.»
لقد قطع إيان استجوابهم الذي كان يزداد شراسة.
«أنت وأنا.»
ضحك إيان.
ضحك إيان.
قال بصوت دوّى في القاعة:
«بالطبع!»
رفع إيان حاجبيه.
ولوح بيده بجرأة.
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
«مبارزة!»
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
صُدم ثاليس.
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
قال نازير ببطء:
لكن قبل أن يفهم ما يجري، فرقع وريث مدينة الصلوات البعيدة أصابعه، ثم قلب كفيه بحرية تامة.
قال بلطف:
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
وخاصة الكونتات الخمسة الآخرين.
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
«يمكنكما القتال حتى الموت دون أي قلق!»
«نحن قادة إيكستيدت.»
«ما رأيك؟»
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
على مسافة منه، تجمد مونتي فورًا وهو يحك رقبته.
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
وظل إيان مبتسمًا.
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
وحدقوا في إيان.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
يستخدم نائبًا في المبارزة…
وأثناء تحديقه في ليسبان الذي يتحدث بصرامة، لم يستطع نازير منع نفسه من تضييق عينيه.
هل هذا الرجل شمالي حقًا؟
قال بحدة كعادته:
زفر ثاليس.
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
نظر الكونت كوترسون إلى مونتي المستسلم، ثم إلى إيان.
رفع إيان حاجبيه.
وكان في صوته غضب لا يمكن كتمه.
«بالطبع!»
«تختبئ خلف غراب الموت في مواجهة مبارزة؟»
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
«يا له من جبن.»
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
«أنت حقًا عار على الشماليين.»
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
«مدينة الصلوات البعيدة… روكني.»
بل شتمه بعضهم.
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
قال وهو يعقد ساقًا فوق أخرى، ثم يشبك ذراعيه ويهز كتفيه:
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
«هذا من لطفك.»
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
«أنت وأنا.»
غرقت القاعة في الفوضى مرة أخرى.
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
وارتفعت اعتراضات الشماليين وشتائمهم كالسيل.
«بالطبع!»
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
أحسنت يا أخي.
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«إنهم مخطئون.»
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
كادت ساروما تجيب.
«أيها السادة!»
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
«أيها السادة!»
«ليست مسألة كبيرة.»
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
روكني الشاب شجاع فعلًا.
«ليس هذا وقت صراعاتنا الداخلية!»
تابع نازير:
بووم!
وقوطعت مرة أخرى.
وجه نيكولاس لكمة قوية إلى الجدار المجاور له.
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
وكانت نظرته الباردة وملامحه الجامدة، مع زيه القتالي، تجعله يبدو كجدار من الجليد.
وبالتزامن مع حركة قاتل النجوم، رفع حرس الدوقة الكبرى داخل القاعة سيوفهم، وكأنهم تدربوا على ذلك من قبل، ثم ضربوا بها الأرض بقوة.
«فقد كانت قدوة لفرسان الشمال طوال أكثر من ألف عام.»
دوم!
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
رفع إيان حاجبيه.
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
ثم رفعوا أنظارهم جميعًا نحو المقعد الأعلى.
«مرحبًا… جميعًا؟»
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
وبعد أن تلقت منه إشارة بالمواصلة، حاولت أخيرًا إتمام ما أرادت قوله.
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
«بغض النظر عن رأينا في الفيكونت روكني، لا يمكننا تجاهل أهم مسألة أمامنا.»
«إنهم مخطئون.»
«لقد حملت مدينة الصلوات البعيدة أخبارًا سيئة عن الممر الذهبي.»
«يا له من جبن.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
«أيها السادة، هذا استفزاز.»
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
تعالت ضحكات بين الأتباع.
«والمجد الذي حصلت عليه مدينة غيوم التنين هناك قبل عشرين عامًا يتعرض الآن للانتهاك.»
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
وما إن أنهت كلامها، حتى فرقع إيان أصابعه.
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
وتحت نظرات الاحتقار الموجهة إليه، فتح ذراعيه وأشار بحركة تدل على موافقته.
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
أغمض ثاليس عينيه.
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
ها قد بدأ الأمر.
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
لم يقل أحد شيئًا.
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
وبدا الجميع غارقين في التفكير…
وفي تلك اللحظة، بينما كانت الأمور توشك على الخروج عن السيطرة، تنحنحت الدوقة الكبرى.
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
«لكن التاريخ يكرر نفسه دائمًا.»
«كان هو الملك حينها.»
«والناس لا يتذكرون الدروس التي تعلموها.»
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
أو ربما لأنها تتعلق بحرب سبق أن خاضوها.
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
رفع إيان حاجبيه.
حتى الكونت كوترسون لم يفعل سوى أن شخر بخفة واستدار.
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
«تحالف الحرية…»
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
«أولئك الجبناء لا يجرؤون على فعل هذا بمفردهم.»
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
«من يدعمهم من الخلف؟»
انتظر… ماذا يفعل إيان؟
«أصحاب الآذان الطويلة مجددًا؟»
وقوطعت مرة أخرى.
قال إيان، وقد بدا أكثر طبيعية قليلًا، مما سمح لأعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة بالاسترخاء:
وكان وجهه صارمًا.
«لا.»
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
«ولم تصلنا أي أخبار غير طبيعية عن الإلف البيض.»
قال الكونت كوترسون من بين أسنانه، مشددًا على لقب إيان:
قال الكونت لاينر بوجه لم يتغير:
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
«ما زلت أذكر ما حدث قبل عشرين عامًا.»
صُدم ثاليس.
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
«وكان تمزيق تشكيلاتهم أسهل من تمزيق ورقة.»
«من يدعمهم من الخلف؟»
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
ابتسم إيان.
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
«ليست مسألة كبيرة.»
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
صفق الوصي على مدينة غيوم التنين، الكونت ليسبان، بيديه.
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
ثم قال بوجه صارم ونبرة قوية:
وبدا عليها القلق.
«توقفوا عن التظاهر جميعًا.»
«وأمنحه كامل الحق في تمثيل شرفي ومبارزتك!»
«أظن أنكم لستم حمقى.»
تصلبت ملامح ساروما.
«وأنتم تعرفون جيدًا أين يكمن مفتاح رقعة الشطرنج هذه.»
ورأى ثاليس أن نظرة إيان اهتزت قليلًا.
«ولديكم فكرة عن الشخص الواقف خلف تحالف الحرية.»
…إلى أن قال الكونت نازير العجوز ببطء:
ضيق الكونتات الخمسة أعينهم، ونظروا إلى ليسبان.
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
سعل إيان.
«لا.»
«أيها السادة، أظن أنكم تعلمون جميعًا أن الملك تشابمان يضطهد نبلاء أراضيه ويطغى عليهم.»
«ولهذا أنا هنا.»
تنهد فيكونت مدينة الصلوات البعيدة.
قال الكونت لاينر ببرود:
«ومدينة الصلوات البعيدة، إلى جانب رفاقنا الذين تجمعنا بهم الغاية نفسها، مثل مدينة الدفاع ومدينة إلافور، نبذل جهدنا بسبب هذه المصيبة.»
«يا له من جبن.»
رفع إيان حاجبيه.
«أعيّن الآن اللورد نيت مونتي من مدينة الصلوات البعيدة ليقاتل بالنيابة عني.»
«والآن، نحتاج إلى دعم مدينة غيوم التنين لنخبر المملكة كلها أن الملك لا يستطيع التصرف وفق هواه.»
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
«أما مسألة تحالف الحرية، فهي مجرد جزء عارض من الأمر، لكن لا يمكن تجاهلها.»
ثبت ليسبان نظره على نازير.
«ولهذا أنا هنا.»
وبدأت الضوضاء في القاعة تخفت تدريجيًا.
ساد الصمت القاعة لحظة.
صُدم ثاليس.
ونظر الجميع إلى الكونتات الستة في المقدمة.
«وأنا أحترم عائلة روكني أيضًا.»
لكن الرد الذي تلقاه إيان لم يكن إيجابيًا.
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
قال الكونت لاينر ببرود:
أغمض ثاليس عينيه.
«إذًا اذهب وابحث عن الملك.»
«لو كنت مكانك، أيها الجبان، لوجدت مكانًا هادئًا وانتحرت قبل فوات الأوان، بدل أن تبقى بلا خجل إلى جوار الدوقة الكبرى، وتتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.»
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«لا.»
عبس إيان قليلًا.
قال ليسبان بنبرة قوية:
شخر كوترسون ببرود.
ثم شخر ببرود.
«توقفوا عن إزعاج مدينة غيوم التنين.»
وحدقوا في إيان.
«هذه ليست حربنا.»
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
«على الأقل، ليس الآن.»
قال ليسبان بنبرة قوية:
عقد ثاليس حاجبيه.
اللعنة.
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
لكنهم فقط…
«ما رأيك؟»
تكلم الكونت ليسبان في الوقت المناسب.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
«بل هي حربنا فعلًا.»
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
«ولا يمكننا الهرب منها.»
عبس إيان قليلًا.
وبفضل سمعته التي تراكمت عبر عقود، جعلت كلماته الجميع ينظرون إليه بجدية.
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
قال ليسبان بنبرة قوية:
«ربما إذا منحتموه ما يريد، خضع تحالف الحرية مطيعًا.»
«قبل عشرين عامًا، ردت مدينة غيوم التنين على تمرد تحالف الحرية بالدم.»
زفر ثاليس.
«وهذا ماضٍ مجيد لعائلة رمح التنين، ودليل على مهابة ملكنا الراحل نوفين.»
يا صديقي القديم…
«نحن قادة إيكستيدت.»
أفاق النبلاء من صدمتهم.
«وهذه مسؤوليتنا التي لا يمكن التنصل منها.»
تردد صوته في القاعة.
وأثناء تحديقه في ليسبان الذي يتحدث بصرامة، لم يستطع نازير منع نفسه من تضييق عينيه.
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
يا صديقي القديم…
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
تابع ليسبان ببرود:
«الوضع الآن لم يعد كما كان قبل عشرين عامًا، يا سيدتي.»
«وفوق ذلك، فإن هذه المسألة تمس شرف عائلة والتون ومجد الملك المولود.»
ثم شخر ببرود.
«والآن بعد وقوع هذا الحدث غير المتوقع في الغرب، لا يمكن لعائلة والتون أن تقف متفرجة.»
ضحك إيان.
«ونحن جميعًا أتباع عائلة والتون.»
إنهم يفهمون الأمر جميعًا.
«ربما يظن تحالف الحرية أنه بعد رحيل الملك المولود، لم يعد هناك ما يخشاه من مدينة غيوم التنين.»
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
«كولغون طويل الشعر رجل جدير بالاحترام، وكلماته أوثق حتى من سيف طويل.»
حدق الكونتات الخمسة في ليسبان بتعابير مختلفة.
شخر بعض النبلاء في القاعة باحتقار، وضحك آخرون ساخرين.
قال بصوت دوّى في القاعة:
أحسنت يا أخي.
«إنهم مخطئون.»
اللعنة.
«ويجب أن نكون نحن من يخبرهم بذلك!»
«لا.»
ساد الصمت.
أطلق كونت تل الأنقاض وبلاط الضحك تنهيدة طويلة.
ومن طرف عينه، رأى ثاليس إيان يشخر بخفة واعتراض.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
لكن إيان تحمل كل تلك النظرات بسعادة.
وألقت نظرة ممتنة على ليسبان.
«أنت محق يا سييل.»
«أنت محق يا سييل.»
غرقت القاعة في الفوضى مرة أخرى.
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
وفجأة، دوّى صوتها الرنان الجميل في القاعة الصاخبة.
وبدا أن الدوقة الكبرى تنفست الصعداء.
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
«أما بشأن الملك تشابمان—»
عقد ثاليس حاجبيه.
في تلك اللحظة…
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
«بالطبع!»
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
كان المتحدث هو الكونت نازير، الجالس في المقعد الأول على يمين الدوقة الكبرى، مقابل الكونت ليسبان.
ارتد الصوت المكتوم والصاخب في القاعة، وأسكت جميع النبلاء الغاضبين.
«بالطبع نحن مستعدون لخوض الحرب من أجل شرف إيكستيدت ومجدك يا سيدتي.»
كان صوته عجوزًا.
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
لكن ذلك لم ينقص من هيبته شيئًا.
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
وللحظة، ذكّر ثاليس بالملك المولود الراحل.
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
ثم تكلم نازير بتؤدة وصبر، كشيخ مجرب.
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
«لكن بصفتي تابعًا عرف فضل الملك الراحل، ومخلصًا لعائلة والتون، فمن مسؤوليتي وواجبي أن أذكرك بالتفكير مرتين.»
نظر الكونتات إلى إيان في وقت واحد.
تصلبت ملامح ساروما.
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
وقبض ثاليس يديه.
بدا صوت ساروما العالي والواضح مميزًا للغاية وسط أصوات الرجال الغليظة المعترضة.
وشعر بأن شيئًا سيئًا على وشك الحدوث.
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
قال نازير:
تصلبت وجوه الكونتات مرة أخرى.
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
وتوتر وجه ساروما أكثر.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
«أنت كونت اختبأ خارج المدينة حين حلت بها الكارثة، ولم تُصب بخدش بينما مات ملكك في المعركة.»
«لكن ماذا سيحدث بعد أن نخوض الحرب، وننتصر، ونهدم أسوار تحالف الحرية مرة أخرى؟»
وأخيرًا، ظهرت ابتسامة على وجه ساروما تحت الضغط الهائل.
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
«يستخدمها الآخرون كما يشاؤون.»
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
رفع إيان حاجبيه.
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
وتوتر وجه ساروما أكثر.
«يا سيدتي، يا أصحاب السمو.»
وبدا عليها القلق.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
«لكن—»
وثبت الجميع، ولا سيما الكونتات الخمسة، أنظارهم على إيان الذي بدا غير مكترث تمامًا، وكأنه قتل آباءهم.
قاطعها نازير دون عجلة، رغم أنها سيدته الإقطاعية.
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
«نعم.»
أغمض ثاليس عينيه.
«ربما تكونين قد حميت كرامة مدينة غيوم التنين.»
وباستثناء أعضاء الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذين يعرفون إيان جيدًا، حدق الجميع تقريبًا، بمن فيهم الكونتات الستة، بعدم تصديق في الفيكونت روكني الشاب، الذي كان واقفًا فوق مقعده مبتسمًا، رافعًا يديه بميل غريب… وكأنهم ينظرون إلى مخلوق عجيب.
«وسيمدحك الآخرون ويقولون إنك “لست سيئة”.»
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
سعل إيان.
استمع جميع النبلاء في القاعة إلى كلماته بهدوء…
وكان وجهه صارمًا.
وخاصة الكونتات الخمسة الآخرين.
«وقد يتحول حتى إلى قصة يتناقلها الناس باستحسان.»
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
«لكن—»
تابع نازير:
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
«هل سنستعيد سلطة قيادة إيكستيدت؟»
قال بصوت دوّى في القاعة:
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
«إنه لشرف لي أن أجلب العار لكم جميعًا.»
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
«مرحبًا… جميعًا؟»
تردد صوته في القاعة.
«أما مسألة تحالف الحرية، فهي مجرد جزء عارض من الأمر، لكن لا يمكن تجاهلها.»
وحدق نازير في الدوقة الكبرى بنظرة نافذة.
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت إلى ثاليس كأنها تطلب العون.
«أظن أنكم لستم حمقى.»
لكن ثاليس لم يكن يملك فعل شيء في هذه اللحظة.
قال الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة، عاقدًا حاجبيه بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت وكأن الأمر لا يعنيه:
قالت الدوقة الكبرى بارتباك:
«وباسم مدينة الصلوات البعيدة، أعتذر عن تصرف إيان—»
«جدي فعل هذا قبل عشرين عامًا.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
«وقد حصل على—»
«كان هو الملك حينها.»
وقوطعت مرة أخرى.
«لقد حملت مدينة الصلوات البعيدة أخبارًا سيئة عن الممر الذهبي.»
قال نازير ببطء:
ثم دفع ساق إيان بقدمه.
«كان هو الملك حينها.»
«إذًا اذهب وابحث عن الملك.»
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
«مرحبًا… جميعًا؟»
«أما الآن؟»
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
أطلق نازير تنهيدة طويلة.
تنهد ثاليس بخفة، وربت على كتف إيان.
ثم نهض مرتجفًا، بينما حدق فيه الجميع بجدية.
اللعنة.
ونظر إلى رمح قاتل الأرواح خلف الدوقة الكبرى، وكانت في عينيه حسرة وحنين.
«من يدعمهم من الخلف؟»
«الوضع الآن لم يعد كما كان قبل عشرين عامًا، يا سيدتي.»
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
وجعل ذلك ثاليس يظن أنهم ربما كانوا يعرفون هويته بالفعل.
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
وللحظة، ذكّر ثاليس بالملك المولود الراحل.
«أكره قول هذا، لكنه أمر لا يمكن التغاضي عنه…»
لكن صوته حمل حزنًا يصعب تجاهله.
«لقد ظلت مدينة غيوم التنين بلا ملك وقتًا طويلًا جدًا.»
ثم شخر ببرود.
وفي تلك اللحظة، أعاد ثاليس تقييم الكونت العجوز.
ابتسم إيان بود، وانحنى قليلًا للدوقة الكبرى.
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
«أيها السادة!»
كان يشعر بالاتجاه الذي يمضي إليه الحديث.
«ولا يمكننا الهرب منها.»
اللعنة.
«بل هو اعتداء على كرامتنا.»
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
وقوطعت مرة أخرى.
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
«لقد تحملنا كثيرًا من المصاعب التي جلبها إلينا الغرباء.»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«فما الفائدة من أن نصبح بيادق من جديد، ونخوض هذه الفوضى بدمائنا؟»
أنزل ذراعيه على مضض، وقفز من فوق المقعد، ثم لوّح للجميع في القاعة بابتسامة جامدة.
بدأ عدد لا بأس به من الحاضرين يتبادلون الهمسات.
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
أما الدوقة الكبرى، فبدت عاجزة تمامًا.
لحسن الحظ، ما زال إيان هو إيان.
ثبت ليسبان نظره على نازير.
وأشار إلى الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة بوجه مسترخٍ.
«مصاعب جلبها الغرباء؟»
ربما كان ذلك لأن شؤون إيكستيدت جذبت انتباه الكونتات قليلًا.
«ما الذي تقصده يا صديقي القديم؟»
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
وكان الكونت لاينر هو من أجاب بدلًا من نازير.
استدار نازير نحوها.
قال بحدة كعادته:
«على الأقل، ليس الآن.»
«أليس واضحًا بما يكفي؟»
ابتسم إيان.
«قبل ست سنوات، كاد الملك، مع أربعة دوقات كبرى آخرين، أن يفرض بالقوة انتقال مدينة غيوم التنين إلى يد أول دوقة كبرى في تاريخ إيكستيدت.»
ونظر النبيل العجوز إليه بحيرة.
«أما نحن، أكثر أتباعه ثقة، فلم يصلنا الخبر إلا في اليوم التالي.»
وقوطعت مرة أخرى.
«ثم جئنا إلى المدينة لمقابلة الدوقة الكبرى.»
فسعلت.
توجهت أنظار الجميع إلى مقعد واحد.
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
وكان وجه ساروما هناك يزداد شحوبًا.
«ولا يمكننا الهرب منها.»
هز نازير رأسه.
وتوتر وجه ساروما أكثر.
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
وكان وجه ليسبان شديد القتامة.
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
«أم على شهادة تقدير من الملك في إقليم الرمال السوداء؟»
وكان في صوته خيبة أمل.
صُدم ثاليس.
«لكننا لم نعد مدينة غيوم التنين القوية.»
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
«خلال هذه السنوات الست، انخفضت معنويات الأتباع.»
وبدأت أجراس الخطر تدوي في ذهنه.
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
تردد صوته في القاعة.
«أما النبلاء، ففقدوا روح التعاون، وصاروا عاجزين عن العمل كجسد واحد.»
ولم يتحول فجأة إلى بطل نبيل يواجه الموت دون خوف.
«والآن، يستطيع خصوم مثل إقليم الرمال السوداء ومدينة الصلوات البعيدة دخول مدينتنا علنًا، للتجسس علينا وإهانتنا داخل قصر الروح البطولي.»
أخذت الدوقة الكبرى نفسًا.
شبك نازير يديه بقوة.
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
وكان وجهه صارمًا.
«أنت محق يا سييل.»
«منذ ذلك اليوم، بدأت إيكستيدت كلها تنظر إلينا باحتقار.»
«لن تصبح مدينة غيوم التنين سوى قطعة شطرنج تتأرجح بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«فتاة تجلس على مقعد الدوقة الكبرى، وتشاهد معنا عاجزة مدينة غيوم التنين وهي تتداعى وتخرب، بعد أن تعرضت للكارثة، وموت الملك، وعبث القوى الخارجية.»
قال نازير:
كاد إيان يقول شيئًا.
ألقت ساروما نظرة على الوصي ليسبان.
لكن ثاليس أمسك بكتفه.
ابتسم إيان.
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
«لا.»
«الأوضاع هادئة جدًا عند الجبل الأبيض.»
«لم يحن الوقت بعد.»
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
عضت الدوقة الكبرى شفتيها بقوة، ولم تقل شيئًا.
أحسنت يا أخي.
وعلى الجهة المقابلة، كانت نظرة ليسبان حادة إلى حد أن عينيه كادتا تقذفان نارًا.
وصعب عليهم إخفاء ما على وجوههم.
قال نازير، وقد عاد إلى نبرته المحترمة والباردة:
«مرحبًا… جميعًا؟»
«تريدين منا أن نترك بيوتنا، ونخوض حربًا بعيدة من أجل الآخرين.»
«ولا يمكننا الهرب منها.»
«وأنا أفهم ما تشعرين به.»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فبصفتك وريثة الملك الراحل، لا يمكن تصور الضغط الذي تحملينه.»
والخيبة.
«لكنك ربما تتغاضين عن أزمة أكبر نواجهها.»
ومنح الفتاة الجالسة على المقعد ابتسامة معتذرة.
قالت الدوقة الكبرى بصعوبة، تحت أنظار الجميع:
«خلال هذه السنوات الست، انخفضت معنويات الأتباع.»
«ما الذي تقوله؟»
«وأن بإمكانه تمزيق اتفاق العشرين عامًا…»
«أزمة أكبر؟»
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
هز نازير رأسه، ولم يتكلم.
«قد يكون السير على خطى جدك وإرسال القوات إلى الغرب أمرًا يجلب المديح.»
قال كوترسون بنبرة ساخرة:
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
«أظن أن الكونت يقصد أنه طوال هذه السنوات الست، بدت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى للآخرين يتيمة صغيرة ضعيفة، بلا زوج ولا وريث.»
«علينا إرسال القوات إلى الغرب كما فعلنا قبل عشرين عامًا، واستعادة هيبة عائلة والتون.»
«وبدا لهم أن عائلة والتون مضطربة وغير مستقرة.»
هز نازير رأسه.
«حتى نحن، أتباع مدينة غيوم التنين، نشعر أننا مثل شمس غاربة، على وشك الاختفاء وراء الأفق إلى الأبد…»
«نحن قادة إيكستيدت.»
أصبحت أجواء القاعة أكثر اختناقًا.
«لم يكن لدى جبناء التحالف سوى مرتزقة يقاتلون عنهم.»
وحدق ثاليس في ساروما الجالسة على المنصة، وهي تحرك شفتيها بعجز كسمكة فوق لوح تقطيع، تقاوم دون قوة للفرار.
وارتفعت اعتراضات الشماليين وشتائمهم كالسيل.
ضغط على أسنانه أكثر.
برد وجه الكونت كوترسون.
قالت ساروما بصعوبة:
«لا أقصد أي إساءة يا سيدتي.»
«هل تنتقدونني جميعًا؟»
«وقد حصل على—»
«هل تتهمونني بأنني جعلت مدينة غيوم التنين—»
قال نازير وهو يستدير، وقد برد صوته:
صفق!
عقد ثاليس حاجبيه.
صفق نازير بيديه.
«ولم يعد جنودنا متحدين.»
قال بلطف:
وقوطعت مرة أخرى.
«لا.»
لكن بوني العجوز، النبيل في الوفد الدبلوماسي لمدينة الصلوات البعيدة الذي سبق أن وبخ إيان مرة، نهض مرتجفًا فجأة.
«نحن نقلق عليك.»
كاد إيان يقول شيئًا.
«ونهتم بك، ونفهم موقفك يا سيدتي.»
نظر حول القاعة، ثم قال بهدوء:
«تمامًا كما نحب مدينة غيوم التنين بإخلاص، ونخلص للملك الراحل.»
«تستطيع مدينة الصلوات البعيدة حلها بمفردها تمامًا.»
«ولهذا، نعرف المأزق الذي تواجهينه، والعبء الذي تحملينه.»
قال الأمير عاقدًا حاجبيه:
«ونريد مساعدتك يا سيدتي.»
«كان جدك نوفين ونحن نمثل إيكستيدت كلها.»
«أنت وعائلة والتون بحاجة إلى أن تصبحا أقوى.»
«هذا إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، الابن الأكبر للدوق الأكبر روكني ووريثه، وفيكونت مدينة الرياح المزدوجة.»
«وبهذه الطريقة، نستطيع إرسال القوات إلى الغرب دون تردد.»
كاد إيان يقول شيئًا.
سعل نازير، ثم عاد إلى مقعده.
بووم!
ورفع رأسه، ونظر إلى رفيقه السابق الجالس مقابله.
كانت نبرته خفيفة وهادئة.
«وفي الوقت نفسه، لا يمكن لمدينة غيوم التنين أن تواصل الذبول في هذه الحالة الضعيفة والفوضوية والفارغة، وأن تحتقر نفسها بينما تشاهدها إيكستيدت كلها.»
بل جلسوا بوجوه قاتمة، وتبادلوا النظرات.
«وقد سئمت أيضًا من القتال المستمر مع سييل.»
لكنهم، على أي حال، لم يعودوا يركزون على «عار مدينة الصلوات البعيدة».
«كنا في السابق صديقين يستطيع كل منا أن يأتمن الآخر على حياته.»
«قلها مرة أخرى، أيها الفيكونت.»
«لكننا الآن أصبحنا عدوين بسببك.»
تردد صوته في القاعة.
تلاقت عينا نازير وليسبان.
«لكن ماذا ستحصل عليه مدينة غيوم التنين حقًا؟»
ورأى كل منهما الحذر في نظرة الآخر…
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
والخيبة.
«يبدو أن جبناء الغرب استعادوا بعض الجرأة أخيرًا.»
تلعثمت الدوقة الكبرى قليلًا.
قال نازير ببطء:
وخفضت رأسها، وضغطت ذراعيها بقوة على المقعد.
«إن تحالف الحرية، الذي ألقى سلاحه أمام الملك الراحل قبل عشرين عامًا، قد خرق مؤخرًا الاتفاق الذي وقعه مع جدي.»
«أيها الكونت نازير، هل تقول إن…»
لكن لم يظهر على أي منهم أثر للمفاجأة.
استدار نازير نحوها.
صفق!
ثم قدم اقتراحه بهدوء وعقلانية، دون عجلة، وكأنه أكفأ مستشار في القاعة.
«أما اختراق أسوار مدنهم، فلم يتطلب أكثر من صعود سلم.»
«نعم يا سيدتي.»
هذا الرجل شخصية شرسة بالتأكيد، ولا يقل عن ليسبان بأي حال.
«نريد مساعدتك على تثبيت موقعك.»
«أنت محق يا سييل.»
«أعتقد أن الوقت قد حان لتجدي زوجًا…»
تحركت زاويتا شفتي إيان قليلًا، وظهرت على وجهه شبح ابتسامة.
«من أجل مدينة غيوم التنين.»
وكأنه لا يشعر بها أصلًا.
«هل سنحصل على الجواهر وغنائم الحرب التي تهبها لنا مدينة الصلوات البعيدة؟»
