315
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
ارتبكت ساروما.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
استدار ليسبان نحو نازير.
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
وازداد عبوس ليسبان.
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
عاد الصمت إلى القاعة.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«زوج؟»
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
شخر الكونت لاينر بخفة.
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
«متى يحين دورنا؟»
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
شخر الكونت لاينر بخفة.
قال الكونت العجوز بخفة:
«وعندها سنجند الجنود.»
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
وكانت نظرته حادة كنصل.
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
شخر الكونت لاينر بخفة.
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
وتعالت الفوضى وانخفضت.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
قال نازير بوجه مستقيم:
«وماذا لو قلت: لا؟»
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
قالت ساروما بخفوت:
وتصلبت ذراعاها.
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
غاصت القاعة في صمت تام.
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
شخر الكونت لاينر بخفة.
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
«بل العكس تمامًا.»
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
«استعادة سمعة العائلة.»
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
قال نازير بصرامة:
خفضت ساروما رأسها.
وارتجفت رموشه قليلًا.
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
تغير وجه ساروما.
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
وقال بخفوت:
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
«وماذا لو قلت: لا؟»
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
ولم يقل شيئًا.
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
«لا.»
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
استدار ليسبان نحو نازير.
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
قالت ساروما بخفوت:
شخر الوصي.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
وقالت بصوت رنان:
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
«هو لم يعلمني هذا.»
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
ثم واصل نازير حديثه:
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«هو لم يعلمني هذا.»
لكن الآن…
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«جيد جدًا.»
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
«حتى الملك نفسه.»
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
ثم واصل نازير حديثه:
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
وظلت عيناها ساكنتين.
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
«أنا!»
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
«بل العكس تمامًا.»
«أنت تمثلين، قبل كل شيء، مدينة غيوم التنين.»
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
استدار كل كونت.
قال نازير بصرامة:
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
شخر الكونت لاينر بخفة.
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
وقال بخفوت:
عقد نيكولاس حاجبيه.
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
عض ثاليس شفته السفلى.
شحب وجه ساروما.
وارتجفت رموشه قليلًا.
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
«مهلًا، لا تتشتت.»
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
«متى يحين دورنا؟»
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
ولم يقل شيئًا.
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
«وماذا لو قلت: لا؟»
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
وقالت بصوت رنان:
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
«بل العكس تمامًا.»
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
لكنه ظل صامتًا.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
قال نازير بوجه مستقيم:
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
وبعدها تنحنحت.
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
«فماذا ستفعلون؟»
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
شخر الكونت لاينر بخفة.
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
بردت تعابير الكونتات.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
«غير أن عليك ألا تظني أنك هو.»
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
شحب وجه ساروما.
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
وصرّت على أسنانها.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«أيها الكونت لاينر…»
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
وقال بحماسة:
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
تغير وجه ساروما.
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
هز ليسبان رأسه.
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
قال نازير بصرامة:
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
ولم يقل شيئًا آخر.
قال بخفوت:
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
«لا.»
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
«وماذا لو قلت: لا؟»
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
«كفى يا نازير!»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«جيد جدًا.»
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
بالفعل.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
ارتبكت ساروما.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
«ليس ليسبان.»
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«ولا أي شخص آخر.»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
«أنا!»
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
«أيها الكونت لاينر…»
استدار كل كونت.
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
الوصي ليسبان.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
لكن الدوقة الكبرى تصرفت مرة أخرى على نحو تجاوز توقعاتهم.
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«حتى الملك نفسه.»
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
«هو لم يعلمني هذا.»
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
«جيد جدًا.»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
شخر الوصي.
عاد الصمت إلى القاعة.
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
عض ثاليس شفته السفلى.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
وقال بخفوت:
«وأنك تفضل…»
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«لا.»
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
وتصلبت ذراعاها.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
أحسنت يا ساروما.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
لقد اقتربنا.
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
شخر ليسبان الجالس مقابله.
«استعادة سمعة العائلة.»
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
وقالت بصوت رنان:
«وأنك تفضل…»
قال الكونت العجوز بخفة:
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
«هو لم يعلمني هذا.»
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
تغير وجه ساروما.
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
شخر الوصي ليسبان.
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها، وقالت ببرود:
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
شحب وجه ساروما.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
شخر ليسبان الجالس مقابله.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
«حتى الملك نفسه.»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
ولم يقل شيئًا.
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
بالفعل.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
ارتبكت ساروما.
قال بخفوت:
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
«وأنك تفضل…»
وظهر بريق حاد في عينيه.
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
«متى يحين دورنا؟»
«وعندها سنجند الجنود.»
قال الكونت العجوز بخفة:
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
تابع الكونت ببرود:
عقد نيكولاس حاجبيه.
«استعادة سمعة العائلة.»
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
وقال بحماسة:
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«متى يحين دورنا؟»
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
وكانت نظرته حادة كنصل.
شخر الوصي ليسبان.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
«زوج؟»
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
تغير وجه ساروما.
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
وظهر بريق حاد في عينيه.
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
ثم واصل نازير حديثه:
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
«كفى يا نازير!»
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
قال الوصي ببرود:
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
«أهذه طريقتك في حل المشكلة؟»
وصرّت على أسنانها.
هز ليسبان رأسه.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
وكانت نظرته حادة كنصل.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
قال نازير بصوت منخفض، دون أن يبعد نظره عن ليسبان:
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
«بالطبع.»
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
شحب وجه ساروما.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«استعادة سمعة العائلة.»
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
قال بخفوت:
وازداد عبوس ليسبان.
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
خطر شيء في ذهن ساروما.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
وازداد عبوس ليسبان.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
«لا.»
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
وازداد عبوس ليسبان.
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
