315
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
وبعدها تنحنحت.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
استدار كل كونت.
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
«زوج؟»
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
قال الكونت العجوز بخفة:
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
شخر ليسبان الجالس مقابله.
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
قال نازير بوجه مستقيم:
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
قال نازير بصرامة:
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
شخر الوصي.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
قالت ساروما بخفوت:
وقال بخفوت:
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
وكانت نظرته حادة كنصل.
غاصت القاعة في صمت تام.
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
«جيد جدًا.»
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
شحب وجه ساروما.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
«بل العكس تمامًا.»
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
خفضت ساروما رأسها.
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
«فماذا ستفعلون؟»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
«وأنك تفضل…»
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
قال نازير بوجه مستقيم:
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
«وأنك تفضل…»
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
«حتى الملك نفسه.»
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
استدار ليسبان نحو نازير.
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
شخر الوصي.
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
بردت تعابير الكونتات.
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
لكن الآن…
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«حتى الملك نفسه.»
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
وتصلبت ذراعاها.
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
«بالطبع.»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
وظلت عيناها ساكنتين.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
«أنا!»
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
تابع الكونت ببرود:
«أنت تمثلين، قبل كل شيء، مدينة غيوم التنين.»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
قال نازير بصرامة:
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
عاد الصمت إلى القاعة.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
عقد نيكولاس حاجبيه.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
«لا.»
عض ثاليس شفته السفلى.
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
وارتجفت رموشه قليلًا.
قال نازير بصرامة:
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
«مهلًا، لا تتشتت.»
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
«متى يحين دورنا؟»
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
«كفى يا نازير!»
ولم يقل شيئًا.
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
«وماذا لو قلت: لا؟»
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
«مهلًا، لا تتشتت.»
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
وقالت بصوت رنان:
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
هز ليسبان رأسه.
لكنه ظل صامتًا.
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
وبعدها تنحنحت.
شخر الوصي ليسبان.
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
«فماذا ستفعلون؟»
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
شخر الكونت لاينر بخفة.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
بردت تعابير الكونتات.
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
شخر الوصي.
«غير أن عليك ألا تظني أنك هو.»
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
شحب وجه ساروما.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
وصرّت على أسنانها.
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
«أيها الكونت لاينر…»
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
وقال بحماسة:
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
تابع الكونت ببرود:
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
بالفعل.
ولم يقل شيئًا آخر.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
خفضت ساروما رأسها.
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
بالفعل.
بردت تعابير الكونتات.
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
ولم يقل شيئًا آخر.
«ليس ليسبان.»
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
«ولا أي شخص آخر.»
وظهر بريق حاد في عينيه.
«أنا!»
ثم واصل نازير حديثه:
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
استدار كل كونت.
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
«بالطبع.»
الوصي ليسبان.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
لكن الدوقة الكبرى تصرفت مرة أخرى على نحو تجاوز توقعاتهم.
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
«هو لم يعلمني هذا.»
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
«جيد جدًا.»
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
عاد الصمت إلى القاعة.
بردت تعابير الكونتات.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
قال بخفوت:
وقال بخفوت:
قال الكونت العجوز بخفة:
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
وقال بخفوت:
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
وتصلبت ذراعاها.
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
أحسنت يا ساروما.
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
لقد اقتربنا.
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
شخر ليسبان الجالس مقابله.
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
«وأنك تفضل…»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
«وماذا لو قلت: لا؟»
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
تغير وجه ساروما.
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها، وقالت ببرود:
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
شحب وجه ساروما.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
وظهر بريق حاد في عينيه.
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
خفضت ساروما رأسها.
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
ارتبكت ساروما.
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
وظهر بريق حاد في عينيه.
وارتجفت رموشه قليلًا.
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
«وعندها سنجند الجنود.»
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
تابع الكونت ببرود:
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
«استعادة سمعة العائلة.»
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
تابع الكونت ببرود:
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
شخر الوصي ليسبان.
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
لكنه ظل صامتًا.
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
وقال بخفوت:
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
ثم واصل نازير حديثه:
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
تغير وجه ساروما.
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
«كفى يا نازير!»
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
قال الوصي ببرود:
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
وظل صامدًا طوال ألف عام.
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«أهذه طريقتك في حل المشكلة؟»
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
هز ليسبان رأسه.
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
وكانت نظرته حادة كنصل.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
غاصت القاعة في صمت تام.
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«جيد جدًا.»
قال نازير بصوت منخفض، دون أن يبعد نظره عن ليسبان:
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
«بالطبع.»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
وقال بحماسة:
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«أيها الكونت لاينر…»
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
قال بخفوت:
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
خطر شيء في ذهن ساروما.
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
وازداد عبوس ليسبان.
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
«لا.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
