315
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
«أيها الكونت لاينر…»
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
الوصي ليسبان.
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
«مهلًا، لا تتشتت.»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
وازداد عبوس ليسبان.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
«زوج؟»
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
«زوج؟»
قال الكونت العجوز بخفة:
شخر الكونت لاينر بخفة.
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
قال نازير بوجه مستقيم:
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
«ولا أي شخص آخر.»
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
«وماذا لو قلت: لا؟»
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
شخر الوصي ليسبان.
قالت ساروما بخفوت:
«لا.»
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
وظلت عيناها ساكنتين.
غاصت القاعة في صمت تام.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«بل العكس تمامًا.»
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
خفضت ساروما رأسها.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
ارتبكت ساروما.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
«أيها الكونت لاينر…»
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
«هو لم يعلمني هذا.»
استدار ليسبان نحو نازير.
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
شخر الوصي.
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
«كفى يا نازير!»
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
لكنه ظل صامتًا.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
«جيد جدًا.»
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
لكن الآن…
لكنه ظل صامتًا.
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
«حتى الملك نفسه.»
وظلت عيناها ساكنتين.
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
وظلت عيناها ساكنتين.
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
«وماذا لو قلت: لا؟»
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
الوصي ليسبان.
«أنت تمثلين، قبل كل شيء، مدينة غيوم التنين.»
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
قال نازير بصرامة:
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
«أنا!»
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
عض ثاليس شفته السفلى.
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
وارتجفت رموشه قليلًا.
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
«مهلًا، لا تتشتت.»
«ولا أي شخص آخر.»
«متى يحين دورنا؟»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
ولم يقل شيئًا.
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«وماذا لو قلت: لا؟»
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
بردت تعابير الكونتات.
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
وقالت بصوت رنان:
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
وظلت عيناها ساكنتين.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
خفضت ساروما رأسها.
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
لكنه ظل صامتًا.
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
«حتى الملك نفسه.»
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
وبعدها تنحنحت.
«وأنك تفضل…»
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«فماذا ستفعلون؟»
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
شخر الكونت لاينر بخفة.
استدار ليسبان نحو نازير.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
بردت تعابير الكونتات.
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
وقال بخفوت:
«غير أن عليك ألا تظني أنك هو.»
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
شحب وجه ساروما.
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
وصرّت على أسنانها.
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
«أيها الكونت لاينر…»
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
شخر الكونت لاينر بخفة.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
وقال بحماسة:
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
أحسنت يا ساروما.
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
«بالطبع.»
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
ولم يقل شيئًا آخر.
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
«جيد جدًا.»
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
لكن الآن…
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
«استعادة سمعة العائلة.»
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
وقال بخفوت:
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
بالفعل.
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
«ولا أي شخص آخر.»
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
«ليس ليسبان.»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
«ولا أي شخص آخر.»
ولم يقل شيئًا.
«أنا!»
خفضت ساروما رأسها.
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
«استعادة سمعة العائلة.»
استدار كل كونت.
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
الوصي ليسبان.
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
لكن الدوقة الكبرى تصرفت مرة أخرى على نحو تجاوز توقعاتهم.
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
«هو لم يعلمني هذا.»
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
«جيد جدًا.»
«بالطبع.»
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
عاد الصمت إلى القاعة.
«بل العكس تمامًا.»
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
وقال بخفوت:
عض ثاليس شفته السفلى.
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
بردت تعابير الكونتات.
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
وتصلبت ذراعاها.
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
شحب وجه ساروما.
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
أحسنت يا ساروما.
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
لقد اقتربنا.
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
شخر ليسبان الجالس مقابله.
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
«وأنك تفضل…»
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
عض ثاليس شفته السفلى.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
تغير وجه ساروما.
«بالطبع.»
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
«ليس ليسبان.»
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها، وقالت ببرود:
«أنا!»
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
أحسنت يا ساروما.
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
وارتجفت رموشه قليلًا.
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
ارتبكت ساروما.
لقد اقتربنا.
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
وظهر بريق حاد في عينيه.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
«وعندها سنجند الجنود.»
«وعندها سنجند الجنود.»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
«متى يحين دورنا؟»
تابع الكونت ببرود:
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«استعادة سمعة العائلة.»
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
شخر الوصي ليسبان.
وصرّت على أسنانها.
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
قال الكونت العجوز بخفة:
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
ولم يقل شيئًا آخر.
ثم واصل نازير حديثه:
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
«لا.»
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
«كفى يا نازير!»
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
قال الوصي ببرود:
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
وتصلبت ذراعاها.
«أهذه طريقتك في حل المشكلة؟»
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
هز ليسبان رأسه.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وكانت نظرته حادة كنصل.
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
قال نازير بصوت منخفض، دون أن يبعد نظره عن ليسبان:
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
«بالطبع.»
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
غاصت القاعة في صمت تام.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
«استعادة سمعة العائلة.»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
وقال بخفوت:
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
غاصت القاعة في صمت تام.
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
لقد اقتربنا.
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
قال بخفوت:
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
خطر شيء في ذهن ساروما.
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
وازداد عبوس ليسبان.
خفضت ساروما رأسها.
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
«لا.»
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«متى يحين دورنا؟»
