315
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
شخر الوصي.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
وارتجفت رموشه قليلًا.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
بردت تعابير الكونتات.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
عقد نيكولاس حاجبيه.
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
قال الكونت العجوز بخفة:
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
هز ليسبان رأسه.
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
قال نازير بوجه مستقيم:
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
«فماذا ستفعلون؟»
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«وأنك تفضل…»
«زوج؟»
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
بالفعل.
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
«متى يحين دورنا؟»
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
وصرّت على أسنانها.
قال الكونت العجوز بخفة:
وقال بحماسة:
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
أحسنت يا ساروما.
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
قال نازير بوجه مستقيم:
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
وبعدها تنحنحت.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
قالت ساروما بخفوت:
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
لكن الآن…
غاصت القاعة في صمت تام.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
«غير أن عليك ألا تظني أنك هو.»
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
«بل العكس تمامًا.»
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
وتصلبت ذراعاها.
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
«فماذا ستفعلون؟»
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
«بل العكس تمامًا.»
خفضت ساروما رأسها.
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
«بل العكس تمامًا.»
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
شحب وجه ساروما.
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
أحسنت يا ساروما.
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
استدار ليسبان نحو نازير.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
شخر الوصي.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
وقال بخفوت:
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
«ليس ليسبان.»
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
عض ثاليس شفته السفلى.
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
لكن الآن…
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
قال نازير بصرامة:
«حتى الملك نفسه.»
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
وظلت عيناها ساكنتين.
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
«أنت تمثلين، قبل كل شيء، مدينة غيوم التنين.»
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
قال نازير بصرامة:
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
عقد نيكولاس حاجبيه.
«هو لم يعلمني هذا.»
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
عض ثاليس شفته السفلى.
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
وارتجفت رموشه قليلًا.
شخر الوصي ليسبان.
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
وظل صامدًا طوال ألف عام.
«مهلًا، لا تتشتت.»
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
«متى يحين دورنا؟»
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
ولم يقل شيئًا.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«وماذا لو قلت: لا؟»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
وقالت بصوت رنان:
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
قالت ساروما بخفوت:
وتعالت الفوضى وانخفضت.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
«وماذا لو قلت: لا؟»
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
لكنه ظل صامتًا.
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
لكن الآن…
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
وبعدها تنحنحت.
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
شحب وجه ساروما.
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
قالت ساروما بخفوت:
«فماذا ستفعلون؟»
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
شخر الكونت لاينر بخفة.
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
بردت تعابير الكونتات.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
«غير أن عليك ألا تظني أنك هو.»
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
شحب وجه ساروما.
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
وصرّت على أسنانها.
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
«أيها الكونت لاينر…»
قال الكونت العجوز بخفة:
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
وقال بحماسة:
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
ولم يقل شيئًا آخر.
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
قال بخفوت:
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
لكن الدوقة الكبرى تصرفت مرة أخرى على نحو تجاوز توقعاتهم.
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
بالفعل.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
«ليس ليسبان.»
شخر الكونت لاينر بخفة.
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«ولا أي شخص آخر.»
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
«أنا!»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
ارتبكت ساروما.
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
«ولا أي شخص آخر.»
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
استدار كل كونت.
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
الوصي ليسبان.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
لكن الدوقة الكبرى تصرفت مرة أخرى على نحو تجاوز توقعاتهم.
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
«هو لم يعلمني هذا.»
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«جيد جدًا.»
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
قال نازير بوجه مستقيم:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
لكن الآن…
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
ارتبكت ساروما.
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
عاد الصمت إلى القاعة.
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
وظهر بريق حاد في عينيه.
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
وقال بخفوت:
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
«فماذا ستفعلون؟»
وتصلبت ذراعاها.
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
«وعندها سنجند الجنود.»
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
أحسنت يا ساروما.
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
لقد اقتربنا.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
شخر ليسبان الجالس مقابله.
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
«وأنك تفضل…»
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
«حتى الملك نفسه.»
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
تغير وجه ساروما.
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها، وقالت ببرود:
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
قال نازير بصرامة:
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
وقال بحماسة:
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
«ولا أي شخص آخر.»
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
بالفعل.
ارتبكت ساروما.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
وظهر بريق حاد في عينيه.
وتصلبت ذراعاها.
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«وعندها سنجند الجنود.»
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
تابع الكونت ببرود:
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«استعادة سمعة العائلة.»
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
«ولا أي شخص آخر.»
شخر الوصي ليسبان.
ثم واصل نازير حديثه:
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
بالفعل.
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
ثم واصل نازير حديثه:
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
قال الوصي ببرود:
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
قال نازير بصوت منخفض، دون أن يبعد نظره عن ليسبان:
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
«كفى يا نازير!»
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
قال الوصي ببرود:
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
«أهذه طريقتك في حل المشكلة؟»
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
هز ليسبان رأسه.
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
وكانت نظرته حادة كنصل.
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
قال نازير بصوت منخفض، دون أن يبعد نظره عن ليسبان:
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
«بالطبع.»
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
قال الوصي ببرود:
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
«فماذا ستفعلون؟»
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
«لا.»
قال بخفوت:
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
تابع الكونت ببرود:
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
خطر شيء في ذهن ساروما.
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
وازداد عبوس ليسبان.
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«لا.»
قال الوصي ببرود:
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
