315
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
وقالت بصوت رنان:
وسط الطنين الخافت المبهم، كان النبلاء يرفعون رؤوسهم من حين إلى آخر، ويلقون نظرات خفية وغريبة ومتحفظة نحو الدوقة الكبرى الجالسة على مقعدها.
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
كان الأمر أشبه بأصوات القرض والتآكل التي تصدرها آلاف مؤلفة من النمل المختبئ في كل مكان داخل العوارض الخشبية الشاهقة والمتينة.
في اللحظة التي نطق فيها نازير كلمته الأخيرة، انزلقت قاعة الأبطال كلها إلى أجواء غريبة.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
ورغم أن الفتاة توقعت هذا منذ وقت طويل، فإنها حين طُرح الأمر أخيرًا لم تستطع منع جسدها كله من التصلب.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
وظهر بريق حاد في عينيه.
استمع ثاليس إلى الهمسات المحيطة به، وهو يراقب تعبير الفتاة.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
وامتلأ قلبه بمشاعر يعجز عن وصفها.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
خفضت ساروما رأسها.
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
وازداد عبوس ليسبان.
«زوج؟»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
«من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
ما إن تكلمت حتى اختفت الهمسات من قاعة الأبطال.
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
قال الكونت العجوز بخفة:
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
«وتحتاج عائلة والتون أيضًا إلى ذرية شرعية من دم والتون الحقيقي، ووريث ذكر يطمئن الأتباع القلقين ويرهب خصومنا.»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
«أيًا كانت الوسيلة التي سنضطر إلى استخدامها.»
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
قال نازير بوجه مستقيم:
وتصلبت ذراعاها.
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
«وسيكون والد طفلك المستقبلي، وسليل نبلاء عائلة رمح التنين.»
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«أيها الكونت لاينر…»
لكن ثاليس أحس أن الفتاة وجهت نظرها غريزيًا نحوه، قبل أن تتوقف في منتصف الطريق فجأة، وتثبت عينيها على البلاط في وسط القاعة.
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
كان ذلك بلاط قصر الروح البطولي.
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
وظل صامدًا طوال ألف عام.
وظهر بريق حاد في عينيه.
قالت ساروما بخفوت:
«كفى يا نازير!»
«هل تقصد أنني، بصفتي امرأة، لا أملك في الحقيقة الحق في وراثة كل ما كان يملكه دوق مدينة غيوم التنين الأكبر السابق؟»
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
وحل مكانهما أثر من المرارة والحزن يعكس حال صاحبة الصوت.
«وأنك تفضل…»
«ولهذا تطلب مني أن أتزوج في أسرع وقت، كي أنجب وريثًا حقيقيًا وشرعيًا لمدينة غيوم التنين؟»
«أنت تمثلين، قبل كل شيء، مدينة غيوم التنين.»
غاصت القاعة في صمت تام.
وارتجفت رموشه قليلًا.
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
كان الأمر أشبه بانتزاع حجاب يغطي وجه شخص أخيرًا، بلا رحمة ودون إذنه.
ورفعوا رؤوسهم واحدًا تلو الآخر، يراقبون ما يجري في القاعة.
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
ظهرت على وجوه الكونتات الخمسة تعابير مختلفة، لكنهم جميعًا نظروا بصمت إلى سيدتهم الإقطاعية.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
قالت ساروما بخفوت:
عند رؤية هذا، تنهد ثاليس.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
«بل العكس تمامًا.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
«إن حقيقة أنك تحملين دم والتون، وتملكين الحق في قيادة مدينة غيوم التنين، تجعل من الضروري أكثر أن نفعل هذا.»
وتوقف الأتباع الذين خدموا عائلة والتون بإخلاص عبر الأجيال عن تبادل الهمسات.
«بصفتك الوريثة المباشرة التالية لمقعد الدوق الأكبر في السلالة الرئيسية، فإن ضمان استمرار إرث عائلة والتون مسؤوليتك الإلزامية.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
خفضت ساروما رأسها.
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
وثبتت عينيها على الفستان الطويل الذي يغطي ركبتيها.
«لنخبر العالم أن مدينة غيوم التنين تنعم بالبركة والحماية، وأنها لا تزال قوية كما كانت في الماضي.»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
أما عينا ليسبان، فظلتا مثبتتين على الكونت نازير، رغم أن الأخير لم يُعر ذلك أي اهتمام.
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
«جيد جدًا.»
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
«ونناقش الاتفاق المتعلق بإرسال القوات إلى تحالف الحرية.»
وأخيرًا، دوى في القاعة صوت منخفض وعميق، لكنه مشبع بالغضب.
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
الوصي ليسبان.
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
نظر نازير بهدوء إلى الفتاة التي كانت تراقبه بملامح جامدة كالحجر.
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
«أتظن أننا حمقى إلى حد يسمح لنا بترك مصير المدينة في يد مسؤول نافذ ذي نوايا خفية؟»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
بل إن لاينر وكوترسون لم يكلفا نفسيهما عناء إخفاء شخيريهما الباردين.
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
ظلت تنظر إلى الفستان الطويل فوق حجرها، وكأن النقوش عليه آسرة للغاية.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
استدار ليسبان نحو نازير.
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
وهذه المرة، لم يخف استياءه.
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
شخر الوصي.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
«ولهذا تجبر الدوقة الكبرى على الزواج من الرجل الذي تختاره أنت؟»
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
تردد جدال الرجلين النافذين في القاعة، لكن أحدًا لم يجرؤ على مقاطعتهما.
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
واستمع ثاليس إلى حديثهما بصمت.
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
وارتجفت رموشه قليلًا.
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
لكن الآن…
ارتبكت ساروما.
بعد لحظة، أبعد نازير وليسبان نظريهما، وتوقفا عن التحديق في عيني بعضهما الممتلئتين بالمشاعر المعقدة.
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
«لم يستطع أحد قط إجبار دوق أكبر على فعل شيء.»
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
«حتى الملك نفسه.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
«مستقبل مدينة غيوم التنين.»
لم ينظر نازير إلى ليسبان مرة أخرى.
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
وظلت عيناها ساكنتين.
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
«يا سيدتي، تذكري أنك لا تمثلين نفسك وحدك.»
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
«ولا تمثلين السيدة ساروما فحسب.»
ثم واصل نازير حديثه:
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
ثم نطق كلماته بوضوح شديد، وشدد عليها بطريقة جعلتها غير قابلة للجدال.
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
«أنت تمثلين، قبل كل شيء، مدينة غيوم التنين.»
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
لم تستطع ساروما سوى إرخاء أسنانها المطبقة.
«وأنك تفضل…»
قال نازير بصرامة:
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
«ولهذا لا يمكنك التفكير في نفسك وحدك يا سيدتي.»
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
تحول وجه ليسبان إلى شحوب مخيف.
ثم واصل نازير حديثه:
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
«جيد جدًا.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
«ولا أي شخص آخر.»
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
عض ثاليس شفته السفلى.
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
وارتجفت رموشه قليلًا.
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
ومن طرف عينه، رأى المشاغبة الصغيرة في الماضي تخفض رأسها وترتجف قليلًا.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
رمقه إيان بنظرة غريبة، وقال بخفوت:
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
«مهلًا، لا تتشتت.»
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
«متى يحين دورنا؟»
غاصت القاعة في صمت تام.
لم يفعل ثاليس سوى ضم شفتيه بإحكام.
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
ولم يقل شيئًا.
«وماذا لو قلت: لا؟»
وسرعان ما توقف إيان عن الاهتمام به.
وفي القاعة، بدأ عشرات الأتباع المتبقين يتبادلون الهمسات من جديد.
لأن الفتاة رفعت رأسها فجأة، على عكس توقعات الجميع!
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«وماذا لو قلت: لا؟»
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
تكلمت الدوقة الكبرى، التي كان صوتها عادة واضحًا لكنه ضعيف، بنبرة حاسمة نادرًا ما سُمع مثلها منها.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
تجمدت وجوه الجميع في القاعة واحدًا تلو الآخر.
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
وقالت بصوت رنان:
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
«ماذا لو قلت… إنني لا أريد فعل ذلك؟»
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
تجمدت ملامح ساروما وهي جالسة على مقعد الدوقة الكبرى.
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
واستدار بضعة أشخاص دون وعي لينظروا إلى الكونت ليسبان.
الوصي ليسبان.
لكنه ظل صامتًا.
استدار ليسبان نحو نازير.
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
قال بخفوت:
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
وبعدها تنحنحت.
وتعالت الفوضى وانخفضت.
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
«بالطبع.»
«أيها السادة، إن أمرت بأن زواجي لن يُحسم هنا، ولن يكون محل نقاش…»
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
تردد صوت الدوقة الكبرى في القاعة.
عقد نيكولاس حاجبيه.
«فماذا ستفعلون؟»
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
بعد أن قالت كلماتها، بدا أن القاعة لم تتأثر للحظة.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
لكن ثاليس أحس بطريقة ما أن درجة الحرارة حول المقاعد الستة المحيطة بالدوقة الكبرى انخفضت.
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
شخر الكونت لاينر بخفة.
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
وبينما كان ثاليس يستمع إلى الهمسات، بدأ يعقد حاجبيه.
بردت تعابير الكونتات.
حدق الكونت العجوز في الوصي طويلًا.
تابع لاينر بصوت خالٍ من المشاعر، لكن كل كلمة منه أصابت الصميم:
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
«لكن… يا صاحبة السمو، صحيح أنك تجلسين في المنصب الذي شغله الملك الراحل ذات يوم.»
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
«غير أن عليك ألا تظني أنك هو.»
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
شحب وجه ساروما.
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
وصرّت على أسنانها.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
«أيها الكونت لاينر…»
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
حين لاحظ الكونت هيرست الودود أن الأجواء تسوء، تدخل.
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
«وأنك تفضل…»
وقال بحماسة:
قال بأهدأ وألطف نبرة، وكأنه يتعمد استفزازه:
«يا سيدتي، أيها الكونت لاينر، أظن أن علينا أن نهدأ—»
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
لكن الكونت لاينر قاطعه بلا رحمة.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
«نعرف ما تسعى إليه، أيها الكونت هيرست!»
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
«لذا لا تحاول أن تعلمني ما يجب فعله!»
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
«ولا أي شخص آخر.»
رأى ثاليس الأمور بوضوح الآن.
وحاول عدة مرات أن يرفع يده، لكنها كلما امتدت نحو النصل على ظهره، أجبر نفسه على إنزالها.
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
وزاد ذلك الضغط على ساروما.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
وتحول وجه كونت مقاطعة الحديد المسطح، الذي اصطدم للتو بعقبة، إلى البرود.
ارتجفت لحية هيرست الذهبية.
ولم يقل شيئًا آخر.
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
خرجت الأمور قليلًا عن توقعات ثاليس.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
وبعد بضع ثوان، ظلت ساروما رافعة رأسها، ونظرت إلى أتباعها دون أن تظهر أي ضعف.
كان ليسبان ونازير لاعبين مخضرمين في عالم السياسة على حد سواء.
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
غاصت القاعة في صمت تام.
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«وأعرف أننا نواجه المصاعب.»
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
ارتبكت ساروما.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
ولم يقل شيئًا آخر.
ثم تكلمت بجدية، بالنبرة التي كانت تستخدمها في دروس هيكس.
كانت القاعة هادئة وساكنة كالموت، ولم تنفجر فيها ضوضاء ناتجة عن تأجج مشاعر الحاضرين، بل بدأ النبلاء الجالسون على جانبي القاعة يميلون إلى الأمام ويتبادلون الهمسات اثنين اثنين أو في مجموعات صغيرة.
قالت الدوقة الكبرى ببرود لا يقبل الجدل:
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
«ولهذا دعوت إلى جلسة الاستماع هذه، وطلبت حضوركم جميعًا.»
لكن همساتهم هذه المرة كانت أعلى، وأكثر جموحًا ووقاحة.
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
عقد نيكولاس حاجبيه.
عند سماع كلماتها، عقد الكونتات الستة، بمن فيهم ليسبان، حواجبهم.
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
وفي زاوية غير ملحوظة، ابتسم ثاليس بخفة.
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
بالفعل.
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
لم تكن الجالسة هناك المشاغبة الصغيرة العاجزة.
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
وحين أصبحت الضوضاء لا تُحتمل، لم يجد نيكولاس بدًا من التكلم بجدية لفرض النظام.
«ساروما، هل تتذكرين؟ اختاري الشخص الذي تريدين أن تصبحيه.»
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
قالت الفتاة من بين أسنانها، وعيناها تمسحان القاعة بغضب:
تكلم نازير بلا اكتراث، لكن مع كل جملة كان ينطق بها، كانت الهمسات في القاعة تخفت، وكان وجه الفتاة يزداد شحوبًا.
«ليس ليسبان.»
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«ولا أي شخص آخر.»
في الجهة المقابلة، استدار نازير لمواجهة الوصي، وكأن ليسبان عدوه الأكبر في ذلك اليوم، وكأن محاضرته السابقة للدوقة الكبرى لم تكن سوى تذكير عابر.
«أنا!»
«أيها السادة، أنا بحاجة إلى هذه الحرب.»
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
«أحتاج إليها لتثبيت موقعي، وتقوية حكمي، وتحذير أعدائي.»
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها، وقالت ببرود:
استدار كل كونت.
ولم تظهر في عينيه أي مشاعر.
وثبتوا أنظارهم على الشخص نفسه.
شحب وجه ساروما.
الوصي ليسبان.
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
وكأنه كان من بدأ كل شيء.
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
لكن الدوقة الكبرى تصرفت مرة أخرى على نحو تجاوز توقعاتهم.
وباستثناء الرجلين، ظهرت ردود فعل طفيفة على الكونتات الأربعة الآخرين.
قالت ساروما، وقد ارتجف صوتها قليلًا كغصن يحمل ثقل الثلج ويتمايل في ريح باردة:
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
ألقت ساروما نظرة معقدة على هيرست.
«هو لم يعلمني هذا.»
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
كان وجهها شاحبًا، لكن حمرة خفيفة ظهرت على وجنتيها.
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
خفض نازير صوته، وغير موضوع الحديث.
حتى ثاليس شعر بالمفاجأة.
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
تجمدت نظرة الكونت نازير ببطء.
وصرّت على أسنانها.
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«وأنك تفضل…»
وبعد بضع ثوان، قال بخفوت:
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
«جيد جدًا.»
أما إيان الجالس إلى جانبه، فهز كتفيه.
«لقد فاجأتني قليلًا يا سيدتي.»
«هو لم يعلمني هذا.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا.
«لكن لأن الدوقات الكبار يعرفون مسؤولياتهم جيدًا، فهم يستحقون مناصبهم، ويخدمهم أتباع مخلصون.»
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
وعلى مقعد الدوق الأكبر، بدت على الفتاة ملامح أنيقة لكنها باردة.
لكن الغرابة في عينيه لم تدم سوى لحظة، قبل أن تعود إليه جديته ورباطة جأشه.
«وأفترض أن الاستيلاء على مدينة غيوم التنين ليس تصرفًا أحمق في نظرك؟»
وكأن مفاجأة الدوقة الكبرى لم تكن سوى حادث عابر.
ثم نظرت بصعوبة إلى الكونت لاينر، الذي لم يتوقف عن الهجوم منذ دخوله القاعة.
عاد الصمت إلى القاعة.
«أهذه طريقتك في حل المشكلة؟»
ولم يكن سوى ثاليس وإيان يحملان مشاعر مختلفة تمامًا، وهما يراقبان تطور الأحداث.
غاصت القاعة في صمت تام.
كان وجه الدوقة الكبرى ساكنًا كالماء.
لكن الآن…
أما نظرات الأتباع، فكانت كسيوف مشهرة.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
وكانت في عينيه نظرة متجمدة، كقطع الجليد التي توشك على السقوط من حافة سقف.
«بالطبع، بصفتي كونتًا، لا أملك سلطة الاعتراض على قرارك أو إيقافه.»
قالت ساروما بخفوت:
هز رأسه كعجوز خائب الأمل قليلًا.
«ليس ليسبان.»
وقال بخفوت:
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
«لكن حين نواجه أزمة تحالف الحرية، فسامحيني على اعتراضي على ما قلته للتو.»
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
«بل وسأنصحك بأفعالي.»
وبينما كانت ساروما تتحدث بإصرار، اندلعت في عينيها شرارة غضب لم تظهر منذ زمن طويل.
«هذه ليست طريقة جيدة لترسيخ هيبتك.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«والأكثر حكمة أن نبقى بعيدين عن هذه المبارزة الفوضوية بين مدينة الصلوات البعيدة وإقليم الرمال السوداء.»
«لا.»
حبست ساروما أنفاسها دون وعي.
«هذا مرتبط بمصير مدينة غيوم التنين كلها.»
وتصلبت ذراعاها.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
وكأن حجرًا أُلقي في بحيرة، فعادت الهمسات المزعجة تنتشر كتموجات في القاعة.
أما ثاليس، فزفر من أنفه دون أن يشعر.
«ولا حتى فتاة شابة من عائلة والتون.»
أحسنت يا ساروما.
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
لقد اقتربنا.
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
في هذه اللعبة، إن صنعنا الصلة الأهم بين الحرب والزواج، فسننتصر.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
شخر ليسبان الجالس مقابله.
«وعندها فقط يمكن لعائلة والتون أن تستعيد كبرياءها، ولمدينة غيوم التنين أن تستعيد هيبتها ونفوذها.»
«أتقول إنك أنت، نازير، سترد طلب سيدتي في مواجهة أزمة تحالف الحرية؟»
وفي تلك اللحظة، أدرك ثاليس، الذي كان يراقب المشهد بصمت، أنه كان تعيسًا ومحظوظًا في الوقت نفسه خلال السنوات الست التي قضاها بعيدًا عن عالم السياسة المتقلب.
«وأنك تفضل…»
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
«تفضل الامتناع عن جمع الضرائب لسيدتك، تمامًا كأتباع إقليم الرمال السوداء الذين عارضوا الملك تشابمان؟»
«ولذلك، أقترح أن تختاري زوجًا شابًا موهوبًا، قادرًا على تحمل ثقل هذه المسؤوليات، وحسن التربية، من بين الأتباع الأكفاء أو أفراد عائلاتهم النبيلة والمخلصة.»
لم يكترث نازير به أدنى اكتراث.
لكن الآن…
أما الكونت كوترسون، الذي كان دائمًا مباشرًا، فضيق عينيه وهو يراقب الدوقة الكبرى، ثم قال عاقدًا حاجبيه:
وصرّت على أسنانها.
«أنا بالتأكيد لا أرغب في هذه النتيجة يا سيدتي.»
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
«لكن في ظل هذه الظروف، قد لا يكون لدينا خيار.»
«وأعرف أيضًا أن مدينة غيوم التنين لم تعد كما كانت في الماضي.»
تغير وجه ساروما.
ثم واصل نازير حديثه:
وبدأت تتحدث بسرعة أكبر.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
«إرسال القوات إلى تحالف الحرية يهدف إلى حماية كرامة عائلة والتون، التي أقسم أسلافكم على خدمتها بإخلاص.»
وحدقت في القاعة كلها، ولا سيما الكونتات الستة.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها، وقالت ببرود:
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
«إن بقينا بعيدين عن حرب تحالف الحرية، ورفضنا مد يد العون إلى مدينة الصلوات البعيدة، فسنصبح أضحوكة.»
شخر ليسبان الجالس مقابله.
«سواء أنا، دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أو أنتم، أتباع مدينة غيوم التنين.»
أسفل مقعد الدوقة الكبرى، ظل ليسبان عابسًا، وقد انخفض جفناه قليلًا.
«أنا الفتاة الضعيفة التي لا تستطيع حتى الدفاع عن إرث أسلافها.»
«وأحتاج إلى دعمكم، يا أتباع مدينة غيوم التنين.»
«وأنتم الشماليون الجبناء الذين لا يجرؤون حتى على مواجهة خصوم سبق أن هزموهم!»
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
أدار الكونتات الأربعة الآخرون أبصارهم بعيدًا، سواء كوترسون القاسي، أو لاينر الصريح، أو كاركوغل الصامت، أو هيرست اللطيف المهذب.
«أنا!»
وتجنبوا جميعًا نظرة ساروما.
وقالت بصوت رنان:
أما الكونت نازير وحده، فنظر إلى الدوقة الكبرى بعينيه اللامعتين، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
قال الوصي ببرود:
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
«ويجب أن تدركي أنه بعد ست سنوات من الصراعات الداخلية والكوارث، أصبحت مدينة غيوم التنين على وشك الانهيار…»
وكانت نظرته حادة كنصل.
شخر ليسبان من الجانب باحتقار شديد.
جاء صوت نازير قويًا وثابتًا، مقارنة بصوت الدوقة الكبرى الخافت والبارد.
صرّت الدوقة الكبرى على أسنانها غضبًا.
«أنا، دوقتكم الكبرى، من تحتاج إلى هذه الحرب!»
«لكنك تعرف ذلك، أيها الكونت نازير.»
قال الكونت نازير وهو يشخر بخفة:
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
«تعرفون أن علينا إرسال القوات!»
أما من حيث المآثر والإنجازات، فلم يكونا أقل شأنًا من فرسان رايكارو التسعة بين عائلات الشماليين.
«حتى إن لم يكن ذلك من أجل عائلة رمح التنين أو لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة، فإن مجرد كبح طموح الملك سيمنعنا من الانجراف بلا حول في دوامة الصراع الداخلي للمملكة!»
بل كانت اللبؤة الشابة التي رفعت طرف فستانها وركلت ساقه.
«هذا من أجل مدينة غيوم التنين!»
«من الأهم أن تفكري في مدينة غيوم التنين.»
وفي اللحظة التالية، رفع نازير العجوز صوته فجأة وقاطع ساروما!
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتحدث الفتاة بوجه خالٍ من التعبير، بصوت واضح لكنه بارد.
«إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تفهمين الأمر من أجل مدينة غيوم التنين؟»
«إن رفضت هذا باسم الدوقة الكبرى…»
ارتبكت ساروما.
وقالت بصوت رنان:
وفي أسفل المنصة، قبض ثاليس يديه مرارًا.
«يجب أن تستمر سلالة دم والتون، تمامًا كما ضمن زواج شارا البطل من الأميرة ريني استمرار الحكم في مدينة غيوم التنين.»
تغيرت نظرة نازير إلى الدوقة الكبرى فجأة.
ومهما كانت تلك الأصوات مزعجة، فإن من يكسر الخشب بحثًا عن مصدرها لن يعثر على أي أثر له.
وظهر بريق حاد في عينيه.
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
«لا يتشكل العزم بالكلمات وحدها.»
«ليس ليسبان.»
«إن استطعت أن تكوني منفتحة وعاقلة عند اختيار زوجك، فسيُضمن مستقبل عائلة رمح التنين من جديد، وستُحل جميع المصاعب.»
ثم واصل نازير حديثه:
«وعندها سنجند الجنود.»
أنهى ليسبان كلامه ببرود جليدي.
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
تلاشى القلق والاضطراب من صوتها تدريجيًا.
تابع الكونت ببرود:
خفضت ساروما رأسها.
«استعادة سمعة العائلة.»
ومنذ عهد ملك فرسان التنين، كانا الذراعين اليمنى لعائلة والتون، يسندان راية رمح التنين السحابي كي تظل مرفوعة في مدينة غيوم التنين ولا تسقط أبدًا.
«وصون كرامة مدينة غيوم التنين.»
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
«وكسب دعم حليف من مدينة الصلوات البعيدة.»
«زوج؟»
«بل وحتى كبح وقاحة الملك وغروره، وإظهار وجودنا وقوتنا…»
وكأن النمل القارض توقف واختبأ.
«أليست كل هذه حلولًا أفضل؟»
كان صوت ليسبان كعاصفة ثلجية تسبق الشتاء القارس، كشطت آخر الابتسامات من وجوه النبلاء في القاعة دفعة واحدة.
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
وسرعان ما تنهد الكونت نازير، ثم عاد إلى الحديث.
وبدت متزعزعة قليلًا أمام أكثر من عشرين من أتباعها.
«أيها السادة، أفهم مخاوفكم.»
وفي تلك اللحظة بالذات، تكلم وصي ساروما، الكونت ليسبان، في الوقت المناسب.
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«التعامل مع الملك؟ حقًا؟»
ورفع يديه نحو الطرفين، كأنه يحاول التوسط بينهما.
شخر الوصي ليسبان.
«نحن نناقش الأمر نفسه يا ليسبان.»
«في هذه اللحظة الحرجة التي تتصارع فيها مدينة الصلوات البعيدة مع الملك، تأتي أنت لتثير المتاعب بشأن زواج سيدتك.»
«أيها الكونت نازير، أهذا اقتراحك؟»
«ألهذه الدرجة كانت منافع إقليم الرمال السوداء والعظمة التي ألقاها الملك تشابمان مغرية؟»
عضت الدوقة الكبرى شفتها السفلى.
وفي تلك اللحظة، استدار نازير فجأة وحدق في ليسبان، كوحش شرس داس أحدهم على ذيله.
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
قال الكونت نازير ببرود، وكأن بينه وبين ليسبان عداوة لا يمكن حلها:
«لقد تركنا رحيل الملك الراحل جرحى، جسدًا وروحًا.»
«انتبه إلى كلامك، يا صديقي القديم.»
تجمد الوصي ليسبان في مكانه.
«لقد جاءني لامبارد بالفعل من قبل.»
«بل العكس تمامًا.»
«لكن عائلة نازير في مدينة غيوم التنين ليست ممن يمكن لقاتل أقاربه مثله أن يأمرهم.»
«وعندها سنجند الجنود.»
«مهما كان بارعًا في الكلام، ومهما كان شيطانيًا.»
قال نازير بصرامة:
ثم واصل نازير حديثه:
قال نازير بصرامة:
«ومع ذلك، صدقيني يا سيدتي، هذا هو أفضل مستقبل لمدينة غيوم التنين.»
«ما فعلته لا يختلف عن خلع سيدك عن عرشه.»
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
«الملك الراحل نوفين وحده كان يملك ذلك الحق.»
«ما دمت تختارين نبيلًا من مدينة غيوم التنين زوجًا لك، فأنت حرة في اختيار من تريدين، وبالطريقة التي تريدينها.»
ثم واصل نازير حديثه:
«هذا هو حق مدينة غيوم التنين—»
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
قاطعه ليسبان بغضب، بعد أن عجز عن احتمال كلماته أكثر.
وظهر بريق حاد في عينيه.
«كفى يا نازير!»
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
قال الوصي ببرود:
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
«تواصل ترديد هذه الكلمات الفارغة عن أن كل شيء من أجل مدينة غيوم التنين.»
«وأنتم جميعًا تعرفون.»
«لكن أن تتزوج الدوقة الكبرى واحدًا منكم؟»
حدق فيها نازير بهدوء دون كلمة.
«أهذه طريقتك في حل المشكلة؟»
«وسيأتي إرسال القوات شرقًا إلى تحالف الحرية باسم مدينة غيوم التنين بعد زفافك.»
هز ليسبان رأسه.
«رغم أن سمعة عائلة والتون وسمعتنا قد تتضرران إن رفضنا إرسال القوات، فإن ذلك يضمن ألا نغرق في الدوامة.»
وكانت نظرته حادة كنصل.
أما الوحيدة التي لم تنطق بكلمة، فكانت الدوقة الكبرى.
«هل تعرف حقًا ما الذي سيجلبه ذلك إلى مدينة غيوم التنين؟»
ارتبكت ساروما.
وبدا أن محور الجدال عاد إلى الكونتين.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
قال نازير بصوت منخفض، دون أن يبعد نظره عن ليسبان:
خطر شيء في ذهن ساروما.
«بالطبع.»
«لا.»
ثم التفت إلى الدوقة الكبرى.
وشعرت أن نظرة نازير الغريبة تملك القدرة على قراءة الأفكار.
«يا سيدتي، أعرف ما كان سييل، الكونت ليسبان، يقوله لك.»
«بحسب ما أفهم، نحن نناقش الاستجابة لنداء سيدتنا.»
«لا بد أنها بعض الترهات عن ضرورة أن تحافظ الدوقة الكبرى على توازن القوى بين النبلاء، وأن تصون توازن السلطة داخل مدينة غيوم التنين.»
لكن الآن…
«وأن زواج السيدة الإقطاعية بتهور من أحد أتباعها لن يكون في صالح الحكم الداخلي للمدينة.»
«لا تنظروا إلى سييل، أيها السادة.»
«وأن عليك ألا تسلمي مكانتك وسلطتك إلى قوة داخلية من قوى مدينة غيوم التنين، وما شابه ذلك من الحجج التي تمنعك من الزواج بمن هو دون مقامك.»
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
«وصحيح أن كلامه لا يخلو من المنطق.»
لم تجب الدوقة الكبرى على الفور.
«لقد عملت مع سييل سنوات طويلة.»
رغم أن كلمات لاينر كانت موجهة إلى الكونت هيرست، فإن نظرته ظلت مثبتة على الدوقة الكبرى.
«وأعرف أكثر من أي شخص أنه ليس أحمق.»
وقال بحماسة:
«فهذه المخاطر موجودة بالفعل.»
ثم نطق بكلمات جعلت وجه ليسبان يتغير فورًا.
نظر نازير إلى ليسبان بتعبير معقد.
«هكذا ينبغي أن تكون الأمور.»
لكن حين التفت إلى الدوقة الكبرى، أصبحت نظرته أكثر غرابة.
«والسلطة التي ينبغي أن تكون بين يديك لن تتأثر أدنى تأثير.»
قال بخفوت:
بل ثبت نظره على ساروما بنظرة غريبة.
«لم أكن أنوي قول كلماتي التالية يا سيدتي.»
«بل العكس تمامًا.»
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
وألقت نظرة نحو اتجاه معين في القاعة، ثم زفرت كأنها اتخذت قرارًا.
«فأنت دوقة كبرى في النهاية.»
بالفعل.
خطر شيء في ذهن ساروما.
«لا تغيير جدول النقاش بالقوة، والتدخل دون احترام في شؤون سيدتنا الشخصية.»
وازداد عبوس ليسبان.
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
«ولهذا تظنين أن زواجك ليس سوى ما قاله شخص ما، وأنه أمر خاضع لسيطرتنا، ووسيلة نربط بها عائلة والتون بإحدى عائلات مدينة غيوم التنين؟»
ثم ثبتت في النهاية على يد الدوقة الكبرى الممسكة بمسند المقعد.
«لا.»
«ولا مدينة الصلوات البعيدة.»
همس الكونت نازير بصوت يحمل شيئًا من الإرهاق:
«لكنني أدركت فجأة أنني لا ينبغي أن أعاملك كطفلة جاهلة.»
«إنه من أجل غاية أعظم… وأكثر أهمية.»
«يا سيدتي، أذكر أن الملك الراحل نوفين كان، حين يقول “لا”، يعنيها تمامًا.»
لقد اقتربنا.
