316
بدت ساروما غارقة في التفكير.
وأظلم وجه ليسبان.
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
«أيها الجميع!»
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
وازداد انقباض قبضتيه.
ساد الصمت في القاعة.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
تجمدت ساروما.
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
«هل تقصد أن…»
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
رفع إيان حاجبًا.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
ورمشت.
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
وعجزت عن الكلام.
وقال ببرود:
هل يمكن أن…
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
«الله وحده يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
رفع إيان حاجبًا.
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
ازدادت نبرة نازير صرامة.
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
وأظلم وجه ليسبان.
ورمشت.
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
الكونت نازير…
سيكون كل شيء بخير.
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
«لا تقلقي.»
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
«ماذا؟»
وعجزت عن الكلام.
اشتدت نظرة ليسبان.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«تزوجيني.»
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«نازير!»
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
اشتدت نظرة ليسبان.
لكن…
«ما الذي تقوله؟»
«اسمع أيها المهرج.»
أجاب الكونت لاينر ببرود:
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
«أتريد تعزيزاتنا؟»
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
«أيها الجميع!»
قبض ليسبان يديه.
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
كان إيان قد اتكأ عليه.
لكن…
همس إيان في أذن ثاليس:
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
وازداد انقباض قبضتيه.
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
دوقة كبرى.
بل كان الأمر على العكس تمامًا.
ساد الصمت في القاعة.
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
سيكون كل شيء بخير.
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
دوقة كبرى.
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
قال نازير ببرود:
كان إيان قد اتكأ عليه.
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
«الله وحده يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
«هل أنت مستعد؟
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
بعد منحك لقب جاديستار…
لكن…
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
تجمد الجميع.
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
رفع إيان حاجبًا.
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
عقد الكونت نازير حاجبيه.
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
لماذا يقول هذه الأشياء…
«آسف على إزعاجكم.»
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
«تحالف الحرية؟»
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«نعم.»
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
«نعم.»
هز ثاليس رأسه.
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
لقد بدأ الأمر.
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
ازدادت نبرة نازير صرامة.
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
سيكون كل شيء بخير.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
«اسمع أيها المهرج.»
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
«أتريد تعزيزاتنا؟»
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
رفع إيان حاجبًا.
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«تعزيزات؟»
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
وبدا متفاجئًا قليلًا.
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
ثم ضحك.
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
«هاهاهاهاها!»
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
«لا، لا، لا.»
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
عقد الكونت نازير حاجبيه.
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«عائلة والتون في حالة عجز.»
ما إن أنهى كلامه، حتى رأى ثاليس بوضوح أن جميع النبلاء تقريبًا في القاعة قد تجمدوا قليلًا.
«لا تقلقي.»
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
سألت ساروما بدهشة:
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
«ماذا تقول؟»
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
تابع إيان:
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
«لا، لا، لا.»
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
تجمد الجميع.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
وتبادل جميع النبلاء في القاعة النظرات، غير قادرين على فهم معنى كلماته.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
قال الكونت نازير بتأمل:
وازداد انقباض قبضتيه.
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
واصل إيان الابتسام.
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
هناك شيء غير صحيح.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
«إذن…»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
بدت ساروما غارقة في التفكير.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
همس إيان في أذن ثاليس:
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
لكن…
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
عقد الكونت نازير حاجبيه.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
استقام إيان في وقفته.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
تابع إيان:
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
ورمشت.
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
«لا، لا، لا.»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
لماذا يقول هذه الأشياء…
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
هل يمكن أن…
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
«ساروما، لا تقلقي.»
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
«لكن بسبب أوضاع مدينة غيوم التنين، لا تستطيعين فعل شيء.»
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
«عائلة والتون في حالة عجز.»
واصل إيان الابتسام.
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
وقال ببرود:
وازدادت نظراتهم حيرة.
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
«لكن لا بأس!»
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
ورمشت.
وأظلم وجه ليسبان.
«ماذا؟»
استقام إيان في وقفته.
خفض ثاليس رأسه.
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
وبدا متفاجئًا قليلًا.
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
لكن…
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
«ساروما، لا تقلقي.»
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
هز ثاليس رأسه.
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
«اسمع أيها المهرج.»
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
هناك شيء غير صحيح.
«كفى أيها الفيكونت—»
أجاب الكونت لاينر ببرود:
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
«لا تقلقي.»
«كفى أيها الفيكونت—»
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
ازدادت نبرة نازير صرامة.
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
استقام إيان في وقفته.
«انتظر.»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«ما الذي تقوله؟»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
«لا، لا، لا.»
كان غارقًا في عالمه الخاص، ونبرته ممتلئة بالمشاعر الرقيقة.
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
«ساروما، لا تقلقي.»
قالت ساروما وقد شحب وجهها:
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
«طـ… طلب؟»
ثم ضحك.
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
كان إيان قد اتكأ عليه.
«هل تقصد أن…»
ورمشت.
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
وازداد انقباض قبضتيه.
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
وبدا متفاجئًا قليلًا.
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
ثم قال بخفوت:
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
«تزوجيني.»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
وقال ببرود:
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
باستثناء ثاليس.
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
وظلت قبضتاه منطبقتين.
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
حتى كاد يمزق راحتيه.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
