316
بدت ساروما غارقة في التفكير.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
«ما الذي تقوله؟»
«أيها الجميع!»
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
ساد الصمت في القاعة.
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
ثم ضحك.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
وتبادل جميع النبلاء في القاعة النظرات، غير قادرين على فهم معنى كلماته.
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
تجمدت ساروما.
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
سيكون كل شيء بخير.
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
هناك شيء غير صحيح.
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
قبض ليسبان يديه.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
وقال ببرود:
لماذا يقول هذه الأشياء…
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
«الله وحده يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
ازدادت نبرة نازير صرامة.
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
لقد بدأ الأمر.
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
همس إيان في أذن ثاليس:
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
تابع إيان:
وأظلم وجه ليسبان.
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
«هاهاهاهاها!»
الكونت نازير…
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
«أتريد تعزيزاتنا؟»
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
هز ثاليس رأسه.
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
وعجزت عن الكلام.
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
وبدا متفاجئًا قليلًا.
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
دوقة كبرى.
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
كان إيان قد اتكأ عليه.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
لقد بدأ الأمر.
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
دوقة كبرى.
«نازير!»
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
اشتدت نظرة ليسبان.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
«ما الذي تقوله؟»
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
أجاب الكونت لاينر ببرود:
ازدادت نبرة نازير صرامة.
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
ساد الصمت في القاعة.
قبض ليسبان يديه.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
كان إيان قد اتكأ عليه.
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
همس إيان في أذن ثاليس:
تابع إيان:
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
«ماذا؟»
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
بل كان الأمر على العكس تمامًا.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
دوقة كبرى.
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
قال نازير ببرود:
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
وازدادت نظراتهم حيرة.
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
«هل أنت مستعد؟
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
بعد منحك لقب جاديستار…
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
«آسف على إزعاجكم.»
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«تحالف الحرية؟»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
بدت ساروما غارقة في التفكير.
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
«نعم.»
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
هز ثاليس رأسه.
«كفى أيها الفيكونت—»
لقد بدأ الأمر.
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
سيكون كل شيء بخير.
«أيها الجميع!»
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
«اسمع أيها المهرج.»
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«أتريد تعزيزاتنا؟»
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
رفع إيان حاجبًا.
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
«تعزيزات؟»
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
وبدا متفاجئًا قليلًا.
همس إيان في أذن ثاليس:
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
ثم ضحك.
قال نازير ببرود:
«هاهاهاهاها!»
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
دوقة كبرى.
«لا، لا، لا.»
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
«لكن لا بأس!»
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
ما إن أنهى كلامه، حتى رأى ثاليس بوضوح أن جميع النبلاء تقريبًا في القاعة قد تجمدوا قليلًا.
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
لكن…
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
سألت ساروما بدهشة:
«لكن لا بأس!»
«ماذا تقول؟»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
«طـ… طلب؟»
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
تجمد الجميع.
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
وتبادل جميع النبلاء في القاعة النظرات، غير قادرين على فهم معنى كلماته.
«ماذا تقول؟»
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
قال الكونت نازير بتأمل:
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
واصل إيان الابتسام.
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
هناك شيء غير صحيح.
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
«إذن…»
وازدادت نظراتهم حيرة.
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
ورمشت.
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
قال الكونت نازير بتأمل:
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
اشتدت نظرة ليسبان.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«ساروما، لا تقلقي.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
استقام إيان في وقفته.
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
«تحالف الحرية؟»
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
تابع إيان:
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
بل كان الأمر على العكس تمامًا.
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
لماذا يقول هذه الأشياء…
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
هل يمكن أن…
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
«لكن بسبب أوضاع مدينة غيوم التنين، لا تستطيعين فعل شيء.»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
«عائلة والتون في حالة عجز.»
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
وازدادت نظراتهم حيرة.
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
«لكن لا بأس!»
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
ورمشت.
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
«ماذا؟»
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
خفض ثاليس رأسه.
هز ثاليس رأسه.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
لكن…
استقام إيان في وقفته.
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
وقال ببرود:
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
«ساروما، لا تقلقي.»
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
وقال ببرود:
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
هل يمكن أن…
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
الكونت نازير…
«كفى أيها الفيكونت—»
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
«لا تقلقي.»
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
«بل إنها أكثر من ذلك.»
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
ازدادت نبرة نازير صرامة.
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«أتريد تعزيزاتنا؟»
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
«انتظر.»
وازدادت نظراتهم حيرة.
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
كان غارقًا في عالمه الخاص، ونبرته ممتلئة بالمشاعر الرقيقة.
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
«هاهاهاهاها!»
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
«ماذا؟»
قالت ساروما وقد شحب وجهها:
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
«طـ… طلب؟»
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
«ماذا؟»
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
ثم ضحك.
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
«هل تقصد أن…»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
وازداد انقباض قبضتيه.
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
هز ثاليس رأسه.
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
وقال ببرود:
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
ثم قال بخفوت:
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«تزوجيني.»
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
بدت ساروما غارقة في التفكير.
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
باستثناء ثاليس.
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
وظلت قبضتاه منطبقتين.
استقام إيان في وقفته.
حتى كاد يمزق راحتيه.
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
