316
بدت ساروما غارقة في التفكير.
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«أيها الجميع!»
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
«تحالف الحرية؟»
ساد الصمت في القاعة.
«إذن…»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
تجمدت ساروما.
«تزوجيني.»
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
أجاب الكونت لاينر ببرود:
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
وقال ببرود:
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
وبدا متفاجئًا قليلًا.
«الله وحده يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
ازدادت نبرة نازير صرامة.
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
وأظلم وجه ليسبان.
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
الكونت نازير…
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
«لا، لا، لا.»
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
وعجزت عن الكلام.
وازدادت نظراتهم حيرة.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
تجمدت ساروما.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
الكونت نازير…
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
«نازير!»
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
اشتدت نظرة ليسبان.
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
«ما الذي تقوله؟»
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
أجاب الكونت لاينر ببرود:
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
قبض ليسبان يديه.
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
كان إيان قد اتكأ عليه.
«هاهاهاهاها!»
همس إيان في أذن ثاليس:
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
«طـ… طلب؟»
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
قال الكونت نازير بتأمل:
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
«ساروما، لا تقلقي.»
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
وقال ببرود:
بل كان الأمر على العكس تمامًا.
«طـ… طلب؟»
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
دوقة كبرى.
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
قال نازير ببرود:
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
وظلت قبضتاه منطبقتين.
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
«هل أنت مستعد؟
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
بعد منحك لقب جاديستار…
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
وعجزت عن الكلام.
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
«ماذا؟»
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
خفض ثاليس رأسه.
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
ساد الصمت في القاعة.
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
اشتدت نظرة ليسبان.
«آسف على إزعاجكم.»
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
«تحالف الحرية؟»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
«نعم.»
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
هز ثاليس رأسه.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
لقد بدأ الأمر.
«هل تقصد أن…»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
سيكون كل شيء بخير.
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
«اسمع أيها المهرج.»
لماذا يقول هذه الأشياء…
«أتريد تعزيزاتنا؟»
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
رفع إيان حاجبًا.
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«تعزيزات؟»
خفض ثاليس رأسه.
وبدا متفاجئًا قليلًا.
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
باستثناء ثاليس.
ثم ضحك.
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
«هاهاهاهاها!»
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
«لا، لا، لا.»
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
واصل إيان الابتسام.
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
ثم قال بخفوت:
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
تابع إيان:
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
هز ثاليس رأسه.
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
لقد بدأ الأمر.
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
ما إن أنهى كلامه، حتى رأى ثاليس بوضوح أن جميع النبلاء تقريبًا في القاعة قد تجمدوا قليلًا.
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
لماذا يقول هذه الأشياء…
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
سألت ساروما بدهشة:
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
«ماذا تقول؟»
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
تجمد الجميع.
اشتدت نظرة ليسبان.
وتبادل جميع النبلاء في القاعة النظرات، غير قادرين على فهم معنى كلماته.
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
قال الكونت نازير بتأمل:
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
واصل إيان الابتسام.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
هناك شيء غير صحيح.
استقام إيان في وقفته.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
«إذن…»
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
بعد منحك لقب جاديستار…
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
عقد الكونت نازير حاجبيه.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
خفض ثاليس رأسه.
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
ثم ضحك.
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
«ماذا تقول؟»
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
قال نازير ببرود:
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
«ماذا تقول؟»
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
استقام إيان في وقفته.
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
تابع إيان:
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
كان إيان قد اتكأ عليه.
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
لماذا يقول هذه الأشياء…
استقام إيان في وقفته.
هل يمكن أن…
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
«اسمع أيها المهرج.»
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
«لكن بسبب أوضاع مدينة غيوم التنين، لا تستطيعين فعل شيء.»
دوقة كبرى.
«عائلة والتون في حالة عجز.»
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
وازدادت نظراتهم حيرة.
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
«لكن لا بأس!»
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
خفض ثاليس رأسه.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
ورمشت.
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
«ماذا؟»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
خفض ثاليس رأسه.
وبدا متفاجئًا قليلًا.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
لكن…
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
خفض ثاليس رأسه.
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
ورمشت.
«ساروما، لا تقلقي.»
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
خفض ثاليس رأسه.
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
«كفى أيها الفيكونت—»
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
«عائلة والتون في حالة عجز.»
«لا تقلقي.»
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
وعجزت عن الكلام.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
«انتظر.»
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
لماذا يقول هذه الأشياء…
كان غارقًا في عالمه الخاص، ونبرته ممتلئة بالمشاعر الرقيقة.
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
هز ثاليس رأسه.
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
قالت ساروما وقد شحب وجهها:
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«طـ… طلب؟»
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
«هل تقصد أن…»
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
«هل تقصد أن…»
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
وازداد انقباض قبضتيه.
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
وظلت قبضتاه منطبقتين.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
«لا، لا، لا.»
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«ماذا تقول؟»
ثم قال بخفوت:
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
«تزوجيني.»
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
لقد بدأ الأمر.
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
همس إيان في أذن ثاليس:
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
باستثناء ثاليس.
«ماذا تقول؟»
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
وظلت قبضتاه منطبقتين.
بدت ساروما غارقة في التفكير.
حتى كاد يمزق راحتيه.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
