316
بدت ساروما غارقة في التفكير.
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
قال الكونت نازير بتأمل:
«أيها الجميع!»
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
ثم قال بخفوت:
ساد الصمت في القاعة.
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
تجمدت ساروما.
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
تابع إيان:
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
بعد منحك لقب جاديستار…
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
سألت ساروما بدهشة:
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
وقال ببرود:
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
«الله وحده يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
ازدادت نبرة نازير صرامة.
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
تجمدت ساروما.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
وأظلم وجه ليسبان.
«نعم.»
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
الكونت نازير…
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
وعجزت عن الكلام.
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
باستثناء ثاليس.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
«نازير!»
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
اشتدت نظرة ليسبان.
«أتريد تعزيزاتنا؟»
«ما الذي تقوله؟»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
أجاب الكونت لاينر ببرود:
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
قبض ليسبان يديه.
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
استقام إيان في وقفته.
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
كان إيان قد اتكأ عليه.
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
همس إيان في أذن ثاليس:
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
«لا، لا، لا.»
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
«تحالف الحرية؟»
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
«هل تقصد أن…»
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
بل كان الأمر على العكس تمامًا.
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
دوقة كبرى.
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
قال نازير ببرود:
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
وقال ببرود:
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
ثم قال بخفوت:
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
ساد الصمت في القاعة.
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«هل أنت مستعد؟
رفع إيان حاجبًا.
بعد منحك لقب جاديستار…
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
تابع إيان:
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
«أتريد تعزيزاتنا؟»
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
«هل تقصد أن…»
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
«هاهاهاهاها!»
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
هل يمكن أن…
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
قال الكونت نازير بتأمل:
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«آسف على إزعاجكم.»
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
«تحالف الحرية؟»
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
«نعم.»
«لا، لا، لا.»
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
هز ثاليس رأسه.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
لقد بدأ الأمر.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
لماذا يقول هذه الأشياء…
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
سيكون كل شيء بخير.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
«اسمع أيها المهرج.»
وأظلم وجه ليسبان.
«أتريد تعزيزاتنا؟»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
رفع إيان حاجبًا.
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
«تعزيزات؟»
«تعزيزات؟»
وبدا متفاجئًا قليلًا.
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
ثم ضحك.
باستثناء ثاليس.
«هاهاهاهاها!»
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
«لا، لا، لا.»
حتى كاد يمزق راحتيه.
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
ما إن أنهى كلامه، حتى رأى ثاليس بوضوح أن جميع النبلاء تقريبًا في القاعة قد تجمدوا قليلًا.
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
سألت ساروما بدهشة:
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
«ماذا تقول؟»
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
وازداد انقباض قبضتيه.
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
تجمد الجميع.
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
وتبادل جميع النبلاء في القاعة النظرات، غير قادرين على فهم معنى كلماته.
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
قال الكونت نازير بتأمل:
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
واصل إيان الابتسام.
باستثناء ثاليس.
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
«نعم.»
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
«هل تقصد أن…»
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
هز ثاليس رأسه.
هناك شيء غير صحيح.
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
تجمد الجميع.
«إذن…»
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
ما إن أنهى كلامه، حتى رأى ثاليس بوضوح أن جميع النبلاء تقريبًا في القاعة قد تجمدوا قليلًا.
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
«ما الذي تقوله؟»
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
كان إيان قد اتكأ عليه.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
واصل إيان الابتسام.
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
«ماذا؟»
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
استقام إيان في وقفته.
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
«طـ… طلب؟»
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
ورمشت.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
تابع إيان:
«اسمع أيها المهرج.»
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
سيكون كل شيء بخير.
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
عقد الكونت نازير حاجبيه.
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
لماذا يقول هذه الأشياء…
«ماذا تقول؟»
هل يمكن أن…
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
الكونت نازير…
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
ثم قال بخفوت:
«لكن بسبب أوضاع مدينة غيوم التنين، لا تستطيعين فعل شيء.»
كان إيان قد اتكأ عليه.
«عائلة والتون في حالة عجز.»
وقال ببرود:
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
وازدادت نظراتهم حيرة.
بدت ساروما غارقة في التفكير.
«لكن لا بأس!»
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
ورمشت.
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
«ماذا؟»
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
خفض ثاليس رأسه.
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
لكن…
«لا، لا، لا.»
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«ساروما، لا تقلقي.»
همس إيان في أذن ثاليس:
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
«ماذا؟»
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
هل يمكن أن…
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
«كفى أيها الفيكونت—»
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
هل يمكن أن…
«لا تقلقي.»
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
«بل إنها أكثر من ذلك.»
وأظلم وجه ليسبان.
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
«نعم.»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
«انتظر.»
رفع إيان حاجبًا.
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
«أيها الجميع!»
كان غارقًا في عالمه الخاص، ونبرته ممتلئة بالمشاعر الرقيقة.
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
«ماذا؟»
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
قالت ساروما وقد شحب وجهها:
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
«طـ… طلب؟»
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
«اسمع أيها المهرج.»
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
دوقة كبرى.
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
استقام إيان في وقفته.
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
«هل تقصد أن…»
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
ورمشت.
وازداد انقباض قبضتيه.
كان إيان قد اتكأ عليه.
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
استقام إيان في وقفته.
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
ثم قال بخفوت:
«آسف على إزعاجكم.»
«تزوجيني.»
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
حتى كاد يمزق راحتيه.
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
باستثناء ثاليس.
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
وظلت قبضتاه منطبقتين.
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
حتى كاد يمزق راحتيه.
كان غارقًا في عالمه الخاص، ونبرته ممتلئة بالمشاعر الرقيقة.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
