316
بدت ساروما غارقة في التفكير.
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
مال الكونت العجوز إلى الخلف قليلًا، ثم رفع بصره دون وعي نحو نقش رمح التنين السحابي أعلى تاجه.
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
«تعزيزات؟»
«أيها الجميع!»
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
ورمشت.
بدا نازير منهكًا، وكأنه كان يحدث نفسه.
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
ساد الصمت في القاعة.
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
«كفى أيها الفيكونت—»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
تحرك الكونتات الأربعة الآخرون في وقت واحد.
قبض ليسبان يديه.
وباستثناء الكونت كاركوغل، تجنب الثلاثة الآخرون عيني ليسبان غريزيًا.
حتى كاد يمزق راحتيه.
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
تجمدت ساروما.
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
وامتلأت عيناه بخيبة الأمل والكراهية.
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
«أما العائلات الأصغر قليلًا، فتحكم أراضيها بتحفظ. وهي خائفة، ممزقة بين الجانبين، وعالقة في هذا الجمود، تخشى أن تخطو خطوة خاطئة.»
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
خفت طنين أحاديث الأتباع للحظة.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
عضت ساروما شفتها السفلى، ونظرت دون وعي نحو ثاليس.
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
همس إيان في أذن ثاليس:
«والأشد إيلامًا هو أن هذه هي الحقيقة التي يراها الناس خارج مدينة غيوم التنين طوال السنوات الست الماضية.»
«مرت ست سنوات. ومن دون قوة الملك المولود ونفوذه، فإن ما يسمى بتوازن مدينة غيوم التنين واستقرارها وسلامها ووحدتها قد تحطم بالفعل لأسباب سخيفة شتى.»
«عائلة والتون التي كانت يومًا بالغة القوة وعديمة النظير في نفوذها، لم يعد لها الآن وريث مباشر سوى فتاة يتيمة.»
«الله وحده يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
«ولهذا، وبعد أن غادر العرش المنتخب مدينة غيوم التنين… ازداد الملك تشابمان الطموح جشعًا، وازداد كولغون روكني طويل الشعر من مدينة الصلوات البعيدة عصيانًا، وأصبحت مدينة المنارة المضيئة التي لطالما كانت على علاقة طيبة معنا غير مبالية بنا، ولا نعرف ما تشعر به بقية الأراضي مثل مدينة الدفاع تجاهنا.»
بعد منحك لقب جاديستار…
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
بدت ساروما غارقة في التفكير.
وقال ببرود:
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
«الله وحده يعلم كم مرة احتفلوا بانحدار مدينتنا.»
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
«لكن لا بأس!»
ازدادت نبرة نازير صرامة.
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
«بعد خسارة الملك نوفين، لم تعد مدينة غيوم التنين قادرة على الاتحاد.»
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
«لقد سقطنا من فوق السحاب إلى قاع وادٍ من الخزي والسخط والحزن والألم.»
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
«وبصفتك الدوقة الكبرى، أما زلت حقًا لا ترين شيئًا من هذا؟»
«انتظر.»
«إن ما يسمى بتوازننا واستقرارنا قد تحطم إلى شظايا مع وفاة الملك نوفين أثناء ذلك التغيير الهائل قبل ست سنوات!»
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
وأظلم وجه ليسبان.
لكن…
زفر ثاليس بعمق وبصوت مسموع.
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
الكونت نازير…
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
ليته فقط لم يكن واقفًا في الجانب المعارض.
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
هز نازير رأسه بتعبير متألم، وهو يواجه شحوب وجه الدوقة الكبرى ونظرات الأتباع الغارقة في التفكير.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
«هل أدركت أهمية أن يكون لك زوج قوي، ومدى ضرورة أن يكون لك ولعائلتك وريث سليم يمكن الاعتماد عليه؟»
«ومن جهة أخرى، يحتقرنا ليسبان بصفته الوصي، لأننا لم نعد نطيع الأوامر بعد وفاة الملك المولود، ولأننا نفتقر إلى روح التعاون، وأنانيون لا نهتم إلا بنجاتنا.»
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
وجعلت كلماته تعبير الدوقة الكبرى يتجمد.
«إذن…»
وعجزت عن الكلام.
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
«ماذا تقول؟»
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
قال الكونت نازير العجوز، وقد أعاد إلى وجهه تعبير الاحترام، ثم انحنى أمام الدوقة الكبرى:
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
«نحن نحترمك يا سيدتي.»
حدق نازير ببرود في ليسبان، الذي ظل بوجه جليدي.
«لكنني أؤمن بأن أفضل طريقة لإظهار هذا الاحترام هي أن نعاملك حقًا بصفتك حاكمة مدينة غيوم التنين.»
سألت ساروما بدهشة:
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
«وبدلًا من أن أتعامل مع نفسي كشجرة تحميك من الريح والمطر، فأقطعك بكل ثقة وعدالة مزعومة عن الجانب القاسي من العالم، ثم أزعم أنني أفعل ذلك من أجل مصلحتك…»
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
ألقى نازير نظرة ساخرة على الوصي ليسبان ذي الوجه الفولاذي.
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
بعد منحك لقب جاديستار…
«لسنا بحاجة إلى مزهرية بين يدي أحدهم، تحمل لقب الدوقة الكبرى وتُستخدم لتزيين مدينة غيوم التنين.»
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«نازير!»
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
اشتدت نظرة ليسبان.
ازدادت نبرة نازير صرامة.
«ما الذي تقوله؟»
وأظلم وجه ليسبان.
أجاب الكونت لاينر ببرود:
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
«إنه لا يفعل سوى التعبير عن أفكارنا، يا “رئيس الوزراء”.»
قبض ليسبان يديه.
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
قبض ليسبان يديه.
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
وخلفه، احمرت وجنتا قاتل النجوم الذي كان يحمي الدوقة الكبرى.
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
ازدادت نبرة نازير صرامة.
كان إيان قد اتكأ عليه.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
همس إيان في أذن ثاليس:
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
«لكن طوال هذه السنوات الست، هل كان الوصي ليسبان يحمي فتاتك الصغيرة من الخطر، أم كان يجلب المتاعب إليها ببقائه في قصر الروح البطولي؟»
وأظلم وجه ليسبان.
لقد طرحت السؤال الأهم، يا صاحب السمو.
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وقمع بالقوة الافتراض الذي ظهر في ذهنه.
وازدادت نظراتهم حيرة.
قال الكونت نازير، غير آبه بليسبان، ثم انحنى مجددًا أمام الدوقة الكبرى، وكانت نظرته ساطعة وثاقبة:
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
«قد تخترق شظايا الخزف جلدك وتؤلمك.»
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
«لكن الدم وحده قادر على تطهير عقول الشماليين… حتى لو كنت مجرد فتاة.»
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
وبينما كان يستمع إلى كلمات نازير، شعر ثاليس فجأة بألفة عارمة.
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
وفي تلك اللحظة، أدرك فجأة أن الكونت نازير والأتباع الأربعة الآخرين قد لا يكونون أولئك الأتباع الأنانيين المتعطشين للسلطة كما صورهم بوتراي.
تجمد الجميع.
وقد لا يكونون أيضًا مرؤوسين تواقين لإثارة المتاعب بعد وفاة نوفين، كما كان ليسبان يخشى.
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
بل كان الأمر على العكس تمامًا.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
قال الكونت نازير بتأمل:
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
دوقة كبرى.
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
«نازير!»
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
حدقت الدوقة الكبرى في الكونت بذهول.
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
وبدا أيضًا أنها لا تعرف ماذا تقول.
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
قال نازير ببرود:
خفض ثاليس رأسه.
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«بدلًا من أن نراك دمية مزينة بكل ما يلزم، لكنها محبوسة في أعماق القصر…»
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
«لكن عليك في الوقت نفسه دفع الثمن…»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«هل أنت مستعد؟
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
بعد منحك لقب جاديستار…
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
للقتال من أجل الكوكبة، والموت من أجل الكوكبة، و…»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
وعجزت عن الكلام.
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
نظر جميع من في القاعة في الاتجاه نفسه بتعابير متضاربة ومستاءة.
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
كان وريث مدينة الصلوات البعيدة، الفيكونت إيان روكني، يصرخ بمبالغة، ويمسح فخذه وهو يحدق في ثاليس بسخط.
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
نظرت إليه الدوقة الكبرى وأتباعها أيضًا.
حك ثاليس رأسه، وما زال يتظاهر بالجهل.
تنهد إيان، ولم يعر أي اهتمام للإشارات السرية التي كان يرسلها إليه أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«انتظر.»
بل هز كتفيه بعجز، وأظهر ابتسامة طليقة.
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
وقف روكني الشاب، وأشار بيده إشارة توقف.
اشتدت نظرة ليسبان.
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«يقول شعار عائلة نازير: “يحمل النبلاء المسؤوليات على أكتافهم، ولا بد للحكام من تقديم التضحيات”.»
«آسف على إزعاجكم.»
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«أنتم منغمسون في نقاش حامي الوطيس، لكن هل يتذكر أحد الموضوع الأصلي؟»
ازدادت نبرة نازير صرامة.
«تحالف الحرية؟»
لقد بدأ الأمر.
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
نظر ثاليس إلى ساروما بقلق.
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
وظلت قبضتاه منطبقتين.
«نعم.»
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
«أتريدين الدفاع عن شرف عائلتك والتمسك بسمعة مدينة غيوم التنين؟ بالتأكيد.»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
ولم يعودوا يحملون أي أمل.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
هز ثاليس رأسه.
وظلت قبضتاه منطبقتين.
لقد بدأ الأمر.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
كانت ملامح نازير صارمة، وقد انتفض شعره ولحيته من شدة غضبه.
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
تابع إيان:
سيكون كل شيء بخير.
لكن ثاليس ظل يحدق في بلاط الأرضية ورأسه منخفض، رغم أن إيان حاول عدة مرات أن يرسل إليه إشارات بملامح وجهه.
تمامًا كما حدث قبل سنوات.
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
«اسمع أيها المهرج.»
«اسمع أيها المهرج.»
ثم ضحك.
«أتريد تعزيزاتنا؟»
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
حدق الأتباع بنظرات باردة في إيان الواقف وسط القاعة.
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
رفع إيان حاجبًا.
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
«تعزيزات؟»
«تزوجيني.»
وبدا متفاجئًا قليلًا.
وغرق كثيرون في التفكير بعد سماع كلماته.
لكن في اللحظة التالية، ظهر على وجهه تعبير إدراك، وكأنه فهم أخيرًا ما يجري.
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
ثم ضحك.
لقد بدأ الأمر.
«هاهاهاهاها!»
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
رفع إيان حاجبًا.
«لا، لا، لا.»
«ماذا تقول؟»
«أظن أن الجميع، بمن فيهم الدوقة الكبرى، أساؤوا فهم ما قصدته.»
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
ظهرت تعابير الحيرة على وجوه الكونتات الستة الجالسين أسفل الدوقة الكبرى.
ألقى نازير نظرة على جميع الأتباع في القاعة.
وعقد عشرات الأتباع الآخرين حواجبهم في وقت واحد.
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
«ما نحتاج إليه هو دوقة كبرى تستطيع حماية مدينة غيوم التنين وحكمها، يا سيدتي.»
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
«رغم أنها فتاة، فهي أيضًا آخر سليل مباشر لعائلة رمح التنين.»
«ولم آت إلى هنا ممثلًا مدينة الصلوات البعيدة لطلب المساعدة.»
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
ما إن أنهى كلامه، حتى رأى ثاليس بوضوح أن جميع النبلاء تقريبًا في القاعة قد تجمدوا قليلًا.
رفع الكونت نازير رأسه بسخط، واستقام في جلسته، ولم يعد متكئًا على مقعده.
وشمل ذلك أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة.
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
وبينما غرق الجميع في القاعة في الصمت بعد سماع كلمات الكونت نازير، مزقت الصمت مرة أخرى صرخة ألم مألوفة.
وكان رد فعل الدوقة الكبرى مماثلًا.
«إذن…»
سألت ساروما بدهشة:
حدقت ساروما في نازير بعدم تصديق.
«ماذا تقول؟»
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
لوح إيان بيده بلا مبالاة.
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
«مدينة الصلوات البعيدة قادرة على حل مسألة الحرب بنفسها.»
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
«ما قلتموه منطقي جدًا.»
«آسف على إزعاجكم.»
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
تجمد الجميع.
هو بالفعل رجل استثنائي خدم يومًا تحت إمرة الملك نوفين.
وتبادل جميع النبلاء في القاعة النظرات، غير قادرين على فهم معنى كلماته.
«آسف على إزعاجكم.»
أما الكونتات الستة الأهم، فغرقوا في التفكير.
قال الكونت نازير بتأمل:
قال نازير بصوت مرتفع، جاذبًا انتباه الأتباع في القاعة، ولم يكن صوته يشبه صوت رجل عجوز على الإطلاق:
«لكنكم تجمعون الحلفاء من جميع أنحاء المملكة وتعزلون الملك.»
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
واصل إيان الابتسام.
«انتظر.»
ورفع إصبعًا وحركه قليلًا في الهواء.
ربما كان ما تركه الملك نوفين لخليفته مجموعة من الرجال الأقوياء بما يكفي لإعادة مدينة غيوم التنين إلى مجدها السابق.
«أنا في الحقيقة لم آت إلا لدعوة الدوقة الكبرى إلى وضع توقيعها على رسالة إدانة الملك.»
ثم ابتسم معتذرًا، وكأنه شعر فعلًا بالإحراج.
«لكن صدقوني، لسنا بحاجة إلى أن ترسلوا قواتكم.»
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
نظر نازير غريزيًا إلى ليسبان، لكنه اكتشف أن صديقه القديم وخصمه لم يفعل سوى الصمت.
هز إيان رأسه ولوح بيده، وضحك بصوت مرتفع، وكأنه سمع لتوه أكثر الشائعات استحالة.
هناك شيء غير صحيح.
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
عقدت الدوقة الكبرى حاجبيها قليلًا وهي ما تزال في مقعدها.
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«إذن…»
«لكن لا بأس!»
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
واختفت الابتسامة عن وجهه ببطء، وأصبح جادًا.
هل يمكن أن…
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
«قبل عشرين عامًا، حين كان جدي مريضًا مرضًا خطيرًا، كان أتباعه يشكون بعضهم في بعض، وأصبحت أراضيه غير مستقرة.»
«ما خطبك مجددًا، أيها الفيكونت المهرج؟»
«وحين كان أبي غارقًا في القلق…»
«كفى أيها الفيكونت—»
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
استدار وألقى نظرة على جميع الأتباع الحائرين.
«في مواجهة تمرد تحالف الحرية، وتحت الضغط الهائل من أهل الجبل الأبيض، وحتى التدخل الوقح لاتحاد كاموس، كان الملك نوفين هو من اتخذ قرارًا حكيمًا واستراتيجيًا.»
«ماذا؟»
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
«من جهة، نشك في ليسبان الذي يمسك بسلطة عظيمة. ونظن أنه يحتكر الساحة السياسية، ويبعد الدوقة الكبرى عن مجريات الأمور، ويحاول استنزاف الإرث العظيم الذي تركه الملك نوفين.»
وبملامح حزينة، انحنى إيان بعمق أمام ساروما الجالسة.
ظهر بريق من الحزن والغضب في عيني نازير، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقًا.
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
كانت الحيرة في عقول الأتباع بلا نهاية وهم يشاهدون الفيكونت يتصرف على نحو مختلف تمامًا عن صورته المعتادة.
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
حتى غراب الموت فتح ذراعيه أمام بوني العجوز الجالس إلى جانبه، وأظهر تعبيرًا حائرًا.
استقام إيان في وقفته.
«حالما تعلقون في حرب لا يمكن حسمها سريعًا، سيتحول نداء دوق مدينة الصلوات البعيدة الأكبر لمقاومة الملك صفًا واحدًا إلى مجرد كلام فارغ.»
وبدت عيناه متألقتين، كشاعر جوال متحمس.
حدقت ساروما، وقد بدا عليها الضياع، في الكونت نازير الذي بدا صادقًا.
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
بدت ساروما غارقة في التفكير.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
شعر ثاليس بشيء من الحرج وهو يستمع.
«سواء كانوا جنود تحالف الحرية، أو المرتزقة الذين أرسلهم اتحاد كاموس سرًا، أو نخبة قوات الإلف البيض، فقد انهاروا من أول مواجهة أمام جيش مدينة غيوم التنين، الأقوى في العالم، وثبت أنهم لا يضاهونه على الإطلاق.»
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
قال الكونت نازير بتأمل:
تابع إيان:
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
«هيبة مدينة غيوم التنين وعائلة رمح التنين في الممر الذهبي، وتركت اتحاد كاموس في رهبة، وأجبرت الإلف البيض على التراجع.»
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
«وظل ذلك النفوذ قائمًا حتى اليوم.»
«مدينة—الصلوات—البعيدة؟»
«ذلك إنجاز جدك، ومأثرة والدك الحربية، ومجد عائلتك وشرفها.»
«حان الوقت الآن لتحطيم تلك المزهرية يا سيدتي.»
ابتسم نيكولاس، قاتل النجوم، ابتسامة خفيفة.
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
وفي أسفل المنصة، هز مونتي، غراب الموت، كتفيه في موافقة صامتة.
قال إيان بتعبير حي، وهو يحدق في جميع من في القاعة، ويحرك ذراعيه ويتكلم بمبالغة شديدة، متعمدًا أن يكون شكل فمه واضحًا كما لو كان يعلم أطفالًا صغارًا النطق:
عقد الكونت نازير حاجبيه.
همس إيان في أذن ثاليس:
لماذا يقول هذه الأشياء…
شعر ثاليس بثقل على كتفيه.
هل يمكن أن…
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
«لكنني أرى أيضًا أن مدينة غيوم التنين العظيمة تعيش مأزقًا الآن.»
«ناهيك عن جيراننا من الإمبراطورية في الجنوب.»
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
«أنت تريدين أن تسيري على خطى والدك وجدك، وأن تدافعي عن مجد عائلتك.»
«لن تنسى عائلة روكني هذا المعروف أبدًا.»
«لكن بسبب أوضاع مدينة غيوم التنين، لا تستطيعين فعل شيء.»
«لا أستطيع حقًا تخيل أي نوع من الأوصياء يربي سيدتنا وسيدته الإقطاعية طوال ست سنوات كأنها أميرة في مملكة.»
«عائلة والتون في حالة عجز.»
قال إيان، وهو يهز كتفيه ببراءة ويرمش بخفية نحو ثاليس الجالس إلى جانبه:
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
وقال ببرود:
وازدادت نظراتهم حيرة.
ألقت ساروما نظرة على ثاليس.
«لكن لا بأس!»
عقد الكونت نازير حاجبيه.
قبض إيان يده ولوح بها بقوة.
«والآن يا سيدتي، هل فهمت ما يعنيه زواجك؟»
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
اتسعت عينا ثاليس فجأة!
«اسمحي لي أنا، وريث عائلة روكني، إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة، أن أمحو هذا الندم عنك.»
«علي أن أريك الحقيقة التي ينبغي لدوقة كبرى أن تواجهها، والثمن الذي عليها دفعه، والتضحيات التي يجب أن تقدمها، مهما كانت قاسية.»
حدقت فيه الدوقة الكبرى، غير فاهمة ما يجري.
قال الكونت كوترسون الصريح وعديم اللباقة، غير متقبل على الإطلاق لروح الدعابة التي افترض إيان أنها مضحكة:
ورمشت.
لكن هذه المجموعة من الرجال كانت تواجه أكبر حادث غير متوقع تركه الملك نوفين بسبب موته المبكر…
«ماذا؟»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
خفض ثاليس رأسه.
ابتسم قليلًا نحو الأتباع.
رائع، كل شيء يسير وفق الخطة.
رفع إيان حاجبًا.
آمل ألا تحدث أي مفاجآت.
«يا سيدتي، لقد أظهر والدك وجدك، وأوه، وجميع العائلات التي شاركت في غزو الغرب…»
لكن…
سحب ثاليس ساقه بهدوء ولا مبالاة، وكأنه لم يركل فخذ إيان أصلًا.
قبض ثاليس يديه دون وعي، وقمع بالقوة شعورًا غريبًا بالاستياء في قلبه.
وبدت وكأنها لا تعرف كيف ترد.
كانت نظرة إيان حازمة ونبرته ثابتة.
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
«ساروما، لا تقلقي.»
«هل تقصد أن…»
«سأمثل مدينة الصلوات البعيدة، وأقود الجيش لنسلك الطريق الذي فتحه والدك من قبل.»
في تلك اللحظة، تذكر الأمير ثاليس، الذي كان يتابع كل شيء باهتمام كامل، ذلك اليوم قبل سنوات طويلة.
«سأقاتل تحالف الحرية وأنا أحمل راية عائلة رمح التنين وشرف عائلتك!»
وتقدم فيكونت مدينة الصلوات البعيدة خطوة إلى الأمام بلا تردد.
لم يستطع كثيرون منع أنفسهم من الصدمة بسبب تغييره المفاجئ لطريقة مخاطبة الدوقة الكبرى.
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
تابع إيان كأنه مجند جديد متحمس:
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
«باسم عائلة والتون وعائلة روكني، سألقن تلك الحثالة من تحالف الحرية درسًا، وأعيد صنع التاريخ.»
«هذا قدرك، يا سيدة ساروما.»
«وسأرفع راية رمح التنين السحابي وراية شريعة الفرسان فوق أسوار حصن ليبرتي من جديد، كي ينشد كل شاعر جوال نستطيع العثور عليه ذلك النصر العظيم الذي ينتمي إلينا، إلى إيكستيدت!»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
أمام نظرته المتقدة، بدت الدوقة الكبرى مذعورة قليلًا.
تابع إيان:
أدرك الكونت نازير شيئًا وقال من بين أسنانه:
«لماذا جاءت مدينة الصلوات البعيدة إلى هنا؟»
«كفى أيها الفيكونت—»
ثم قال بخفوت:
لكن الكونت لم يتمكن من مقاطعته.
«لكن هل هو ضروري؟ بالتأكيد!»
قال إيان وهو يأخذ نفسًا عميقًا، وفي عينيه فخر وحماسة كأنه عاش شخصيًا ما كُتب في القصائد التاريخية:
ومنحها ابتسامة مطمئنة.
«لا تقلقي.»
واصل إيان الابتسام.
«لن يتضرر مجد عائلة والتون قيد أنملة لمجرد أن مدينة غيوم التنين لم ترسل قواتها.»
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
«لأن الجميع سيعرفون قريبًا أن هذه الحرب ليست مجرد حرب بين إيكستيدت وتحالف الحرية.»
على الجانب الآخر، خفض أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة رؤوسهم.
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
«إنها حرب يخوضها إيان روكني من مدينة الصلوات البعيدة من أجل ساروما والتون من مدينة غيوم التنين!»
رفع رأسه، والتقت عيناه بعيني ساروما.
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
وازدادت نظراتهم حيرة.
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
قال إيان، وقد صار تعبيره مشابهًا لتعبير الكونت نازير المنكوب والحزين:
قالت الدوقة الكبرى أخيرًا، وقد بدا أنها شعرت بأن شيئًا ما ليس صحيحًا، وتلعثمت:
«وتلك الحرب رسخت مجد عائلة والتون.»
«انتظر.»
«بل إنها أكثر من ذلك.»
«يـ… يا صاحب السمو، هل أنت—»
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
لكن إيان لم يعر ساروما ذات الوجه المصدوم أي اهتمام.
«تعزيزات؟»
كان غارقًا في عالمه الخاص، ونبرته ممتلئة بالمشاعر الرقيقة.
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
«وبعد انتصاري المجيد، سأعود بعد أن أعيد إنجاز والدك وجدك.»
تفاجأ الكونتات الستة قليلًا.
«وبالطبع، حين يحين ذلك الوقت، أرجوك أن تقبلي طلبًا مني.»
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
«طلبًا يجعلني أدرك تمامًا مدى ضآلتي وعدم استحقاقي.»
«ظهور الكارثة وملكة السماء، والوفاة المفاجئة للملك المولود، والتتويج المريب للملك تشابمان الذي جرى هنا… كم من الفوضى أثارت هذه الحوادث بين عامة الناس، وكم جعلتهم يعيشون في قلق دائم؟»
قالت ساروما وقد شحب وجهها:
«يا سيدتي، مرت ست سنوات.»
«طـ… طلب؟»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
ولأول مرة، تبادلت النظرات مع الكونتات الستة أسفل مقعدها.
مرر ثاليس نظره على ليسبان الداهية بعيد النظر، ونازير المتزن، وهيرست الودود نسبيًا، وكاركوغل الصامت، ولاينر القاسي، وكوترسون الصريح.
وكانت وجوههم شاحبة مثلها.
«الآن أصبحت أفهم العلاقة بين هؤلاء الأتباع الستة.»
وبدا أنهم لم يقفوا صفًا واحدًا إلا في هذه اللحظة.
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
مد إيان يديه وأشار بلطف إلى الدوقة الكبرى الجالسة.
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
«هذه طريقة مدينة الصلوات البعيدة في قول شكرًا، وهي أيضًا دليل على إخلاصي، يا ساروما.»
«لقد ظل أقوى الأتباع الستة مختلفين باستمرار حول السلطة التي تركها الملك نوفين بعد وفاته.»
«سأستخدم هذه الحرب العظيمة لأفوز بحق الاقتراب منك…»
وكأنها لم تستوعب ما يجري.
«وفي هذه اللحظة التي يختلف فيها أتباعك معك، وتعصف النزاعات الداخلية بأراضيك، أنا الشخص الوحيد القادر على الدفاع عن شرف عائلتك وصون هيبتك بصفتك الدوقة الكبرى.»
انفجرت القاعة بضجة صاخبة!
تبادلت ساروما نظرات عديدة مع الكونتات الذين فوجئوا مثلها.
سألت ساروما بدهشة:
ثم رفعت رأسها بصعوبة وقالت في حرج:
قال الكونت كوترسون، ممتلئًا بالغضب:
«هل تقصد أن…»
«آخ—ماذا—أوه—مؤلم—هذا يؤلم، اللعنة!»
إلى جوار إيان، تصلبت ملامح الأمير ثاليس.
تنهد إيان بخفوت، ثم تكلم فورًا بحزم وبنبرة قوية:
وازداد انقباض قبضتيه.
«حتى لو كانت هناك صعوبات وعوائق… فالزواج ليس سوى واحدة من تلك التضحيات.»
تقدم إيان خطوة أخرى، وحدق في ساروما من بعيد.
«إذن كن مطيعًا، وأغلق فمك واستمع جيدًا!»
وكانت على وجهه نظرة غريبة.
«لقد جعلني المشهد السابق أشعر بقلق بالغ.»
قال روكني الشاب بلطف وتلميح، معلنًا الغرض الذي جاء من أجله:
تحولت أجواء القاعة من الغرابة إلى القتامة.
«من الآن فصاعدًا، دعيني أواصل حمايتك بشرفي، يا فتاتي الطيبة.»
ولم يجد نيكولاس بدًا من فرض النظام مرة أخرى، وإسكات الأتباع المستائين والحائرين، رغم أن تعبيره هو نفسه كان غير راضٍ.
«ولتكن مدينة الصلوات البعيدة أقوى دروعك وأشدها صلابة، وكذلك ورقتك الرابحة.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا.
وفي تلك اللحظة، غرقت القاعة فعلًا في صمت الموت.
ازدادت تعابير الكونتات الخمسة، باستثناء ليسبان، سوءًا.
كانت وجوه الكونتات شاحبة كالجثث.
«إن لم نستطع حتى التعامل مع تلك الحثالة من تحالف الحرية، ألن يكون ذلك عارًا كاملًا على الشماليين؟»
وبأكثر النظرات شوقًا ورقة، قال إيان بصوت عاطفي مرتجف:
ثم قال بخفوت:
«اسمحي لعائلة روكني وعائلة والتون أن تقفا معًا حقًا، لنعيد صنع مجدنا، أيتها الدوقة الكبرى الجميلة والنبيلة ساروما والتون.»
تتكلم وكأنك رأيت ما حدث قبل عشرين عامًا بعينيك، أيها الفيكونت إيان روكني البالغ تسعة عشر عامًا.
وضع إيان الشاب يده على موضع قلبه، وحاول جاهدًا خفض صوته.
«كما أن نزاعاتنا مع النبلاء المحليين التابعين للدوقات الكبار الآخرين، ممن تتاخم أراضيهم مدينة غيوم التنين، تزداد عددًا.»
ثم قال بخفوت:
ازدادت نبرة نازير صرامة.
«تزوجيني.»
«وسأخبر أعداءنا أنك، ساروما والتون، حفيدة الملك نوفين وابنة الأمير سوريا، قد استعدت بالفعل كل ما ينتمي إلى عائلة رمح التنين!»
«ومن الآن فصاعدًا، دعينا نحميك ونحمي شرف عائلتك معًا.»
«وأننا نحن المعنيون الأهم بهذا الأمر؟»
وفي تلك اللحظة، خيم على القاعة سكون مميت.
«في الحقيقة، لم أقل من البداية إلى النهاية شيئًا عن إرسال القوات.»
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
دوقة كبرى.
وكأنهم شاهدوا أكثر مشهد لا يُصدق في العالم.
«هل يمثل هذا تضحية مؤلمة وثمنًا باهظًا بالنسبة إليك؟ ربما.»
باستثناء ثاليس.
«وهو من أرسل الأمير سوريا لقيادة القوات غربًا ومساعدة مدينة الصلوات البعيدة في القتال.»
بوجه جليدي، ثبت أمير الكوكبة نظره على ساق إيان.
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
وظلت قبضتاه منطبقتين.
عقد الكونت نازير حاجبيه.
حتى كاد يمزق راحتيه.
جميع الحاضرين، من أصحاب المقامات العليا كالدوقة الكبرى والكونتات الستة، إلى الأقل شأنًا كالأتباع الآخرين والحراس، تجمدوا وعجزوا عن الكلام.
«إذن…»
