317
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
«ولا يمكنها الزواج منك.»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
«أجب بحذر.»
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
«فقد يقتلك جوابك.»
في وقت الأزمة…
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
ثم خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
أنت.
سعل ليسبان.
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
«هذه أصدق مشاعري.»
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
«لقد جئت إلى هنا—»
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
«كيف تجرؤ؟»
«كيف تجرؤ؟»
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
الضربة الأخيرة.
«في مدينة غيوم التنين؟»
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
قال الكونت العجوز ببطء:
«في مدينة غيوم التنين؟»
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
فهم ثاليس نظرتها.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
وكانت أفكارها مشوشة.
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
«أليس كذلك؟»
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
قاتل بلا توقف…
ونظر ببرود إلى إيان المسترخي، وقال بفظاظة:
«من الأكثر دناءة هنا؟»
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
بُهت إيان.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«من الأكثر دناءة هنا؟»
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
«أطماع دنيئة؟»
«ألا ترون؟»
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
شخر إيان باحتقار.
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
«أطماع دنيئة؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
نظرة مذعورة ومرتبكة.
«من الأكثر دناءة هنا؟»
«آسفة يا صاحب السمو.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«أليس كذلك؟»
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
«أيها الجميع!»
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
أما وجه الكونت كوترسون، فبدأ يتلوى تدريجيًا.
«أيها الحراس!»
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
حدق كوترسون بعنف في إيان.
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
ضيق ثاليس عينيه.
تنهد إيان.
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
«بالضبط.»
سعل ليسبان.
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
سعل ليسبان.
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
ثم قال لإيان:
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
«هذه سياسة.»
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
تنهد إيان.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
«سياسة الزواج والحرب.»
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
لم يتكلم الكونت ليسبان.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
أما وجه الكونت كوترسون، فبدأ يتلوى تدريجيًا.
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
حمل وريث مدينة الصلوات البعيدة ملامح جادة، وكأنه تحول من سيد شاب ساخر إلى الفيكونت إيان الهادئ.
«بالضبط.»
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
«لقد تزوج امرأة محلية.»
كان صوته باردًا ومباشرًا.
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
عضت ساروما شفتها السفلى غريزيًا.
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
فهم كوترسون نظراتهما.
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
لم يحن دورهم للكلام.
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
«إنه اختيار سهل جدًا.»
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
فهم ثاليس نظرتها.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
يمكنك فعلها يا ساروما.
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
يمكنك فعلها.
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
خفض ثاليس رأسه وتنهد في قلبه.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
حدق كوترسون بعنف في إيان.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
وفي تلك اللحظة…
أخذ نفسًا عميقًا.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
لا بأس، أنا هنا.
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
أنا ورقتك الأخيرة.
في وقت الأزمة…
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
«اللعنة.»
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
«الزواج بيننا مستحيل.»
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
تغيرت ملامح إيان.
عقد إيان حاجبيه.
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
فغرق نازير في التفكير.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
سكتت القاعة للحظة.
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
آمل…
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
«أجب بحذر.»
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
«كفى!»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
تنهد ثاليس.
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
«ومنذ ذلك الحين، ستعرف مدينة غيوم التنين كلها، بل المملكة كلها، أنك حاكمة بلا سلطة.»
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
ابتسم إيان قليلًا.
ثم قال إيان ببساطة:
لقد حانت اللحظة.
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
«يا سيدتي!»
«وستتحررين من تهمة إهانة عائلتك، ولن تتضرر سمعة آل والتون.»
«كفى!»
ابتسم إيان قليلًا.
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
وأضافت ساروما ببرود:
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
سكتت القاعة للحظة.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
«أليس كذلك؟»
قاتل بلا توقف…
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
لم يحن دورهم للكلام.
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
فتغيرت تعابيرهم.
«يا سيدتي!»
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
رفع إيان رأسه.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
يمكنك فعلها يا ساروما.
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
يمكنك فعلها يا ساروما.
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
«أخرجوا هذا الغربي!»
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
ما دامت لا تقع مفاجآت…
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
لا.
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
صر على أسنانه.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
حدق كوترسون بعنف في إيان.
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
وفي تلك اللحظة…
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
ربما كان الحصول على اتفاق زواج مع مدينة غيوم التنين أكثر ربحًا من الحصول على مساعدتها؟
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
آمل ألا أضطر إلى اتخاذ تلك الخطوة.
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
آمل…
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
وإلا…
لكن هل سننجح؟
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«الآن؟»
تنهدت ساروما.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
«بالضبط.»
«لا، انس الأمر.»
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
كانوا بخير في الوقت الراهن.
لم يحن دورهم للكلام.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
أومأ بود شديد.
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
«أنا لست مستعجلًا.»
يمكنك فعلها.
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
«لا، يا صاحب السمو.»
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
وقالت بتردد:
«لقد جئت إلى هنا—»
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
ضحك إيان.
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
في وقت الأزمة…
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
تقدم…
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
حماها من كل أذى…
أنا ورقتك الأخيرة.
قاتل بلا توقف…
«الآن؟»
غرقت ساروما في شرود قصير.
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
«لقد جئت إلى هنا—»
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
«إنه اختيار سهل جدًا.»
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
فتغيرت تعابيرهم.
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
كانوا بخير في الوقت الراهن.
«لا يا سيدتي.»
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
«أرجوك أعيدي التفكير—»
قاتل بلا توقف…
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
«آسفة يا صاحب السمو.»
أخذ نفسًا عميقًا.
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
هز كتفيه.
وقالت ساروما:
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
«آسفة يا صاحب السمو.»
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
«بالضبط.»
لم يتكلم الكونت ليسبان.
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
تغيرت ملامح إيان.
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
هز كتفيه.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
تغيرت ملامح إيان.
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
قاتل بلا توقف…
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
تنهد إيان.
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
وإلا، لانتشرت مأساة موت نبيل من آل روكني في مدينة غيوم التنين في جميع أنحاء إيكستيدت في اليوم التالي على الأرجح.
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
تنهد ثاليس.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
لكن هل سننجح؟
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
ثم التفت إلى إيان.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
سعل الكونت العجوز.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
سكتت القاعة للحظة.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
«أجب بحذر.»
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«كفى!»
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
«إنه اختيار سهل جدًا.»
«ولا يمكنها الزواج منك.»
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
شخر إيان بخفوت.
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
بُهت إيان.
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
دوي!
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
«أيها الحراس!»
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
«أخرجوا هذا الغربي!»
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
وفي تلك اللحظة…
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
«أيها الجميع!»
ضيق ثاليس عينيه.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
لقد حانت اللحظة.
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
الضربة الأخيرة.
وقالت ساروما:
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
تنهدت ساروما.
آمل…
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
وأضافت ساروما ببرود:
انحنى إيان بحذر.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
«هذا صحيح.»
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
«هذا صحيح.»
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
«يا سيدتي!»
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«اللعنة.»
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
فهم ثاليس نظرتها.
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
رفع إيان يده بسعادة.
ضيق عينيه وهز رأسه.
«إذن، يا عزيزتي ساروما، هل توصلنا إلى اتفاق؟»
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
لكن هل سننجح؟
أغمض ثاليس عينيه.
عضت ساروما شفتها السفلى غريزيًا.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
«لا، يا صاحب السمو.»
حمل وريث مدينة الصلوات البعيدة ملامح جادة، وكأنه تحول من سيد شاب ساخر إلى الفيكونت إيان الهادئ.
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
بُهت إيان.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
«ساروما، ماذا قلت؟»
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
عقد إيان حاجبيه.
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
وأضافت ساروما ببرود:
«أيها الجميع!»
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
