317
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«أجب بحذر.»
تنهدت ساروما.
«فقد يقتلك جوابك.»
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
ثم خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
«آسفة يا صاحب السمو.»
أنت.
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«هذه أصدق مشاعري.»
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
«لقد جئت إلى هنا—»
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
«كيف تجرؤ؟»
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
«الآن؟»
«في مدينة غيوم التنين؟»
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
«أطماع دنيئة؟»
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
قال الكونت العجوز ببطء:
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
وإلا…
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
يمكنك فعلها.
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
وكانت أفكارها مشوشة.
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
ونظر ببرود إلى إيان المسترخي، وقال بفظاظة:
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
لا بأس، أنا هنا.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
«ألا ترون؟»
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
بُهت إيان.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
شخر إيان باحتقار.
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«أطماع دنيئة؟»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
«من الأكثر دناءة هنا؟»
«أخرجوا هذا الغربي!»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
أما وجه الكونت كوترسون، فبدأ يتلوى تدريجيًا.
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
حدق كوترسون بعنف في إيان.
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
أنا ورقتك الأخيرة.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
ضيق ثاليس عينيه.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
فهم ثاليس نظرتها.
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
سعل ليسبان.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
وإلا…
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
ثم قال لإيان:
«أنا لست مستعجلًا.»
«هذه سياسة.»
لم يحن دورهم للكلام.
تنهد إيان.
سعل الكونت العجوز.
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
«سياسة الزواج والحرب.»
وإلا، لانتشرت مأساة موت نبيل من آل روكني في مدينة غيوم التنين في جميع أنحاء إيكستيدت في اليوم التالي على الأرجح.
لم يتكلم الكونت ليسبان.
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
شخر إيان بخفوت.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
«الآن؟»
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
حمل وريث مدينة الصلوات البعيدة ملامح جادة، وكأنه تحول من سيد شاب ساخر إلى الفيكونت إيان الهادئ.
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
«لا يا سيدتي.»
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
وكانت أفكارها مشوشة.
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
«هذه أصدق مشاعري.»
كان صوته باردًا ومباشرًا.
«أخرجوا هذا الغربي!»
عضت ساروما شفتها السفلى غريزيًا.
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
«أجب بحذر.»
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
فهم كوترسون نظراتهما.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
لم يحن دورهم للكلام.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
ضيق ثاليس عينيه.
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
فهم ثاليس نظرتها.
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
يمكنك فعلها يا ساروما.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
يمكنك فعلها.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
ضيق ثاليس عينيه.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
خفض ثاليس رأسه وتنهد في قلبه.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
«لقد جئت إلى هنا—»
أخذ نفسًا عميقًا.
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
لا بأس، أنا هنا.
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
أنا ورقتك الأخيرة.
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
سكتت القاعة للحظة.
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
حدق كوترسون بعنف في إيان.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
«الزواج بيننا مستحيل.»
صر على أسنانه.
تغيرت ملامح إيان.
«ساروما، ماذا قلت؟»
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
«من الأكثر دناءة هنا؟»
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
فغرق نازير في التفكير.
لكن هل سننجح؟
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
«لا، انس الأمر.»
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
ثم قال إيان ببساطة:
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
سعل الكونت العجوز.
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
شخر إيان باحتقار.
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
«أيها الحراس!»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
«ألا ترون؟»
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
آمل…
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«من الأكثر دناءة هنا؟»
«ومنذ ذلك الحين، ستعرف مدينة غيوم التنين كلها، بل المملكة كلها، أنك حاكمة بلا سلطة.»
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
«آسفة يا صاحب السمو.»
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
ثم قال إيان ببساطة:
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
شخر إيان باحتقار.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
وكانت أفكارها مشوشة.
ثم قال إيان ببساطة:
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
«وستتحررين من تهمة إهانة عائلتك، ولن تتضرر سمعة آل والتون.»
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
ابتسم إيان قليلًا.
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
سكتت القاعة للحظة.
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
«هذه سياسة.»
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
«أليس كذلك؟»
أومأ بود شديد.
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
«أجب بحذر.»
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
«يا سيدتي!»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
رفع إيان رأسه.
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
أومأ بود شديد.
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
قاتل بلا توقف…
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
ما دامت لا تقع مفاجآت…
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
لا.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
صر على أسنانه.
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
عقد ثاليس حاجبيه.
ربما كان الحصول على اتفاق زواج مع مدينة غيوم التنين أكثر ربحًا من الحصول على مساعدتها؟
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
آمل ألا أضطر إلى اتخاذ تلك الخطوة.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
آمل…
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
وإلا…
تنهد ثاليس.
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
«الآن؟»
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«لا، انس الأمر.»
«إنه اختيار سهل جدًا.»
كانوا بخير في الوقت الراهن.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
أومأ بود شديد.
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
«أنا لست مستعجلًا.»
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
«أنا لست مستعجلًا.»
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
وقالت بتردد:
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
ضحك إيان.
ضيق عينيه وهز رأسه.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
أنت.
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
في وقت الأزمة…
الضربة الأخيرة.
تقدم…
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
حماها من كل أذى…
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
قاتل بلا توقف…
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
غرقت ساروما في شرود قصير.
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
«في مدينة غيوم التنين؟»
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
لم يحن دورهم للكلام.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
«إنه اختيار سهل جدًا.»
تنهد إيان.
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
لم يحن دورهم للكلام.
فتغيرت تعابيرهم.
الضربة الأخيرة.
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
صر على أسنانه.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
«لا يا سيدتي.»
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
«أرجوك أعيدي التفكير—»
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«آسفة يا صاحب السمو.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
وقالت ساروما:
يمكنك فعلها.
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
«أليس كذلك؟»
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«بالضبط.»
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«إذن، يا عزيزتي ساروما، هل توصلنا إلى اتفاق؟»
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
هز كتفيه.
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
«ساروما، ماذا قلت؟»
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
بُهت إيان.
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
دوي!
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
ما دامت لا تقع مفاجآت…
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
ربما كان الحصول على اتفاق زواج مع مدينة غيوم التنين أكثر ربحًا من الحصول على مساعدتها؟
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
لقد حانت اللحظة.
عقد ثاليس حاجبيه.
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
وإلا، لانتشرت مأساة موت نبيل من آل روكني في مدينة غيوم التنين في جميع أنحاء إيكستيدت في اليوم التالي على الأرجح.
فتغيرت تعابيرهم.
تنهد ثاليس.
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
لكن هل سننجح؟
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
ثم خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
ثم التفت إلى إيان.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
سعل الكونت العجوز.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
«كفى!»
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«ولا يمكنها الزواج منك.»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
شخر إيان بخفوت.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
دوي!
«في مدينة غيوم التنين؟»
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
وفي تلك اللحظة…
«أيها الحراس!»
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
«أخرجوا هذا الغربي!»
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
وفي تلك اللحظة…
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
«أيها الجميع!»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
الضربة الأخيرة.
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
لقد حانت اللحظة.
«اللعنة.»
الضربة الأخيرة.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
تنهدت ساروما.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
انحنى إيان بحذر.
«إنه اختيار سهل جدًا.»
«هذا صحيح.»
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«يا سيدتي!»
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
«ساروما، ماذا قلت؟»
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
«اللعنة.»
«لا يا سيدتي.»
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
«أليس كذلك؟»
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
رفع إيان يده بسعادة.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
«إذن، يا عزيزتي ساروما، هل توصلنا إلى اتفاق؟»
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
تغيرت ملامح إيان.
أغمض ثاليس عينيه.
لكن هل سننجح؟
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
«لا، يا صاحب السمو.»
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
«هذا صحيح.»
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
بُهت إيان.
ثم التفت إلى إيان.
«ساروما، ماذا قلت؟»
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
عقد إيان حاجبيه.
ما دامت لا تقع مفاجآت…
وأضافت ساروما ببرود:
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
«هذه أصدق مشاعري.»
