317
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
كانوا بخير في الوقت الراهن.
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
«أجب بحذر.»
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
«فقد يقتلك جوابك.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
حدق كوترسون بعنف في إيان.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
ثم خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
فهم ثاليس نظرتها.
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
أنت.
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
«أنا لست مستعجلًا.»
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
«هذه أصدق مشاعري.»
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
«لقد جئت إلى هنا—»
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
سعل ليسبان.
«كيف تجرؤ؟»
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
لا بأس، أنا هنا.
«في مدينة غيوم التنين؟»
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
وقالت ساروما:
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
«أطماع دنيئة؟»
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
قال الكونت العجوز ببطء:
وأضافت ساروما ببرود:
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
«هذه سياسة.»
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
حماها من كل أذى…
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
وكانت أفكارها مشوشة.
لا بأس، أنا هنا.
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
«يا سيدتي!»
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
ونظر ببرود إلى إيان المسترخي، وقال بفظاظة:
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«يا سيدتي!»
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
«ألا ترون؟»
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
«لا، انس الأمر.»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
شخر إيان باحتقار.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«أطماع دنيئة؟»
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
«من الأكثر دناءة هنا؟»
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
أما وجه الكونت كوترسون، فبدأ يتلوى تدريجيًا.
فهم كوترسون نظراتهما.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
شخر إيان بخفوت.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
حدق كوترسون بعنف في إيان.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
«كفى!»
ضيق ثاليس عينيه.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
سعل ليسبان.
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
رفع إيان يده بسعادة.
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
ثم قال لإيان:
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
«هذه سياسة.»
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
تنهد إيان.
«إنه اختيار سهل جدًا.»
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
«سياسة الزواج والحرب.»
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
لم يتكلم الكونت ليسبان.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
حمل وريث مدينة الصلوات البعيدة ملامح جادة، وكأنه تحول من سيد شاب ساخر إلى الفيكونت إيان الهادئ.
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
كان صوته باردًا ومباشرًا.
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
عضت ساروما شفتها السفلى غريزيًا.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
فهم كوترسون نظراتهما.
«فقد يقتلك جوابك.»
لم يحن دورهم للكلام.
سعل ليسبان.
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
«لا، انس الأمر.»
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
وأضافت ساروما ببرود:
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
فهم ثاليس نظرتها.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
يمكنك فعلها.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
تنهدت ساروما.
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
يمكنك فعلها يا ساروما.
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
يمكنك فعلها.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
خفض ثاليس رأسه وتنهد في قلبه.
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
لا بأس، أنا هنا.
لم يتكلم الكونت ليسبان.
أنا ورقتك الأخيرة.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
«سياسة الزواج والحرب.»
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
«الزواج بيننا مستحيل.»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
تغيرت ملامح إيان.
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
فغرق نازير في التفكير.
«الآن؟»
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
«أليس كذلك؟»
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
قال الكونت العجوز ببطء:
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
وقالت ساروما:
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
في وقت الأزمة…
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«لقد جئت إلى هنا—»
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
ضيق ثاليس عينيه.
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«ومنذ ذلك الحين، ستعرف مدينة غيوم التنين كلها، بل المملكة كلها، أنك حاكمة بلا سلطة.»
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
شخر إيان باحتقار.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
ثم قال إيان ببساطة:
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«وستتحررين من تهمة إهانة عائلتك، ولن تتضرر سمعة آل والتون.»
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
ابتسم إيان قليلًا.
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
«سياسة الزواج والحرب.»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
سكتت القاعة للحظة.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
«أيها الجميع!»
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
خفض ثاليس رأسه وتنهد في قلبه.
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
«أليس كذلك؟»
كانوا بخير في الوقت الراهن.
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
«يا سيدتي!»
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
«الزواج بيننا مستحيل.»
رفع إيان رأسه.
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
سكتت القاعة للحظة.
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
ما دامت لا تقع مفاجآت…
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
لا.
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
صر على أسنانه.
لقد حانت اللحظة.
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
«أليس كذلك؟»
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
ربما كان الحصول على اتفاق زواج مع مدينة غيوم التنين أكثر ربحًا من الحصول على مساعدتها؟
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
آمل ألا أضطر إلى اتخاذ تلك الخطوة.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
آمل…
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
ثم قال إيان ببساطة:
وإلا…
لكن هل سننجح؟
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
«الآن؟»
«سياسة الزواج والحرب.»
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
«لا، انس الأمر.»
لكن هل سننجح؟
كانوا بخير في الوقت الراهن.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
أومأ بود شديد.
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
«أرجوك أعيدي التفكير—»
«أنا لست مستعجلًا.»
رفع إيان رأسه.
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
وقالت بتردد:
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
«سياسة الزواج والحرب.»
وقالت بتردد:
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
أغمض ثاليس عينيه.
ضحك إيان.
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
في وقت الأزمة…
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
تقدم…
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
حماها من كل أذى…
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
قاتل بلا توقف…
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
غرقت ساروما في شرود قصير.
ابتسم إيان قليلًا.
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
فتغيرت تعابيرهم.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
«فقد يقتلك جوابك.»
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
لقد حانت اللحظة.
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
عقد إيان حاجبيه.
«إنه اختيار سهل جدًا.»
نظر إلى راحة يده اليمنى.
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
فتغيرت تعابيرهم.
قاتل بلا توقف…
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
«لا يا سيدتي.»
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
«أرجوك أعيدي التفكير—»
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
«أيها الجميع!»
«آسفة يا صاحب السمو.»
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
وقالت ساروما:
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
وأضافت ساروما ببرود:
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
«بالضبط.»
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
رفع إيان رأسه.
هز كتفيه.
رفع إيان يده بسعادة.
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
ضحك إيان.
عقد ثاليس حاجبيه.
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
قاتل بلا توقف…
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
وإلا، لانتشرت مأساة موت نبيل من آل روكني في مدينة غيوم التنين في جميع أنحاء إيكستيدت في اليوم التالي على الأرجح.
«لا يا سيدتي.»
تنهد ثاليس.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
سعل ليسبان.
لكن هل سننجح؟
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
كانوا بخير في الوقت الراهن.
ثم التفت إلى إيان.
«لا يا سيدتي.»
سعل الكونت العجوز.
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
«لقد تزوج امرأة محلية.»
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
شخر إيان بخفوت.
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
«كفى!»
أنا ورقتك الأخيرة.
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
«ولا يمكنها الزواج منك.»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
شخر إيان بخفوت.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
سعل ليسبان.
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
دوي!
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
غرقت ساروما في شرود قصير.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
«أيها الحراس!»
كان صوته باردًا ومباشرًا.
«أخرجوا هذا الغربي!»
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
وفي تلك اللحظة…
«هذه أصدق مشاعري.»
«أيها الجميع!»
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
ثم قال إيان ببساطة:
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
لقد حانت اللحظة.
وكانت أفكارها مشوشة.
الضربة الأخيرة.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
تنهدت ساروما.
ثم قال إيان ببساطة:
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
«إنه اختيار سهل جدًا.»
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
ضيق ثاليس عينيه.
انحنى إيان بحذر.
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
«هذا صحيح.»
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
سعل الكونت العجوز.
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
«يا سيدتي!»
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
«الزواج بيننا مستحيل.»
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
تنهد إيان.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
«اللعنة.»
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
حدق كوترسون بعنف في إيان.
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
«بالضبط.»
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
رفع إيان يده بسعادة.
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«إذن، يا عزيزتي ساروما، هل توصلنا إلى اتفاق؟»
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
أغمض ثاليس عينيه.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
«لقد جئت إلى هنا—»
«لا، يا صاحب السمو.»
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
تنهد ثاليس.
بُهت إيان.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«ساروما، ماذا قلت؟»
قال الكونت العجوز ببطء:
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
عقد إيان حاجبيه.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
وأضافت ساروما ببرود:
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
آمل…
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
