317
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
صر على أسنانه.
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
«أجب بحذر.»
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
«فقد يقتلك جوابك.»
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
ثم خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
أنت.
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
«هذه أصدق مشاعري.»
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
«لقد جئت إلى هنا—»
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
«كيف تجرؤ؟»
فتغيرت تعابيرهم.
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«في مدينة غيوم التنين؟»
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
«أيها الحراس!»
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
قاتل بلا توقف…
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
«أليس كذلك؟»
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
قال الكونت العجوز ببطء:
وإلا…
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
«أخرجوا هذا الغربي!»
وكانت أفكارها مشوشة.
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
سعل الكونت العجوز.
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
«الآن؟»
ونظر ببرود إلى إيان المسترخي، وقال بفظاظة:
«يا سيدتي!»
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«هذه أصدق مشاعري.»
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
«ألا ترون؟»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
يمكنك فعلها يا ساروما.
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
لم يتكلم الكونت ليسبان.
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
«في مدينة غيوم التنين؟»
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
ابتسم إيان قليلًا.
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
شخر إيان باحتقار.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
«أطماع دنيئة؟»
دوي!
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
«من الأكثر دناءة هنا؟»
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
تنهد إيان.
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
أومأ بود شديد.
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
أما وجه الكونت كوترسون، فبدأ يتلوى تدريجيًا.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
حدق كوترسون بعنف في إيان.
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
نظر إلى راحة يده اليمنى.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
ضيق ثاليس عينيه.
وقالت ساروما:
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
لم يتكلم الكونت ليسبان.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
حماها من كل أذى…
سعل ليسبان.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
كان صوته باردًا ومباشرًا.
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
ثم قال لإيان:
ثم التفت إلى إيان.
«هذه سياسة.»
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
تنهد إيان.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
«سياسة الزواج والحرب.»
بُهت إيان.
لم يتكلم الكونت ليسبان.
فهم ثاليس نظرتها.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
«ألا ترون؟»
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
«هذه سياسة.»
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
حمل وريث مدينة الصلوات البعيدة ملامح جادة، وكأنه تحول من سيد شاب ساخر إلى الفيكونت إيان الهادئ.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
فغرق نازير في التفكير.
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
كان صوته باردًا ومباشرًا.
رفع إيان يده بسعادة.
عضت ساروما شفتها السفلى غريزيًا.
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
وأضافت ساروما ببرود:
فهم كوترسون نظراتهما.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
لم يحن دورهم للكلام.
«أيها الجميع!»
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
فهم ثاليس نظرتها.
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
«هذه أصدق مشاعري.»
يمكنك فعلها يا ساروما.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
يمكنك فعلها.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
خفض ثاليس رأسه وتنهد في قلبه.
«يا سيدتي!»
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
أنت.
لا بأس، أنا هنا.
«يا سيدتي!»
أنا ورقتك الأخيرة.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
أومأ بود شديد.
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
آمل ألا أضطر إلى اتخاذ تلك الخطوة.
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
«لقد جئت إلى هنا—»
«الزواج بيننا مستحيل.»
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
تغيرت ملامح إيان.
يمكنك فعلها يا ساروما.
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
صر على أسنانه.
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
«لا، انس الأمر.»
فغرق نازير في التفكير.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
لكن هل سننجح؟
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
أغمض ثاليس عينيه.
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
«ولا يمكنها الزواج منك.»
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
سعل ليسبان.
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
وأضافت ساروما ببرود:
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
«ومنذ ذلك الحين، ستعرف مدينة غيوم التنين كلها، بل المملكة كلها، أنك حاكمة بلا سلطة.»
يمكنك فعلها.
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
«سياسة الزواج والحرب.»
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
ثم قال إيان ببساطة:
«كيف تجرؤ؟»
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
«وستتحررين من تهمة إهانة عائلتك، ولن تتضرر سمعة آل والتون.»
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
ابتسم إيان قليلًا.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
أنا ورقتك الأخيرة.
سكتت القاعة للحظة.
«الزواج بيننا مستحيل.»
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
لم يحن دورهم للكلام.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
«أليس كذلك؟»
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
«يا سيدتي!»
حدق كوترسون بعنف في إيان.
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
رفع إيان رأسه.
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
أخذ نفسًا عميقًا.
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
ما دامت لا تقع مفاجآت…
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
لا.
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
صر على أسنانه.
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
«هذا صحيح.»
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
ربما كان الحصول على اتفاق زواج مع مدينة غيوم التنين أكثر ربحًا من الحصول على مساعدتها؟
«هذا صحيح.»
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
فهم كوترسون نظراتهما.
آمل ألا أضطر إلى اتخاذ تلك الخطوة.
حماها من كل أذى…
آمل…
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
شخر إيان باحتقار.
وإلا…
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
«كيف تجرؤ؟»
«الآن؟»
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
«لا، انس الأمر.»
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
كانوا بخير في الوقت الراهن.
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
أومأ بود شديد.
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
لقد حانت اللحظة.
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
«أنا لست مستعجلًا.»
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
وفي تلك اللحظة…
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
وقالت بتردد:
وقالت ساروما:
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
وفي تلك اللحظة…
ضحك إيان.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
ما دامت لا تقع مفاجآت…
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
في وقت الأزمة…
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
تقدم…
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
حماها من كل أذى…
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
قاتل بلا توقف…
رفع إيان رأسه.
غرقت ساروما في شرود قصير.
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
يمكنك فعلها.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
«إنه اختيار سهل جدًا.»
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
أخذ نفسًا عميقًا.
فتغيرت تعابيرهم.
رفع إيان رأسه.
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
«لا يا سيدتي.»
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
«أرجوك أعيدي التفكير—»
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
«آسفة يا صاحب السمو.»
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
وقالت ساروما:
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
«بالضبط.»
«كيف تجرؤ؟»
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
بُهت إيان.
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
هز كتفيه.
عقد ثاليس حاجبيه.
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
لم يحن دورهم للكلام.
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
عقد ثاليس حاجبيه.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
وإلا، لانتشرت مأساة موت نبيل من آل روكني في مدينة غيوم التنين في جميع أنحاء إيكستيدت في اليوم التالي على الأرجح.
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
تنهد ثاليس.
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
«ألا ترون؟»
لكن هل سننجح؟
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
ثم التفت إلى إيان.
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
سعل الكونت العجوز.
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
«لقد تزوج امرأة محلية.»
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
سكتت القاعة للحظة.
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
«كفى!»
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
هز كتفيه.
«ولا يمكنها الزواج منك.»
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
شخر إيان بخفوت.
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
وأضافت ساروما ببرود:
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
دوي!
أنت.
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
لكن هل سننجح؟
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 100
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
وكانت أفكارها مشوشة.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
«أيها الحراس!»
«لقد جئت إلى هنا—»
«أخرجوا هذا الغربي!»
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
وفي تلك اللحظة…
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«أيها الجميع!»
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
لقد حانت اللحظة.
وقالت بتردد:
الضربة الأخيرة.
«كيف تجرؤ؟»
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
ضحك إيان.
تنهدت ساروما.
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
ما دامت لا تقع مفاجآت…
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
قال الكونت العجوز ببطء:
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
فتغيرت تعابيرهم.
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
انحنى إيان بحذر.
غرقت ساروما في شرود قصير.
«هذا صحيح.»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
«يا سيدتي!»
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
«ألا ترون؟»
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«اللعنة.»
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
وإلا…
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
«كفى!»
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
ثم قال إيان ببساطة:
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
ضيق ثاليس عينيه.
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
رفع إيان يده بسعادة.
«أيها الحراس!»
«إذن، يا عزيزتي ساروما، هل توصلنا إلى اتفاق؟»
«أرجوك أعيدي التفكير—»
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
أغمض ثاليس عينيه.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«لا، يا صاحب السمو.»
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
بُهت إيان.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
«ساروما، ماذا قلت؟»
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
فغرق نازير في التفكير.
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
يمكنك فعلها.
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
ضحك إيان.
عقد إيان حاجبيه.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
وأضافت ساروما ببرود:
«أجب بحذر.»
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
«أنا لست مستعجلًا.»
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
الضربة الأخيرة.
