317
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
تحت النظرات العدائية من أنحاء القاعة، استدار إيان وابتسم بسعادة للدوقة الكبرى.
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
«أجب بحذر.»
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
«فقد يقتلك جوابك.»
ضيق ثاليس عينيه.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
بصفته صاحب أكبر قدر من المعلومات، عقد الوصي ليسبان حاجبيه، بينما بدا نازير المحافظ مذهولًا. أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فقد ثبت نظره هذه المرة على الدوقة الكبرى، وبقي ساكنًا بلا حراك.
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
ثم خطرت فكرة في ذهن ثاليس.
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
إلى جوار الدوقة الكبرى، كان نيكولاس يحدق ببرود في أمير الكوكبة الجالس في الزاوية.
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
أنت.
«أرجوك أعيدي التفكير—»
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
واجه ثاليس يقظة قاتل النجوم وعداءه الدائمين بابتسامة ودودة ضعيفة.
«اللعنة.»
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
«هذه أصدق مشاعري.»
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
«لقد جئت إلى هنا—»
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
لكن إيان لم يتمكن من إتمام كلماته المتعجرفة.
يمكنك فعلها.
«كيف تجرؤ؟»
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
مال إلى الأمام وقبض على ركبتيه بقوة، وهو يصر على أسنانه.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
«في مدينة غيوم التنين؟»
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
«وتهين سيدتنا الإقطاعية أمام أتباعها؟»
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
«لا أرى كيف يكون هذا إهانة.»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
«قبل أكثر من ستمئة عام، كان كولغون الباحث أقوى فرسان الملك رايكارو وأكثرهم ثقة.»
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«فهل من الغريب أن يتزوج أحفادهم من الدم، عائلة روكني وعائلة والتون؟»
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
ضيق ثاليس عينيه.
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
وتنقلت نظرته ذهابًا وإيابًا بين الدوقة الكبرى المرتبكة وإيان المزهو بنفسه.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
قال الكونت العجوز ببطء:
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
«لا أعتقد أن الدوق الأكبر روكني قدم لنا أي تلميح يتعلق بهذا الأمر.»
ثم التفت إلى إيان.
«إذن أفترض أن هذا مجرد اندفاع شخصي منك؟»
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
أمام نازير، تخلى إيان عن ملامحه الوقحة، وهو أمر نادر، وأومأ بأدب.
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
«لقد جئت إلى هنا—»
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
أما ساروما، فلم تستطع سوى التحديق أمامها بشرود بينما استمر الحديث.
أنت.
وكانت أفكارها مشوشة.
لاحظ ثاليس، الذي ظل صامتًا، أنه رغم دهشة معظم النبلاء والأتباع، فإن بضعة أشخاص أبدوا ردود فعل مختلفة.
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
شخر إيان بخفوت.
«هذا الزائر من مدينة الصلوات البعيدة يطلب أكثر مما ينبغي.»
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
ونظر ببرود إلى إيان المسترخي، وقال بفظاظة:
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
«ربما ينبغي تغيير المبعوث المسؤول عن المفاوضات بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة غيوم التنين.»
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
ما إن قيل ذلك حتى أصبح وفد مدينة الصلوات البعيدة قلقًا كالنمل فوق صفيح ساخن.
لقد حانت اللحظة.
لكن إيان ضحك بصوت مرتفع.
«لا يا سيدتي.»
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
بدا فيكونت مدينة الصلوات البعيدة وكأنه سمع أكثر النكات مللًا.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«ألا ترون؟»
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
«لا، يا صاحب السمو.»
«إنه عمل طيب يضمن منفعة الطرفين.»
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
«منفعة للطرفين؟ عمل طيب؟»
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
«مذهل أنك تستطيع قول ذلك أصلًا.»
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
شخر إيان باحتقار.
هذه المرة، كان المتكلم هو الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«أطماع دنيئة؟»
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
«من كان الكونت الذي حاول إجبار الدوقة الكبرى على الزواج، مستخدمًا إرسال القوات شرطًا؟»
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
«من الأكثر دناءة هنا؟»
«وقد أُرسل لغزو أقصى غرب شبه الجزيرة وأكثره تمردًا.»
ضيق عينيه وهز رأسه.
وفي تلك اللحظة…
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
أما وجه الكونت كوترسون، فبدأ يتلوى تدريجيًا.
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
حدق كوترسون بعنف في إيان.
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
سعل الكونت نازير، الذي قاد الحديث سابقًا، سعالًا ثقيلًا، فسكت الأتباع.
أظلمت نظرة إيان، وارتجف كتفاه.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
ضيق ثاليس عينيه.
أغمض ثاليس عينيه.
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
«أجب بحذر.»
نظر ثاليس إلى إيان ذي الملامح القاتمة.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
وتذكر ما قاله إيان عن كون أمه من سكان مدينة الصلوات البعيدة الأصليين.
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
سعل ليسبان.
ابتسم إيان قليلًا.
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
وقف الوصي ليسبان في وسط القاعة، مستخدمًا نظرته لتحذير الجميع من التحرك.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
ثم قال لإيان:
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
«هذه سياسة.»
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
تنهد إيان.
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
وتلاشت تكشيرة وجهه، ثم ضحك بخفة.
شخر إيان بخفوت.
«وما أتحدث عنه هو السياسة أيضًا.»
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
«سياسة الزواج والحرب.»
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
لم يتكلم الكونت ليسبان.
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
بل ألقى نظرة على ثاليس، على نحو لم يتوقعه الأمير.
«لكنك تعرف أننا لا نتحدث عن الزواج والحرب فحسب.»
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
وكانت أفكارها مشوشة.
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
«لا، انس الأمر.»
قال إيان وهو يهز كتفيه، ثم بدأ يتكلم ببطء:
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
«سامحني على الوقاحة، أيها الكونت ليسبان، لكن…»
«ساروما، ماذا قلت؟»
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
تغيرت وجوه الأتباع في القاعة، بمن فيهم ليسبان.
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
وعادت كل الأنظار إلى ساروما.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
لكنها لم تفعل سوى العبوس، ولم تقل كلمة.
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
حمل وريث مدينة الصلوات البعيدة ملامح جادة، وكأنه تحول من سيد شاب ساخر إلى الفيكونت إيان الهادئ.
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
رفع إيان رأسه، ونظر بجدية إلى الدوقة الكبرى فوق المنصة.
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
«ساروما، أنا أتحدث إليك بصفتي وريث مدينة الصلوات البعيدة.»
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
«لن أقبل جوابًا إلا منك.»
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
كان صوته باردًا ومباشرًا.
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
عضت ساروما شفتها السفلى غريزيًا.
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
كان الكونت كوترسون، الذي احمر وجهه غضبًا من جديد، على وشك الكلام.
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
لكن ليسبان ونازير رفعا أيديهما في الوقت نفسه وأوقفاه.
لكن هل سننجح؟
فهم كوترسون نظراتهما.
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
لم يحن دورهم للكلام.
«أنتم، أصحاب النفوذ في مدينة غيوم التنين.»
رفع ليسبان ونازير رأسيهما معًا نحو ساروما، ينتظران جوابها.
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
فوق المنصة، تسارع تنفس ساروما الشاحبة.
يمكنك فعلها.
ونظرت حولها إلى الموجودين في القاعة، حتى التقت عيناها بعيني ثاليس.
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
فهم ثاليس نظرتها.
سكتت القاعة للحظة.
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
كانوا بخير في الوقت الراهن.
نظرة مذعورة ومرتبكة.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
ضيق ثاليس عينيه.
يمكنك فعلها يا ساروما.
«كفى!»
يمكنك فعلها.
غرقت ساروما في شرود قصير.
ظل الأتباع يحدقون فيها عن كثب، وأعينهم ممتلئة بالفحص والتدقيق، كما لو كانوا ينظرون إلى غريبة.
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
خفض ثاليس رأسه وتنهد في قلبه.
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
نظر إلى راحة يده اليمنى.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
كان فيها ندبان تركهما خنجر حين كان صغيرًا.
بُهت إيان.
أخذ نفسًا عميقًا.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
لا بأس، أنا هنا.
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
أنا ورقتك الأخيرة.
مهلًا، عائلة روكني عائلة نبيلة شهيرة بوضوح في الشمال، فلماذا تحدث كوترسون عن زواجهم من عامة الناس الوضيعين في غرب بيلو لأسباب سياسية؟
بعد بضع ثوان، توقفت الدوقة الكبرى عن عض شفتها.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
كانوا بخير في الوقت الراهن.
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
«لا، انس الأمر.»
«لقد أوضح أتباعي رأيهم تمامًا… أيها الفيكونت.»
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
ثم نطقت ببطء، كلمة كلمة:
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
«الزواج بيننا مستحيل.»
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
تغيرت ملامح إيان.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
وكأن أحدًا فتح نافذة، فعاد الهواء إلى الجريان في قاعة الأبطال أخيرًا.
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
«حين تعود، قل لأبيك فحسب: “مدينة غيوم التنين ليست مدينة الصلوات البعيدة. وتقليد الزواج من عامة الناس الوضيعين المضطربين في غرب بيلو لأسباب سياسية ليس رائجًا هنا”.»
وكان رد فعل الكونتات الستة مميزًا على نحو خاص.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
«آسفة يا صاحب السمو.»
فغرق نازير في التفكير.
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
خفضت ساروما رأسها وأخذت نفسًا عميقًا.
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
«وحتى من تملك معرفة ضئيلة مثلي تعرف أن أمرًا كهذا لم يسبق له مثيل في التاريخ.»
«آه، بخصوص أبي… لا أظنه سيعترض.»
تحت نظرات الأتباع التي أصبحت أكثر ودًا، تنحنحت الدوقة الكبرى.
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
واستحضرت النشاط الذي كانت تستخدمه حين تجيب عن الأسئلة في دروس هيكس، ثم تكلمت ببطء.
«أنا لست مستعجلًا.»
«زواجنا المفاجئ سيؤدي إلى نتائج لا يمكن توقعها.»
«يا سيدتي، أظن أن علينا إنهاء الأمر هنا اليوم.»
«قد يظهر في إيكستيدت مستقبلًا دوق أكبر يملك في الوقت نفسه حق وراثة إقليمين ولقبين.»
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
«إنه اختيار سهل جدًا.»
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
وبدا أن النظرة القاتلة على وجهه تقول:
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
طقطق إيان بلسانه وهز رأسه، ثم رفع صوته.
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
«أرجوك أعيدي التفكير—»
رفع الفيكونت سبابته ولوح بها وتنهد.
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
«لا تفكري أولًا في مخاوفك وقلقك.»
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
«فكري في العواقب التي ستواجهينها.»
«آسفة يا صاحب السمو.»
«لا فائدة من القلق بشأن اختلال توازن المملكة، بينما منصبك الحالي نفسه غير مستقر.»
عقد ثاليس حاجبيه.
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
«آه، أيتها “الدوقة الكبرى”، أنت تعرفين تمامًا المأزق الذي تواجهينه.»
حتى إن ثاليس سمع صرير قبضاتهم.
«مكانتك غير مستقرة، وتحالف الحرية فرصة نادرة لك بعد ست سنوات من الحكم.»
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
«إن فشلت، فالضرر الذي سيصيبك سيتجاوز سمعتك وسمعة عائلتك بكثير.»
«لقد جئت إلى هنا—»
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
تنهد إيان.
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
«لقد عقدت جلسة استماع وجمعت جميع أتباعك.»
«أنا على الأقل أكثر أهلية من جميع الموجودين هنا، أليس كذلك؟»
«وتواجهين أتباعًا خارجين عن السيطرة، ومع ذلك لا تستطيعين سوى الوقوف جانبًا بلا حول، والسماح لهم برفض أوامرك بسهولة.»
وقالت بتردد:
«وستنتهي بك الحال إلى إهدار هذه الفرصة النادرة.»
«بالضبط.»
«ومنذ ذلك الحين، ستعرف مدينة غيوم التنين كلها، بل المملكة كلها، أنك حاكمة بلا سلطة.»
سعل الكونت العجوز.
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
وإلا…
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
تنهد إيان.
أما الدوقة الكبرى، فلم تقل شيئًا.
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
قال وريث مدينة الصلوات البعيدة:
رأى ثاليس الكونت نازير والكونت ليسبان يعقدان حاجبيهما مجددًا.
«يا ساروما، أردت تجنب أن تصبحي دوقة كبرى بلا رأي، يسهل التلاعب بها، ومحاطة بالذئاب.»
«هذا صحيح.»
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
ثم قال إيان ببساطة:
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
«لذلك، يا فتاتي الطيبة، فكري في اقتراحي وفكري فيما يمكنك الحصول عليه.»
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
«ما دمنا نحن، مدينة الصلوات البعيدة، من نخوض هذه الحرب، فلن يُفسر عدم تحرك دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى إلا باعتباره دعمًا رومانسيًا خجولًا لمدينة الصلوات البعيدة.»
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
«وستتحررين من تهمة إهانة عائلتك، ولن تتضرر سمعة آل والتون.»
حماها من كل أذى…
ابتسم إيان قليلًا.
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
«وبعد انتصاري، ستصبح هذه حكاية جميلة يتداولها الناس في إيكستيدت.»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
سكتت القاعة للحظة.
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
وكان لدى كليهما شعور سيئ تجاه الوضع.
قال الكونت العجوز ببطء:
وبعد ما بدا كأنه قرن كامل، رفعت ساروما رأسها ببطء، وقالت بنبرة موحشة:
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
«نعم، وعندها سأضطر إلى الزواج منك باسم الحب.»
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
«لأنك أكثر الخطاب إخلاصًا، وقد دافعت عن شرف أبي نيابة عني.»
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
«أليس كذلك؟»
«هل هذه مزحة أخرى من مزحاتك، أيها المهرج؟»
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
شخر إيان باحتقار.
«يا سيدتي!»
تقدم…
«أقسم أنه ما دامت عائلة هيرست موجودة، فلن يستطيع أحد إجبارك على فعل شيء ضد إرادتك!»
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
رفع إيان رأسه.
«أنا لست مستعجلًا.»
«وهل يمكنك الاعتماد على هؤلاء الناس؟»
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
«إن كان الزواج قادرًا على استعادة سمعة العائلة، فلماذا لا تكون مدينة الصلوات البعيدة خيارًا أفضل؟»
نظر إليه الكونت لاينر بصمت، ولم ينطق بكلمة.
ابتسم روكني الشاب، وكأنه حقق النصر بالفعل، وهز رأسه.
«هذه سياسة.»
«وأيضًا، بدعم مدينة الصلوات البعيدة، سيضطر أولئك الذين يرغبون في احتقار سلطتك داخل مدينة غيوم التنين إلى التفكير في الثمن مستقبلًا.»
بعد مرور وقت طويل، كان الكونت كوترسون أول من تكلم بين الأتباع المصدومين.
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
وصارت همسات الأتباع على الجانبين أخفض وأقصر بكثير.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
ومع ذلك، ظل الوصي ليسبان والكونت نازير صامتين.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا، وأبعد نظرته المتفحصة، وطرد الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
ما دامت لا تقع مفاجآت…
كانت تلك النظرة التي عرفها جيدًا ذات يوم.
لا.
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
لم يكن من الحكمة الإفراط في التفاؤل.
فتغيرت تعابيرهم.
صر على أسنانه.
«وستتحول من قصة كئيبة عن سيدة إقطاعية وأتباعها يتصارعون إلى قصة حب رومانسية.»
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
قالت ساروما بوجه مستقيم، بعد أن زفرت:
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
أو أن نظرة الشماليين إلى النساء متجذرة عميقًا في عظامهم، وأقوى بكثير من إخلاصهم لمهمتهم ومجدهم وواجبهم تجاه الدوقة الكبرى ومدينة غيوم التنين.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
وكان هناك مثال آخر، وهو أكثر ما أثار قلقه.
قال الكونت لاينر، الذي ظل بملامح باردة طوال الوقت، وهو يتجه مباشرة إلى صلب المشكلة:
ما إن فكر فيه حتى ضيق ثاليس عينيه وهو ينظر إلى إيان.
قال الكونت هيرست الشاب، وقد عجز أخيرًا عن الاحتمال وارتجفت لحيته الذهبية:
قد يغير فيكونت مدينة الصلوات البعيدة هذا رأيه فجأة.
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
ربما كان الحصول على اتفاق زواج مع مدينة غيوم التنين أكثر ربحًا من الحصول على مساعدتها؟
أخذ نفسًا عميقًا.
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
آمل ألا أضطر إلى اتخاذ تلك الخطوة.
بُهت إيان.
آمل…
«يا لورد إيان، نحن جميعًا نعرف هدفك.»
أرجوك، لا تدعي أي مفاجأة تقع.
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
وإلا…
فتغيرت تعابيرهم.
استدار ثاليس وألقى نظرة نحو المدخل.
فغرق نازير في التفكير.
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
رأى ثاليس أن تعابير الكونتات الستة تغيرت.
«الآن؟»
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
هز ثاليس رأسه وأشار إليه.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
«لا، انس الأمر.»
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
كانوا بخير في الوقت الراهن.
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
قال الكونت العجوز ببطء:
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
«وسيكون اليوم مختلفًا على نحو خاص.»
أومأ بود شديد.
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
في وقت الأزمة…
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
«وهذا سيخل بتوازن المملكة كلها، ويجلب لنا متاعب لا داعي لها—»
«أنا لست مستعجلًا.»
أنا ورقتك الأخيرة.
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
«يا سيدتي!»
لم تستطع ساروما ذات الملامح شديدة الجدية منع نفسها من الشعور بقليل من المفاجأة بعد سماع كلامه.
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
وقالت بتردد:
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
ضحك إيان.
«أيها الفيكونت، أنت… واثق جدًا.»
«لأنني أؤمن بأنه لا يوجد خاطب أكثر أهلية للوقوف إلى جوارك من شخص دافع بنفسه عن شرف عائلتك.»
ما إن قال ذلك حتى ارتفعت أصوات ساخرة منخفضة من أتباع مدينة غيوم التنين.
نظر إلى الحاضرين وضحك تحت نظرات أتباع مدينة غيوم التنين الحذرة.
وأخيرًا، ارتخت ملامحها المتوترة.
«ثم أي خاطب يستحق الثقة أكثر من شخص تقدم في وقت الأزمة بلا تردد، ووقف أمامك، وحماك من كل أذى، وقاتل بلا توقف من أجل سلامتك ومجدك؟»
«هذا صحيح.»
في وقت الأزمة…
في تلك اللحظة، حبس جميع الأتباع أنفاسهم معًا.
تقدم…
«هذا صحيح.»
حماها من كل أذى…
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
قاتل بلا توقف…
لكن ضحكة إيان الخافتة قاطعتها.
غرقت ساروما في شرود قصير.
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
ورفعت رأسها دون وعي ونظرت في اتجاه إيان.
حتى الآن، كل شيء يسير جيدًا.
عقد إيان حاجبيه، وكأنه تذكر شيئًا.
منحته ساروما ابتسامة متكلفة.
خفض ثاليس رأسه وتجنب نظرة ذلك الشخص، وشعر بعدم ارتياح شديد.
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
فتح قبضتيه، وحاول جاهدًا التخلص من كل الأفكار غير الضرورية.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
وقمع بالقوة كل المشاعر غير الطبيعية في قلبه.
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
لكن حين نظر إلى الأسفل، رأى حذاء إيان.
مثل أن تكون العلاقة بين ليسبان والأتباع أسوأ بكثير مما تخيلنا.
ولم يكن يشبه أحذية النبلاء في الشمال.
أصبحت ابتسامة إيان مقلقة قليلًا، وازدادت كلماته حدة.
في تلك اللحظة، لم يستطع ثاليس التفكير إلا في أن الحذاء كان قبيحًا حقًا.
قال كوترسون بنبرة ممتلئة بالغضب والخبث، ثم واصل دون انتظار جواب إيان:
قال إيان بهدوء وهو يعدل ياقته:
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
«إنه اختيار سهل جدًا.»
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
فتغيرت تعابيرهم.
تنهدت ساروما.
وتحول اشمئزاز الكونت كوترسون إلى كراهية، بينما صر الكونت هيرست على أسنانه حتى سُمع صوتها، وهو يبذل قصارى جهده لكبح غضبه.
وقف ليسبان إلى جانب الأتباع، في مشهد نادر.
قال الكونت هيرست، وقد أخذ يلهث بصوت أعلى فأعلى:
الضربة الأخيرة.
«لا يا سيدتي.»
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
«أرجوك أعيدي التفكير—»
أجهد ثاليس عقله في التفكير في كل مفاجأة محتملة.
لكن الدوقة الكبرى مدت يدها وهزت رأسها، مقاطعة هيرست.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
«آسفة يا صاحب السمو.»
وسط الفوضى، التقت عينا ساروما بثاليس.
تخلت عن تعبيرها المتأمل، وتنحنحت، ثم التفتت إلى إيان من جديد.
بُهت إيان.
وقالت ساروما:
«أيها الحراس!»
«إذن أنت تستخدم عرض زواجك مني كي تخوض الحرب؟»
«كفى!»
«حتى تحمي اسمي وسلطتي، ثم نتزوج نحن الاثنان؟»
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
ثم واصل حديثه ببطء متعمد:
هل عرف هذا العجوز ما نخطط له؟
«بالضبط.»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد ولم يعد يتحرك.
«بهذا السبب أستطيع حمل راية رمح التنين السحابي إلى حصن ليبرتي.»
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
«هذا صحيح.»
«وستصبح أراضي مدينة الصلوات البعيدة الواسعة سندًا لك.»
قال وصي مدينة غيوم التنين بثبات:
«ولن تضطري بعد الآن إلى أن تكوني… إن كنت تفهمين قصدي.»
تغيرت أجواء القاعة مرة أخرى ما إن توقف إيان عن الكلام.
هز كتفيه.
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
بدت القاعة كلها كسهل جليدي يجري فيه الزيت الأبدي.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
وفي اللحظة التي اشتعل فيها الزيت، ارتفعت نيران الغضب والكراهية الباردة معًا.
شخر إيان باحتقار.
همس كوترسون إلى الكونت لاينر، الذي كان وجهه متجمدًا أيضًا:
عقد إيان حاجبيه.
«من يظن نفسه بحق السماء؟»
وظلت الدوقة الكبرى تثبت نظرتها المعقدة على إيان، وكأنها تفكر في اقتراحه.
اشتعل غضب أتباع مدينة غيوم التنين.
ابتسم إيان قليلًا.
حتى إن ثاليس سمع بعضهم يطقطق مفاصل أصابعه.
«وسيتصرف أتباعك على نحو أسوأ من ذي قبل.»
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
عقد ثاليس حاجبيه.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
وفهم فجأة لماذا تعمد إيان الجلوس بالقرب منه.
نظر إلى راحة يده اليمنى.
لحماية أمير الكوكبة، وضع اللورد جاستن عددًا كافيًا من الرجال في زاويته لرد معظم الأتباع.
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
وإلا، لانتشرت مأساة موت نبيل من آل روكني في مدينة غيوم التنين في جميع أنحاء إيكستيدت في اليوم التالي على الأرجح.
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
تنهد ثاليس.
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
ربما لم يعد أمير الكوكبة أكثر شخص مكروه في مدينة غيوم التنين الآن.
ألقى ثاليس نظرة على الأتباع في القاعة، واستنتج أن إيان أشعل غضب الجميع.
لكن هل سننجح؟
«لن تحتاجي إلى إهدار جندي واحد لنشر نفوذك في إيكستيدت واستعادة شرف عائلتك فحسب، بل ستحصلين أيضًا على أقوى دعم.»
ألقى نازير، الذي لم يتكلم منذ وقت طويل، نظرة عميقة على الدوقة الكبرى.
قال الكونت العجوز ببطء:
ثم التفت إلى إيان.
«اسمع جيدًا، أيها المهرج الوقح.»
سعل الكونت العجوز.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
ورفعت طرفي شفتيها قليلًا، ثم أومأت.
«لقد تزوج امرأة محلية.»
«إنه اختيار سهل جدًا.»
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
تجمد تعبير إيان، لكنه أجبر نفسه سريعًا على الابتسام.
أطلق كثير من النبلاء شخيرات محتقرة وممتلئة بالكراهية.
قال الكونت لاينر ببرود من الجانب:
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
«كفى!»
«ألا ترون؟»
«إن كان هذا الزواج يهدف إلى إثبات موقف مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة في هذه المعركة ضد الملك، فأعتقد أننا نستطيع العثور على شخص مناسب العمر من أحد فروع عائلة والتون.»
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«لكن الدوقة الكبرى تحمل مهمة مهمة في مدينة غيوم التنين.»
تقدم…
«ولا يمكنها الزواج منك.»
شعر ثاليس أن كثيرًا من الأتباع تنفسوا الصعداء.
شخر إيان بخفوت.
«يا سيدتي!»
«ها نحن نعود إلى الأمر نفسه.»
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
«تتكلمون بدلًا من الدوقة الكبرى، وكأنكم أبوها أو زوجها.»
«ولا يمكنها الزواج منك.»
لوح الفيكونت بذراعه، وأصبحت نظرته حادة.
تبادل الكونت لاينر والكونت كوترسون النظرات.
«لكن هل تستطيعون حمايتها حقًا؟»
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
دوي!
صر على أسنانه.
وجه الكونت هيرست لكمة إلى مقعده، وظهرت على وجهه ملامح شرسة.
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
وارتجف شاربه الأشقر قليلًا من قوة زفيره.
ألقى الكونت نازير نظرة على الدوقة الكبرى، ولم يكن واضحًا إن فعل ذلك عمدًا أم لا.
«لماذا نهدر وقتنا في هذا؟»
«كفى!»
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
«أيها الحراس!»
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
«أخرجوا هذا الغربي!»
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
وفي تلك اللحظة…
فورًا، انطلقت من الأتباع شخيرات محتقرة وشتائم خافتة.
«أيها الجميع!»
«أفترض أن هذا يمكن اعتباره انتصارًا.»
قطع صوت الدوقة الكبرى الواضح النزاع الذي كان على وشك الانفجار.
وبالطبع يا ساروما، إن لم تستطيعي…
«بصفتنا سادة هذه المدينة، فلنحافظ على تحضرنا.»
«إن كان الزواج متسرعًا جدًا، فيمكننا تجاوز هذه الخطوة مؤقتًا.»
رفع ثاليس رأسه، وحول نظره مع بقية الأتباع إلى ساروما.
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
لقد حانت اللحظة.
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
الضربة الأخيرة.
تنهد إيان وهز رأسه تجاه ساروما بأناقة شديدة.
فلنأمل ألا تقع أي مفاجأة.
تجمدت ساروما، وازدادت تعابير الأتباع قتامة.
تنهدت ساروما.
عقد إيان حاجبيه.
«يا صاحب السمو، لا بد أن أعترف بأنك قدمت لي اقتراحًا مثيرًا جدًا للاهتمام.»
«أوه لا، لا، يا عزيزتي ساروما.»
«بل إنه مغرٍ في الحقيقة.»
وفي تلك اللحظة…
ساءت تعابير الأتباع فورًا.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
قالت ساروما بابتسامة متكلفة وبصوت منهك:
«لماذا تتعجلون جميعًا في الكلام نيابة عن الدوقة الكبرى؟»
«من دون إرسال جندي واحد، أستطيع حل مشكلة تحالف الحرية، واستعادة سمعتي وشرف عائلتي، بل والحصول على دعم مدينة الصلوات البعيدة.»
ضيق ثاليس عينيه.
«وكل ما علي فعله هو التمثيل في قصة رومانسية مزعومة.»
لاحظ رالف نظرته، ورد بنظرة متسائلة.
انحنى إيان بحذر.
«كل ما نحتاج إليه هو شعار يثبت أن مدينة غيوم التنين تقف مع مدينة الصلوات البعيدة، ورمز يدل على أن آل روكني يقاتلون من أجل آل والتون.»
«هذا صحيح.»
فهم ثاليس نظرتها.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
«هذه أصدق مشاعري.»
ولم يعد الأتباع قادرين على الجلوس بهدوء.
«هذه سياسة.»
وصاح هيرست بدهشة، عاجزًا عن السيطرة على نفسه:
وبعد بضع ثوان، دوى صوته عاليًا، مشبعًا بالكراهية والغضب.
«يا سيدتي!»
أغمض ثاليس عينيه.
ضيق الكونت لاينر عينيه ونظر نحو الوصي.
«بالإضافة إلى ذلك، آمل أن تفهمي أنني، مقارنة بأتباعك على الأقل، لا أنوي إجبارك على شيء.»
«ليسبان، بصفتك الرئيس… بصفتك الوصي، من واجبك منع سيدتنا من التصرف بتهور.»
«لا يا سيدتي.»
لكن ليسبان تظاهر بأنه لا يسمع ولا يرى شيئًا.
«لم أتوقع أن يكون لكولغون روكني ابن مثلك.»
وظل يحدق في ساروما، وكانت في عينيه نظرة غير مألوفة.
حدقت فيه ساروما بصمت، ثم أومأت.
قال كوترسون والغضب يشتعل فيه:
«أطلب أكثر مما ينبغي؟»
«اللعنة.»
«هذه سياسة.»
«ليسبان، نحن نعرف أن سيدتنا تستمع إليك!»
«لا، يا صاحب السمو.»
«توقف عن التظاهر بالموت وقل شيئًا!»
«مدينة غيوم التنين لا تحتاج إلى صدقتك، ولسنا طيبين إلى حد السماح للآخرين باستغلالنا لإرضاء أطماع مدينة الصلوات البعيدة الدنيئة.»
عقد نازير حاجبيه أيضًا، لكن نظرته كانت موجهة نحو ليسبان.
فكر في جميع المفاجآت التي قد تقع.
أما كاركوغل، الذي ظل صامتًا دائمًا، فبقي هادئًا.
أعرف أنك الفاعل، أيها الأمير الصغير.
وراقب كل ما يجري في القاعة بصمت.
أما مبعوثو مدينة الصلوات البعيدة، فغرقوا جميعًا في التفكير بعد أن ظل سيدهم الشاب يربكهم منذ بدء الرحلة، إذ لم يتصرف قط وفق الأعراف.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
ابتسم أمير الكوكبة، ورفع قبضته برفق، ثم وضعها فوق صدره.
فمنهم من شعر بالقلق، أو التوتر، أو صر على أسنانه.
في القاعة، رأى الأتباع الدوقة الكبرى تحدق في ضيف مدينة الصلوات البعيدة بنظرة معقدة.
حدق ثاليس في تعابير وجوههم وقبض يده.
شعر ثاليس بالقلق تحت نظرة ليسبان.
ظلت ساروما تبتسم وتنظر إلى إيان.
ضحك إيان.
رفع إيان يده بسعادة.
«أليس هذا هو هدفك من جمع أتباعك اليوم للمشاركة في جلسة المجلس هذه؟»
«إذن، يا عزيزتي ساروما، هل توصلنا إلى اتفاق؟»
«لكن مع إبقائها في الحسبان، سأحصل أولًا على إذنك بحمل راية رمح التنين الخاصة بآل والتون.»
«هل سنقيم الاتحاد العظيم بين آل والتون وآل روكني؟»
«فقد يقتلك جوابك.»
اتسعت ابتسامة ساروما، وظهر عليها حتى تعبير من تحرر من أعبائه.
قال إيان، مقاطعًا أفكاره:
أغمض ثاليس عينيه.
شخر الكونت كوترسون موافقًا.
تحت نظرات جميع الموجودين في قاعة الأبطال، مالت دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى برفق إلى ظهر مقعدها، وحدقت في نقش رمح التنين السحابي فوقها.
مرت نظرة إيان على الكونتات الستة، ثم سخر.
ثم انساب صوتها في الهواء كأنه آتٍ من الأفق.
«آسفة يا صاحب السمو.»
«لا، يا صاحب السمو.»
نظر نازير إلى ليسبان في الجهة المقابلة مرة أخرى، لكن الوصي تجنب نظرته.
في تلك اللحظة، امتلأت القاعة أولًا بأصوات أنفاس متفاوتة الإيقاع.
«إذن ستسمحين لأتباعك بالتلاعب بك واتخاذ قراراتك بدلًا منك، يا ساروما؟»
ثم غرق الجميع فورًا في الصمت.
«أنا أستخدم النصر على تحالف الحرية لأطلب يد الدوقة الكبرى.»
بُهت إيان.
وتفاوتت ردود فعل بقية الأتباع.
«ساروما، ماذا قلت؟»
غرقت ساروما في شرود قصير.
وفي اللحظة التالية، جلست ساروما باستقامة، وعادت ملامحها صارمة.
قلب إيان عينيه، ونظر إلى السقف، ثم بسط يديه باسترخاء وعجز.
ضيق الكونت نازير عينيه، بينما عقد الكونت ليسبان حاجبيه.
«وسيصبحون أكثر حماسة في تشكيل جيوشهم الخاصة، وسيرفضون طاعتك.»
«قلت لا، يا صاحب السمو.»
«ومنذ ذلك الحين، ستعرف مدينة غيوم التنين كلها، بل المملكة كلها، أنك حاكمة بلا سلطة.»
حدقت الدوقة الكبرى في وريث مدينة الصلوات البعيدة، ونطقت كلماتها بوضوح.
ومن الواضح أنه لم يكن هادئًا مثل معظم زملائه.
«بصفتي دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، أرفض قبول اقتراحك، فضلًا عن الزواج منك.»
«أنا ممتنة جدًا لتقديرك وقرارك طلب يدي، لكنك في النهاية وريث مدينة الصلوات البعيدة، وأنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى.»
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
«ألم تكونوا أنتم من زعم أنكم تريدون أن تُروها الجانب القاسي من العالم؟»
عقد إيان حاجبيه.
«إن أراد التنين العظيم استعادة شرفه، فلا حاجة له إلى استخدام شخص آخر لفعل ذلك نيابة عنه.»
وأضافت ساروما ببرود:
«وحين أعود منتصرًا، سأقدم ذلك الطلب الرومانسي مرة أخرى.»
«وأرجو أن تخاطبني بالدوقة الكبرى أو يا سيدتي.»
أومأ بود شديد.
«لسنا مقربين إلى حد أن ينادي أحدنا الآخر باسمه.»
أضاءت عينا إيان، وأومأ.
بُهت إيان.
