318
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
«الطقس جميل اليوم.»
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الدوقة الكبرى ومبعوث مدينة الصلوات البعيدة بتعابير معقدة.
«حتى لو…»
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
«ولن تكون تسوية.»
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
قال ذلك في قلبه بصمت.
وأومأت ببطء.
قال ذلك في قلبه بصمت.
«نعم.»
«يا سيدتي…»
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
زفرت الفتاة الشابة، وكأنها ألقت أعباءها عن كاهلها.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
أما الدوقة الكبرى وحدها، فبقيت تصر على أسنانها ونظرتها ترتجف.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
ازدادت ملامح الأتباع توترًا.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
وتحدث إيان بنبرة مضطربة إلى حد ما:
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
«وتعرفين أيضًا أن الرجل الجالس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعًا حتى العظم، أليس كذلك؟»
شحب وجه ساروما.
خفضت ساروما رأسها، وبدت عاجزة.
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
قال ذلك في قلبه بصمت.
«نعم، أعرف.»
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
سبعمئة عام.
«جيد جدًا.»
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
«الطقس جميل اليوم.»
توقف إيان قليلًا.
«أيها الشماليون، هل ستأتون جميعًا؟»
وتفحص ما حوله، ثم تنهد وكأنه نادم على شيء.
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
«الطقس جميل اليوم.»
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
أما كاركوغل، فثبت نظره على الدوقة الكبرى.
لكن كليهما ظل صامتًا، ينتظر ويراقب.
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
ولم يكن حال الأتباع أفضل كثيرًا.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«هذا الحساء ليس سيئًا.»
وانقبض قلب ثاليس.
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
زفرت الفتاة الشابة، وكأنها ألقت أعباءها عن كاهلها.
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
كانت عيناها هادئتين جدًا.
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
«الطقس جميل اليوم.»
تجمد إيان.
«هذا الحساء ليس سيئًا.»
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
«اقرئي كتابك بصبر.»
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
عقد إيان حاجبيه.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
«إذن أنت—»
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
«يا مدينة غيوم التنين!»
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
استيقظ في قلب ثاليس شعور لا يمكن تفسيره، وكان من الصعب عليه كبح عاطفته.
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
تجمد إيان قليلًا.
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
«ماذا؟»
«أيها السادة!»
«من آل والتون.»
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
«أيها الشماليون؟»
نظرت ساروما إلى إيان بلا مبالاة.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
«والتون؟»
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
«ساروما! استيقظي!»
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
«وفكري في اقتراحي.»
«أيها الشماليون!»
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
«هذه هي الطريقة الوحيدة لحل هذا الوضع المزعج!»
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
مررت ساروما نظرها على كل تابع، وكانت على وجوههم تعابير مختلفة.
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
تنهد إيان.
ابتسمت ساروما.
«أيها السادة!»
والتقت نظرتها بنظرة إيان.
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
كانت تلك العينان تراقبانها بصمت من بعيد، كما فعلتا دائمًا.
«لا.»
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
«ليست كذلك.»
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
مررت ساروما نظرها على كل تابع، وكانت على وجوههم تعابير مختلفة.
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
«ومزقوا الظلام الذي جلبته الكوارث، وانتزعوا المستقبل من جديد للعالم.»
لكن لا أحد منحها أي رد.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
«الطقس جميل اليوم.»
«يا سيدتي…»
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
سبعمئة عام.
تنهد إيان.
تنهد ثاليس.
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
ثم تذكر جنون المبارزة بين جيزا وأسدا.
«هذا قراري وحدي.»
دوي!
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
تجمد نفس ثاليس.
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
لقد بدأت.
لكن كليهما ظل صامتًا، ينتظر ويراقب.
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
وكان على وجهها عزم راسخ.
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
«قريبًا، سيبادر آل والتون بإرسال القوات غربًا لتقديم التعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة، والقتال ضد تحالف الحرية!»
حتى…
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
ساد الصمت القاعة في لحظة.
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
فتح إيان فمه، وبدا كأنه لن يغلقه مجددًا.
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
وحدق في ساروما بذهول.
«وتعرفين أيضًا أن الرجل الجالس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعًا حتى العظم، أليس كذلك؟»
ولم يكن حال الأتباع أفضل كثيرًا.
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
فقد ثبتت أعين ممتلئة بالصدمة على هيئة الدوقة الكبرى.
«هذا قراري وحدي.»
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
قالت ساروما بابتسامة مرة:
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
أما أكبرهم سنًا، ليسبان ونازير، فظلا يحدقان في بعضهما بقوة، دون أن ينطقا بكلمة.
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
«ساروما! استيقظي!»
«هذا لا علاقة له بك يا صاحب السمو!»
«مدينة غيوم التنين تحتاج إليكم!»
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
أنهى كثير من الأتباع نقاشاتهم المضطربة.
«هذا قراري وحدي.»
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
ورفعوا أعينهم في الوقت نفسه، محدقين في أهم الأشخاص داخل القاعة، ينتظرون قرارهم.
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
أما ثاليس وحده، الجالس في الزاوية، فرفع طرفي شفتيه قليلًا.
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
وبحكم العادة، كان الوحيد الذي لاحظ أن هيئة قبضتها ترتجف تحت كمها الأيسر.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
أحسنت يا ساروما، تابعي.
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
قال ذلك في قلبه بصمت.
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
وتفحص ما حوله، ثم تنهد وكأنه نادم على شيء.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
ظل صوتها واضحًا، حاملًا عزيمة لا تنكسر.
هذا ليس كافيًا!
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
لم يتكلم أحد.
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
نظر إليها جميع الأتباع بصمت.
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
وبعد أن تلاشت دهشتهم، ظهرت الشكوك والحذر على وجوههم.
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
لكن لا أحد منحها أي رد.
ظلت القاعة صامتة.
تجمد نفس ثاليس.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
شحب وجه ساروما.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
عقد إيان المراقب حاجبيه.
ليس كافيًا يا ساروما.
«أيها الجميع، أؤمن بأنه لا يوجد في هذا العالم أحد أصلح منكم، أنتم أتباعي، للقتال من أجلي وتحقيق النصر لي.»
هذا ليس كافيًا!
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
«أيها السادة!»
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
«لقد دوى بوق الحرب.»
«يا سيدتي…»
«مدينة غيوم التنين تحتاج إليكم!»
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
لكن لا أحد منحها أي رد.
«لكن هذا قراري…»
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
تحرك فيكونت مدينة الصلوات البعيدة قليلًا.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
واستدار إيان بخوف.
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
أحسنت يا ساروما، تابعي.
«يا سيدة ساروما، أكره أن أقاطعك…»
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
«لا يمكنك توقع صفقة من دون مقابل.»
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
«مدينة غيوم التنين تحتاج إليكم!»
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
«لن تكون هذه صفقة.»
«أيها السادة!»
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
«لن تكون هذه صفقة.»
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
«ولن تكون تسوية.»
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
«هذا قراري وحدي!»
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
عقد إيان المراقب حاجبيه.
شحب وجه ساروما.
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
لا…
وراقبت القاعة الصامتة وهي تشعر بأن الضغط يسحقها.
«ولن تكون تسوية.»
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
شحب وجه ساروما.
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
«لن تكون هذه صفقة.»
لا.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
لا…
«لقد دوى بوق الحرب.»
تسلل الذعر إليها.
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
كانت تلك العينان تراقبانها بصمت من بعيد، كما فعلتا دائمًا.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
كما فعلتا طوال السنوات الست الماضية.
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
ارتجفت ساروما قليلًا.
«نعم.»
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
كان خاتمًا.
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
رمش بعينيه بلطف، ثم حول نظره فورًا إلى مكان آخر.
لقد بدأت.
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
لم تعد الفتاة تنظر بلا هدف إلى الموجودين في القاعة.
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
«أيها السادة!»
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
زفرت الفتاة الشابة، وكأنها ألقت أعباءها عن كاهلها.
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
«يا سيدتي…»
رمش بعينيه بلطف، ثم حول نظره فورًا إلى مكان آخر.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
«هل ستأتون جميعًا؟!»
«ولا يمكننا الاستمرار في دفن أنفسنا داخل الكراهية والندم الناتجين عن مآسي الماضي.»
ساد الصمت القاعة في لحظة.
«لكن هذا عزز إيماني بأن مستقبل مدينة غيوم التنين لا يمكن أن يعتمد على حماية تنشأ من الشكوك والمؤامرات بين الحاكمة ورعاياها.»
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
ظلت القاعة صامتة.
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
«ولم نصل بعد إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى التقاتل فيما بيننا بيأس كي نبقى أحياء.»
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
وظل صامتًا.
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
«أما الانتصارات والأمجاد التي حققها جدي وأبي، فلا يمكن أن ندافع عنها إلا بأيدينا.»
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
ألقت الدوقة الكبرى نظرة جانبية على إيان، ثم عادت إلى جمهور الأتباع.
«قريبًا، سيبادر آل والتون بإرسال القوات غربًا لتقديم التعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة، والقتال ضد تحالف الحرية!»
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
شعر إيان بشيء من الإحراج.
تنهد إيان.
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
رمش بعينيه بلطف، ثم حول نظره فورًا إلى مكان آخر.
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
وحدق في ساروما بذهول.
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
«أما الانتصارات والأمجاد التي حققها جدي وأبي، فلا يمكن أن ندافع عنها إلا بأيدينا.»
«حتى لو…»
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
«حتى لو لم تدعمني أي عائلة.»
«أيها الشماليون!»
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
«أيها الشماليون؟»
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
وانقبض قلب ثاليس.
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
تنهد إيان.
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
«يا ساروما، لقد جننتِ.»
كان خاتمًا.
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
وكانت عينا الفيكونت ممتلئتين بالجدية والحذر.
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
«ولن تكون تسوية.»
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
«أنت تدفعين نفسك إلى زاوية.»
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
«هل ستأتون جميعًا؟!»
لكن في تلك اللحظة، بدا كأن ثقبًا فُتح في ذلك الحاجز، فتغير كل شيء.
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
قالت ساروما بابتسامة مرة:
«من آل والتون.»
«نعم.»
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
«أعرف.»
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
«اقرئي كتابك بصبر.»
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
ارتجفت لحية الكونت هيرست.
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
وفي اللحظة التالية، رفعت ساروما يدها اليسرى بوجه وقور.
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
فانزلق الكم المحيط بذراعها الصغيرة، وكشف عن معصمها الأبيض والخاتم في إبهامها.
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
«أيها الجميع، أؤمن بأنه لا يوجد في هذا العالم أحد أصلح منكم، أنتم أتباعي، للقتال من أجلي وتحقيق النصر لي.»
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
نظر إليها جميع الأتباع بصمت.
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
«أيها الجميع، باسم آل والتون، أنا ذاهبة إلى الحرب.»
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
«هل ستأتون جميعًا؟!»
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
تجمد ثاليس قليلًا.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
هل أنتم… معي؟
أحسنت يا ساروما، تابعي.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
أنهى كثير من الأتباع نقاشاتهم المضطربة.
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
«هل ستأتون جميعًا؟»
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
شعر إيان بشيء من الإحراج.
تجمد إيان.
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
رفعت الفتاة الخاتم فوق كفها المبسوطة، ووجهته نحو النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رؤوسهم في القاعة الكبرى.
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
«يا سيدتي…»
وكأنه عاد إلى ما قبل ست سنوات.
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
حين كان في الملاذ الآمن الذي وفره معبد إلهة القمر المضيء، كان قد تصرف بالطريقة نفسها، وصرخ بكلمات مشابهة في وجه نيكولاس الذي كان يستعد للهرب مهما كلف الأمر.
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
«لكن هذا قراري…»
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
«أيها الشماليون؟»
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
«هل ستأتون جميعًا؟»
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
ازدادت همسات الأتباع ارتفاعًا.
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
استيقظ في قلب ثاليس شعور لا يمكن تفسيره، وكان من الصعب عليه كبح عاطفته.
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
«أيها الشماليون!»
«أيها الشماليون، هل ستأتون جميعًا؟»
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
«هل ستأتون جميعًا…»
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
«يا مدينة غيوم التنين!»
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
«هل ستأتون جميعًا؟»
ليس كافيًا يا ساروما.
ساد الهدوء القاعة ببطء.
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
أنهى كثير من الأتباع نقاشاتهم المضطربة.
حتى ليسبان بقي صامتًا.
ورفعوا أعينهم في الوقت نفسه، محدقين في أهم الأشخاص داخل القاعة، ينتظرون قرارهم.
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
«أيها الشماليون!»
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
كادت تزأر في وجه جميع من في القاعة الكبرى.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«يا سيدة ساروما، أكره أن أقاطعك…»
صلصلة!
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
أما الدوقة الكبرى وحدها، فبقيت تصر على أسنانها ونظرتها ترتجف.
رفعت الفتاة الخاتم فوق كفها المبسوطة، ووجهته نحو النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رؤوسهم في القاعة الكبرى.
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
ونظروا إلى بعضهم بقلق، وكأنهم عجزوا طويلًا عن التوصل إلى اتفاق.
«ليست كذلك.»
مرت ثانية.
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
ثانيتان…
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
ثلاث ثوانٍ…
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
وكان على وجهها عزم راسخ.
لكن كليهما ظل صامتًا، ينتظر ويراقب.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
استمر الزمن في التباطؤ.
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
حتى…
هذا ليس كافيًا!
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
«أيها الشماليون!»
«ولن تكون تسوية.»
