318
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الدوقة الكبرى ومبعوث مدينة الصلوات البعيدة بتعابير معقدة.
«ساروما! استيقظي!»
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
سبعمئة عام.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
«لكن… الحرب مع تحالف الحرية باتت وشيكة.»
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
أخذ إيان نفسًا عميقًا، ثم رفع رأسه بتعبير حائر.
وأومأت ببطء.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
«نعم.»
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
رفع إيان يده بحيرة وتردد ظاهرين.
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
وكان على وجهها عزم راسخ.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
«هل ستأتون جميعًا؟!»
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
«حتى لو…»
«هذه الحرب تحمل أهمية عظيمة لك ولعائلتك، ولا سيما بعد أن فقدت مدينة غيوم التنين ملكها.»
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
ازدادت ملامح الأتباع توترًا.
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
وتحدث إيان بنبرة مضطربة إلى حد ما:
«اقرئي كتابك بصبر.»
«وتعرفين أيضًا أن الرجل الجالس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعًا حتى العظم، أليس كذلك؟»
«هل ستأتون جميعًا؟»
خفضت ساروما رأسها، وبدت عاجزة.
عقد إيان حاجبيه.
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
«نعم، أعرف.»
«لن تكون هذه صفقة.»
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
«جيد جدًا.»
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
«إذن ينبغي أن تعرفي وضعك الحالي.»
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
توقف إيان قليلًا.
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
وتفحص ما حوله، ثم تنهد وكأنه نادم على شيء.
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
لكن لا أحد منحها أي رد.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
لا.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
في مقاعد الكونتات الستة، أمال لاينر رأسه وهو يصر على أسنانه برفق.
نظرت ساروما إلى إيان بلا مبالاة.
أما كاركوغل، فثبت نظره على الدوقة الكبرى.
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
تنهد ثاليس.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
وانقبض قلب ثاليس.
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
زفرت الفتاة الشابة، وكأنها ألقت أعباءها عن كاهلها.
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
كانت عيناها هادئتين جدًا.
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
كانت نبرتها هادئة كعادتها، وكأن الطرف الآخر لم يقل سوى أمور تافهة مثل:
«هل ستأتون جميعًا؟»
«الطقس جميل اليوم.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
«هذا الحساء ليس سيئًا.»
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
«اقرئي كتابك بصبر.»
«جيد جدًا.»
«أسرعي واكتبي بعض الفصول الجديدة.»
ساد الهدوء القاعة ببطء.
عقد إيان حاجبيه.
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
«إذن أنت—»
فانزلق الكم المحيط بذراعها الصغيرة، وكشف عن معصمها الأبيض والخاتم في إبهامها.
لكن الدوقة الكبرى قاطعته.
كانت عيناها هادئتين جدًا.
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
«أيها السادة!»
ظل صوتها ناعمًا، لكن فيه عزم لا يقبل الشك.
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
ابتسمت ساروما.
تجمد إيان قليلًا.
«من آل والتون.»
«ماذا؟»
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
«من آل والتون.»
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
«من آل والتون ورثة الملك رايكارو، ومن السلالة التي يمثلها رمح التنين السحابي.»
تسلل الذعر إليها.
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
نظرت ساروما إلى إيان بلا مبالاة.
«لكن هذا قراري…»
«هل تعرف ما الذي يعنيه هذا اللقب؟»
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
لم يتكلم أحد.
«والتون؟»
دوي!
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
«ساروما! استيقظي!»
كما فعلتا طوال السنوات الست الماضية.
«فكري فيما حدث قبل قليل، وفكري في مواقف أتباعك.»
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
«وفكري في اقتراحي.»
«لن تكون هذه صفقة.»
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
«هذه هي الطريقة الوحيدة لحل هذا الوضع المزعج!»
ظل صوتها واضحًا، حاملًا عزيمة لا تنكسر.
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
وعادت تعابير الأتباع إلى التصلب.
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
ابتسمت ساروما.
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
والتقت نظرتها بنظرة إيان.
وحدق في ساروما بذهول.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
«لا.»
«وتعرفين أن سمعتك لن تسمح لك على الأرجح بالحصول على موطئ قدم ثابت في أراضيك، ولا سيما…»
«ليست كذلك.»
ثانيتان…
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
وكانت عينا الفيكونت ممتلئتين بالجدية والحذر.
مررت ساروما نظرها على كل تابع، وكانت على وجوههم تعابير مختلفة.
تحرك طرفا شفتي ساروما قليلًا.
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
«وقفوا معًا وصنعوا جيشًا واجه التيار.»
لم تعد الفتاة تنظر بلا هدف إلى الموجودين في القاعة.
«ومزقوا الظلام الذي جلبته الكوارث، وانتزعوا المستقبل من جديد للعالم.»
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
تغير تعبير الكونت هيرست أسفل مقعدها.
«يا سيدتي…»
استمر الزمن في التباطؤ.
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
سبعمئة عام.
تسلل الذعر إليها.
تنهد ثاليس.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
ولم يستطع منع نفسه من التفكير في صورة تورموند داخل قاعة مينديس.
وكان على وجهها عزم راسخ.
كان ملك النهضة ذو التعبير الحزين يحمل الرمح أيضًا، ويندفع إلى الأمام برفقة الفرسان الستة إلى جواره.
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
ليس كافيًا يا ساروما.
ثم تذكر جنون المبارزة بين جيزا وأسدا.
رفعت الدوقة الكبرى رأسها.
دوي!
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
في تلك اللحظة، ضربت ساروما مقعدها ونهضت على عكس توقعات الجميع!
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
اهتزت القاعة الكبرى كلها قليلًا من الصدمة.
ضيق إيان عينيه أولًا، ثم أظهر تعبيرًا من عدم التصديق.
لكن ما من شيء كان أكثر إثارة للدهشة من فعل الدوقة الكبرى التالي.
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
«أيها النبلاء، في هذا اليوم، وفي هذه الساعة، وفي هذا المكان، أنا دوقة مدينة غيوم التنين الكبرى، ساروما والتون… أعلن رسميًا التعبئة الحربية لمدينة غيوم التنين!»
«يا ساروما، لقد جننتِ.»
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
تجمد ثاليس قليلًا.
تجمد نفس ثاليس.
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
لقد بدأت.
«يا مدينة غيوم التنين!»
وبينما ظل الجميع مصدومين ومتجمدين، غير قادرين على استيعاب ما يجري، تقدمت الدوقة الكبرى خطوة إلى الأمام.
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
وكان على وجهها عزم راسخ.
تحولت نظرات الأتباع الستة أسفلها.
صار صوتها باردًا وقاسيًا، لكنه ممتلئ بحيوية لم تظهر من قبل.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
«قريبًا، سيبادر آل والتون بإرسال القوات غربًا لتقديم التعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة، والقتال ضد تحالف الحرية!»
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
«وسنعيد شرف مدينة غيوم التنين بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مرارًا، وبرؤوس أولئك الأشرار الماكرين!»
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
ساد الصمت القاعة في لحظة.
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
فتح إيان فمه، وبدا كأنه لن يغلقه مجددًا.
«من آل والتون.»
وحدق في ساروما بذهول.
«لقد دوى بوق الحرب.»
ولم يكن حال الأتباع أفضل كثيرًا.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
فقد ثبتت أعين ممتلئة بالصدمة على هيئة الدوقة الكبرى.
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
وقبض كوترسون يده بأقصى ما يستطيع.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
أما ذراع كاركوغل المكسورة، فبقيت مثبتة على مسند المقعد.
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
أما أكبرهم سنًا، ليسبان ونازير، فظلا يحدقان في بعضهما بقوة، دون أن ينطقا بكلمة.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
مسح ذقنه، ثم قال بقلق:
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الدوقة الكبرى ومبعوث مدينة الصلوات البعيدة بتعابير معقدة.
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
«أيها الشماليون!»
«هذا لا علاقة له بك يا صاحب السمو!»
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
انقطعت كلمات إيان قبل أن تغادر فمه كاملة.
شحب وجه ساروما.
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه وعقد حاجبيه.
«هذا قراري وحدي.»
لكن لا أحد منحها أي رد.
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
«وهو أيضًا ما يجب على مدينة غيوم التنين فعله.»
«وتعرفين أن هذه المناسبة المهمة نقطة تحول ستحدد نوع الموقف الذي سيظهره أتباعك تجاهك.»
صُدم الجميع من إصرار الدوقة الكبرى المفاجئ.
وانقبض قلب ثاليس.
أما ثاليس وحده، الجالس في الزاوية، فرفع طرفي شفتيه قليلًا.
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
وكأنه لم يكن هناك رد مناسب يمكن تقديمه لكلمات الدوقة الكبرى.
وبحكم العادة، كان الوحيد الذي لاحظ أن هيئة قبضتها ترتجف تحت كمها الأيسر.
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
أحسنت يا ساروما، تابعي.
«هذا قراري وحدي.»
قال ذلك في قلبه بصمت.
وأومأت ببطء.
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
«وفكري في اقتراحي.»
«أحتاج إلى دعم العائلات النبيلة الثلاث والعشرين كلها.»
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
نقلت الدوقة الكبرى نظرها ببطء، ومررتها على جميع الموجودين في القاعة الكبرى.
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
وظل صامتًا.
ظل صوتها واضحًا، حاملًا عزيمة لا تنكسر.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
لكن لم يمنحها أحد الرد الذي أرادته.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
لم يتكلم أحد.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
نظر إليها جميع الأتباع بصمت.
وبعد أن تلاشت دهشتهم، ظهرت الشكوك والحذر على وجوههم.
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
وازدادت تلك النظرات وضوحًا حين بدأوا ينظرون إلى بعضهم.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
ظلت القاعة صامتة.
«ليست كذلك.»
حتى ليسبان بقي صامتًا.
«هل ستأتون جميعًا؟»
شحب وجه ساروما.
«يا سيدتي…»
وأغلق ثاليس عينيه في مقعده.
لكن لا أحد منحها أي رد.
ليس كافيًا يا ساروما.
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
هذا ليس كافيًا!
«ووقف معهم عدد لا يحصى من فرسان الشماليين، المعروفين والمجهولين، ثم اندفعوا إلى الأمام بلا تردد، ومن دون أن يلتفتوا وراءهم.»
تفحصت الدوقة الكبرى القاعة بتعبير مضطرب.
«أنا والتون مدينة غيوم التنين.»
وكل تابع وقعت عليه عيناها تجنب نظرتها بتكلف.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
«أيها السادة!»
«هل ستأتون جميعًا؟!»
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
«لقد دوى بوق الحرب.»
«إذن أنت—»
«مدينة غيوم التنين تحتاج إليكم!»
أما ثاليس وحده، الجالس في الزاوية، فرفع طرفي شفتيه قليلًا.
لكن لا أحد منحها أي رد.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
وكان رد فعل الكونتات الستة أكثر ثباتًا ظاهريًا، لكن حركات أطرافهم كانت كافية لإثبات العكس.
تحرك فيكونت مدينة الصلوات البعيدة قليلًا.
بدا إيان وكأنه استعاد حماسته، وأصبحت عيناه حيويتين.
واستدار إيان بخوف.
عقد إيان حاجبيه.
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
كاد هيرست يحطم مقعده من شدة قبضته.
«يا سيدة ساروما، أكره أن أقاطعك…»
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
وكان على وجهها عزم راسخ.
«لكن أتباعك أوضحوا موقفهم قبل قليل.»
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
أومأ الفيكونت قليلًا، وظهر بريق في عينيه.
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
«لا يمكنك توقع صفقة من دون مقابل.»
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
ليس كافيًا يا ساروما.
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
وفتحت فمها مرة أخرى وقاطعت إيان.
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
«أيها السادة!»
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
«لن تكون هذه صفقة.»
كانت أجسادهم مثقلة بالجراح، لكنهم اندفعوا بخيولهم بلا ندم.
«ولن تكون تسوية.»
صرت ساروما على أسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
«نعم.»
«هذا قراري وحدي!»
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
اتسعت عينا إيان من الدهشة، وكأنه لم يستطع فهم كلمات الدوقة الكبرى.
وكأن شخصًا ما حجب صوت ساروما عن آذانهم.
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
عقد إيان المراقب حاجبيه.
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
فوق الدرج، شعرت ساروما كأنها تحمل ثقل ألف رجل.
توقف إيان قليلًا.
وراقبت القاعة الصامتة وهي تشعر بأن الضغط يسحقها.
«هل ستأتون جميعًا؟»
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
وأومأت ببطء.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
حتى…
شعرت ساروما في لحظة بأن ساقيها بدأتا ترتجفان.
«أتريدين دعمهم؟ إذن سلمي سلطتك عبر الزواج.»
لا.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
صرت على أسنانها دون وعي، وبدأ قلبها يخفق بسرعة.
لقد بدأت.
لا…
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
تسلل الذعر إليها.
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
«جيد جدًا.»
في تلك اللحظة، لاحظت ساروما فجأة أنه من بين كل تلك الأعين، لم يبق هادئًا وغير مضطرب سوى زوج واحد من العيون.
قالت الدوقة الكبرى برفق:
كانت تلك العينان تراقبانها بصمت من بعيد، كما فعلتا دائمًا.
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
كما فعلتا طوال السنوات الست الماضية.
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
ابتسم صاحب العينين لها بلطف، ورفع يده اليسرى، ثم نقر بإبهامه.
«نعم، أعرف.»
ارتجفت ساروما قليلًا.
لا…
وبينما كان ذهنها فارغًا من شدة التوتر، شعرت فجأة بثقل فوق إبهامها المخفي تحت كمها الأيسر.
حين كان في الملاذ الآمن الذي وفره معبد إلهة القمر المضيء، كان قد تصرف بالطريقة نفسها، وصرخ بكلمات مشابهة في وجه نيكولاس الذي كان يستعد للهرب مهما كلف الأمر.
كان خاتمًا.
تجمد إيان قليلًا.
قبل ست سنوات، وضع ذلك الصبي الخاتم في يدها بنفسه.
وظل صامتًا.
رمش بعينيه بلطف، ثم حول نظره فورًا إلى مكان آخر.
«وفكري في اقتراحي.»
لكن تلك الرمشة الواحدة بدت وكأنها منحت الفتاة القوة.
وحين رأى بوضوح أن أحدًا لم يتكلم، زفر كأن مخاوفه انتهت.
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
«أنت تعرفين هذا، أليس كذلك؟»
لم تعد الفتاة تنظر بلا هدف إلى الموجودين في القاعة.
وكأن كل ذلك لم يكن سوى مناجاة منها لنفسها.
بل ثبتت نظرها على أقدم الكونتات سنًا.
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
«يا سيدتي…»
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
«لقد أريتني الوضع الذي تعيشه مدينة غيوم التنين الآن.»
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
«ولا يمكننا الاستمرار في دفن أنفسنا داخل الكراهية والندم الناتجين عن مآسي الماضي.»
تجمد نفس ثاليس.
«لكن هذا عزز إيماني بأن مستقبل مدينة غيوم التنين لا يمكن أن يعتمد على حماية تنشأ من الشكوك والمؤامرات بين الحاكمة ورعاياها.»
«ولا يمكنه الاعتماد على هذه المشاعر بين الأتباع.»
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
«لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتكم.»
«أيها الشماليون!»
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
ونظر الكونت ليسبان ونازير إلى الدوقة الكبرى بتعابير معقدة.
«ولم نصل بعد إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى التقاتل فيما بيننا بيأس كي نبقى أحياء.»
«لكن هذا عزز إيماني بأن مستقبل مدينة غيوم التنين لا يمكن أن يعتمد على حماية تنشأ من الشكوك والمؤامرات بين الحاكمة ورعاياها.»
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
وظل صامتًا.
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
«أما الانتصارات والأمجاد التي حققها جدي وأبي، فلا يمكن أن ندافع عنها إلا بأيدينا.»
«لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل وحده أبدًا.»
«ولهذا، علينا أن نقاتل من أجلها بأيدينا!»
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
تباينت ردود فعل الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الأمامية للقاعة، واختلفت تعابيرهم جميعًا.
هل أنتم… معي؟
ألقت الدوقة الكبرى نظرة جانبية على إيان، ثم عادت إلى جمهور الأتباع.
هل أنتم… معي؟
«بهذه الطريقة وحدها نستطيع أن ندافع عن أنفسنا حقًا في وجه القوى الأجنبية التي تريد مد مخالبها إلى مدينة غيوم التنين، أيًا كانت الوسيلة التي تستخدمها.»
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
شعر إيان بشيء من الإحراج.
«وفكري في اقتراحي.»
«هذا مبالغ فيه قليلًا يا ساروما…»
وراقب صديقته التي رافقته ست سنوات.
لكن ساروما لم تمنحه فرصة الكلام.
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
أخذت الفتاة نفسًا عميقًا.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
«لذلك، ومهما حدث، سيخرج آل والتون في حملة إلى الغرب، حاملين ما تبقى من كرامة الملك نوفين، ومتبعين خطى الأمير سوريا، ليستعيدوا بأيديهم ما هو لنا!»
«مدينة غيوم التنين لم تصبح منقسمة وضعيفة إلى حد يجعلها تحتاج إلى زواج بين سيدة إقطاعية وأتباعها حتى تقاتل عدوًا مشتركًا.»
وقفت ساروما أمام مقعدها، قبالة رمح قاتل الأرواح، ونظرت حول القاعة.
«لن تكون هذه صفقة.»
وقبضت يدها، بينما كان وجهها شاحبًا.
كان الكونت نازير يحدق بثبات في ليسبان.
«حتى لو…»
وبحكم العادة، كان الوحيد الذي لاحظ أن هيئة قبضتها ترتجف تحت كمها الأيسر.
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
«حتى لو لم تدعمني أي عائلة.»
ألقت الدوقة الكبرى نظرة جانبية على إيان، ثم عادت إلى جمهور الأتباع.
ترددت في القاعة الصامتة أنفاس متفاوتة الشدة.
ساد الهدوء القاعة ببطء.
«وحتى لو كنت أنا والتابعون المباشرون لعائلتي وحدنا من سيحمل رايتنا في الحملة.»
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
أمام صوت الدوقة الكبرى المتصاعد والمنخفض، بدأت تعابير غريبة تظهر على وجوه كثير من الأتباع.
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
حتى الحراس الذين لم يكن لهم حق الكلام لم يستطيعوا منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم والنظر إلى الدوقة الكبرى.
لكن جميع من في القاعة الكبرى تقريبًا كانوا يحدقون فيه بعدائية.
تنهد إيان.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
«يا ساروما، لقد جننتِ.»
ومع ذلك، لم يستجب أحد على جانبي قاعة الأبطال البيضاوية العظيمة.
«سيكون هذا منظرًا قبيحًا.»
«أعرف.»
وكانت عينا الفيكونت ممتلئتين بالجدية والحذر.
في تلك اللحظة، تحركت عينا الكونت نازير.
«سواء الآن أو حين تنطلقين في حملتك.»
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الدوقة الكبرى ومبعوث مدينة الصلوات البعيدة بتعابير معقدة.
«إن أرسلت قواتك بالقوة، فهذا يعني أنك تدفعين جميع الموجودين هنا إلى حافة الهاوية.»
«آل والتون لا تحددهم قوتنا ولا حكمتنا.»
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
«الطقس جميل اليوم.»
«أنت تدفعين نفسك إلى زاوية.»
«قبل سبعمئة عام، رفع رايكارو رمحه نحو السماء، وتبعه آل والتون الشباب عن كثب…»
طوال ذلك الوقت، بدا كأن هناك حاجزًا في القاعة يحبس الهواء كله بداخلها، فيجعل المكان ساكنًا.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
لكن في تلك اللحظة، بدا كأن ثقبًا فُتح في ذلك الحاجز، فتغير كل شيء.
وبدت عينا هيرست كأنهما ستقذفان نارًا، بينما كاد حاجبا الكونت كوترسون يلتصقان معًا.
بدأت الضجة تغلي في القاعة.
«وأنا بحاجة إليكم جميعًا…»
وأصبحت تعابير الأتباع أكثر اضطرابًا وأصعب قراءة.
في تلك اللحظة، شعر الأمير بذلك.
قالت ساروما بابتسامة مرة:
وألقى نظرات حوله عدة مرات، كأنه يبحث عن الدعم، ثم ابتسم باسترخاء.
«نعم.»
لكن لا أحد منحها أي رد.
«أعرف.»
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
«أعرف أنني بعيدة كل البعد عن الملك الراحل نوفين.»
هذا ليس كافيًا!
«وربما لن أستطيع مقارنته أبدًا.»
وراقبت القاعة الصامتة وهي تشعر بأن الضغط يسحقها.
«أيها الجميع، قد لا تحترمونني، وقد لا تنظرون بعين التقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الدوقة الكبرى.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
«وقد تحملون ضغائن، وقد تكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي.»
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
تحركت شفتا الكونت كوترسون، وكأنه غارق في التفكير.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
تنهدت الدوقة الكبرى وقالت:
«إن كانت صفقة، فلماذا لا تختارين الخيار الأكثر عملية—»
«لكنني ما زلت آمل، في هذه اللحظة، أن تجلبوا محاربيكم وشرفكم، وتقفوا معي.»
لكن ما استقبله كان رد ساروما الحاد.
«تقفوا مع مدينة غيوم التنين.»
«وتحت السحب التي فرقتها أجنحة التنين، وتحت فرسان الأرض التسعة… وقف ليسبان، ونازير، وكوترسون، وهيرست…»
ارتجفت لحية الكونت هيرست.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«دعونا نثبت للعالم في الخارج، ونثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة، الذي يزعم أن زواجًا مكتوبًا على ورق سيحل مشكلاتي، أن مدينة غيوم التنين ما تزال قوية، وما تزال موحدة، وأنني لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب كي أحمي نفسي.»
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
قبض الكونت لاينر يده بتكلف، ثم حرك أصابعه مرارًا.
ثانيتان…
وفي اللحظة التالية، رفعت ساروما يدها اليسرى بوجه وقور.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
فانزلق الكم المحيط بذراعها الصغيرة، وكشف عن معصمها الأبيض والخاتم في إبهامها.
أصبحت ملامح ساروما وقورة، وقالت الكلمات التالية بصعوبة شديدة:
«أيها الجميع، أؤمن بأنه لا يوجد في هذا العالم أحد أصلح منكم، أنتم أتباعي، للقتال من أجلي وتحقيق النصر لي.»
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
«لأنني أنا مدينة غيوم التنين.»
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
ما إن رأى الجميع في القاعة الكبرى ذلك الخاتم حتى عقدوا حواجبهم.
ثم أظهر بعد ذلك ابتسامة هادئة.
«لكن مدينة غيوم التنين ليست أنا وحدي.»
تردد صوت الفتاة الخفيف والواضح في أنحاء قاعة الأبطال، وانعكس بين الجدران الحجرية الثقيلة.
«إنها أيضًا كل من يجلس هنا.»
ليس كافيًا يا ساروما.
أمام أعين الجميع، نزعت الدوقة الكبرى برفق الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء، ورفعته عاليًا في الهواء.
ليس كافيًا يا ساروما.
«أيها الجميع، باسم آل والتون، أنا ذاهبة إلى الحرب.»
«هذا قراري وحدي!»
بردت عينا الدوقة الكبرى، وصاحت بصوت مرتفع:
تحرك خدا ساروما قليلًا، ثم أخذت نفسًا عميقًا.
«هل ستأتون جميعًا؟!»
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
تجمد ثاليس قليلًا.
مال نازير إلى ظهر مقعده ببطء.
هل أنتم… معي؟
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
«كما حدث قبل سبعمئة عام، وكما حدث قبل عشرين عامًا، حين وقفتم أنتم وأسلافكم بإخلاص أمام الملكين نوفين وخلفهما، بلا ندم.»
لكن هذه المرة، ثبت الأتباع نظرهم بقوة على الخاتم الأسود.
ارتجفت لحية الكونت هيرست.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
ظهر الصراع على وجه ليسبان.
حدقوا في الشخص والمكان اللذين يرمز إليهما.
وأغلق الكونت ذو الذراع الواحدة عينيه.
وكان صوتها ضعيفًا، كأنها تبكي، ونطقت عبارتها التالية كأنها تتنهد.
وتوتر تعبير الكونت نازير، وهو أمر نادر عليه.
«ومن هذه اللحظة، تعلن مدينة غيوم التنين الحرب على تحالف الحرية!»
استدار الأتباع يمينًا ويسارًا بدهشة وحيرة، وتبادلوا الكلمات.
كان خاتمًا.
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
«نعم، أعرف.»
«أيها الجميع، أؤمن أيضًا بأنكم، بصفتكم أتباعًا، لن تسمحوا لضيف أجنبي بأن يسلبكم واجبكم ومسؤوليتكم بسرور، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم.»
«نعم، أعرف ذلك أيضًا.»
تجمد إيان.
لكن في تلك اللحظة، بدا كأن ثقبًا فُتح في ذلك الحاجز، فتغير كل شيء.
رفعت الفتاة الخاتم فوق كفها المبسوطة، ووجهته نحو النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رؤوسهم في القاعة الكبرى.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
وبينما استمع ثاليس إلى كلمات الدوقة الكبرى، غرق قليلًا في الشرود.
هذا… ماذا علي أن أفعل؟
وكأنه عاد إلى ما قبل ست سنوات.
ساد الصمت القاعة في لحظة.
عاد إلى الأيام التي فر فيها بيأس.
«يا سيدة ساروما، كما قلت، نحن لا نحتاج إلى تعزيزاتكم—»
حين كان في الملاذ الآمن الذي وفره معبد إلهة القمر المضيء، كان قد تصرف بالطريقة نفسها، وصرخ بكلمات مشابهة في وجه نيكولاس الذي كان يستعد للهرب مهما كلف الأمر.
طقطق إيان بلسانه وهز كتفيه.
«لكن هذا قراري…»
أظلمت وجوه كثير من الأتباع، ونظر بعضهم إلى الفيكونت ببرود.
«أيها الشماليون؟»
وُجهت إليها أعين ممتلئة بالشك والريبة والتصنع والاستياء، لكن لم يستجب أحد.
«هل ستأتون جميعًا؟»
توقف إيان قليلًا.
ازدادت همسات الأتباع ارتفاعًا.
لم يتكلم أحد.
التقت عينا ثاليس بعيني نيكولاس.
لكن حين سمع هذه الكلمات، أبعد عينيه عنه ببطء.
كان نيكولاس فوق الدرج، ورأى الأمير صدمة مشابهة في عيني قاتل النجوم.
«والقاع تحتهم هو المكان الذي ستُجبرون فيه جميعًا على التحول إلى أعداء.»
استيقظ في قلب ثاليس شعور لا يمكن تفسيره، وكان من الصعب عليه كبح عاطفته.
ثم نظرت الدوقة الكبرى إلى أتباعها ذوي التعابير المتباينة، ولم يكن من الممكن فهم النظرة في عينيها.
ولم يستطع التوقف عن تذكر ذلك المشهد قبل ست سنوات.
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
«أنت محق. رجال الكوكبة لا يفعلون سوى السير إلى موتهم.»
مد ثاليس طرف قدمه ونكز إيان سرًا.
«أيها الشماليون، هل ستأتون جميعًا؟»
وأطلق زفيرًا غاضبًا.
«هل ستأتون جميعًا…»
صلصلة!
«يا مدينة غيوم التنين!»
ترددت كلمات الفيكونت في أنحاء القاعة الكبرى.
ارتفع صوت ساروما في القاعة الكبرى إلى أقصى حد.
«يا أوفى أتباع آل والتون، يا إخوة الملك نوفين!»
وتردد صوت الفتاة الشاب الحاد في القاعة العتيقة.
«ولا علاقة لها بزواجي.»
«هل ستأتون جميعًا؟»
ليس كافيًا يا ساروما.
ساد الهدوء القاعة ببطء.
وبدا كأنه يريد قول شيء، لكنه تراجع في منتصف الطريق.
أنهى كثير من الأتباع نقاشاتهم المضطربة.
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
ورفعوا أعينهم في الوقت نفسه، محدقين في أهم الأشخاص داخل القاعة، ينتظرون قرارهم.
«ولا سيما أنك ما زلت امرأة… دوقة كبرى.»
صرت الدوقة الكبرى على أسنانها.
«أيها الجميع، أؤمن بأنه لا يوجد في هذا العالم أحد أصلح منكم، أنتم أتباعي، للقتال من أجلي وتحقيق النصر لي.»
وكانت ذراعها التي ترفع الخاتم ترتجف، وعيناها محمرتين قليلًا.
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
«أيها الشماليون!»
نظرت ساروما إلى إيان بلا مبالاة.
كادت تزأر في وجه جميع من في القاعة الكبرى.
«هل ستأتون جميعًا؟»
«هل ستأتون جميعًا؟»
«ومع ذلك، ما زلت من آل والتون.»
صلصلة!
ونظروا إلى بعضهم بقلق، وكأنهم عجزوا طويلًا عن التوصل إلى اتفاق.
ضغط أحد الحراس، الذي كان يكبح مشاعره، على مقبض سيفه دون قصد.
ساد القاعة صمت عميق إلى درجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
فاصطدم السيف بالجدار، وأصدر صوتًا حادًا.
وكان من الصعب معرفة ما يفكران فيه من نظراتهما.
زاد ذلك الصوت الحاد توتر الجميع، وأثقل الأجواء أكثر.
«ماذا؟»
أما الدوقة الكبرى وحدها، فبقيت تصر على أسنانها ونظرتها ترتجف.
أما كاركوغل، فثبت نظره على الدوقة الكبرى.
ورفعت «الانتصار»، رمز سيد مدينة غيوم التنين، ووقفت وحدها أمام رمح قاتل الأرواح، في مواجهة قاعة كاملة من الرجال المضطربين.
«والتون؟»
بين الكونتات الستة، كاد سلوك كوترسون وهيرست ولاينر المضطرب يصبح واضحًا بلا غطاء.
عدل جميع النبلاء في القاعة الكبرى تعابيرهم على نحو متكلف.
ونظروا إلى بعضهم بقلق، وكأنهم عجزوا طويلًا عن التوصل إلى اتفاق.
تقدمت ساروما خطوة إلى الأمام، وتابعت ببرود:
مرت ثانية.
استمر ذلك حتى شهق إيان بصعوبة، كغريق خرج أخيرًا من الماء.
ظل الكونت ذو الذراع الواحدة مغمض العينين وصامتًا.
ثم تذكر جنون المبارزة بين جيزا وأسدا.
ثانيتان…
وحدق في ساروما بذهول.
ضيق إيان عينيه وزفر، وكان مكتئبًا إلى حد ما.
«أيها الكونت نازير المحترم، شكرًا لأنك تكلمت قبل قليل.»
ثلاث ثوانٍ…
تردد صوت الفتاة مرة أخرى.
بدا أن المواجهة بين ليسبان ونازير قد انتهت.
ثم قالت الدوقة الكبرى ببرود:
لكن كليهما ظل صامتًا، ينتظر ويراقب.
ظل صوت الفتاة يتردد في القاعة الكبرى.
استمر الزمن في التباطؤ.
«لا.»
وأصبحت أجواء القاعة الكبرى أكثر اختناقًا.
قالت ساروما وهي تصر على أسنانها:
حتى…
وأصبحت تعابير بقية الأتباع أكثر وقارًا.
حتى انطلقت من بين الحشد ضحكة مكتومة وعميقة، حادة على نحو نافذ، وترددت في أنحاء القاعة الكبرى كلها.
لوح إيان بيديه بانفعال واضح.
وبسط يديه بعدم تصديق، ثم نظر إلى الدوقة الكبرى بذهول.
