319
«هاهاها…»
إذن أليس ذلك…
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
وتبعته أعين الأتباع.
من هذا؟
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
«ماذا؟»
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
رفع نازير يده وقاطعها.
«أيها الشماليون؟»
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
واصل ثاليس الضحك.
«أعرف ماذا؟»
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
حصن ليبرتي؟ هذا…
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
تنهد ثاليس.
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
«هاهاها…»
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
وربت على كتف ثاليس.
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
ولم تقل شيئًا.
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«إذن هكذا هو الأمر.»
دوي!
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
«أيها الكونت كاركوغل…»
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
أومأ لاينر بخفوت.
«كفى!»
ما الأمر؟
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
الحرب؟
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
من هذا؟
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
كان هو.
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
«ماذا؟»
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
إنه هو.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
لكن كاركوغل استدار فورًا!
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
الحرب؟
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
بدت ساروما الواقفة حزينة.
«أحسنت يا سيدتي.»
«أيها الكونت كاركوغل…»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
قال كاركوغل ببرود:
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
«هذا كل شيء.»
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
«وقد يكون عددهم أكبر.»
عض ثاليس شفته السفلى.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
كما توقعت.
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
«أيها الشماليون؟»
توقف كاركوغل عن السير.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
تجمدت ساروما قليلًا.
«أليس كذلك؟»
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
رفع نازير يده وقاطعها.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
«هذا كل شيء.»
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
وانحنى بعمق بوجه حازم.
«تمثيل مليء بالثغرات.»
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
تصلبت تعابير ساروما.
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
انتقدها الكونت بفظاظة.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
«انتظر—»
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
«جيد.»
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
من هذا؟
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
«الأمر بهذه البساطة.»
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
عادت ساروما إلى مقعدها.
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
هو… هو…
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
«أيها الكونت كاركوغل.»
هذا العجوز…
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
وتلعثمت:
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
ثم سخر بخفة.
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
«لا.»
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
قاطعهم الكونت لاينر.
«لست أنت من أثق بها.»
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
«هيرست…»
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
تحركت شفتا الكونت العجوز.
«كنت قائد حصار القلعة.»
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
وفي تلك اللحظة…
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
«همف.»
تجمدت ساروما قليلًا.
قال إيان بغرور:
حصن ليبرتي؟ هذا…
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
قال كاركوغل ببرود:
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
«ما زلت أتذكر.»
إنه هو.
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
كانت نظرته شديدة التعقيد.
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
«أصيب الجميع بالجنون.»
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
تجمدت ساروما قليلًا.
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
دوي!
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
كان مونتي كشافًا.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
«لا.»
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
«أيها الكونت كاركوغل…»
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
وتبعته أعين الأتباع.
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
«شكرًا لك.»
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
هز كاركوغل رأسه.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
نعم.
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
«هذا…»
ولم تقل شيئًا.
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
ساد الصمت القاعة.
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
«أنا آسف يا سيدتي.»
«هل كنت ستهرب معها؟»
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
تصلبت تعابير ساروما.
«أرجوك افهمي.»
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
تنهد ثاليس.
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
تحركت ساروما قليلًا.
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
«هل كنت ستهرب معها؟»
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
«يكفي يا سيدتي.»
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
عادت ساروما إلى مقعدها.
«هيرست…»
«أليس كذلك يا سييل؟»
دوي!
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
تنهد غراب الموت.
«سنقاتل من أجلك.»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
حدقت ساروما بصمت في الكونت الثاني الذي أعلن موقفه.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
«كفى!»
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
لم يقل هيرست شيئًا.
«كنت قائد حصار القلعة.»
وانحنى بعمق بوجه حازم.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
حدق الكونت كوترسون في إيان باحتقار.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
ثم سخر بخفة.
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
انتقدها الكونت بفظاظة.
«نحن قادمون.»
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
الدوقة الكبرى.
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
«ماذا؟»
«أيها الكونت كوترسون.»
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
«همف.»
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
قاطعهم الكونت لاينر.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
«فالأمر يبدو وكأننا على وشك إقامة جنازتك في اللحظة التالية.»
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
«كنت تعرف؟»
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
ثم قال ببرود:
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
«هذا كل شيء.»
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
ابتسمت ساروما.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
أومأ لاينر بخفوت.
ساد الصمت القاعة فورًا.
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
ماذا؟
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
قبض!
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
«سييل…»
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
وفي تلك اللحظة…
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
«هاهاهاهاها!»
أومأ لاينر بخفوت.
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
ما الذي يوجد في الرسالة بالضبط…؟
ثم ضرب مقعده بكفه.
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
«إذن هكذا هو الأمر.»
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
راقبته الدوقة الكبرى والكونت بحيرة وقلق، لكن ضحك نازير خفت سريعًا.
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
تجمد ثاليس.
«أحسنت يا سيدتي.»
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
ثم ضرب مقعده بكفه.
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
هز الأمير كتفيه.
تجمدت ساروما قليلًا.
ارتجف ثاليس.
«ماذا؟»
دوي!
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
ماذا؟
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
هذا العجوز…
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
تنهد نازير.
أومأ إيان بقلق.
«أما أنت يا سيدتي…»
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
«أيها الكونت نازير، أنا—»
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
رفع نازير يده وقاطعها.
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
«يكفي يا سيدتي.»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«أليس كذلك يا سييل؟»
«هذا ليس كل شيء.»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
الحرب؟
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
ما دمت لا أراه.
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
«هاهاها…»
«هاهاها.»
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
تحركت ساروما قليلًا.
ابتسم وهو يقول:
غراب الموت، نيت مونتي.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
«أما أنت، فتسك، تسك.»
«كوني حذرة يا ساروما.»
انتقدها الكونت بفظاظة.
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
تنهد ثاليس.
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
«يجب أن يعرفوا!»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
وبدا أنها فهمت شيئًا.
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
كان هو.
حدق نازير في ساروما باهتمام.
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
تحركت شفتا الكونت العجوز.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
ضحكت ساروما بخفوت.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
وفي النهاية، رفع جميع الأتباع رؤوسهم في اللحظة نفسها تمامًا.
«لكن…»
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
«ما الذي يحدث؟»
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي يوليو 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 14,000 شعلة الهدف: 66,666 21% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 12,000🥈Fares saeed🔥 1,000🥉Hamood Mahemed🔥 5004Abdullah K🔥 500 🥇M. K💎 12,000🥈Fares saeed💎 1,000🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006الخال!💎 100
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
أمسك غراب الموت بكتفه!
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
عادت ساروما إلى مقعدها.
تنهد نازير.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
راقبها ثاليس بصمت.
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
جيد جدًا يا ساروما.
كلهم نظروا إليه!
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
رفع إيان حاجبيه.
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
قال ثاليس بصوت منخفض:
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
«لا.»
«ما رأيك؟»
«نحن قادمون.»
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
«أيها الخاطب البغيض.»
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
أنت يا إيان.
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
قال إيان بغرور:
«هذا كل شيء.»
«شكرًا على مديحك.»
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
نعم.
«أليس كذلك يا سييل؟»
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
«شكرًا لك.»
تنهد ثاليس.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
حين تأسست البلاد لأول مرة، سمح غزو الكوكبة للشمال لإيكستيدت المنقسمة والممزقة بالحروب بأن تجتمع ككيان واحد.
«همف.»
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
دوي!
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
قال الفيكونت مبتسمًا:
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
«لا.»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
وربت على كتف ثاليس.
تصلبت ملامح ثاليس.
«أما أنت، فتسك، تسك.»
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
تصلبت ملامح ثاليس.
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
ماذا؟
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
رفع إيان حاجبيه.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
تنهد ثاليس.
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
كانت نظرة الأمير قاتمة قليلًا.
«لكنني فضولي أيضًا.»
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
وتوترت الأجواء بينهما.
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
«هاها.»
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
«أيها الخاطب البغيض.»
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
ولم تقل شيئًا.
ضيق ثاليس عينيه.
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
«جيد.»
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
طقطق إيان بلسانه.
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«لكنني فضولي أيضًا.»
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
«هل كنت ستهرب معها؟»
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
سأل إيان بلا مبالاة.
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
هز الأمير كتفيه.
«أيها الكونت كوترسون.»
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
عقد إيان حاجبيه.
ساد الصمت القاعة للحظة.
أطلق ثاليس زفيرًا.
عادت ساروما إلى مقعدها.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
كانت نظرته شديدة التعقيد.
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
بعكس…
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الجالس في أول مقعد للوفد.
«أنا آسف يا سيدتي.»
غراب الموت، نيت مونتي.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
«مرحبًا.»
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
«ما الذي يحدث؟»
ابتسم وهو يقول:
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
أمسك غراب الموت بكتفه!
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
«ومن ملامحه، يبدو أن تطورًا حدث في الحرب.»
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
الحرب؟
«أيها الكونت كوترسون.»
تجمد ثاليس.
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
«تحالف الحرية؟»
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
أومأ إيان بقلق.
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
«من غيره؟»
ولم تقل شيئًا.
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
«أنا آسف يا سيدتي.»
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
«ما رأيك؟»
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
«أعتذر عن المقاطعة.»
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
بدا غراب الموت فظًا قليلًا وهو يلوح بيده للوصي ليسبان المتفاجئ.
ثم قال ببرود:
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
طقطق إيان بلسانه.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
كان مونتي كشافًا.
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
عادت ساروما إلى مقعدها.
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
كما توقعت.
ارتجف ثاليس.
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
رفع نازير يده وقاطعها.
ابتسم الأمير بحرج.
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
«يجب أن يعرفوا!»
ما دمت لا أراه.
وحراس قصر الروح البطولي.
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
«لا.»
تصلبت ملامح ثاليس.
«هذا…»
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
أومأ مونتي دون تعبير.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
وتقدم خطوة نحو الأمير.
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
أما ليسبان، فسعل.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
«لا.»
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
أومأ مونتي دون تعبير.
«كنت تعرف؟»
«هاهاها.»
كانت نظرته شديدة التعقيد.
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
ماذا؟
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
«أعرف ماذا؟»
«كوني حذرة يا ساروما.»
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
قبض!
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
أمسك غراب الموت بكتفه!
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
حين تأسست البلاد لأول مرة، سمح غزو الكوكبة للشمال لإيكستيدت المنقسمة والممزقة بالحروب بأن تجتمع ككيان واحد.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
«لا.»
«يجب أن يعرفوا!»
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
تردد إيان.
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
«لكن…»
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
لم ينتظره مونتي.
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
وفي تلك اللحظة…
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
«انتظر—»
واصل ثاليس الضحك.
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
«إنهم جميعًا من النخبة.»
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
يرتجف بعنف.
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
ما الأمر؟
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
ما الذي يوجد في الرسالة بالضبط…؟
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
هذا العجوز…
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
تجمعت نظرة الكونت نازير.
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
«معلومات عسكرية؟»
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
حدقت ساروما بصمت في الكونت الثاني الذي أعلن موقفه.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
هذا العجوز…
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
«قبل عدة أيام، عثرنا على جيش ثالث في الصحارى جنوب مدينة الصلوات البعيدة.»
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
«وقد يكون عددهم أكبر.»
«همف.»
«ونحن متأكدون من أنهم أعداؤنا.»
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
تحركت ساروما قليلًا.
ساد الصمت القاعة فورًا.
أما ليسبان، فسعل.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
من أجل تحالف الحرية؟
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
تجمعت نظرة الكونت نازير.
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
«مرحبًا.»
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
توقف كاركوغل عن السير.
شخر مونتي ببرود.
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
«هذا ليس كل شيء.»
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
«إنهم جميعًا من النخبة.»
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
«أيها الكونت كوترسون.»
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
«أيها الكونت كاركوغل…»
تنهد غراب الموت.
«كوني حذرة يا ساروما.»
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
«لست أنت من أثق بها.»
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
«الأمر بهذه البساطة.»
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
قبض!
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
انتفض الأتباع!
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
ساد الصمت القاعة للحظة.
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
انتظر، الجنوب الشرقي؟
«لكن…»
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
إذن أليس ذلك…
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
وقبل أن يرتب أفكاره، صاح مونتي ذو الملامح الشرسة بغضب:
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
شخر مونتي ببرود.
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
خفق!
حدق نازير في ساروما باهتمام.
ساد الصمت القاعة للحظة.
ماذا؟
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
«لكنني فضولي أيضًا.»
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
لم ينتظره مونتي.
«ماذا؟»
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
الدوقة الكبرى.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
والأتباع.
«هاهاها…»
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
دوي!
وحراس قصر الروح البطولي.
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
كلهم نظروا إليه!
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
«سييل…»
«صحيح.»
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
كما توقعت.
«…هي الكوكبة.»
تجمد ثاليس.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
يرتجف بعنف.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
هو… هو…
