319
«هاهاها…»
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
بدا الضحك كأن شخصًا يقف وسط الحشد، واضعًا يديه على فمه محاولًا كتم ضحكاته، وكأنه يضحك بيأس داخل كفيه.
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
لكن كاركوغل استدار فورًا!
من هذا؟
«تمثيل مليء بالثغرات.»
استدار الشماليون تباعًا بحثًا عن مصدر الضحك، بعد أن ظلوا طوال الوقت في غاية الانزعاج وسط ذلك الصراع الذي يصعب وصفه.
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
ورأوا أيضًا شعار النجمة التساعية على ردائه.
«…هي الكوكبة.»
«أيها الشماليون؟»
ضيق ثاليس عينيه.
واصل ثاليس الضحك.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
«آسف، لا أفعل هذا عمدًا.»
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
ومن الواضح أن اعتذار الأمير لم يحمل ما يكفي من الصدق.
طقطق إيان بلسانه.
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
وسحبت دون وعي ذراعها التي كانت ترفع الخاتم، ثم ضمته غريزيًا إلى صدرها.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
«هاهاها…»
«لا.»
تضاءل ضحك المراهق المبتهج تدريجيًا، لكنه ظل مسموعًا بخفوت.
وربت على كتف ثاليس.
وجعل الضحك وجوه المزيد من الشماليين تزداد تصلبًا.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
حتى أحد أفراد حرس الدوقة الكبرى القريبين من ثاليس كان يحدق فيه بوجه يفيض سخطًا.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
دوي!
«أليس كذلك؟»
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
وحطم الأجواء الكئيبة المتواصلة كما لو كان مطرقة ثقيلة.
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«كفى!»
ساد الصمت القاعة فورًا.
توقف ضحك ثاليس عند ذلك.
قال كاركوغل ببرود:
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
ثم سخر بخفة.
كان هو.
تجمد ثاليس.
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
جيد جدًا يا ساروما.
الكونت ذو الذراع الواحدة، الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
كما توقعت.
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
إنه هو.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
«كنت تعرف؟»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
«اعذريني على وقاحتي، لكن سواء حين التقيتك للمرة الأولى قبل ست سنوات، أو حين حضرت جلسة المجلس اليوم، لم أتوقع منك الكثير.»
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
انتشرت كلماته على جانبي القاعة، وحملت في طياتها هيبة معينة جعلت الناس يحيدون أنظارهم عنه دون إرادة.
حدق نازير في ساروما باهتمام.
بدت ساروما الواقفة حزينة.
«أيها الكونت كاركوغل…»
«أيها الكونت كاركوغل…»
لم يقل هيرست شيئًا.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
أومأ مونتي دون تعبير.
قال كاركوغل ببرود:
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
«أكره مشاهدة كل هذا الجس المتكرر والممل تمامًا لقوة بعضكم بعضًا، وكل هذه المؤامرات.»
انتظر، الجنوب الشرقي؟
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
عض ثاليس شفته السفلى.
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
كما توقعت.
ثم ضرب مقعده بكفه.
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
توقف كاركوغل عن السير.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
«لكن بما أنك أعددت كل هذه الحيل القذرة، فهذا يثبت أنك لست راضية بأن تكوني مزهرية تجلس في هذا القصر وتنتظر الموت، أيتها الفتاة.»
تصلبت ملامح ثاليس.
كانت كلمات الكونت ذي الذراع الواحدة ثقيلة وقوية.
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«أليس كذلك؟»
قبض!
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
ثبت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الدوقة الكبرى، غير مكترث بنظرات الكونت هيرست إلى جواره.
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
وبملامح تجعله بعيد المنال، حدق كاركوغل بقوة في ساروما الشاحبة فوق المنصة.
«أما أنت، فتسك، تسك.»
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
قال الفيكونت مبتسمًا:
«تمثيل مليء بالثغرات.»
هز كاركوغل رأسه.
تصلبت تعابير ساروما.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
انتقدها الكونت بفظاظة.
قال الفيكونت مبتسمًا:
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
طقطق إيان بلسانه.
«ليشهد شرف عائلة كاركوغل على ذلك.»
هز الأمير كتفيه.
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
هو… هو…
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
كانت ملامحه باردة، بينما انبعث من جسده حضور صلب جريء لرجل خاض عددًا لا يحصى من المعارك في ساحات القتال.
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
ثم قال ببرود:
ظلت ملامح الكونت كاركوغل باردة كالجليد، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
بعكس…
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
انتشر صوت الكونت ذي الذراع الواحدة الحازم في أنحاء القاعة.
كان هو.
«الأمر بهذه البساطة.»
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
كلهم نظروا إليه!
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
استدار الكونت ذو الذراع الواحدة.
أما بقية الأتباع، فبدأوا يناقشون بعضهم بحماسة.
وربت على كتف ثاليس.
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الجالس في أول مقعد للوفد.
هو… هو…
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
«أيها الكونت كاركوغل.»
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
وفي اللحظة التالية، بدأ الكونت يتقدم دون انتظار رد ساروما!
وتلعثمت:
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
«أنا… أنا ممتنة لثقتك.»
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
لكن كاركوغل استدار فورًا!
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
«لا.»
إنه الكونت الذي قال إيان إنه أفضل مقاتل بينهم.
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
حصن ليبرتي؟ هذا…
«لست أنت من أثق بها.»
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
«كنت قائد حصار القلعة.»
حتى بعد سلسلة من هذه العروض المبهرة، لا تفتقر مدينة غيوم التنين إلى أشخاص هادئين وعقلانيين يستطيعون رؤية جوهر الأمور بنظرة واحدة.
«وكان أولئك الأوغاد قد حصلوا على كمية كبيرة من الزيت الأبدي من اتحاد كاموس.»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
«وسكبوا الكيروسين علينا كالسيل، واستغرقنا وقتًا طويلًا حتى فتحنا تلك القلعة.»
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
تجمدت ساروما قليلًا.
«فالأمر يبدو وكأننا على وشك إقامة جنازتك في اللحظة التالية.»
حصن ليبرتي؟ هذا…
غراب الموت، نيت مونتي.
قال كاركوغل ببرود:
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
«ما زلت أتذكر.»
«ما زلت أتذكر.»
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
ما الأمر؟
«وبصيحاته المجنونة التي لا تعرف الخوف، كان سوريا أول من اندفع خارج المعسكر، وخارج التشكيل، ونحو القلعة العظيمة!»
«سنقاتل من أجلك.»
بدا الهواء في القاعة وكأنه تجمد.
قاطعهم الكونت لاينر.
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
عض ثاليس شفته السفلى.
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
«أصيب الجميع بالجنون.»
رفع نازير يده وقاطعها.
«كنا كرجال أغبياء غلاظ، نندفع في هجوم جامح خلف سوريا.»
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
وتلعثمت:
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
«أيها الشماليون؟»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
وأظلمت ملامحه بينما خفض صوته.
«ما الذي يحدث؟»
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
«أحسنت يا سيدتي.»
ثم خفض نظره وقال بهدوء:
لكن بينما كانت ساروما تحدق في الكونت بشرود، بدأ بريق الحياة يشتعل تدريجيًا في عينيها.
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
دوي!
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
«لكن…»
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
«ألست ببساطة أسلم مصير مدينة غيوم التنين إلى امرأة؟»
وبدا أنها نسيت حتى نيتها الأصلية.
«إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ؟»
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
من أجل تحالف الحرية؟
وتبعته أعين الأتباع.
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
نظرت ساروما إلى الكونت بتردد.
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
وبعد برهة، أفلتت الكلمات من فمها:
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
«شكرًا لك.»
لم يقل ليسبان شيئًا، بينما ابتسم الكونت نازير بخفوت.
هز كاركوغل رأسه.
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
تكلم كاركوغل بهدوء، وتسربت القسوة إلى نبرته.
«أحسنت يا سيدتي.»
«إذن من الأفضل أن تفي بكلمتك، أيتها الفتاة.»
لكن كاركوغل استدار فورًا!
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
«أيها الكونت كاركوغل.»
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
ولم تقل شيئًا.
«أما أنت يا سيدتي…»
ساد الصمت القاعة.
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
«أنا آسف يا سيدتي.»
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
«أرجوك افهمي.»
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
«يرغب الكونتات في أن تتزوجي من عائلاتنا المحلية.»
«لم يكن هناك خيار ثالث!»
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«وذلك لأن… لأننا نحن من نستطيع الوقوف معك حقًا.»
«يا سيدتي، أنا لا أفهمك.»
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
«ما الذي يحدث؟»
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
«همف، لسنا منحطين إلى الحد الذي تتخيلينه، أيتها الفتاة.»
تحركت ساروما قليلًا.
ابتسم الأمير بحرج.
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
وبعد أن أنهى كلامه، جلس الكونت في مقعده من جديد.
حدق هيرست في سيدته بتعبير معقد.
إنه هو.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
حدقت ساروما في هيرست بشرود.
كان هناك فتى صغير يجلس على كرسي غير بعيد عن الفيكونت إيان، مسندًا ذراعيه إلى ركبتيه، ورافعًا ذقنه بينما يراقب الأشخاص والأحداث داخل القاعة باهتمام بالغ، ويقهقه بصوت خافت.
وبعد فترة طويلة من التفكير العميق، تمتمت بصوت غير واثق:
قالها بجمود، فصدمت كلماته الرافضة الدوقة الكبرى.
«هيرست…»
من أجل تحالف الحرية؟
دوي!
غراب الموت، نيت مونتي.
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
«بما أن الدوقة الكبرى قد أصدرت أمرها، فإن عائلة كاركوغل، “الفولاذ الذي لا يعرف الخوف”، ستلبي النداء.»
صاح الكونت هيرست بتعبير وقور.
ثم انطلقت بين الحاضرين صيحة قوية ومفاجئة:
«سنقاتل من أجلك.»
طقطق إيان بلسانه.
حدقت ساروما بصمت في الكونت الثاني الذي أعلن موقفه.
تجمد ثاليس.
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
خفق!
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
أخذت ساروما نفسًا عميقًا، وخفضت رأسها برفق، ورمشت عدة مرات.
ولم تكن وجوه الأتباع مريحة أيضًا.
«سأحفظ ذلك في قلبي.»
«أيها الكونت كوترسون.»
لم يقل هيرست شيئًا.
حصن ليبرتي؟ هذا…
وانحنى بعمق بوجه حازم.
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
ومن الجانب، أطلق الكونت كوترسون سعالًا خافتًا.
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
«ما قلته كان منطقيًا جدًا يا سيدتي.»
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
تبادل ثاليس وإيان النظرات وأومآ معًا.
حدق الكونت كوترسون في إيان باحتقار.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
«نحن لا نرحب بالغرباء.»
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
ثم سخر بخفة.
ورفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم يكاد يستحيل إخفاؤه.
«أعدوا الموقع والمؤن، أيها المهرج.»
«ماذا؟»
«نحن قادمون.»
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
قبض!
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
كان صوت الكونت كوترسون مسطحًا، لكنه خالٍ تمامًا من التردد.
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
بعد أن هدأت نفسها، ابتسمت ساروما وأومأت برفق.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
«أيها الكونت كوترسون.»
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
أومأ مونتي دون تعبير.
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
«همف.»
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
قاطعهم الكونت لاينر.
ما الأمر؟
وكانت كلماته مزعجة وحادة على الأذن كما كانت دائمًا.
أومأ لاينر بخفوت.
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
«نحن قادمون.»
«فالأمر يبدو وكأننا على وشك إقامة جنازتك في اللحظة التالية.»
«شكرًا لك.»
انفجر إيان ضاحكًا، عاجزًا تمامًا عن قراءة الأجواء.
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
وبدأت أنفاس الشماليين تتسارع ببطء.
«ستقاتل عائلة لاينر من أجلك.»
رفع كوترسون حاجبيه، واكتفى بالرد على الدوقة الكبرى بإيماءة.
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
ثم قال ببرود:
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«هذا كل شيء.»
«وفي ذلك اليوم نفسه اخترقنا حصن ليبرتي.»
ابتسمت ساروما.
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
كبح كاركوغل نفسه ببرود.
أومأ لاينر بخفوت.
«أصيب الجميع بالجنون.»
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
«أليس كذلك يا سييل؟»
قال الوصي ليسبان بلطف وأدب كعادته:
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
«كما هو الحال دائمًا، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون.»
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
«حيثما تتجه عيناك، سنتجه.»
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
«سييل…»
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
وفي تلك اللحظة…
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
«هاهاهاهاها!»
«أليس كذلك يا سييل؟»
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
ثم ضرب مقعده بكفه.
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
«إذن هكذا هو الأمر.»
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
راقبته الدوقة الكبرى والكونت بحيرة وقلق، لكن ضحك نازير خفت سريعًا.
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
نظر الكونت العجوز إلى ساروما بصمت.
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
«أحسنت يا سيدتي.»
«وفي أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين، وكلاهما ملطخ بالدم: إما اختراق القلعة أو الموت في المعركة.»
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
بعكس…
«ليس سيئًا يا روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة.»
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
تجمدت ساروما قليلًا.
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
«ماذا؟»
انتظر، الجنوب الشرقي؟
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
«هل كنت ستهرب معها؟»
وظلت ملامحه محتقرة ومزعجة كما كانت دائمًا.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
تنهد ثاليس الحاد الملاحظة.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
هذا العجوز…
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
تنهد نازير.
الدوقة الكبرى.
«أما أنت يا سيدتي…»
«أيها الخاطب البغيض.»
بدت ساروما مذهولة قليلًا.
«يكفي يا سيدتي.»
وسارعت بالرد بقدر من التوتر:
تنهد غراب الموت.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
«قبل عدة أيام، عثرنا على جيش ثالث في الصحارى جنوب مدينة الصلوات البعيدة.»
رفع نازير يده وقاطعها.
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
«يكفي يا سيدتي.»
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتكلم ببطء.
«لقد تجاوزت توقعاتي حقًا.»
وتلعثمت:
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
راقب ثاليس ساروما من بعيد، وزفر.
«أليس كذلك يا سييل؟»
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
ما دمت لا أراه.
اكتفى ليسبان بإلقاء نظرة باردة على معرفته القديمة.
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
أظهر الوصي تعبيرًا غير مبالٍ لم يكن يظهره عادة.
«وسيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى الغابة البرية.»
«اخرس فحسب وأرسل قواتك.»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
وضرب حذاؤه الأرض، فأرسل دويًا مترددًا في أنحاء القاعة.
«هاهاها.»
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
ساد الصمت القاعة فورًا.
«في هذه الحالة، ستستجيب عائلة نازير من تل الأنقاض ومقاطعة بلاط الضحك لندائك أيضًا.»
ولم تقل شيئًا.
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
ومع تردد ضحكاته في القاعة، لم تخف حدة الأجواء القمعية، بل أصبحت أشد اختناقًا.
ابتسم وهو يقول:
عقد إيان حاجبيه.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
«مدينة غيوم التنين لن تسير وحدها أبدًا.»
«لكن الكونت كاركوغل محق.»
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
«شكرًا لك، أيها الكونت نازير.»
وربت على كتف ثاليس.
قال نازير، وقد اختفت ابتسامته وتنهد:
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
«كوني حذرة يا ساروما.»
تصلبت ملامح ثاليس.
«فالطريق أمامك مليء بالفخاخ.»
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
«ونحن، مدينة غيوم التنين، أفضل أسلحتك وآخر ما يمكنك الاعتماد عليه.»
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
حدقت ساروما في الكونت العجوز بشرود، وضمّت شفتيها.
«ما زلت أتذكر.»
وبدا أنها فهمت شيئًا.
حدق الكونت كوترسون في إيان باحتقار.
«شكرًا على تذكيرك، أيها الكونت نازير.»
«همف، أيها العجوز الممتلئ بالهراء.»
حدق نازير في ساروما باهتمام.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
«لكنني ما زلت سأراقب مسألة زواجك عن كثب.»
وتلعثمت:
تحركت شفتا الكونت العجوز.
ثم سخر بخفة.
«لا تعتبريني رجلًا طيبًا بهذه السرعة يا سيدتي.»
تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية.
ضحكت ساروما بخفوت.
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
لكن ما جعل ثاليس يرتجف خوفًا هو أن الكونت نازير، حين لم يكن أحد منتبهًا، ألقى عليه نظرة فعلًا.
«ستطيع قلعة فالين أوامرك وتخرج إلى المعركة.»
لكن ثاليس لم يعرف إن كانت مقصودة أم لا.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
بعد الكونتات الأربعة، حول جميع الأتباع أنظارهم نحو آخر شخصين، والأهم بين الجميع.
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
ووسط همساتهم في آذان بعضهم، توحدت آراؤهم ببطء.
وتغيرت تعابيرهم تدريجيًا من الشك إلى الحزم.
وفي النهاية، رفع جميع الأتباع رؤوسهم في اللحظة نفسها تمامًا.
تحركت شفتا الكونت العجوز.
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
«إجبارنا على الخضوع من خلال تدخل غريب في شؤون مدينة غيوم التنين؟»
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
«هذا ليس كل شيء.»
«ستبدأ عائلة ستايل التعبئة فورًا!»
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
«سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد!»
«يا سيدتي، نحن ننتمي إلى مدينة غيوم التنين.»
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
عادت ساروما إلى مقعدها.
ابتسم وهو يقول:
وظهر احمرار لا يمكن إخفاؤه على وجهها الصغير بعد كل ما مرت به من توتر واضطراب.
«قلت إنك تحتاجين إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة غيوم التنين؟»
راقبها ثاليس بصمت.
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
كان إعلان الكونتات الستة كالموجة الأولى التي جلبت وراءها موجات متتابعة.
جيد جدًا يا ساروما.
«وبالمقارنة معه، فهذا لا شيء.»
ارتفعت الأصوات وانخفضت تباعًا داخل القاعة.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
وتبادل ثاليس وإيان النظرات، وتنفس كلاهما الصعداء.
تغيرت تعابير ساروما وإيان قليلًا.
قال ثاليس بصوت منخفض:
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
تنهد ثاليس.
«وبهذه التعزيزات، ستتمكنون من إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية بسرعة.»
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
«عند غروب الشمس، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه داخل معسكرنا العسكري المنهك والمضطرب تمامًا، أمام المحاربين المثقلين بالجراح، وأمام رجالنا المحبطين.»
«وعلى الأقل حتى نهاية الحرب، وقبل أن تُحسم نتيجة معركتنا مع الملك، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق من إجبارها على الزواج، أو طردها من مقعدها في منتصف الطريق.»
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
«ما رأيك؟»
ثم قال ببرود:
«خطتي لم تكن سيئة إلى ذلك الحد، أليس كذلك؟»
رأى كثيرون وجهه بوضوح.
قال ثاليس وهو يفتح قبضته، وقد ظهرت آثار أظافره في راحته:
وتسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح.
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
وظل يراقب ثاليس وهو يتمايل إلى الأمام والخلف من شدة الضحك، وكأنه عاجز عن استيعاب ما يحدث.
«أيها الخاطب البغيض.»
الشخص الذي فتح فمه وقاطع ضحك ثاليس كان أحد الكونتات الستة.
أنت يا إيان.
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
حدقت ساروما في الكونت بشرود.
كنت اليد التي امتدت من الخارج إلى داخل مدينة غيوم التنين.
«شكرًا لك، أيها الكونت هيرست.»
وأجبرتهم على الوقوف معًا.
«لكنني فضولي أيضًا.»
قال إيان بغرور:
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«شكرًا على مديحك.»
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
نعم.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
تردد المقطع الأخير من كلماته على الجدران الحجرية، وهز القاعة.
تنهد ثاليس.
وسكنت القاعة في اللحظة نفسها.
كان الأمر يشبه الدرس الذي تلقوه من الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع، عن النتائج التي تأتي عكس التوقعات.
«لكنني فضولي أيضًا.»
حين تأسست البلاد لأول مرة، سمح غزو الكوكبة للشمال لإيكستيدت المنقسمة والممزقة بالحروب بأن تجتمع ككيان واحد.
قال الفيكونت مبتسمًا:
وسهّل توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية.
«توقفي عن هذه الاختبارات الرديئة لردود أفعالنا.»
وحين اتجهت إيكستيدت جنوبًا بقوة خلال السنة الدموية، دفعت الكوكبة المتداعية إلى خوض الحرب بكل ما تملك.
«أنا، هولت نازير، مستعد للذهاب إلى المعركة من أجلك.»
ووسط الشكوك وإراقة الدماء، أعادت بناء عائلتها الملكية، وسمحت لدولتها بالاستمرار.
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
نظر ثاليس إلى الأتباع داخل القاعة، وقال بصمت في قلبه:
كان هيرست، الذي في الثلاثينيات من عمره، أصغر الكونتات سنًا.
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
من هذا؟
قال الفيكونت مبتسمًا:
وانطلقت لعنات خافتة من عدة أتباع في إحدى زوايا القاعة.
«لكن بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الرجل السيئ، فلم أتوقع الحصول على زوجة.»
«أصيب الجميع بالجنون.»
ثم تحول وجهه فورًا إلى الشفقة، وكأنه يلمح إلى معنى آخر.
«ستستجيب عائلة هيرست كلها ومقاطعة الحديد المسطح لتعبئتك، يا صاحبة السمو!»
وربت على كتف ثاليس.
بسط الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الدوقة الكبرى، وكانت ملامحه ممتلئة بمشاعر لا تحصى.
«أما أنت، فتسك، تسك.»
كان على وجهها تعبير حائر، وبدت كإنسانة عاجزة ضلت طريقها.
«يا لك من رجل مثير للشفقة.»
«لا.»
تصلبت ملامح ثاليس.
وتبعته أعين الأتباع.
ماذا؟
«تحالف الحرية؟»
ارتفع صوت الوصي ليسبان من جديد:
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
«بما أن الأمر كذلك، فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة تفاصيل إرسال قواتنا…»
«أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضًا.»
سعل الأمير سعالًا غير طبيعي.
أما ليسبان، فسعل.
وقبل أن يقول إيان شيئًا غريبًا آخر، غير الموضوع.
وضربوا صدورهم واحدًا تلو الآخر.
«تعرف، فكرت قبل قليل في نقطة مثيرة للاهتمام.»
«ما الذي يحدث؟»
رفع إيان حاجبيه.
«سييل…»
تنهد ثاليس.
«أيها الكونت كوترسون.»
«لو ظل الأتباع عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال القوات، فربما كنت ستحصل على خطيبة من مدينة غيوم التنين؟»
وتلعثمت:
كانت نظرة الأمير قاتمة قليلًا.
«إن أرادت مدينة غيوم التنين خوض الحرب، فسننضم إليكم.»
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
في تلك اللحظة، بدا كأن أحدًا قطع وتر قوس بين الشابين.
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
وتوترت الأجواء بينهما.
وسقط الثقل عن قلبه، وظهرت على وجهه ابتسامة نادرة.
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
«هاها.»
«سنقاتل من أجلك.»
رغم أن إيان كان يضحك، فإن نظرته تركزت ببطء على ثاليس.
تجمدت الدوقة الكبرى المحرجة على الفور.
«إذن لا بد أنك أسأت فهم صدقي.»
وقبل أن تتلاشى الدهشة التي أحدثها كاركوغل، ارتفع صوت رجل آخر يحمل التردد.
ضيق ثاليس عينيه.
لمعت عينا الكونت لاينر وهو يحدق في وريث مدينة الصلوات البعيدة عديم اللباقة.
«جيد.»
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
طقطق إيان بلسانه.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
«لكنني فضولي أيضًا.»
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
«لو لم تنجح الخطة، وتعذر إصلاح الصراع بين الدوقة الكبرى والأتباع، فماذا كنت ستفعل؟»
فتح نازير فمه وضحك مجددًا.
«هل كنت ستهرب معها؟»
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
سأل إيان بلا مبالاة.
وفي شرود، حدقت الدوقة الكبرى أيضًا في الفتى الذي بدا كأنه يسخر منها.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
ونظر إلى الدوقة الكبرى التي كانت تضغط الخاتم بقوة إلى صدرها.
«حسنًا، بخصوص ذلك…»
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
هز الأمير كتفيه.
«همف.»
«أتعرف؟ أخبرني صديق من كاموس منذ زمن بعيد أنه حتى لو كانت صفقة تجارية تضمنها في جيبك، فلا يزال عليك ترك خطة احتياطية.»
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
عقد إيان حاجبيه.
الأمر ليس معقدًا إلى ذلك الحد.
أطلق ثاليس زفيرًا.
عاد إيان إلى مقعده دون اكتراث.
لا بد أن أعترف بأن سياسة إيكستيدت، أو بالأحرى سياسة مدينة غيوم التنين، مباشرة حقًا.
الحرب؟
فعلى الأقل… سيظل الشماليون شماليين في النهاية.
والتفت نحو الدوقة الكبرى فوق المنصة.
ألقى ثاليس نظرة على مقاعد الكونتات الستة.
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
وجعل ذلك الأمور أبسط بكثير.
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
بعكس…
وتوترت الأجواء بينهما.
في تلك اللحظة، فُتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة.
«مرحبًا.»
ودخل نبيل يرتدي زي أهل مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق.
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من الأتباع الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان.
وبدا كأنه لم يلحظ نظرات الحاضرين إلا لتوه، بينما ارتجف كتفاه وهو يبذل قصارى جهده لكبح ضحكاته.
اتجه النبيل نحو مقاعد وفد مدينة الصلوات البعيدة.
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الجالس في أول مقعد للوفد.
«أيها الكونت نازير، أنا—»
غراب الموت، نيت مونتي.
تحركت شفتا الكونت العجوز.
جذب مونتي انتباه كثير من الناس فورًا.
«كان ذلك أكثر شيء جنونًا فعلته في حياتي.»
مزق الرسالة، وتغيرت ملامحه بشدة بعد لحظات.
كان مونتي كشافًا.
قال ثاليس وهو يعقد حاجبيه وينكز إيان:
ارتفعت همسات النقاش بين الأتباع، بينما عقد الكونتات الخمسة الآخرون حواجبهم معًا.
«مرحبًا.»
«إنهم جميعًا من النخبة.»
«ما الذي يحدث؟»
أومأ نازير ببطء، ونظر إلى إيان بنظرة عميقة.
أجاب إيان بتعبير قاتم، وهو يراقب أيضًا ما يجري في الجانب الآخر:
«حسنًا، سترسل مدينة غيوم التنين قواتها إلى مدينة الصلوات البعيدة.»
«هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات العسكرية.»
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
«ومن ملامحه، يبدو أن تطورًا حدث في الحرب.»
تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء نحو وسط القاعة، وكان صوته مشبعًا ببرودة جليدية.
الحرب؟
انتقدها الكونت بفظاظة.
تجمد ثاليس.
وواجه القاعة كلها ببرود، بينما ضرب صوته الرنان الفولاذي قلوب الجميع كمطرقة ثقيلة.
«تحالف الحرية؟»
«لكنني سئمت حقًا من هذه المهزلة.»
أومأ إيان بقلق.
«وسنتبع رايتك ونسافر غربًا.»
«من غيره؟»
وقبل أن يرتب أفكاره، صاح مونتي ذو الملامح الشرسة بغضب:
لاحظ المزيد والمزيد من الناس داخل القاعة الوافد الجديد.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
وفي اللحظة التالية، نهض مونتي، الذي تغير لون وجهه بسرعة، فجأة!
كان كل واحد منهم قد وضع أوراقه وموقفه من المسألة على الطاولة.
وجعل ذلك جميع الذين كانوا يناقشون إرسال القوات داخل القاعة يتوقفون.
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
«أعتذر عن المقاطعة.»
أطلق ثاليس زفيرًا.
بدا غراب الموت فظًا قليلًا وهو يلوح بيده للوصي ليسبان المتفاجئ.
بعد سماع هذه الجملة، دفنت الدوقة الكبرى آخر توترها في أعماق قلبها.
ثم نظر إلى إيان بتعبير قاتم، وتقدم نحوه بخطوات واسعة.
تنهد نازير.
فوق المنصة، تقلصت حدقتا نيكولاس وهو يراقب تصرفات صديقه القديم.
أرخى ثاليس عضلاته التي تصلبت من الضحك، وخطرت فكرة في ذهنه.
كان مونتي كشافًا.
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
وكان ينفذ أخطر المهام في أوقات الحرب.
تنهد نازير.
ولا توجد أشياء كثيرة قادرة على جعله يفقد رباطة جأشه بهذه الطريقة…
«ماذا؟»
وسط النظرات الحائرة، بما فيها نظرات الدوقة الكبرى والأتباع، تقدم مونتي بخطوات كبيرة نحو إيان المرتبك.
حول الجميع أنظارهم نحو جهة الدوقة الكبرى، فتجمدوا من الدهشة.
وسلمه الرسالة وصاح ببرودة مخيفة:
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
«يجب أن تقرأ هذا فورًا، وأن تقدم تفسيرًا لمدينة غيوم التنين.»
«أحرق الكيروسين نصف وجه سوريا وإحدى ذراعيّ.»
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
«لا يمكن حماية شرف مدينة غيوم التنين وانتصارها وتحقيقهما إلا بأيدينا.»
ارتجف ثاليس.
قال إيان وهو يربت على صدره، وعلى وجهه تعبير كمن نجا من صدمة:
وعاد إلى قلبه ذلك الشعور بأنه أصبح هدفًا.
«لا بد أن أعترف بأنك ممثل جيد.»
ابتسم الأمير بحرج.
«تعلمين يا سيدتي، لا داعي لصنع هذه الأجواء المهيبة والمأساوية.»
ورفع كلتا يديه وتراجع خطوة.
«سنقاتل من أجلك يا سيدتي.»
حسنًا، حسنًا، حسنًا.
وحراس قصر الروح البطولي.
ما دمت لا أراه.
وسرعان ما عثروا على هدفهم.
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
«يكفي يا سيدتي.»
قال إيان وهو يقرأ الرسالة بين يديه، ثم رفع رأسه بوجه شاحب:
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
«لا.»
استدار كوترسون وحدق في ساروما دون أي تعبير.
«هذا…»
قال ثاليس بصوت منخفض:
أومأ مونتي دون تعبير.
«شكرًا لك، أيها الكونت لاينر.»
ولم تفارق نظرته الشبيهة بنظرة صياد ثاليس، وكأنه يريد سلخ جلده حيًا.
«ولا يهمني إن كنت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة قد تآمرتما مسبقًا لصنع هذا المشهد، والتسبب لنا بهذا الإحراج الشديد… إن كان لا يزال لدينا شرف يسمح لنا بقول ذلك.»
شعر رالف بأن شيئًا ليس على ما يرام.
لقد أثرت أعظم مخاوف مدينة غيوم التنين منذ وفاة الملك نوفين ووراثة الدوقة الكبرى منصب السيدة الإقطاعية.
وتقدم خطوة نحو الأمير.
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
أما ليسبان، فسعل.
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
أنزل إيان الرسالة وهو يرتجف.
كان من الصعب على ساروما إخفاء الحماسة في عينيها.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أنه كان غارقًا في العرق البارد.
وبينما كان ثاليس يراقب الكونت ويستمع إلى المعاني الكامنة خلف كلماته، ابتسم.
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
«كنت قائد حصار القلعة.»
«كنت تعرف؟»
ثم ضرب مقعده بكفه.
كانت نظرته شديدة التعقيد.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس لرفع حاجبيه.
مزيجًا من الشك والغضب، وحتى الصراع.
«جيد.»
رفع ثاليس الحائر حاجبيه.
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
«أعرف ماذا؟»
غراب الموت، نيت مونتي.
أخذ إيان نفسًا عميقًا وهز رأسه، وكأنه يحاول تصفية ذهنه.
«تقسم عائلة هدسون من مدينة الرمح بالولاء الأبدي!»
صر وريث مدينة الصلوات البعيدة على أسنانه.
نعم.
«إن لم تكن تعرف… حسنًا يا مونتي، سأتحدث إلى الدوقة الكبرى لاحقًا…»
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
قبض!
لم يبق في القاعة سوى أصوات أنفاس الأتباع المسموعة.
أمسك غراب الموت بكتفه!
«هذا كل شيء.»
ارتجف إيان ورفع رأسه ينظر إلى مونتي بدهشة.
«لكن الأمر فقط… هاهاها… هاهاها…»
قال مونتي بصوت بالغ الجدية، وكان في كلماته حزم لا يسمح بأي اعتراض:
ابتسم الأمير بحرج.
«هذا ليس وقت عنادك يا إيان.»
ثم ضرب مقعده بكفه.
«مدينة غيوم التنين وعدت بالفعل بإرسال الجنود.»
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
«يجب أن يعرفوا!»
«ولا أرغب أصلًا في منح أي منكم اهتمامي.»
«ليس هذا شيئًا تستطيع إخفاءه عنهم!»
الدوقة الكبرى.
تردد إيان.
وبدأت مشاعر الأتباع تتأرجح.
«لكن…»
ضحكت ساروما بخفوت.
لم ينتظره مونتي.
ما دمت لا أراه.
وانتزع الرسالة من يديه بفظاظة.
وتلعثمت:
«حسنًا، سأفعل ذلك بنفسي.»
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
«انتظر—»
اتسعت عينا إيان بحيرة وهو يحدق في الفتى ذي شعار النجمة التساعية.
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
«ستستجيب عائلة بانر لندائك، وستزحف نحو تحالف الحرية يا سيدتي!»
ولم تكن مقاومته كافية لتحرير نفسه من الفارس.
«الأمر فقط أنني أراه مضحكًا حقًا…»
من البداية إلى النهاية، حدق ثاليس بصدمة في المشهد الجاري بين الرجلين من داخل مدينة الصلوات البعيدة.
وفجأة، انفجر صوت ثقيل مكتوم داخل القاعة!
وظلت نظرة مونتي تجعل قلبه يخفق خوفًا.
حملت ساروما تعبيرًا وقورًا.
ما الأمر؟
دوي!
ما الذي يوجد في الرسالة بالضبط…؟
«أيها الكونت كاركوغل.»
وفي تلك اللحظة، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من بعيد.
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
«يا لورد مونتي، سمعنا بسمعتك منذ زمن طويل، لكن هذه قاعة الأبطال داخل قصر الروح البطولي.»
نظرت ساروما إلى الكونت بحيرة وذهول.
جذب الوصي انتباه الجميع، وسأل بنبرة مسطحة:
ما دمت لا أراه.
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
«أيها الخاطب البغيض.»
ألقى مونتي نظرة أخرى على ثاليس، ثم استدار بسرعة وواجه القاعة.
«أنا، كان كاركوغل، أعد بموجب هذا أن كل رجل في سن مناسبة داخل مقاطعة الصيد ومقاطعة الأوريغامي سيحمل سلاحه ويقاتل في معارك مدينة غيوم التنين.»
رفع الفارس الأسمر الشعر الرسالة في يده، وقال ببرود:
«صحيح.»
«وصلت إلى أيدينا للتو معلومات عسكرية طارئة من مدينة الصلوات البعيدة.»
ضرب الكونت صدره بقوة بذراعه اليمنى.
تجمعت نظرة الكونت نازير.
«كفى!»
«معلومات عسكرية؟»
«تمثيل مليء بالثغرات.»
أومأ مونتي وتقدم بخطوات واسعة.
ظل الفيكونت صامتًا لثانية، ثم أظهر ابتسامته المعتادة.
لاحظ ثاليس أن إيان قد قبض يديه بقوة، وأن نظرته تنتقل باستمرار بين ثاليس والدوقة الكبرى.
ابتسم وهو يقول:
قال غراب الموت بتعبير مرعب، وكأن اليوم السابق للشتاء القارس قد حل على وجهه:
تنهد الكونت العجوز وهو ينظر إلى زميله القديم.
«قبل عدة أيام، عثرنا على جيش ثالث في الصحارى جنوب مدينة الصلوات البعيدة.»
تجمدت ساروما قليلًا.
«إنه جيش من أربعة إلى خمسة آلاف فارس خفيف.»
وللمرة الأولى، ظهر التقدير في عينيه.
«وقد يكون عددهم أكبر.»
وبينما قال ذلك، مرت نظرة مونتي الباردة القارسة على ثاليس.
«ونحن متأكدون من أنهم أعداؤنا.»
«هل كنت ستهرب معها؟»
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
«ألم يكن ذلك سيجعلك أكثر سعادة؟»
ساد الصمت القاعة فورًا.
لكن لم يعد أحد يهتم بالمراسم في تلك اللحظة.
وعقد ثاليس حاجبيه أيضًا.
«لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية.»
من أجل تحالف الحرية؟
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
انتظر، لقد دعم اتحاد كاموس والجبل الأبيض تحالف الحرية قبل عشرين عامًا، ما يعني…
أظهرت ساروما تعبيرها المعتاد الممتلئ بالاعتماد عليه.
لكن السادة الإقطاعيين المطلعين على الوضع العسكري في البلاد التقطوا سريعًا أهم أجزاء الخبر.
ولم تستعد وعيها إلا بعد بضع ثوان.
قال الكونت كاركوغل بصدمة، وضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية:
بدا أن الكونتات الخمسة الآخرين لم يستوعبوا الموقف بعد.
«فرسان في الصحراء؟ خمسة آلاف؟»
قال كاركوغل ببرود:
«كيف يكون ذلك ممكنًا؟»
«ستقاتل عائلة هدسون من نهر ثلج الغروب من أجل مدينة غيوم التنين!»
شخر مونتي ببرود.
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
«هذا ليس كل شيء.»
هذا العجوز…
«إنهم جميعًا من النخبة.»
«أليس كذلك؟»
«هجماتهم بارعة للغاية، ويتحركون ذهابًا وإيابًا كالريح.»
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
«ويكمنون بين مدينة الصلوات البعيدة وحصن ليبرتي، محدقين في المدينتين بعدائية.»
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
عقد جميع الأتباع تقريبًا حواجبهم.
«أيها الخاطب البغيض.»
نظرت الدوقة الكبرى إلى وصيها بشرود.
«أحسنت يا سيدتي.»
قال ليسبان، الخبير بالجغرافيا، وهو يحدق في مونتي بتعبير قاتم:
لكن كاركوغل استدار فورًا!
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
بعكس…
«كما أنهم لم يأتوا من اتحاد كاموس، فالجهة لا تطابق.»
استدار كاركوغل وعاد إلى مقعده.
«والممر الذهبي لا يملك قوة كهذه…»
«ما الذي نحتاج إلى معرفته؟»
«من أين جاء هؤلاء الفرسان بالضبط؟»
وقبل أن ينهي إيان كلامه، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده.
تنهد غراب الموت.
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
وصر على أسنانه، وأصبحت ملامحه شرسة.
«هذا هو ما أردت إخباركم به.»
تصلبت تعابير ساروما.
رفع مونتي الرسالة وفحّ:
رفع إيان عينيه وحدق في الدوقة الكبرى الجالسة، ثم التفت إلى ثاليس بخوف.
«يُفترض أنهم جاؤوا من الجنوب الشرقي.»
ابتسمت ساروما.
«وقد وصلوا بعد عبور جزء من الصحراء.»
ساد الصمت القاعة للحظة.
انتفض الأتباع!
وبعد الإعلانات المتتابعة للكونتات الستة، سارع بقية الأتباع السبعة عشر إلى تقديم ردودهم أيضًا.
عقد ثاليس حاجبيه، واستدعى بسرعة جغرافيا القارة.
«كان ذلك حتى وصل الأمير سوريا…»
أقصى غرب مدينة الصلوات البعيدة يقع تحالف الحرية، وأقصى شرقها تقع الصحراء الكبرى.
«هيرست…»
إن كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء قد جاؤوا من الجنوب الشرقي…
«ما زلت أذكر اليوم الذي اقتحمنا فيه حصن ليبرتي قبل اثني عشر عامًا.»
انتظر، الجنوب الشرقي؟
وأعلن الأتباع على جانبي القاعة واحدًا تلو الآخر أنهم سيستجيبون للتعبئة ويخرجون للقتال ضد تحالف الحرية.
وعبروا جزءًا من الصحراء؟
بعكس…
إذن أليس ذلك…
وبدا تصرفه معها مفتقرًا إلى الاحترام إلى حد يثير الشك.
وقبل أن يرتب أفكاره، صاح مونتي ذو الملامح الشرسة بغضب:
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
«الرايات التي يحملها الفرسان ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…»
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
«إنها راية فضية عليها نجمتان على هيئة صليب.»
«هيرست…»
في تلك اللحظة، شعر ثاليس بوضوح أن قلبه ارتجف.
تبادل بقية الأتباع في القاعة النظرات، ولا تزال الحيرة تملؤهم.
خفق!
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
ساد الصمت القاعة للحظة.
وتقدم خطوة نحو الأمير.
وفي اللحظة التالية، لم يستطع حتى الوصي ليسبان، المعروف دائمًا بهدوئه، الحفاظ على وقاره.
تردد إيان.
ارتجف وصاح بدهشة نحو مونتي:
«كانت معركة عظيمة حقًا.»
«ماذا؟»
وتبعته أعين الأتباع.
وفي لحظة، حول جميع من في القاعة أنظارهم نحوه غريزيًا.
«ومساعدتك على استعادة شرفك ليست بالتأكيد أمرًا يُسمح لغريب من مدينة الصلوات البعيدة بفعله.»
الدوقة الكبرى.
«بالنسبة إليّ، هذا هو الجزء الوحيد القابل للإنقاذ في تمثيلك السخيف تمامًا اليوم.»
والأتباع.
«ما زلت أتذكر.»
ومبعوثو مدينة الصلوات البعيدة.
رمش إيان، وأظهر تعبيرًا محرجًا ومستسلمًا.
وحراس قصر الروح البطولي.
«هل كنت ستهرب معها؟»
كلهم نظروا إليه!
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
نظروا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لا ينتمي إليها.
على الجانب المقابل من ليسبان، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها، دون أن يحاول إخفاء سروره.
وبدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق، ولم تصل إلى أذني ثاليس إلا كصدى خافت.
راقبته الدوقة الكبرى والكونت بحيرة وقلق، لكن ضحك نازير خفت سريعًا.
«صحيح.»
«يكفي يا سيدتي.»
«لقد أصبح كل شيء واضحًا.»
انتفض الأتباع!
«القوة التي تدعم تحالف الحرية، والمحرض على خيانة إيكستيدت…»
دوي!
قال غراب الموت بنبرة مسطحة:
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.
«…هي الكوكبة.»
رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من أعلى ذراعه اليسرى.
وفي تلك اللحظة تحديدًا، وأمام عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية…
سأل إيان بلا مبالاة.
لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمتجمد سوى سماع قلبه…
ضرب هيرست صدره بوجه حازم، دون انتظار أن تواصل كلامها.
يرتجف بعنف.
إحدى الطرق التي تجعل منظمة محطمة تجمع قواها هي التعرض لتحفيز شديد من مصدر خارجي.
«من المستحيل أن يمتلك لصوص الصحراء أو قبيلة العظام القاحلة أو الأورك مثل هؤلاء الفرسان.»
