320
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
و…
«ماذا؟»
قال الكونت لاينر ببرود:
«وهل يعني هذا أن…»
«علينا أن نشكر الآلهة.»
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
الكوكبة.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
«أما نحن…»
ماذا حدث؟
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
ما الذي حدث بحق السماء؟!
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
«وهذا يعني أيضًا…»
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
«أيها الجبناء المنافقون!»
«إذن…»
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
هز غراب الموت كتفيه، وقال بصوت قاتم:
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
«من الواضح.»
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«تسك، تسك، تسك.»
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
ما الذي حدث بحق السماء؟!
«هل جنّوا؟»
أنا لا أعرف شيئًا.
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
«انتظر.»
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
وبدت ضائعة تمامًا.
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
سأل الوصي بثبات:
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
لم يتلق أي إشارة.
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
«أليس كذلك؟»
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«كم هو مثير للاهتمام.»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
«بينما نحن…»
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
هز نازير رأسه.
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
«أما نحن…»
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
ثم حدق في ثاليس.
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«أليس كذلك… أيها الأمير الشاب؟»
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
بدت على ليسبان علامات الشك.
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
و…
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
بلا شفقة.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
ثم رفع نظره.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«لم يعد هذا هو المهم.»
قبض ثاليس يده بقوة.
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
لا.
«أروه أسلوب الشماليين!»
أنا لا أعرف شيئًا.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
أي شيء…
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
لا.
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
ليس هذا وقت الذعر.
تنهد ثاليس.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
هذه…
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
اهدأ يا ثاليس.
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
اهدأ!
«لا.»
«أيها الفتى!»
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
صاح كوترسون بغضب.
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«هل أنت أبكم؟»
تجمد إيان.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
خطب حقيقي.
رفع الأمير رأسه بسرعة.
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
هذه…
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
وبدت ضائعة تمامًا.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«انظروا إلى وجهه.»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
ثم همس:
«اللعنة.»
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
لم يجب ثاليس.
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
ضحك لاينر.
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
خطب حقيقي.
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
تمرد تحالف الحرية…
أغمض ثاليس عينيه.
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
كلها جاءت من… جاءت من…
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
«كفى!»
وأين المفتاح؟
«أليس كذلك؟»
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
ماذا حدث؟
فتقدم خطوة!
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
هز نازير رأسه.
«جيد.»
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
«صحيح!»
لم ينطق أحد بكلمة.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
وكانت أصواتهم كالأمواج العاتية.
«حسنًا، يكفي.»
«اقتلوه!»
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
لم يتكلم أحد.
«أروه أسلوب الشماليين!»
اهدأ!
أراد نيكولاس حفظ النظام.
«يا لورد مونتي.»
لكنه لم يستطع فعل شيء.
«أتقصد… الانسحاب؟»
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
وأشار بيده.
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
ماذا نفعل الآن؟
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
«اقتلوه!»
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
خطر لثاليس أمر فجأة.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
«أيها الجبناء المنافقون!»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
استمرت الضوضاء.
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
كانت كسيل لا ينتهي.
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
بلا رحمة.
واصل لاينر ببرود:
بلا شفقة.
«كفى.»
مرعبة وصادمة.
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
لم ينطق بكلمة.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
«لم يعد هذا هو المهم.»
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
واستمر ذلك…
«لم أقل ذلك.»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
«كفى!»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
ارتجف ثاليس!
«أليس كذلك… أيها الأمير الشاب؟»
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
قبضت يديها إلى جانبيها.
هز لاينر رأسه.
وشدت على أسنانها.
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
في تلك اللحظة، بدت ساروما والتون كلبؤة يائسة تحرس عرينها.
«من الواضح.»
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«هذه قاعة الأبطال!»
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
«يا سيدتي.»
«اصمتوا!»
«كفى!»
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
«علينا أن نشكر الآلهة.»
وعاد الصمت إلى القاعة.
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
سأل الوصي بثبات:
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
أما ثاليس، فلم يتحرك.
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
«تسك، تسك، تسك.»
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
«لسنا نفرغ غضبنا.»
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
ثم همس بمشاعر معقدة:
لكنه لم يستطع فعل شيء.
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
خطب حقيقي.
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
«أو…»
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
همس إيان خلفه بانزعاج:
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
قال ليسبان بثبات:
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
مرعبة وصادمة.
«اصمت.»
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
تجمد إيان.
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
و…
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
«وكذلك أنتم جميعًا.»
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
«اصمت.»
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
الكوكبة.
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
وقال:
«لكن… بالتقسيط.»
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«وحتى ذلك الحين…»
«بينما نحن…»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
قال الكونت نازير ببرود:
«يا لورد مونتي.»
«إنه محق.»
«لم يعد هذا هو المهم.»
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
«يا سيدتي كالشان، إن…»
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
لكنه لم يستطع فعل شيء.
أغمض ثاليس عينيه.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
«يا سيدتي.»
بلا شفقة.
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
«متى كانت آخر مرة…»
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
قال هيرست بنفاد صبر:
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
«يا لورد مونتي.»
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
«كفى.»
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
«ويتجنبون الحرب…»
سأل الوصي بثبات:
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
«هل اشتبكتم معهم؟»
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
«فلنخمن إذن…»
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
«أروه أسلوب الشماليين!»
عقد الأتباع حواجبهم.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
إذن…
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
«لا بد أنهم…»
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
«هل اشتبكتم معهم؟»
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
هز مونتي رأسه.
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
«خلال الأيام الماضية، لم تقترب مجموعة رجال الكوكبة حتى من حصن ليبرتي.»
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
«وهكذا تُحل المشكلة.»
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
«يتجولون…»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
«ويراقبون…»
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
«ويقومون بالدوريات…»
«كفى.»
«ويتجنبون الحرب…»
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
ثم رفع نظره.
«هذه قاعة الأبطال!»
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
«من الواضح.»
«اللعنة.»
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
خطر لثاليس أمر فجأة.
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
«يا لورد مونتي.»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة…
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
«وحتى ذلك الحين…»
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«يا سيدتي كالشان، إن…»
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
أدرك هيرست أنه أخطأ في كلامه.
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
«أتقصد…»
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
«وفوق ذلك كله…»
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
ساد الصمت بين الأتباع.
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
صحيح…
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
كيف…
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
ساد الإحباط الجميع.
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
هذه…
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
ولم تعد كما كانت.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
«لم يعد هذا هو المهم.»
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
بالتقسيط؟
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
أما ثاليس، فلم يتحرك.
سخر الكونت لاينر ببرود.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
«وفوق ذلك كله…»
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
هز لاينر رأسه.
«قبل عشرين عامًا، وحتى مع اتحاد ثلاثة دوقات كبار، استمرت الحرب قرابة عام بسبب تدخل الإلف البيض واتحاد كاموس.»
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
ضيق عينيه وهو يسترجع تلك السنة.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
«فلنخمن إذن…»
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
همس إيان خلفه بانزعاج:
«سنتين؟»
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
«ثلاثًا؟»
أنا لا أعرف شيئًا.
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
وكانت وجوههم قاتمة.
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
كيف…
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
«ويراقبون…»
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
«وحتى ذلك الحين…»
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
«أتقصد… الانسحاب؟»
أما الآن…
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
إذن…
خطب حقيقي.
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
«أما إذا نظرنا إليه بتشاؤم…»
وقال بعمق:
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
ثم حدق في ثاليس.
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
الكوكبة.
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
«بينما نحن…»
وعاد الصمت إلى القاعة.
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
ثم تنهد بعمق.
«هل أنت أبكم؟»
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
«متى كانت آخر مرة…»
تجمد إيان.
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
«بينما نحن…»
لم ينطق أحد بكلمة.
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
دوي!
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
وانطلق صوت مكتوم.
هدأ الشماليون.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
قال الكونت لاينر ببرود:
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
«اصمت.»
أومأ نازير.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
وظهرت في ذهنه فرضية جديدة.
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
«بينما نحن…»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«إذن…»
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
قال ليسبان بثبات:
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
«أتقصد… الانسحاب؟»
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
هز نازير رأسه.
وبدت ضائعة تمامًا.
«لم أقل ذلك.»
وكانت وجوههم قاتمة.
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
اهدأ!
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
قال هيرست بنفاد صبر:
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
«ووريث الإمبراطورية.»
خطر لثاليس أمر فجأة.
لم يتكلم أحد.
وفي تلك اللحظة…
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
«لم يعد هذا هو المهم.»
كيف…
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«صحيح!»
وفي تلك اللحظة…
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
«لا.»
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
وقال بعمق:
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«ولا إلى التردد.»
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
عقد ثاليس حاجبيه.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
ها قد جاء.
تجمد إيان.
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
قال الكونت لاينر ببرود:
قبضت يديها إلى جانبيها.
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
«الأمير ثاليس جاديستار…»
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
«أليس كذلك؟»
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
تفاجأ الكونت هيرست.
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
«أتقصد…»
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
واصل لاينر ببرود:
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
«اقطعوا إحدى يديه.»
ظهر بريق بارد في عينيه.
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
«وهكذا تُحل المشكلة.»
قال الكونت نازير ببرود:
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
أما ثاليس، فلم يتحرك.
وأين المفتاح؟
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
أراد نيكولاس حفظ النظام.
هدأ الشماليون.
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
تمرد تحالف الحرية…
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
لم يتكلم أحد.
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
تنهد ثاليس.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
«حسنًا، يكفي.»
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
هز لاينر رأسه.
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
«هذا هو دوره.»
ارتفع صوت الوصي الحازم.
«علينا أن نشكر الآلهة.»
ليس هذا وقت الذعر.
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
فتقدم خطوة!
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
توترت أعصاب ثاليس.
«وفوق ذلك كله…»
قال كوترسون باحتقار:
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
«انتظر.»
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
صاح كوترسون بغضب.
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
ضحك لاينر.
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
«كفى.»
«وكذلك أنتم جميعًا.»
قال هيرست بنفاد صبر:
ثم تنهد بعمق.
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
«أيٌّ منهما يصلح؟»
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
«ثلاثًا.»
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
ظهر بريق بارد في عينيه.
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
«لكن… بالتقسيط.»
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
عقد هيرست حاجبيه.
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
بالتقسيط؟
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
«فلتكن رسالتين.»
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
«ثلاثًا.»
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
«أربعًا…»
«انتظر.»
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
«سنتين؟»
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
«اقطعوا إحدى يديه.»
«أو…»
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
وفي تلك اللحظة…
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
أما الآن…
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
