320
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
«ماذا؟»
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«وهل يعني هذا أن…»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
كيف…
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
الكوكبة.
«ماذا؟»
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
«أما نحن…»
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
وشدت على أسنانها.
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
ماذا حدث؟
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
ما الذي حدث بحق السماء؟!
«هل اشتبكتم معهم؟»
«وهذا يعني أيضًا…»
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
«يا سيدتي.»
«إذن…»
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
هز غراب الموت كتفيه، وقال بصوت قاتم:
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
«من الواضح.»
«وفوق ذلك كله…»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
«هل جنّوا؟»
«أيها الفتى!»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
«ولا إلى التردد.»
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
لم يتلق أي إشارة.
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
«كفى!»
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
«كم هو مثير للاهتمام.»
«الأمير ثاليس جاديستار…»
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
«يا سيدتي كالشان، إن…»
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
«بينما نحن…»
«أما نحن…»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
تنهد ثاليس.
ثم حدق في ثاليس.
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
«أليس كذلك… أيها الأمير الشاب؟»
«اقطعوا إحدى يديه.»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
بدت على ليسبان علامات الشك.
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
«وهذا يعني أيضًا…»
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
و…
قال الكونت لاينر ببرود:
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
«لم يعد هذا هو المهم.»
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
قبض ثاليس يده بقوة.
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
أومأ نازير.
لا.
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
أنا لا أعرف شيئًا.
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
أي شيء…
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
لا.
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
ليس هذا وقت الذعر.
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
اهدأ يا ثاليس.
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
اهدأ!
خطر لثاليس أمر فجأة.
«أيها الفتى!»
هذه…
صاح كوترسون بغضب.
سخر الكونت لاينر ببرود.
«هل أنت أبكم؟»
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
ثم حدق في ثاليس.
رفع الأمير رأسه بسرعة.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
«ووريث الإمبراطورية.»
وبدت ضائعة تمامًا.
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
«انظروا إلى وجهه.»
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
وفي تلك اللحظة…
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
ثم همس:
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
قبض ثاليس يده بقوة.
لم يجب ثاليس.
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
خطب حقيقي.
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
«يا سيدتي.»
خطب حقيقي.
«ماذا؟»
تمرد تحالف الحرية…
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
لم يتلق أي إشارة.
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
«انظروا إلى وجهه.»
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
كلها جاءت من… جاءت من…
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
اهدأ!
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
لكنه لم يستطع فعل شيء.
وأين المفتاح؟
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
«يا سيدتي كالشان، إن…»
فتقدم خطوة!
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
«جيد.»
ساد الإحباط الجميع.
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
«يتجولون…»
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
«هل أنت أبكم؟»
«صحيح!»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
أي شيء…
وكانت أصواتهم كالأمواج العاتية.
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«اقتلوه!»
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
ارتجف ثاليس!
«أروه أسلوب الشماليين!»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
أراد نيكولاس حفظ النظام.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
لكنه لم يستطع فعل شيء.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
وأشار بيده.
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
ماذا نفعل الآن؟
واصل لاينر ببرود:
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
«وحتى ذلك الحين…»
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
«لكن… بالتقسيط.»
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
«أيها الجبناء المنافقون!»
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
استمرت الضوضاء.
فتقدم خطوة!
كانت كسيل لا ينتهي.
«أروه أسلوب الشماليين!»
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
بلا رحمة.
«فلنخمن إذن…»
بلا شفقة.
«لسنا نفرغ غضبنا.»
مرعبة وصادمة.
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
لم ينطق بكلمة.
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
واستمر ذلك…
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
«كفى!»
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
ارتجف ثاليس!
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
صحيح…
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
قبضت يديها إلى جانبيها.
«كفى.»
وشدت على أسنانها.
«وحتى ذلك الحين…»
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
هز مونتي رأسه.
في تلك اللحظة، بدت ساروما والتون كلبؤة يائسة تحرس عرينها.
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
«هذه قاعة الأبطال!»
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
«اصمتوا!»
وعاد الصمت إلى القاعة.
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
عقد هيرست حاجبيه.
وعاد الصمت إلى القاعة.
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
لا.
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
«تسك، تسك، تسك.»
ساد الإحباط الجميع.
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
ثم همس بمشاعر معقدة:
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
همس إيان خلفه بانزعاج:
«وهل يعني هذا أن…»
«ما هذا بحق الجحيم؟»
وانطلق صوت مكتوم.
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
«وهكذا تُحل المشكلة.»
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
«اصمت.»
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
تجمد إيان.
اهدأ يا ثاليس.
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
«أيها الجبناء المنافقون!»
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
أغمض ثاليس عينيه.
«وكذلك أنتم جميعًا.»
بدت على ليسبان علامات الشك.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
وقال:
ساد الصمت بين الأتباع.
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
«أربعًا…»
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
«ثلاثًا.»
«وحتى ذلك الحين…»
«يتجولون…»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
قال الكونت نازير ببرود:
«هل أنت أبكم؟»
«إنه محق.»
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
أما ثاليس، فلم يتحرك.
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
«انظروا إلى وجهه.»
أغمض ثاليس عينيه.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
«وهل يعني هذا أن…»
«يا سيدتي.»
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
«ولا إلى التردد.»
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
أي شيء…
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
«ثلاثًا؟»
«يا لورد مونتي.»
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
كيف…
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
سأل الوصي بثبات:
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
عقد الأتباع حواجبهم.
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
«لا بد أنهم…»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«هل اشتبكتم معهم؟»
ضحك لاينر.
هز مونتي رأسه.
وقال بعمق:
«خلال الأيام الماضية، لم تقترب مجموعة رجال الكوكبة حتى من حصن ليبرتي.»
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
بالتقسيط؟
«يتجولون…»
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
«ويراقبون…»
«أروه أسلوب الشماليين!»
«ويقومون بالدوريات…»
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
«ويتجنبون الحرب…»
أومأ نازير.
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
ثم رفع نظره.
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
«وهكذا تُحل المشكلة.»
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
لم يتلق أي إشارة.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
«أروه أسلوب الشماليين!»
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
«اللعنة.»
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
خطر لثاليس أمر فجأة.
«وحتى ذلك الحين…»
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 3 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
«كم هو مثير للاهتمام.»
«يا سيدتي كالشان، إن…»
«أيها الفتى!»
أدرك هيرست أنه أخطأ في كلامه.
تفاجأ الكونت هيرست.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
ساد الصمت بين الأتباع.
هذه…
صحيح…
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
أما ثاليس، فلم يتحرك.
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
ساد الإحباط الجميع.
قبض ثاليس يده بقوة.
هذه…
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
بدت على ليسبان علامات الشك.
ولم تعد كما كانت.
«اصمت.»
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
«لم يعد هذا هو المهم.»
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
«فلنخمن إذن…»
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
ارتجف ثاليس!
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
«بينما نحن…»
سخر الكونت لاينر ببرود.
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
وقال بعمق:
«وفوق ذلك كله…»
وشدت على أسنانها.
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
واصل لاينر ببرود:
«قبل عشرين عامًا، وحتى مع اتحاد ثلاثة دوقات كبار، استمرت الحرب قرابة عام بسبب تدخل الإلف البيض واتحاد كاموس.»
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
ضيق عينيه وهو يسترجع تلك السنة.
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
«فلنخمن إذن…»
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
«سنتين؟»
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
«ثلاثًا؟»
فتقدم خطوة!
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
«بينما نحن…»
وكانت وجوههم قاتمة.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
عقد الأتباع حواجبهم.
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
عقد هيرست حاجبيه.
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
سأل الوصي بثبات:
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«فلتكن رسالتين.»
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
أي شيء…
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
أما الآن…
«أيها الجبناء المنافقون!»
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
إذن…
صحيح…
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
و…
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
«أما إذا نظرنا إليه بتشاؤم…»
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
ماذا حدث؟
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
استمرت الضوضاء.
«بينما نحن…»
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
«ثلاثًا؟»
ثم تنهد بعمق.
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
«متى كانت آخر مرة…»
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
لم ينطق أحد بكلمة.
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
دوي!
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
ساد الصمت بين الأتباع.
وانطلق صوت مكتوم.
هز لاينر رأسه.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
«فلنخمن إذن…»
قبض جميع الأتباع أيديهم.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
أومأ نازير.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
خطر لثاليس أمر فجأة.
وظهرت في ذهنه فرضية جديدة.
«متى كانت آخر مرة…»
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
هذه…
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
قال ليسبان بثبات:
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
«أتقصد… الانسحاب؟»
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
هز نازير رأسه.
«أما نحن…»
«لم أقل ذلك.»
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
«يا سيدتي.»
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
«ووريث الإمبراطورية.»
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
لم يتكلم أحد.
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
كيف…
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
وفي تلك اللحظة…
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
«لا.»
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
«وكذلك أنتم جميعًا.»
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
«إنه محق.»
وقال بعمق:
«إنه محق.»
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
«ولا إلى التردد.»
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
عقد ثاليس حاجبيه.
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
ها قد جاء.
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
قال الكونت لاينر ببرود:
ماذا نفعل الآن؟
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
«الأمير ثاليس جاديستار…»
«أيها الفتى!»
«أليس كذلك؟»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
تفاجأ الكونت هيرست.
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
«أتقصد…»
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
واصل لاينر ببرود:
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
«اقطعوا إحدى يديه.»
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«ثلاثًا؟»
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
«وهكذا تُحل المشكلة.»
وبدت ضائعة تمامًا.
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
أما ثاليس، فلم يتحرك.
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
«اللعنة.»
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
هدأ الشماليون.
«لسنا نفرغ غضبنا.»
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
«اقتلوه!»
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
ثم حدق في ثاليس.
تنهد ثاليس.
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
«حسنًا، يكفي.»
أما الآن…
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
«ويقومون بالدوريات…»
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
هز لاينر رأسه.
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
«هذا هو دوره.»
سأل الوصي بثبات:
«علينا أن نشكر الآلهة.»
«جيد.»
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
ثم همس بمشاعر معقدة:
توترت أعصاب ثاليس.
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
قال كوترسون باحتقار:
«سنتين؟»
«انتظر.»
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
«إنه محق.»
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
وظهرت في ذهنه فرضية جديدة.
ضحك لاينر.
«ثلاثًا؟»
«كفى.»
وكانت وجوههم قاتمة.
قال هيرست بنفاد صبر:
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
«أيٌّ منهما يصلح؟»
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
توترت أعصاب ثاليس.
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
أنا لا أعرف شيئًا.
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
اهدأ يا ثاليس.
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
رفع الأمير رأسه بسرعة.
ظهر بريق بارد في عينيه.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
«لكن… بالتقسيط.»
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
عقد هيرست حاجبيه.
«أليس كذلك؟»
بالتقسيط؟
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«فلتكن رسالتين.»
«يتجولون…»
«ثلاثًا.»
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
«أربعًا…»
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
ثم تنهد بعمق.
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
ظهر بريق بارد في عينيه.
«أو…»
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
