320
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
«ماذا؟»
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
«وهل يعني هذا أن…»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
دوي!
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
الكوكبة.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
ماذا حدث؟
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
ما الذي حدث بحق السماء؟!
«وهكذا تُحل المشكلة.»
«وهذا يعني أيضًا…»
«ما هذا بحق الجحيم؟»
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
«ماذا؟»
«إذن…»
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
هز غراب الموت كتفيه، وقال بصوت قاتم:
«وهل يعني هذا أن…»
«من الواضح.»
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«ما هذا بحق الجحيم؟»
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
مرعبة وصادمة.
«هل جنّوا؟»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
صحيح…
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وكانت وجوههم قاتمة.
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
لم يتلق أي إشارة.
هز لاينر رأسه.
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«علينا أن نشكر الآلهة.»
«كم هو مثير للاهتمام.»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
«لكن… بالتقسيط.»
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
ثم همس:
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
ساد الصمت بين الأتباع.
«أما نحن…»
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
ولم تعد كما كانت.
ثم حدق في ثاليس.
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
«أليس كذلك… أيها الأمير الشاب؟»
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
«جيد.»
بدت على ليسبان علامات الشك.
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
«وهذا يعني أيضًا…»
و…
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
قبض ثاليس يده بقوة.
«علينا أن نشكر الآلهة.»
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
أغمض ثاليس عينيه.
لا.
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
أنا لا أعرف شيئًا.
و…
أي شيء…
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
لا.
قال ليسبان بثبات:
ليس هذا وقت الذعر.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
«يا لورد مونتي.»
اهدأ يا ثاليس.
واصل لاينر ببرود:
اهدأ!
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
«أيها الفتى!»
استمرت الضوضاء.
صاح كوترسون بغضب.
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
«هل أنت أبكم؟»
«ثلاثًا.»
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
رفع الأمير رأسه بسرعة.
«ويتجنبون الحرب…»
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
«اقطعوا إحدى يديه.»
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
وبدت ضائعة تمامًا.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
«انظروا إلى وجهه.»
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
تنهد ثاليس.
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
ثم همس:
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
ارتفع صوت الوصي الحازم.
لم يجب ثاليس.
بدت على ليسبان علامات الشك.
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
بلا شفقة.
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
«أتقصد… الانسحاب؟»
خطب حقيقي.
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
تمرد تحالف الحرية…
«هذا هو دوره.»
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
«يا سيدتي كالشان، إن…»
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
«لسنا نفرغ غضبنا.»
كلها جاءت من… جاءت من…
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
بلا شفقة.
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
بلا شفقة.
وأين المفتاح؟
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
فتقدم خطوة!
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
تجمد إيان.
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
«جيد.»
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
«صحيح!»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
وكانت أصواتهم كالأمواج العاتية.
هز لاينر رأسه.
«اقتلوه!»
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
«أروه أسلوب الشماليين!»
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
أراد نيكولاس حفظ النظام.
هذه…
لكنه لم يستطع فعل شيء.
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
«سنتين؟»
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
وأشار بيده.
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
ماذا نفعل الآن؟
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
عقد الأتباع حواجبهم.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
«ولا إلى التردد.»
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
«أيها الجبناء المنافقون!»
«ثلاثًا؟»
استمرت الضوضاء.
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
كانت كسيل لا ينتهي.
هدأ الشماليون.
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
صاح كوترسون بغضب.
بلا رحمة.
ظهر بريق بارد في عينيه.
بلا شفقة.
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
مرعبة وصادمة.
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
«وهكذا تُحل المشكلة.»
لم ينطق بكلمة.
«لسنا نفرغ غضبنا.»
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
لم يتلق أي إشارة.
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
ثم همس:
واستمر ذلك…
«لا.»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
أما الآن…
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
«كفى!»
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
ارتجف ثاليس!
«هل اشتبكتم معهم؟»
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
«اقطعوا إحدى يديه.»
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
قبضت يديها إلى جانبيها.
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
وشدت على أسنانها.
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
«متى كانت آخر مرة…»
في تلك اللحظة، بدت ساروما والتون كلبؤة يائسة تحرس عرينها.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
«هذه قاعة الأبطال!»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
«يا سيدتي كالشان، إن…»
«اصمتوا!»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
وعاد الصمت إلى القاعة.
وانطلق صوت مكتوم.
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
ثم حدق في ثاليس.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
كلها جاءت من… جاءت من…
«تسك، تسك، تسك.»
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
هز مونتي رأسه.
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
ثم همس بمشاعر معقدة:
تمرد تحالف الحرية…
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
همس إيان خلفه بانزعاج:
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«وكذلك أنتم جميعًا.»
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
«أتقصد… الانسحاب؟»
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
«جيد.»
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
«اصمت.»
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
تجمد إيان.
لم يجب ثاليس.
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
«اصمتوا!»
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
«وكذلك أنتم جميعًا.»
«وهل يعني هذا أن…»
ارتفع صوت الوصي الحازم.
ثم تنهد بعمق.
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
عقد هيرست حاجبيه.
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
وأشار بيده.
وقال:
إذن…
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
ثم حدق في ثاليس.
«وحتى ذلك الحين…»
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
قال الكونت نازير ببرود:
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
«إنه محق.»
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
لم يجب ثاليس.
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
«وهذا يعني أيضًا…»
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
«هذا هو دوره.»
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
أغمض ثاليس عينيه.
«الأمير ثاليس جاديستار…»
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
«يا سيدتي.»
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
ليس هذا وقت الذعر.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
«الأمير ثاليس جاديستار…»
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
«يا لورد مونتي.»
وقال بعمق:
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
سأل الوصي بثبات:
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
«يتجولون…»
عقد الأتباع حواجبهم.
لم ينطق بكلمة.
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
«لا بد أنهم…»
«أو…»
«هل اشتبكتم معهم؟»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
هز مونتي رأسه.
«كم هو مثير للاهتمام.»
«خلال الأيام الماضية، لم تقترب مجموعة رجال الكوكبة حتى من حصن ليبرتي.»
أراد نيكولاس حفظ النظام.
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
توترت أعصاب ثاليس.
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
لم يتكلم أحد.
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
«يتجولون…»
وانطلق صوت مكتوم.
«ويراقبون…»
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«ويقومون بالدوريات…»
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
«ويتجنبون الحرب…»
ماذا حدث؟
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
ثم رفع نظره.
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
«لا بد أنهم…»
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
«تسك، تسك، تسك.»
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
وأين المفتاح؟
«اللعنة.»
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
خطر لثاليس أمر فجأة.
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
وشدت على أسنانها.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
واصل لاينر ببرود:
«يا سيدتي كالشان، إن…»
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
أدرك هيرست أنه أخطأ في كلامه.
«لا.»
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
بدت على ليسبان علامات الشك.
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
وكانت وجوههم قاتمة.
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
ساد الصمت بين الأتباع.
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
صحيح…
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
سخر الكونت لاينر ببرود.
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
ساد الإحباط الجميع.
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
هذه…
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
ولم تعد كما كانت.
دوي!
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
«لم يعد هذا هو المهم.»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
كيف…
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
مرعبة وصادمة.
سخر الكونت لاينر ببرود.
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
في تلك اللحظة، بدت ساروما والتون كلبؤة يائسة تحرس عرينها.
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
«وفوق ذلك كله…»
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
صحيح…
«قبل عشرين عامًا، وحتى مع اتحاد ثلاثة دوقات كبار، استمرت الحرب قرابة عام بسبب تدخل الإلف البيض واتحاد كاموس.»
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
ضيق عينيه وهو يسترجع تلك السنة.
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
«فلنخمن إذن…»
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
«سنتين؟»
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
«ثلاثًا؟»
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
«أو…»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
وكانت وجوههم قاتمة.
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
«أروه أسلوب الشماليين!»
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
«ولا إلى التردد.»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
قبض ثاليس يده بقوة.
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
«كم هو مثير للاهتمام.»
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
أما الآن…
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
إذن…
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
«أما إذا نظرنا إليه بتشاؤم…»
«لا بد أنهم…»
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
«اصمتوا!»
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
«أما نحن…»
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
«بينما نحن…»
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
ثم تنهد بعمق.
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
«متى كانت آخر مرة…»
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
ضيق عينيه وهو يسترجع تلك السنة.
لم ينطق أحد بكلمة.
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
دوي!
قال الكونت نازير ببرود:
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
وأشار بيده.
وانطلق صوت مكتوم.
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
قبض جميع الأتباع أيديهم.
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
«كفى.»
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
«من الواضح.»
أومأ نازير.
«من الواضح.»
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
وظهرت في ذهنه فرضية جديدة.
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
«ووريث الإمبراطورية.»
قال ليسبان بثبات:
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
«أتقصد… الانسحاب؟»
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
هز نازير رأسه.
واستمر ذلك…
«لم أقل ذلك.»
«ولا إلى التردد.»
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
«وفوق ذلك كله…»
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
وأشار بيده.
«ووريث الإمبراطورية.»
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
لم يتكلم أحد.
«متى كانت آخر مرة…»
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
كيف…
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
وفي تلك اللحظة…
تجمد إيان.
«لا.»
قال كوترسون باحتقار:
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
وقال بعمق:
تمرد تحالف الحرية…
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
«ولا إلى التردد.»
ليس هذا وقت الذعر.
عقد ثاليس حاجبيه.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
ها قد جاء.
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
«وهكذا تُحل المشكلة.»
قال الكونت لاينر ببرود:
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
«الأمير ثاليس جاديستار…»
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
«أليس كذلك؟»
قبضت يديها إلى جانبيها.
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
تفاجأ الكونت هيرست.
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
«أتقصد…»
«اصمت.»
واصل لاينر ببرود:
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
«اقطعوا إحدى يديه.»
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«أو…»
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
«وهكذا تُحل المشكلة.»
تفاجأ الكونت هيرست.
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
«انظروا إلى وجهه.»
أما ثاليس، فلم يتحرك.
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
هدأ الشماليون.
إذن…
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
تفاجأ الكونت هيرست.
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
تنهد ثاليس.
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
«حسنًا، يكفي.»
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
بدت على ليسبان علامات الشك.
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
قبض جميع الأتباع أيديهم.
هز لاينر رأسه.
وقال بعمق:
«هذا هو دوره.»
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«علينا أن نشكر الآلهة.»
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
توترت أعصاب ثاليس.
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
قال كوترسون باحتقار:
هز مونتي رأسه.
«انتظر.»
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
ضحك لاينر.
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
«كفى.»
«ولا إلى التردد.»
قال هيرست بنفاد صبر:
ثم رفع نظره.
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
«الأمير ثاليس جاديستار…»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«أيٌّ منهما يصلح؟»
بلا رحمة.
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
أغمض ثاليس عينيه.
«لسنا نفرغ غضبنا.»
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
ظهر بريق بارد في عينيه.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
«لكن… بالتقسيط.»
خطب حقيقي.
عقد هيرست حاجبيه.
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
بالتقسيط؟
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
«لم يعد هذا هو المهم.»
«فلتكن رسالتين.»
«انظروا إلى وجهه.»
«ثلاثًا.»
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
«أربعًا…»
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
«لم يعد هذا هو المهم.»
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
إذن…
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
«ووريث الإمبراطورية.»
«أو…»
قبض ثاليس يده بقوة.
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
بلا رحمة.
