320
بعد لحظة قصيرة من الصمت، انفجرت قاعة الأبطال بالضجيج في الحال!
عقد الأتباع حواجبهم.
«ماذا؟»
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
«وهل يعني هذا أن…»
اهدأ يا ثاليس.
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
قال الكونت لاينر ببرود:
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
ثم رفع نظره.
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
اندفع ذنب نهر الجحيم داخل جسده دون أن يستدعيه.
عقد هيرست حاجبيه.
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
الكوكبة.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
«أربعًا…»
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
وبدت ضائعة تمامًا.
ماذا حدث؟
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
ما الذي حدث بحق السماء؟!
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«وهذا يعني أيضًا…»
ضحك لاينر.
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
أما الآن…
«إذن…»
هز مونتي رأسه.
«أولئك الجبناء من تحالف الحرية…»
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
هز غراب الموت كتفيه، وقال بصوت قاتم:
ارتفع صوت الوصي الحازم.
«من الواضح.»
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
وبالنسبة إليه، بدا وكأن العالم كله قد توقف.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
«اللعنة على مواطني الإمبراطورية!»
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
«هل جنّوا؟»
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
ثم تنهد بعمق.
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«اصمت.»
في شرود، أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
توترت أعصاب ثاليس.
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
لم يتلق أي إشارة.
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
كان هذا… حرفيًا… أمرًا لم يتوقعه إطلاقًا.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
«كم هو مثير للاهتمام.»
«من الواضح.»
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
«وفي الوقت نفسه، واصل تحريك الأحداث من الخلف دون كلل.»
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
ليس هذا وقت الذعر.
«كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية.»
هز نازير رأسه.
«أما نحن…»
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
بلا رحمة.
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
«أليس كذلك؟»
ثم حدق في ثاليس.
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
«أليس كذلك… أيها الأمير الشاب؟»
«ثلاثًا.»
ازدادت أجواء القاعة ثقلاً مع كل لحظة تمر.
«اصمت.»
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
بدت على ليسبان علامات الشك.
ارتجف ثاليس!
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
اهدأ!
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
و…
تمرد تحالف الحرية…
وكانت هناك أيضًا نظرة ساروما المليئة بعدم التصديق والحيرة.
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
«أيها الذي يحمل اسم جاديستار!»
وبدت ضائعة تمامًا.
وقف الكونت كوترسون فجأة، ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية بحقد.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
قبض ثاليس يده بقوة.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
وتشكلت حبات عرق جديدة على جبينه.
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
لا.
«أرسل ابنه إلى مدينة غيوم التنين أمام أعين الجميع…»
أنا لا أعرف شيئًا.
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
أي شيء…
ولم تعد كما كانت.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
لا.
«أما نحن…»
ليس هذا وقت الذعر.
ثم رفع نظره.
وليس وقت الصراخ ببراءتي.
لم يتلق أي إشارة.
كما توقعت… لقد وقع حادث بالفعل.
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
«لكن وريثهم الوحيد لا يزال…»
اهدأ يا ثاليس.
«يا سيدتي كالشان، إن…»
اهدأ!
تفاجأ الكونت هيرست.
«أيها الفتى!»
اندلعت المناقشات الغاضبة داخل القاعة من جديد، وهذه المرة بلغت ذروتها.
صاح كوترسون بغضب.
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
«هل أنت أبكم؟»
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
رفع الأمير رأسه بسرعة.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
نظرت الدوقة الكبرى إلى ثاليس بغريزة، ثم إلى ليسبان الذي بدا جادًا مثلها.
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
وبدت ضائعة تمامًا.
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
خطب حقيقي.
«انظروا إلى وجهه.»
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
«ما زال يبدو مطمئنًا بلا خوف.»
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
ثم همس:
لا.
«ربما علينا أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية.»
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
«ثلاثًا.»
لم يجب ثاليس.
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
ازدادت نظرات الشماليين نحو أمير الكوكبة شراسة.
توترت أعصاب ثاليس.
حتى حراس الدوقة الكبرى الواقفون إلى جانبه.
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
وفي تلك الأجواء، ضغط رالف، الذي لم يكن أقل صدمة، على ذراعه دون وعي.
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
أمام أنظار الجميع، لم يستطع الأمير الثاني إلا أن يبذل كل جهده ليحافظ على هدوئه، ويركز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل.
هذه…
ولم يكن لديه وقت حتى للاهتمام بإيان، الذي كان هو الآخر يتصبب عرقًا، ويشد كم ثاليس باستمرار.
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
إذا كان الأمر كذلك… فهناك خطب ما.
«ما الذي تعرفه بحق الجحيم عن تحالف الحرية وجيش أبيك المجنون؟»
خطب حقيقي.
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
تمرد تحالف الحرية…
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
ومأزق مدينة الصلوات البعيدة في هذه الحرب…
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
وصراع السلطة داخل مدينة غيوم التنين…
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
والفرصة التي حصل عليها إقليم الرمال السوداء لالتقاط أنفاسه…
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
كلها جاءت من… جاءت من…
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
كلها أهداف مختلفة… دوافع مختلفة… أفعال مختلفة… لكنها تلتقي في نقطة واحدة…
صاح كوترسون بغضب.
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
«ووريث الإمبراطورية.»
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
وأين المفتاح؟
«ثلاثًا؟»
وأمام صمت الأمير، بدا الكونت كوترسون أكثر نفادًا للصبر.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
فتقدم خطوة!
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
لا.
وأشار بأسنانه السفلية نحو ثاليس وهو يصر عليها.
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
«جيد.»
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«إذن فلنمزقه وهو حي حتى يتكلم.»
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
«انتظر.»
«صحيح!»
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
وكانت أصواتهم كالأمواج العاتية.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
«اقتلوه!»
بلا شفقة.
«هذا جزاء من جعل منا حمقى!»
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
«أروه أسلوب الشماليين!»
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
أراد نيكولاس حفظ النظام.
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
لكنه لم يستطع فعل شيء.
«يتجولون…»
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
ماذا نفعل الآن؟
وبدا مستعدًا للمخاطرة بكل شيء في قتال يائس.
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
وأشار بيده.
ضحك لاينر.
ماذا نفعل الآن؟
وكانت وجوههم قاتمة.
لكن ثاليس، محور كل ما يحدث، لم يتحرك.
لكنه لم ير سوى نظرة الذعر والعجز في عيني ساروما.
بدا وكأنه دفن جميع مشاعره، وكبت كل ردود أفعاله.
و…
جلس جامدًا كتمثال حجري، متجاهلًا الشتائم والضغائن التي أصبحت كالسيل الجارف.
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
«أيها الإمبراطوري ابن العاهرة!»
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
وكانت وجوههم قاتمة.
«أيها الجبناء المنافقون!»
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
استمرت الضوضاء.
«فقد ظننا أننا نمسك بأضمن الأوراق، معتقدين أن رجال الكوكبة سيلتزمون جانبهم.»
كانت كسيل لا ينتهي.
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
يضرب الشعاب المرجانية مرة بعد أخرى.
كلها جاءت من… جاءت من…
بلا رحمة.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
بلا شفقة.
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
مرعبة وصادمة.
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
أما ثاليس، الواقف في قلب الأمواج، فظل صامتًا.
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
لم ينطق بكلمة.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
وكأن العالم كله لم يعد يعنيه.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
امتلأت القاعة بالفوضى والغضب والكراهية.
واصل لاينر ببرود:
واستمر ذلك…
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
«صحيح!»
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
ثم همس بمشاعر معقدة:
ودوى صوتها في أنحاء قاعة الأبطال بهيبة مزلزلة.
وعند مقارنة تعابيرهم بنظرات مونتي، بدت حتى نظرة الصياد التي اشتهر بها مونتي أكثر لطفًا…
«كفى!»
إذن…
ارتجف ثاليس!
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
«قبل عشرين عامًا، وحتى مع اتحاد ثلاثة دوقات كبار، استمرت الحرب قرابة عام بسبب تدخل الإلف البيض واتحاد كاموس.»
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
قبضت يديها إلى جانبيها.
تفاجأ الكونت هيرست.
وشدت على أسنانها.
في مقدمة القاعة، عقد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية حاجبيه، ونظر إلى مونتي بغضب.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
قبض ثاليس يده بقوة.
في تلك اللحظة، بدت ساروما والتون كلبؤة يائسة تحرس عرينها.
قال الكونت لاينر، الذي كان دائمًا يحتفظ بتعبير لا مبالٍ، دون أن يخفي هذه المرة مزاجه السيئ:
وزأرت بصورة شبه هستيرية:
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
«هذه قاعة الأبطال!»
«تسك، تسك، تسك.»
«أنتم جميعًا… أغلقوا أفواهكم اللعينة!»
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«اصمتوا!»
هدأ الشماليون.
تردد صوت الدوقة الكبرى بين الأعمدة.
«لا بد أنهم…»
وخمدت شتائم الأتباع في الحال.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
وعاد الصمت إلى القاعة.
«الأمير ثاليس جاديستار…»
لم يبق سوى أنفاس الفتاة اللاهثة.
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
صحيح…
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
حدق الجميع في الدوقة الكبرى التي خرجت عواطفها عن السيطرة قليلًا.
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
«أليس كذلك؟»
وكأنهم يتعرفون من جديد إلى سيدتهم الإقطاعية.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
«تسك، تسك، تسك.»
ماذا نفعل الآن؟
راقب غراب الموت، مونتي، ساروما باهتمام واضح.
«وهكذا تُحل المشكلة.»
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
ثم همس بمشاعر معقدة:
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
لكنه لم يستطع فعل شيء.
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
«هل اشتبكتم معهم؟»
همس إيان خلفه بانزعاج:
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
«علينا أن نشكر الآلهة.»
لكن ثاليس هز رأسه ببرود هذه المرة.
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
«ألم تسمع الدوقة الكبرى؟»
وفي تلك اللحظة…
«اصمت.»
أما ثاليس، فلم يتحرك.
تجمد إيان.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
«وكذلك أنتم جميعًا.»
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
الداعم الخفي لتحالف الحرية؟
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون.
خطب حقيقي.
وقال:
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
«سنقرر كيفية التعامل مع هذا الأمر بعد التشاور مع سيدتنا.»
وأين الخيط الذي يقود إلى الحقيقة؟
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
«وحتى ذلك الحين…»
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
ظهر بريق بارد في عينيه.
جعلت كلمات الوصي كوترسون يعقد حاجبيه.
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
قال الكونت نازير ببرود:
«لا فائدة من معاقبته على ما وقع بالفعل.»
«إنه محق.»
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
«إنها مجرد معلومات عسكرية…»
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
وأشار بيده.
«لو كان الملك نوفين لا يزال هنا…»
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
هدأت كلمات أقوى تابعين في مدينة غيوم التنين الاضطراب والغضب داخل القاعة.
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
عاد الأتباع إلى مقاعدهم.
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
أغمض ثاليس عينيه.
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
لكن عقله صار يعمل بسرعة أكبر من أي وقت مضى.
كانت الدوقة الكبرى قد غادرت مقعدها دون أن ينتبه أحد.
«يا سيدتي.»
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
استدار ليسبان نحو ساروما وقال بلطف.
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
لكن قبل أن تخرج الكلمات من فمه، صر على أسنانه.
ثم جلست بمساعدة ذراعي نيكولاس، وعلى وجهها تعبير متجهم.
سأل الوصي بثبات:
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
هز نازير رأسه.
لكن المشاعر في عينيها كانت عصية على الفهم.
و…
«يا لورد مونتي.»
بدت تلك الجملة وكأنها أشعلت الفتيل الأخير في القاعة، التي كانت على وشك أن تشهر السلاح.
وبعد أن تأكد الكونت ليسبان من عودة النظام إلى القاعة، التفت إلى غراب الموت.
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
«هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث تابع للكوكبة؟»
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
سأل الوصي بثبات:
«حقًا… إنها تشبه أحد آل والتون.»
«ألا يمكن أن يكون هناك من تنكر في هيئة رجال الكوكبة؟»
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«كأن يكون اتحاد كاموس مثلًا؟»
ارتجف ثاليس!
خدش مونتي مؤخرة رأسه، وأشار برأسه نحو نيكولاس.
«لم أقل ذلك.»
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
«برأيك، ما احتمال أن نخطئ في التعرف على هدفنا؟»
الكوكبة.
عقد الأتباع حواجبهم.
«ثلاثًا؟»
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«خمسة آلاف فارس خفيف.»
«إذن…»
«لا يمكن أن يكونوا من نبلائنا المحليين.»
إذن…
«لا بد أنهم…»
ماذا حدث؟
«هل اشتبكتم معهم؟»
في تلك اللحظة، كاد الأمير يعجز عن السيطرة على نفسه.
هز مونتي رأسه.
قال الكونت لاينر وهو ينظر إلى مونتي بعين فاحصة:
«خلال الأيام الماضية، لم تقترب مجموعة رجال الكوكبة حتى من حصن ليبرتي.»
مثل صوته غضب الشماليين، وتردد في أنحاء القاعة.
«اكتفوا بالمراقبة من بعيد، وأرسلوا الكشافة فقط.»
فتقدم خطوة!
ثم نقر الرسالة بلسانه وقال:
ها قد جاء.
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
«علينا أن نشكر الآلهة.»
وعند سماع ذلك، أصيب جميع النبلاء بالذهول.
«وفي النهاية، عوملنا كالأغبياء، تمامًا كما حدث في الحرب السابقة.»
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
«يتجولون…»
تمامًا كما حدث مع دم التنين قبل ست سنوات.
«ويراقبون…»
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
«ويقومون بالدوريات…»
«بينما نحن…»
«ويتجنبون الحرب…»
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
«ثم يضربون في اللحظة الحاسمة.»
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
ثم رفع نظره.
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
ثم حدق في ثاليس.
«كما حدث… قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
ساد الصمت القاعة مرة أخرى.
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
وأطرق كثيرون رؤوسهم.
وكانت وجوههم قاتمة.
تنهد الكونت كوترسون، وأغمض عينيه.
ثم تنهد بعمق.
«اللعنة.»
كانت في قلبه أسئلة لا حصر لها.
خطر لثاليس أمر فجأة.
«الأمير ثاليس جاديستار…»
«أليست سونيا ساسيري وحراسها لا يزالون في حصن التنين المكسور؟»
أما نازير، فبدا غارقًا في التفكير.
قال الكونت هيرست، أصغرهم سنًا، وهو يعقد حاجبيه.
وكان نيكولاس يصر على أسنانه.
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
«حتى لو كانوا فرسانًا خفافًا…»
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
«كيف أرسلوا هذا العدد كله دفعة واحدة إلى الصحراء؟»
«فلنخمن إذن…»
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
قال كوترسون باحتقار:
«بهذا الحجم من التعبئة، يستحيل ألا تظهر أخبار مسبقة.»
وانطلق صوت مكتوم.
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
«يا سيدتي كالشان، إن…»
وما يجب عليّ فعله الآن هو التعامل معه وتقليل الخسائر.
أدرك هيرست أنه أخطأ في كلامه.
«ولا إلى التردد.»
فأغلق فمه في الوقت المناسب.
«وهذا يعني أيضًا…»
وبعد ثوانٍ، شخر مونتي.
نظر إلى وجه إيان المشوه وهو يحدق في ثاليس.
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
«اقطعوا إحدى يديه.»
«فإقليم الرمال السوداء هو الأكثر معرفة بهما.»
وأين المفتاح؟
ساد الصمت بين الأتباع.
اهدأ!
صحيح…
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
لم يعد العرش في قصر الروح البطولي.
ابتسم لاينر بسخرية خبيثة.
ولم يعد في مدينة غيوم التنين.
«وانظروا كيف فقدتم جميعًا رباطة جأشكم بسببها.»
وبطبيعة الحال، لم تعد الغرفة السرية، التي تخدم إيكستيدت وحدها، هناك أيضًا.
تجمد إيان.
ساد الإحباط الجميع.
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
هذه…
«كفى.»
كانت مدينة غيوم التنين بعد وفاة الملك نوفين.
«كفى.»
ولم تعد كما كانت.
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
قال الوصي بوجه مهيب وهو ينظر إلى الدوقة الكبرى الشاحبة:
«اللعنة.»
«لم يعد هذا هو المهم.»
قال الكونت لاينر وهو يشد قبضته، حتى صدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصله:
«المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة…»
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
«فإن حملتنا إلى الغرب…»
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
عادت المناقشات تدور داخل القاعة.
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
سخر الكونت لاينر ببرود.
«عد إلى مقعدك يا كوترسون.»
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
كانت ترتجف وهي تقف أمام أعلى مقعد.
«وفوق ذلك كله…»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
«قد تكون الكوكبة بأكملها تدعمهم.»
«كفى!»
«قبل عشرين عامًا، وحتى مع اتحاد ثلاثة دوقات كبار، استمرت الحرب قرابة عام بسبب تدخل الإلف البيض واتحاد كاموس.»
وامتلأ قلبه بمشاعر متضاربة.
ضيق عينيه وهو يسترجع تلك السنة.
وتفاجأ الجميع، واستداروا غريزيًا نحو أعلى المقصورة.
«فلنخمن إذن…»
«أما نحن…»
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
مرعبة وصادمة.
«سنتين؟»
«كم سنة تستطيع الكوكبة أن تعيقنا؟»
«ثلاثًا؟»
«لا.»
«لا بد أن الملك سيكون سعيدًا جدًا إذا رأى هذا.»
«وهكذا تُحل المشكلة.»
تبادل أعضاء وفد مدينة الصلوات البعيدة النظرات.
وكان وجهها مشوهًا من شدة الانفعال.
وكانت وجوههم قاتمة.
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
ازدادت أجواء القاعة كآبة.
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
تجاهل ثاليس النظرات العدائية التي كانت تتجه إليه بين الحين والآخر.
«أنت تعرف ما كنت أفعله سابقًا، أليس كذلك؟»
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
وبدت نبرتها وكأنها فقدت السيطرة على نفسها…
لم يكن الأمر بهذه البساطة.
لم يتلق أي إشارة.
ولم يكن بهذه التعقيد أيضًا.
«أربعًا…»
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
وقف رالف خلف ثاليس بتوتر، في مواجهة غضب الشماليين.
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل الاستقلال.
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
وكان إقليم الرمال السوداء يقاتل لتجاوز أزمته.
هز نازير رأسه.
وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحها.
الكوكبة… تحالف الحرية… إيكستيدت…
وكانت مدينة غيوم التنين تقاتل لتحقيق توازن القوى.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
هز لاينر رأسه.
أما الآن…
وراقبوها وهي تشد قبضتيها، بينما احمرت عيناها وهي تمسح الحضور بنظراتها.
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
كانت الفتاة تفتح فمها وتغلقه وهي تلهث، وكأنها عاجزة عن استعادة أنفاسها أو السيطرة على مشاعرها.
إذن…
تجمد إيان.
ما أعظم مكسب يمكن أن تحققه الكوكبة من هذه العاصفة؟
«كفى.»
قال الكونت كوترسون وهو يعد على أصابعه، كأنه يحدث نفسه:
تنهد ثاليس.
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
«قلت إن الكوكبة لن تتدخل في مسألة تحالف الحرية—»
«أما إذا نظرنا إليه بتشاؤم…»
«ويقومون بالدوريات…»
«وإذا كنا نواجه بالفعل كوكبة أخرجت كامل قوتها بعد السنة الدموية…»
«ومن أين حصلوا أصلًا على خمسة آلاف فارس؟»
«فسيصبح الوضع أسوأ إذا أضفنا الإلف البيض الذين خسروا الحرب السابقة…»
أين الحلقة التي تربط كل هذه الأمور؟
«ومدن كاموس الشمالية الأربع، التي لن تختار طرفًا إلا بعد مراقبة الموقف…»
وأخيرًا، كسر سعال ثابت الصمت.
«بينما نحن…»
«لكن ذلك الفتى كان واضحًا أنه…»
«لا نملك سوى مدينة غيوم التنين ومدينة الصلوات البعيدة…»
«ما خطوتنا التالية؟ هل ما زلنا سنذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة؟»
راقب الكونت نازير كوترسون وهو يعد الأوراق التي في أيديهم.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
ثم تنهد بعمق.
وبالكاد تمكن من منع نفسه من فقدان رباطة جأشه.
وقال كلمات جعلت كثيرًا من الشماليين يشعرون بالمرارة.
«من الواضح.»
«متى كانت آخر مرة…»
سخر الكونت لاينر ببرود.
«هُزمت فيها إيكستيدت في حرب؟»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
لم ينطق أحد بكلمة.
«انتظر.»
دوي!
حتى اخترق صوت فتاة حاد تلك الشتائم والكلمات البذيئة، كما يشق قوس قزح الغيوم السوداء.
لكم الكونت كاركوغل ذو الذراع الواحدة مسند مقعده.
وانطلق صوت مكتوم.
ارتفع صوت الوصي الحازم.
وكان وجهه الشاحب كالشبح كافيًا للتعبير عن حالته.
ظل فم ثاليس مفتوحًا قليلًا وهو ينظر إلى الفتاة التي لم تستطع تهدئة نفسها بعد.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
«ما رأيكم أن نكون أكثر… خشونة معه؟»
قال الكونت ليسبان دون أن تتغير ملامحه:
تنهد ثاليس.
«لقد أصبح الوضع أكثر تعقيدًا.»
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
أومأ نازير.
بدت على ليسبان علامات الشك.
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
ثم تنهد بعمق.
أما ثاليس، فظل يفكر بسرعة.
في البداية، ظن أن الصراع يدور بين إيكستيدت وتحالف الحرية، إضافة إلى العاصفة داخل إيكستيدت نفسها.
وظهرت في ذهنه فرضية جديدة.
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
قال الكونت العجوز بصوت قاتم:
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
«علينا إعادة تنظيم التعبئة، بما في ذلك مستوى الجنود المجندين.»
هذه…
«فأعداؤنا الآن هم تحالف الحرية والكوكبة.»
أما الآن…
«والفرق في القوة بينهما هائل.»
تجمد إيان.
قال ليسبان بثبات:
«بينما نحن…»
«أتقصد… الانسحاب؟»
«دعو رجال الكوكبة يتذوقون منصة الإعدام!»
هز نازير رأسه.
قال الكونت نازير وهو يفرك ذقنه:
«لم أقل ذلك.»
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
«فالسيدة قطعت وعدًا بالفعل.»
«وفوق ذلك كله…»
«وهذا يتعلق بشرف مدينة غيوم التنين وآل والتون.»
«وفي جنوب الصحراء خمسة آلاف رجل يراقبوننا براحة، وينتظرون اللحظة المناسبة للانقضاض علينا.»
«لكن إذا خرجنا للقتال، فلا يمكننا التعامل مع الأمر باستهتار كما فعلنا في الماضي.»
«وما زلنا ننظر إلى الأمر بتفاؤل.»
«فنحن نواجه عدوًا كان خصمنا اللدود منذ سبعمئة عام تقريبًا.»
«وماذا عن الغرفة السرية؟»
«درع شبه الجزيرة الغربية…»
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
«ووريث الإمبراطورية.»
وحدها أفكاره استمرت في الدوران بسرعة جنونية.
لم يتكلم أحد.
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
هز غراب الموت رأسه وتنهد.
«لا.»
أما إيان روكني، وريث مدينة الصلوات البعيدة، فنظر إلى ثاليس، ثم إلى ساروما الجالسة فوق المنصة.
«بينما نحن…»
كيف…
خطر لثاليس أمر فجأة.
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
وفي تلك اللحظة…
«ربما كانت مدينة غيوم التنين لطيفة معه أكثر مما ينبغي.»
«لا.»
همس إيان خلفه بانزعاج:
رفع الكونت لاينر رأسه، فاجتذب انتباه القاعة كلها.
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
«المشكلة في الحقيقة بسيطة جدًا.»
«وفوق ذلك كله…»
نظر هذا الكونت، صاحب الوجه الجليدي والكلمات التي تشبه السكاكين، إلى ثاليس مرة أخرى.
«وكذلك أنتم جميعًا.»
وقال بعمق:
ارتسمت على وجهه أشرس ملامح عرفها الناس عنه.
«لسنا بحاجة إلى إرسال قوات.»
«اصمتوا!»
«ولا إلى التردد.»
ثم استدار غريزيًا باحثًا عن شخص معين.
عقد ثاليس حاجبيه.
خطب حقيقي.
ها قد جاء.
«لم يعد هذا هو المهم.»
الجزء الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء منذ بداية الحادث.
«تخيلوا أننا نهاجم المدينة…»
قال الكونت لاينر ببرود:
«ثلاثًا.»
«لقد جاءت الكوكبة بجيش لتعطيل هذا الوضع.»
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
«ألا تبدو هذه الخطة مألوفة؟»
«الأمير ثاليس جاديستار…»
أما بقية الدوقات الكبار، فكانوا سعداء بالجلوس ومشاهدة الملك يضعف مع انقسام مدينة غيوم التنين.
«أليس كذلك؟»
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«اسم لم يظهر قط في شجرة نسب آل جاديستار.»
«أربعًا…»
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
وبالغضب نفسه الذي جعلهم يصرون على أسنانهم، نهض كثير من أتباع مدينة غيوم التنين وهم يهتفون بصوت عالٍ.
تفاجأ الكونت هيرست.
وفي تلك اللحظة…
«أتقصد…»
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
واصل لاينر ببرود:
«هل ستتحول إلى حرب شاملة؟»
«اقطعوا إحدى يديه.»
ومهما كانت مشاعرهم، فإنها لم تكن لتقارن بما كان يشعر به ثاليس جاديستار في تلك اللحظة.
«وأرسلوها إلى مدينة النجمة الخالدة.»
«هل خططت لهذا مسبقًا؟»
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
«ثلاثًا.»
«وهكذا تُحل المشكلة.»
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
في تلك اللحظة، أدارت الدوقة الكبرى رأسها بسرعة، ونظرت إلى ثاليس بعدم تصديق.
«إذا تعلق الأمر بالحصن أو الغرفة السرية، فعليكم سؤال الملك.»
أما ثاليس، فلم يتحرك.
تجمد إيان.
فنظرت ساروما بقلق إلى وصيها.
وأشار بيده.
لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلًا، مشيرًا إليها أن تبقى هادئة.
«كم هو مثير للاهتمام.»
هدأ الشماليون.
«امتلكوا الجرأة على تمزيق الاتفاق لأن مواطني الإمبراطورية يقفون خلفهم؟»
لكنهم راحوا يتفحصون ثاليس بنظرات تزداد غرابة.
«لكن وريثهم بين أيدينا.»
ومن بينهم، منحه غراب الموت، مونتي، ابتسامة غريبة.
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
لكن تلك النظرة بقيت نظرة صياد يراقب فريسته.
شد ثاليس ملامحه بصعوبة، ورفع رأسه ليواجه ردود الفعل المذعورة والغاضبة في القاعة.
تنهد ثاليس.
صاح كوترسون بغضب.
«حسنًا، يكفي.»
«المسافة بين معسكر أنياب النصل وحصن ليبرتي… لا يعلم إلا الآلهة كيف سيؤمنون المؤن داخل الصحراء.»
في النهاية، لم يستطع الكونت هيرست الصمت.
قبض جميع الأتباع أيديهم.
«هذا لا يتوافق مع تقاليد الشمال.»
«الاندفاع والتنمر على الضعفاء سلوك الجبناء والضعفاء.»
«لقد انتهى عهد جهل الملك ذو القبضة الحديدية منذ ثلاثة آلاف عام!»
«وأخبروا أباه المجنون أن يسحب جيشه فورًا.»
هز لاينر رأسه.
«يبقى الأمير ثاليس ضيفنا.»
«هذا هو دوره.»
«اسمروا جسده على بوابة المدينة!»
«علينا أن نشكر الآلهة.»
وبمساعدة قوة الإبادة الغامضة، حاول ثاليس، الذي غطى العرق البارد جسده، أن يسيطر على تنفسه بكل ما أوتي من قوة.
«فبعد أن أضاع علينا ست سنوات من الطعام…»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
«أصبح هذا الرهينة مفيدًا أخيرًا.»
مرعبة وصادمة.
توترت أعصاب ثاليس.
فعليه أن يضيف الكوكبة إلى المعادلة.
قال كوترسون باحتقار:
«وكذلك أنتم جميعًا.»
«انتظر.»
وأعاد بسرعة ترتيب المعلومات التي يعرفها.
«نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمئة نبيل في ليلة واحدة.»
قال كوترسون باحتقار:
«ويقال إن ذلك المجنون شاهد العملية كاملة دون أن يحول بصره.»
وللمرة النادرة، اتفق الصديقان القديمان والخصمان القديمان على الرأي.
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
ضحك لاينر.
«وحتى ذلك الحين…»
«كفى.»
قبض جميع الأتباع أيديهم.
قال هيرست بنفاد صبر:
كانت ساروما تجلس على مقعد الدوقة الكبرى بوجه شارد.
«إطلاق سراحه لإجبار الكوكبة على التراجع…»
«إذا كان عديم الرحمة كما تصفه الشائعات، فلن يتراجع…»
«أو قتله لإظهار بأسنا…»
فلم يمنحه أي منها أدنى دليل.
«أيٌّ منهما يصلح؟»
وأين المفتاح؟
«هل سنعذب طفلًا لنفرغ غضبنا لمجرد أننا غاضبون من الكوكبة؟»
«علينا أن نشكر الآلهة.»
«ما الذي يحدث لكم بحق السماء؟»
ضحك لاينر.
أطلق لاينر شخيرًا باردًا.
«بينما نحن…»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
وألقت نظرة جانبية على ثاليس.
«ثم إننا سنطلق سراحه فعلًا.»
«ولم يصل الشماليون بعد إلى هذا المستوى من الدناءة.»
ظهر بريق بارد في عينيه.
وفي تلك اللحظة، شعر ثاليس بأن نظرات الجميع أصبحت أكثر برودة.
«لكن… بالتقسيط.»
«لسنا نفرغ غضبنا.»
عقد هيرست حاجبيه.
لكن نظراتهم الخفية والصريحة نحو ثاليس لم تقل.
بالتقسيط؟
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
«إذا لم تكن رسالة واحدة مقنعة…»
ثم تنهد بعمق.
«فلتكن رسالتين.»
قال الكونت نازير ببرود:
«ثلاثًا.»
«وهذا يعني أيضًا…»
«أربعًا…»
«يا لورد مونتي.»
«إلى جانب يديه، ما زالت لديه ذراعان، وساقان، وقدمان، وعينان، وأنف، وأذنان…»
أطلقت ساروما زفيرًا، وأعادت ترتيب نفسها.
ترددت كلمات لاينر الكئيبة في أذني ثاليس.
سواء كانت المعلومات القليلة التي حصل عليها وهو تحت المراقبة المشددة في قصر الروح البطولي، أو الأخبار التي نقلها إليه بوتراي، أو الرسائل الشفهية القادمة من مدينة غيوم التنين…
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
ها قد جاء.
«وبطبيعة الحال… سيكون الإفراج عنه “بالتقسيط”.»
«ماذا؟»
«حتى يسحب الملك كيسل جيشه.»
«بينما نحن…»
«أو…»
كل ما عليه هو تحديث لوحة الشطرنج.
«حتى يضع بنفسه نهاية لسلالته.»
«في كل رسالة نرسلها، سنفرج عن جزء من الأمير.»
أغمض ثاليس عينيه بعد أن سمع تلك الكلمات.
قال هيرست بنفاد صبر:
«كفى!»
